- Я считаю, что у Локи есть все задатки, чтобы повторить сделанное Оттанакой. Есть все признаки того, что он такой же: наличие вас, юная леди, в том же месте и в то же время - уже является огромным косвенным доказательством. Может быть, он даже пойдет дальше. Оттанака в свое время не захотел оставаться в Великом лесу. Лока же… я очень надеюсь на него. А потому сейчас я готов оказать помощь… в любом деле.
- То есть Лока доверяет мне?
- Разумеется.
- И соответственно - вы тоже доверяете.
- Именно так.
- А если это ошибка? - спросила она. - Если вы искренни, вас не может не беспокоить такая возможность. Лока очень давно меня не видел. Он не может знать, что у меня на уме.
- Это не ошибка - На губах Иритима вновь появилась улыбка. - Да и ты сама говорила, что его лучше не обманывать. Разве не так?
Сайта понимала, что он говорит правду, что это выглядит как правда, и тем не менее…
- Я согласна! - широко оскалилась она. - А что вы умеете делать?
- Выборы.
- Это я и сама уме… гм…
Ей вдруг в голову пришла одна мысль.
- Но это не значит, что мы не найдем вам применения! По рукам!
Глава 11
ПЕРЕКРЕСТОК ПРАВДЫ
17 день 8–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат
- Так куда ты решила пойти, я не расслышала? - Санея с трудом сдерживала желание схватить подругу за волосы и как следует протрясти ей голову.
- По–моему, я и не говорила, - Сайта сделала недоуменное лицо.
- Значит, сейчас самое время… Сказать, а не уйти! - Последние слова девушка поспешно добавила, увидев в глазах Великой и Ужасной ехидное выражение. - Ты ведь сама все это придумала! Своблуг, выборы - все! А теперь, в самый ответственный момент…
- Я оставляю вас в надежных руках, - сказала Сайта. - Кента Иритим по молодости баловался предвыборными кампаниями, небезуспешно. Собственно, на этом он свое состояние и сколотил. К тому же к началу выборной недели я надеюсь успеть вернуться, и…
- Надеешься?!
- …Тебе придется приглядывать тут за делами, - закончила Сайта.
- Это нечестно…
- Конечно нечестно! А ты как думала? Ладно, прощаться не будем. Мне надо еще Плишке и Лему кое–что сказать, ну и Клифа найти по–быстрому… Не знаешь, где он?
- Нет, - хмуро ответила Санея.
- Ну и ничего страшного!
Подруга хлопнула ее по спине и выбежала за дверь. Санея думала, что ждать придется долго, но уже через минуту Лем позвал ее.
- Она ушла? - спросила Санея, выйдя на улицу. К Плишке, как и всегда случалось, стоило ему оказаться в главном комплексе Ордена, уже сбегались дети. Они любили с ним играть. Пройдет еще минута - и самый смелый из ребятишек попросит подкинуть его высоко в воздух.
- Да, - ответил Лем.
- И куда? - спросила Санея.
- Если она тебе не сказала, то с чего ей мне говорить?
- Но зачем–то же она…
- Просто сказала, чтобы были поосторожней, - ответил Лем, не дав ей договорить. - И сосредоточились на делах. Выборы ведь от наличия или отсутствия Сайты менее важными не становятся. Я прав?
- Да. Конечно…
- А тут не слишком… людно?
- Напротив. Лучше места не найти. Площадь Разговора используют только для первых дебатов, ну и во время выборной недели, в остальное время там торгуют. Если хочешь узнать, за счет чего кандидаты хотят получить голоса, перекресток Правды лучше всего. Кстати, ироничным название стало уже впоследствии, сначала смысл был другом. В чем–то даже героическим. Присаживайтесь.
Санея чуть поморщилась, отодвигая для себя стул. Какой–то "именщик", с ног до головы увешанный надписями "Каратаза Эдиши", подобрался прямо к террасе, на которой располагался ресторан, и принялся во все горло славить свою нанимательницу. Столы стояли всего метра на три выше самой площади, так что впечатление было, будто орут прямо внутрь головы.
- Судя по ценам, - сказал Бенаюс, просматривая меню, - место действительно отличное. Мне два стакана воды.
- Я угощаю, - улыбнулся ему Иритим.
- Ну и что? - Бенаюс изобразил удивление на лице. - То, что я закажу, не зависит от того, кто платит за обед. Я же сказал: мне два стакана воды, серый шницель под соусом из кимских грибов, хиамский красный осьминог, приготовленный с полусладкими выдержанными в рассоле "Амброзия" картофелинами, овощное рагу из недельных… Молодой человек, вы записываете?..
Официант, на какое–то время впавший в ступор, опомнился и стал торопливо отмечать на бланке номера блюд. Плишка сказал, что будет есть любую еду из мяса, но хочет, чтобы она хрустела. Своблуг ограничился каким–то салатом. Шока - маг Иритима, молчаливо повсюду следовавший за ним, - ничего не стал себе заказывать. Подумав, Санея решила последовать примеру Бенаюса.
- В Коптуре я видел подобное место, - заметил Своблуг. - Только там это была не площадь, а длинная улица.
- Они есть в каждой столице губернии, - сказал Иритим. - "Именщики", агитаторы, распространители листовок… Одновременно, перекрикивая друг друга, на разных помостах могут выступать сразу несколько помощников разных кандидатов. Легко понять стратегию. Вот, к примеру, видите на четвертом помосте дедушку с добродушным лицом? Он не является кандидатом, ну, это понятно, их регистрируют заранее, но и помощником ни одного из кандидатов он тоже не является. Он вообще ни с кем из них не знаком и имеет к власти негативное отношение. В город он приехал всего несколько недель назад, но уже успел зарекомендовать себя с хорошей стороны. Он маг, не слишком сильный, но зато очень талантливый целитель. Организовав в Сенате практику, он отметился тем, что богатых лечит за деньги, а тех, у кого нет возможности заплатить, совершенно бесплатно. Слышите, что он кричит? Что губерния совершенно не выделяет денег на лечение малоимущих, вон, даже рекомендует бойкотировать выборы, критикуя всех кандидатов без разбору и зарабатывая себе все больше и больше авторитета. Золотой человек.
Иритим сделал паузу.
- А за пару дней до выборной недели данный господин неожиданно поддержит одного из кандидатов, и весь рейтинг, который он успеет заработать за это время, тут же перейдет к этому кандидату. Судя по почерку, скорей всего, это будет Сомневиал. Может быть, этот врач даже спасет Сомневиала от какой–то ужасной раны, полученной во время совершения подвига во имя Сената, но объяснена такая перемена обязательно будет очень хорошо. На разный лад я подобное проворачивал раза четыре.
Иритим глотнул воды.
- Но все эти добрые дела… - произнесла Санея, - то, что он лечит… Это правда или только слова?
- Скорей всего, да. И вы тут немного путаете понятия, юная леди, - посмотрел на нее Иритим. - Есть схема "ложный кандидат", то есть человек, за которого люди вполне могли бы проголосовать сами, но в выборах не участвующий. Название она получила, когда еще не было предварительного утверждения претендентов, за полтора года до выборов. Это одно. И есть схема "вседоброй пирамиды", когда все вокруг кричат про кандидата хорошее, а другие в свою очередь, кричат хорошее про тех, кто кричит хорошее про кандидата, а третьи кричат хорошее про тех, кто кричит хорошее про тех, кто кричит хорошее про кандидата.
- Вы на редкость понятно объясняете, - оторвавшись от осьминога, сообщил Бенаюс взявшему паузу Иритиму. - Особенно часть про хорошее кричание. Очень конкретно.
- Рад, что вы оценили, - невозмутимо поблагодарил Иритим. - "Вседобрая пирамида", как правило, ограничивается двумя или тремя ступенями. Четырехступенчатой я лично не видел. Кстати, если вы посмотрите чуть правее, на помост номер два, где молодые люди выкрикивают из толпы разного рода небылицы про "убийства младенцев", "связи с вампирами" и другие в адрес господина Джира Грига: нет никаких сомнений, что не только молодой человек с хорошо подвешенном языком, стоящий на помосте и защищающий кандидата, но и те, кто находится в толпе и порочат его имя, получают деньги из рук господина Грига. Это называется "отмыванием репутации". Очень помогает тем, у кого в действительности есть криминальное прошлое. То есть про человека говорят не правду, а то, что гораздо хуже правды. Разумеется, в итоге все вскрывается, потому что сами обвинения не выдерживают никакой критики. Избиратели думают: про него врали, значит, от обратного - он хороший. Тоже неплохая схема.
- А что вы предлагаете? - спросила Санея, отвернувшись от помоста, вокруг которого с каждой минутой собиралось все больше народу. Полные едкой иронии ответы помощника Грига с легкостью развеивали все доносившиеся обвинения, каждая реплика вызывала волну хохота.
- Прежде всего - выпить за наших конкурентов! - Иритим отсалютовал бокалом с вином. - За наличие у них фантазии и за то, что она стандартная. Что же касается нашей стратегии… Для начала я предлагаю взглянуть на последнюю сводку. Кстати, вот и…
К их столу подошел парень лет двадцати на вид… Санея вдруг поняла, что уже видела его. Это был тот самый Ломак, что рассказал им об Иритиме. И это он сумел обмануть Сайту. Правда, она все равно его подозревала, но суть ведь в другом. Клифа Сайта тоже в конце концов раскусила…
- Спасибо, Неска, - Иртим взял из его рук бумагу, и парень сразу ушел.
- Неска? - удивилась Санея, торопливо обернувшись парню вослед.
- Да. Что–то знакомое?
- Нет. - Сайта вновь посмотрела на мужчину. - Что это?
- Рейтинг популярности на сегодняшний день, - Иритим положил бумагу на стол. - Составляется на основе опроса тысячи случайных прохожих в разных районах города.
На бумаге значилось:
"1. Гримор Наитха - 33 %;
2. Каратаза Эдиши - 31 %;
3. Эмитиан Сомневиал - 20 %;
4. Джир Григ - 10 %;
5. Шетиан Своблуг - 6 %".
- Сразу бросается в глаза высокий рейтинг Каратазы, - пояснил Иритим, пока остальные вглядывались в список. - В этом нет ничего удивительного. Эффект кандидата–женщины всегда проявляется вначале. Принято думать, что женщины–политики честнее политиков–мужчин. Ближе к началу выборной недели большинство передумает, но она, разумеется, к этому готова, а намерения у нее серьезные. Я не собирался принимать участие в этих выборах, но ситуацию анализировал: к началу кампании она готова, пожалуй, даже лучше, чем Наитха. Если сопоставить кое–какие факты, можно предположить, что ей удалось собрать около двухсот тысяч…
Вилка Бенаюса упала на пол.
- …золотых кредитов.
- Сколько?!
- Двести тысяч. Минимум. И далеко не все из них пока пущены в дело.
- Сколько же она надеется заработать? - спросила Санея.
- Власть дороже денег, - ответил ей Своблуг.
Он все еще рассматривал листок с рейтингами.
- Шесть процентов. Я ожидал худшего.
- А будет хуже, - пообещал Иритим. - Удачное выступление на дебатах - один процент из этих шести. Остальные пять - тот минимум, ниже которого при таком количестве кандидатов просто не опустишься. Он будет падать… Что возвращает нас к теме разговора. Как раз скоро должно начаться.
Он повернулся к площади.
- Помост номер один. Вы сейчас поймете.
На площадку поднялись двое крепких мужчин в простой, но при этом очень аккуратной одежде. И даже лица их каким–то образом располагали к себе. С короткими, только что постриженными волосами, одного роста и практически одинаково одетые, они казались братьями.
Они остановились в центре возвышающегося над землей круга и принялись ждать. Будущие избиратели, передвигающиеся по площади от одного помоста к другому, понемногу скапливались у помоста, тут же покупая у разносчиков пирожки и копченые крылышки, ягодный сок и холодный чай, гадая, в чем будет заключаться очередное представление и кем из кандидатов оно организовано.
Как только собралось достаточно народу, один из мужчин вдруг бросил короткий взгляд на второго. "Второй" не прореагировал. Тогда "первый" полностью повернулся к товарищу и стал неотрывно за ним наблюдать. Какое–то время ничего не происходило, потом "второй" чуть поморщился, переступил на месте ногами. Очевидно, ему стала надоедать подобная бесцеремонность. С минуту он еще выдерживал взгляд, ничего не предпринимая, затем повернулся и несильно толкнул "первого" в плечо. "Первый" толкнул его в ответ. Последовало еще несколько обоюдных тычков, затем "первый" ловко перехватил руку "второго" и, использовав скорость его движения, перебросил его через себя. Ударившись о доски, "второй" откатился к самому краю помоста.
Люди, наблюдавшие за представлением, притихли. Всем было интересно, что последует дальше. К выбором данное действо вроде бы никакого отношения не имело, но какая разница?.. Вокруг площадки собиралось все больше народу.
"Второй" медленно поднялся на ноги. Лицо его оставалось все так же спокойно, как и три–четыре минуты назад. В нем даже угадывался какой–то едва заметный оттенок добродушия. Он сделал шаг по направлению к партнеру, еще один… и, выстрелив телом, метнулся вперед. Дождавшись, когда "второй" будет от него на расстоянии метра, "первый" изящным кувырком ушел с линии атаки. "Второй", слишком разогнавшийся, должен был слететь с помоста, но каким–то образом сумел замереть, будто его подошвы за долю секунды умудрились пустить корни, а затем так же быстро, как и до этого остановился, набрал скорость по направлению к "первому". Отпрыгнуть тот уже не мог, но зато сумел так подставить свое тело, что "первый" лишь глухо в него врезался, а затем был брошен в другой конец помоста. Врезался в доски, но вместо того чтобы остаться лежать, отпружинил от них, а спустя секунду уже вновь был на расстоянии удара от "первого".
За следующие полминуты "первый" сумел уклониться от шести или семи атак "второго", каждый раз умудряясь отбрасывать оппонента, на которого падения с двух–трехметровой высоты не производили, похоже, никакого впечатления. Стало понятно, что если "второй" и превосходит "первого" в резкости и скорости, то невероятные ловкость и знание множества хитрых приемов "первого" могут помочь продержаться ему еще долгое время.
С каждой секундой напряжение на помосте усиливалось. В какой–то момент Санея поняла, что может наблюдать за поединком только благодаря собственным умениям, приобретенным на занятиях с Минглоном. Звуки ушли за пределы слышимости, фигуры зрителей у подножия помоста замерли. Девушка видела, как медленно движутся друг к другу ладони аплодирующего схватке стоявшего в толпе человека.
Броски и удары, уходы и финты на помосте сменялись с такой невероятной частотой, что еще чуть–чуть - и Санея просто не смогла бы за ними уследить… и вдруг они остановились. Несколько секунд никто из зрителей не произносил ни слова. "Первый" и "второй", хотя и явно выдохшиеся, стояли прямо. Теперь уже призрак уверенного в себе добродушия отчетливо проглядывал на лицах обоих.
Зрители зааплодировали. Раздавались крики "Ура!", "Круто!", "Еще!"… Двое мужчин принимали поздравления, чуть кланяясь. Едва восторги чуть поутихли, один из них сделал шаг вперед - внимание тут сосредоточилось на нем:
- Голосуйте за Своблуга, - отчетливо проговорил он. После чего они в последний раз поклонились и, спустившись с помоста, затерялись в толпе.
- А эта схема называется "кандидат–двойник", - пояснил Иритим.
Лицо его светилось улыбкой. Представление явно прошло так, как он и задумывал. Что уж говорить, Санее и самой понравилось. Подобное ей приходилось видеть, только когда спарринговали Клиф с Лемом, или кто–то из них с Минглоном.
- "Двойник"? - повторил Своблуг, явно пребывавший в растерянности. Конечно, еще пару недель назад он представлял свое участие в выборах совсем иначе.
- Не слышали о таком? - посмотрел на него Иритим. - Не удивительно. И даже хорошо для кандидата. Искренность всегда лучше. Что касается схемы, то это одна из тех, что перестали использовать после введения предварительной регистрации. "Кандидаты–двойники", "кандидаты–страховки", "кандидаты–самоубийцы"… Много чего было позабыто. "Кандидат–двойник" - это подставной участник выборов с одинаковыми убеждениями, программой, именем, внешностью, методами агитации, действующий на поле главного конкурента того кандидата, кто этого "двойника" и оплачивает. В результате значительная часть голосов конкурента уходит к "двойнику", а оплативший дело празднует победу на выборах.
- А при чем тут мы?
- Мы сделаем то же самое! Кто самый сильный кандидат, чья популярность с течением выборов только будет расти? Наитха! Значит, он и будет тем, с кем мы поделим голоса пополам. Та же стратегия, те же методы, те же места и способы агитации. Разумеется, он более известен, у него больше денег, а потому в конечном счете в такой борьбе он бы победил, но кто сказал, что мы будем упорствовать до конца? Наше цель будет не догнать и перегнать его, а просто догнать - сравняться. После чего мы резко поменяем стратегию и станем делать акцент уже на нашей с ним непохожести. Такова будет генеральная стратегия. Главное - успеть сравняться с ним до того, как он разыграет свою главную карту.
- И вы знаете, что это будет? - спросила Санея.
- А вы нет?
Возникла пауза. Санея бросила недоуменный взгляд на Бенаюса, но тот также выглядел озадаченным. Конечно, может, он, как всегда, прикидывался, но тем не менее…
- А почему вы думаете, что должны?
- Вы пытались купить землю рядом с площадью Веры, - ответил Иритим.
- Так, где–то я это уже слышала…
- Да нет же! - перебил ее Иритим. - Как вы можете не знать? Из–за этого я ввязался в это дело!
- Как–как… - передразнил его Бенаюс, в миг посерьезневший. - Простая работа на опережение. Сайта узнала, что два видных дельца скупают там земли, и решила подключиться. Чего необычного?
- Ничего, если не знать всей правды, - ответил Иритим. - О том, что за эту землю убьют не просто любого, а убьют столько человек, сколько потребуется, а потом - для верности еще столько же. Авантюрные планы хороши, но, сами того не зная, вы совершили огромную ошибку. Наитха не посчитался бы с возможными потерями: ни со своей, ни уж тем более с вашей стороны.
- Вы плохо знаете Орден, Кента, - сказала Санея.
- Может быть, - ответил Иритим. - Зато я знаю, что в случае победы на выборах Наитха снесет все прилегающие к площади Веры здания и сам храм Создателя тоже, а на освободившемся месте построит арену, способную вместить все население Сената.
Над столом повисла тишина.
- Это шутка? - подал голос Своблуг спустя секунд десять.
- Если да, то очень несмешная, - копируя ехидство Бенаюса, ответил Иритим. - Арена вместимостью в один миллион человек. Как вам такое знание?
Потратив несколько минут на обдумывание, Санея поняла, что просто не способна быстро осознать подобную новость.
- А не стоило ли найти более укромное место? - произнес после паузы Своблуг, судя по всему, испытывавший неменьшее ошеломление.
- Не беспокойтесь, Шетиан, - Иритим кивнул на своего мага. - Шока не допустит…
- Нужно уходить, - раздался вдруг голос у них за спинами.
Санея обернулась. В метре от нее стоял бесшумно подобравшийся Ломак… то есть Неска. Иритим и Шока смотрели на него.
- Что случилось? - спросила Санея. Но поздно. Сказав все, что хотел, Неска исчез.
- Идем, - Иритим тут же поднялся.