- Засекай три минуты, - велел "контролер", выходя за пределы треугольника. В каждой руке он держал по амулету.
Раз в минуту искатель отчетливо, но негромко произносил соотвествующую остававшемуся времени цифру. "Контролер" вернулся за несколько секунд до того, как должно было быть сказано: "Ноль". Одной рукой он по–прежнему сжимал амулет - насколько молодой шаман мог разглядеть, "раскаленное дыхание", - во второй держал какой–то мешок.
Лока навострил все чувства…
- Посуда, серебряная, - произнес "контролер". - Время?
- Отстаем на две минуты.
- Ничего… Уходим, не торопясь.
Лока замер. Неужели это обычные кладоискатели? Спускаются в подземелья, несмотря на риск… Чего они боятся? Пожирателей? Могут они что–нибудь знать?
- Если кто–то заметит опасность, двое других наблюдателей не теряют своих участков, - напомнил "контролер". - Троих вполне достаточно, чтобы справиться с тем, с чем возможно справиться. Двигаемся со средней скоростью…
- Впереди человек!
- Буйный?
- Следить за участками!
- Я не причиню вреда.
Лока стоял у подножия лестницы. Охотники за сокровищами остановились в десяти метрах от него. У каждого из них голова была обмотана светящейся лентой, все до одного были вооружены как артефакторным, так и простым холодным оружием. Искатель, за плечами которого висел мешок с добычей, держал в руках арбалет. Острие стрелки источало красноватое магическое мерцание.
Молодой шаман нарочито держал руки перед собой, не дотрагиваясь до рукояти меча.
- Что тебе нужно?
- Вы ищете сокровища?
Еще даже не закончив вопроса, Лока понял, что спросил не совсем то, что нужно. Получалось, что он как будто претендует на их добычу. Искатель с "контролером" коротко переглянулись друг с другом…
- Это ваши деньги, я на них не претендую, - поспешно произнес Лока.
На него все еще смотрели молча.
- Меня интересуют "буйные", как вы их называете, - сказал он тогда. - Если вы что–то знаете о них самих или о том, откуда они берутся, я бы просил вас ответить.
- Зачем тебе это? - спросил "контролер".
- Я просто хо…
Молодой шаман не договорил, потому что в этот момент искатель выстрелил. Стрелка с намагиченным наконечником устремилась прямо к Локе, и тут же разом сработало сразу несколько амулетов. Его ударило. Он знал, что не сумеет увернуться от всего, потому, рванувшись в сторону, развернулся к нападавшим левым плечом, одновременно заставляя воздух перед ним уплотниться, а проводящие жизнь потоки скомкаться, завязаться в узел так, как его этому учил Сахайя, но часть энергии все равно отдалась на тело, обжигая и проводя сквозь него молнию. Значит, против него использовали "раскаленное дыхание" и "синюю стрелу"… Гораздо лучше, чем если бы все они поголовно были вооружены "оранжевыми ножами".
- Добейте! - услышал Лока голос "контролера". - Добейте его. Нельзя позволить ему уйти.
- Где он?
- Там, за валунами!
Амулеты заработали вновь, кроша и плавя камень, но за этим молодой шаман наблюдал уже со стороны. Очевидно, это было одно из установленных "контролером" правил: "Любой посторонний, встреченный в подземелье, должен быть убит". Но как все–таки выяснить, что им известно о пожирателях? Часть убить, а остальных пытать? Или с самого начала нужно было просто проследить за ними?
- Тихо! - скомандовал "контролер" спустя несколько мгновений. - Нужно посмотреть!
В воздухе теперь стояли пыль и дым. Кое–где загорелись старые доски.
- Он не может быть жив! - крикнул кто–то из "наблюдателей".
- Это неизвестно!
- А если жив, то наверняка ранен! Ему не выбраться в одиночку!
- Это неизвестно! - уже раздраженно крикнул "контролер".
- Но проверять тоже опасно, - заметил искатель. - Если у него амулет. И если он при этом ранен…
Возникла пауза. Лока решил, что все же лучше будет просто идти за ними. А уж на поверхности он всегда сможет…
- Там! - выкрикнул вдруг один из "наблюдателей". - Он там!
Лока немного удивился, что его заметил самый дальний из кладоискателей, уже приготовился сменить позицию, когда все пятеро охотников за сокровищами принялись полосовать энергетическими лучами скопление камней метрах в тридцати от молодого шамана.
- Тихо! Смотрим!
Лока тоже выглянул из–за укрытия. "Наблюдатели" перестали делить пространство на участки обзора, так что он мог почти не таиться. Пыль рассеивалась медленно. Его сознание частично утратило способность ощущать присутствие разумных, но Лока все еще мог чувствовать движение. Как ему объяснял Цорк, этот навык скорее относился к келото, чем к каким–то "шаманским штучкам", потому он никуда исчезнуть не мог. С помощью него же он мог "видеть" в темноте и у себя за спиной, и в данный момент в том месте, куда смотрели все пятеро кладоискателей, Лока не ощущал ровным счетом ничего…
- Что ты видел?!
Пыль уже практически улеглась. Были видны лишь крупные, ростом с человека и шириной с подводу, камни.
- Я не уверен… Но там точно кто–то был! - "наблюдатель" сделал крошечный шажок по направлению к валунам. - Там! Я абсолютно уве…
Молодой шаман ощутил за миг до того, как это произошло. Сознание едва не разорвало от ворвавшегося в него чувства: "ЭТО ОНИ!!!" Ближайший к мужчине валун вдруг покачнулся, а еще через миг человек просто перестал существовать. Лока умел двигаться быстро, но к моменту, когда он оказался между "контролером" и искателем, пожиратель успел проглотить и второго "наблюдателя". Непонятно, из–за чего его до такой степени разобрало вширь, но ни на одного из тех, что они с Гайей видели на Лошадиной ярмарке, этот не походил даже близко. Лицо пожирателя начиналось где–то в районе плеч, а заканчивалось там, где у нормального человека был бы пупок, так что целиться в голову не имело смысла. Локин разум был затуманен от ненависти к существу, зараженному хаосом, но все же он сумел заставить себя думать…
"Бить по ногам".
Скользнув вперед, молодой шаман махнул мечом, отсекая жирную ступню вместе с половиной голени. Тут же развернулся и… увидел, как пожиратель поглотил третьего кладоискателя. Оказалось, что две ноги - вовсе не обязательное условие для сохранения скорости. Измененная плоть слишком быстро перестраивалась, чтобы ее можно было остановить за счет простого отрубания конечностей. Тут бы помогли крысы или…
Лока вложил меч в ножны. За это время пара остававшихся охотников за сокровищами отправилась вслед за товарищами. Все стихло. Одна светящаяся повязка осталась в пыли, а вторая прилипла к самому пожирателю, освещая месиво из черной плоти. Молодой шаман прыгнул вперед. Пожиратель, разумеется, не стал уворачиваться. С чего бы это? Он тянулся к Локе так же, как Лока тянулся к нему.
Они врезались друг в друга. Вполне возможно, Лока тоже оказался проглочен, потому что он ощущал хаос повсюду. Ненависть, отвращение и неукратимая жажда уничтожения переполняли его. Он стал рвать, кусать, вдыхать в себя измененную плоть. Лока пытался дотянуться до каждого отравленного кусочка, не упустить ни капли, ни пылинки. Вобрать в себя все… чтобы ни в коем случае не упустить…
В какой–то момент он ощутил себя одиноко мечущимся в темноте. Хаоса не стало. Лока чувствовал, что очень устал. Опустившись на землю, он закрыл глаза и сразу уснул.
Глава 18
ЗНАКОМСТВО С ОРДЕНОМ
27 день 8–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат
На поверхности Локу встретил восход. Теперь молодой шаман знал: чтобы наткнуться на зараженного хаосом человека, достаточно провести в подземельях несколько часов, но то было не более чем эхо реальной опасности.
Нока. Вот кто был ему нужен.
- С тобой все в порядке?
Лока поднялся из–под земли через подвал полуразвалившегося дома, очевидно, предназначенного для сноса. Большинство зданий вокруг количеством гипсовых статуй, изображавших обнаженных мужчин и женщин, наводило на мысль о бескомпромиссном стремлении к роскоши. Вряд ли тому уродцу, из которого выбрался Лока, могли позволить существовать в подобном районе долгое время.
Вопрос молодому шаману задал человек в блестящих сапогах и плотно облегающих кисти перчатках.
- Да, - ответил Лока.
- У тебя кровь. - Мужчина указывал на его рубашку… на то, что от нее осталось после встречи с пожирателем. - Может, тебе помощь нужна?..
- Что это за улица? - спросил Лока. Спина болела, но двигаться это не мешало.
- Перекресток Тобрелуса.
- И что здесь?
Мужчина глянул на него с недоумением, видимо подумав, что это шутка…
- Ну, вон там - особняк Гтина Колана, главы гладиаторского дома, следующий дом - какого–то промышленника, а сразу напротив - одна из резиденций губернатора… А тебе что нужно–то?
- Не это.
Махнув на прощание рукой, Лока зашагал вниз по улице. Теперь он думал о том, что, наверное, следовало послушаться совета Гайи. Попросить о помощи Лепку, Цорка, Северена… Конечно, охота на пожирателей не самое безопасное занятие, но и выходя на арену…
Нет, Лока оборвал собственную мысль. Это совсем не то. Умереть и обратиться в хаос - это далеко не одно и то же. Вправе ли он требовать от других помощи в том, что является и всегда являлось исключительно его ношей? Нет. Однозначно нет. К примеру, участия Санеи он бы совершенно точно не допустил, а значит… и о других говорить нечего. Должен быть какой–то другой способ… Для начала, конечно, следовало удостовериться, что Санея передала Лепке то, о чем он ее просил, удостовериться, что она сама благополучно выбралась за пределы города, а уж потом предпринять еще одну попытку…
- Ой, извините!
В Локу кто–то врезался. Он увидел только, что это был невысокий паренек, а может, даже и девчонка с короткими волосами, после чего неизвестный (или неизвестная) скрылся в толпе.
Молодой шаман пошел дальше. Он успел сделать четыре или пять шагов, когда заметил, что кое–чего не хватает. Ножны больше не висели у него на поясе, меч соотвественно тоже пропал. Примерно на секунду Лока застыл… а потом резко развернулся, мгновенно отыскивая лазейку в плотном потоке людей. В том, что сумеет догнать, молодой шаман не сомневался. В городе, которому грозит нашествие пожирателей, меч слишком важная вещь, чтобы можно было просто кому–то его отдать. К тому же такой хороший меч. Лока все еще помнил ощущение прикосновения к прохладной рукояти. Этого было достаточно, чтобы определить направление…
Его вдруг ударили под дых.
- Молодой человек, я вас не заметила!
Лока хотел тут же продолжить движение, но оказалось, что его держат - и за рубашку, и за штаны. Он, конечно, мог бы вырваться, но в этом случае почти наверняка остался бы в одних ботинках.
- Ты ушибся?
В этот раз это абсолютно точно была девушка: длинные волосы, большие глаза… Рубашка, свободно болтавшаяся на уровне пояса, плотно стискивала свою обладательницу в районе груди.
- Нет.
Девушка так и не выпустила его одежды - видимо, так она помогала ему сохранить равновесие или проверяла, "не ушибся ли он", - в любом случае вора бы Лока уже не догнал.
- Ты извини… Я просто не заметила. Иду куда–то, по сторонам смотрю. Я случайно, в общем.
Она замолчала, глядя на него снизу вверх. Это продолжалось несколько секунд, потом, как будто в смущении, она отвела глаза, но тут же опять посмотрела на него.
- А тебя как зовут? - спросила девушка.
- Лока, - недоуменно ответил молодой шаман.
- А меня - Тэра.
Лока молчал, ожидая, что она еще что–то скажет. Судя по всему, она тоже чего–то от него ждала. Прошло несколько секунд, прежде чем у него зародилось подозрение - что если она хочет с ним подружиться или что–то в этом роде? И как ему поступить в такой ситуации? Лока недостаточно был с нею знаком, чтобы с уверенностью определить, красивая она или нет. Кроме того, ему, скорей всего, вовсе нельзя с ней разговаривать, так как его девушкой, насколько он понимал, являлась Гайя, а двух девушек у одного парня или двух парней у одной девушки быть не может. Это он помнил по Снежной, жители которой очень ревностно относились к подобным вопросам, и вряд ли обитатели и обитательницы Сената сильно в этом от них отличались. К тому же про Гайю Лока точно знал, что она красивая.
- А что ты сегодня делаешь? - все же произнесла она, когда терпеть паузу стало совсем невозможно.
- Я занят.
- А чем? - От волнения она сцепила руки за спиной. Щеки у девушки… у Тэры к тому моменту заметно порозовели. Нельзя было не отдать должное ее смелости: несмотря на неуверенность, страх - она продолжала пытаться, что–то говорила…
Попробовать убедить ее уехать из города? Но как рассказать незнакомому человеку об опасности пожирателей, о том что вскоре весь город… Конечно, она не поверит.
- Я тороплюсь, - сказал Лока.
Нужно было как можно быстрее найти Санею и Лепку, а уж потом…
- Очень жаль, - произнесла девушка, позволяя ему обойти себя. - Ну, может, хотя бы меч заберешь.
Уже отошедший на пару метров, Лока замер на месте.
- Что? - он обернулся.
- Меч, - девушка держала в руках ножны. Торчавшей из них рукояти невозможно было не узнать. - Он ведь твой?
Наверное, самое время было пошутить, причем в этот раз создание непринужденной атмосферы требовалось ему самому, но подходящих слов не находилось. Сказать по правде, их совсем не было. Спустя дюжину секунд он честно признался:
- Не понял.
Девушка тихонько рассмеялась, показав ряд идеально ровных зубов.
- Извини, что так получилось. Мы не хотели ничего плохого, - он протянула ему оружие. - Держи.
Молодой шаман прицепил ножны к поясу. Пора было уходить, но заставить он себя не мог. Слишком уж сильно происшедшее выделялось из имевшейся в его голове картины мира. Даже учитывая то, что вытворяла в Снежной Сайта. Он–то думал, что хотя бы немного понимает людей…
- Но… для чего… Для чего это?
- Просто тренировка, - улыбнулась Тэра. - Какой смысл воровать у того, кто не может тебе помешать?
Ответа на этот вопрос у Локи не было.
- А отдавать украденное зачем? - спросил он.
- У тебя ведь ничего не было, кроме меча, - ответила девушка. - Если бы у того, кого мы выбрали, было много всего, тогда, конечно, мы бы ничего не вернули, а если бы он еще чем–нибудь сильно не понравился, то проследили бы до дома и первой же ночью вынесли из него все, вплоть до последней пары стоптанных тапок… У тебя какой ранг?
- Что? - Вроде бы нащупав нить разговора, Лока вновь ее упустил.
- Мы ведь, по большому счету, видели только, как ты ходишь, не так уж и просто было определить. Вот Торик сказал, что четвертый либо пятый. Я думаю, что, скорей, все–таки пятый. Так какой?
- Ранг… Ты имеешь в виду келото?
- Конечно.
- Я никогда не проходил никаких испытаний.
- А, самоучка! - понятливо закивала она. - Ясно. И еще один вопрос: в том, чем ты занят, тебе помощь не нужна? Мы с Ториком с радостью помогли бы. Правда?
- Конечно, - раздался рассудителный голос откуда–то со стороны.
Молодой шаман обернулся. Там стоял мальчонка лет десяти–одиннадцати, с серьезным лицом и той самой копной густых черных волос, закрывающих уши и почти всю шею. Это он стащил ножны.
- Я извиняюсь за то, что мы невольно могли помешать вашим делам, - ровным голосом проговорил мальчишка. - Если так, то сделано это было ненамеренно. Мы готовы возместить ущерб.
- Не обращай внимания, что он такой серьезный, - шепнула Локе Тэра. - Он трех младших братишек с сестренками воспитал. Когда два раза за три дня приходится просыпаться в горящей комнате, поневоле становишься рассудительным… или с ума сходишь. Вот у его папы нервишки пошаливают.
Не зная как реагировать, Лока осторожно кивнул.
- Так что, нужна помощь?
Оба - девушка и мальчик - смотрели с искренностью во взгляде. Тэра даже прекратила улыбаться, Торик как будто всеми силами пытался ничего ему не советовать, потому что хотел, чтобы Лока принял решение сам.
- Но с какой стати вам мне…
- Это называется "задруживание", - не дослушав, ответила Тэра. - То есть ты выбираешь какого–то человека, который тебе понравился характером и еще какими–то способностями, и, просто ничего не ожидая и не прося взамен, начинаешь помогать ему, чтобы он становился еще лучше. Он видит, что ему помогают, сначала, конечно, начинает что–то плохое подозревать, но потом видит, что ему все равно продолжают помогать, и в конечном итоге все равно проникается добрым отношением. Тут даже ничего противопоставить нельзя. Если все правильно сделать, то человек в любом случае "задруживается". Выбора у него нет. К тому же мы правда хотим помочь.
- Вам нужно уехать из города, - произнес Лока, как только она договорила.
- Зачем?
- Здесь скоро будет очень плохо. Много людей погибнет.
Тэра смотрела на него недоуменно.
- Но из–за чего?
- Я не смогу объяснить, - ответил он. - Уезжайте из города хотя бы на пару месяцев. Сами все поймете.
Лока отвернулся от них и зашагал прочь. Вот, вот для чего он просто обязан отказаться от любых личных желаний, потому что люди лучше, чем он, есть, а вот тех, кто способен справиться с пожирателями, больше не существует.
- Эй, Лока, подожди! - Тэра нагнала его. - Мы не можем никуда уехать! У нас столько дел, и вообще! Это ведь… это кровь?!
Молодой шаман остановился. Про рану он успел совсем забыть… Завел руку себе за спину и ощутил липкое на рубашке.
- Ты ранен!
- Нет. Я должен…
- Да! Ты посмотри! - Она подошла вплотную, вглядываясь в его глаза. - У тебя зрачки расширенные! Как ты на ногах–то стоишь?
Взгляд девушки в одно мгновение сделался обеспокоенным и в то же время как будто бы восхищенным.
- Как ты… ладно… Слушай, - Тэра заговорила быстро. - Я знаю отличного врача. Она здесь недалеко. Много времени это не займет. Она посмотрит, в чем дело, сделает перевязку. Если ты захочешь, чтобы мы от тебя отстали, обещаю, мы так и сделаем.
- Хорошо, - ответил Лока после секундного раздумья. Вполне возможно, пожирателей придется искать не один день, могут возникнуть проблемы. Будет неприятно, если кровь закончится раньше, чем он достигнет цели.
- Отлично! Торик, где они сегодня?
- На Птичьей площади.
- В двух шагах отсюда!
Тэра схватила его за руку и потянула сквозь толпу. Время от времени она бросала на него обеспокоенные взгляды, словно опасаясь, что он прямо на ходу потеряет сознание. В какой–то момент она почти остановилась:
- Слушай, я тебя не могла раньше где–нибудь увидеть? - спросила она.
- Могла. - Лока уже не удивлялся популярности гладиаторских боев среди жителей Сената. Хотя это, мягко говоря, и не радовало. - Я…
- У тебя случайно сестры нет?
- Сестры?..
- Пришли, - объявил Торик. - Вон они.
- Ладно, забудь, - сказала Локе Тэра. - Идем, пока ты кровью не истек.
Молодой шаман молча последовал за ней, гадая, откуда девушка могла знать Санею, и были ли они с сестрой настолько похожи, чтобы их удалось вот так вот опознать…