Для Локи это оказалось последней каплей. Дико дернувшись, он каким–то образом выбросил себя из кресла и, поднявшись в воздух, пролетел не меньше полутора метров по направлению к сектантам и только после этого с грохотом врезался в землю. Для парализованного человека и так было слишком, но Лока не остановился. Оттолкнувшись от пола правой рукой, он перевернулся на спину и резким движением… схватил неосторожно подобравшуюся к нему крысу. С силой сжал и тут же отбросил в гущу других крыс, после чего, не теряя времени, потянулся за следующей…
Гайя понятия не имела, как действовать. Рванувшись за Локой, едва он упал, она тут же отпрянула, уверившись, что не сможет пройти даже метра: слишком горячо.
- Лока…
Она хотела крикнуть, а не прошептать его имя, но, взглянув на его лицо, поняла, что не дождется ответа. Оскалившись, с выпученными глазами он подтягивался на одной руке, пытаясь добраться хотя бы еще до одной крысы. И Ларри куда–то подевался…
Что делать? Если кто–то из них попытается добраться до Локи, она, конечно, плюнет на жару, пусть даже ей придется превратиться в головешку наподобие той, что недавно выбралась из ямы, но что делать сейчас?.. Амулет! У нее ведь есть амулет! Учитывая, что сектанты уже закутали пожирателя в глухой черный балахон и теперь помогали натянуть на кисти перчатки, времени, пока на них с Локой не обратят внимания, вряд ли оставалось много, а значит…
Прицелившись, Гайя ударила "холодным огнем" в сектанта, что стоял рядом с "головешкой". Сначала хотела в него самого, но в последний момент отчего–то передумала. Замораживающий луч сбил мужчину с ног, бросив его в провал. Никто из сектантов не обратил на это внимания. Это показалась ей странным, пока до нее не дошло, что для них это может быть не страшно. Один ведь из огня уже выбрался… Следующий удар она рассчитала так, чтобы в яму никто не свалился. Ударившись о стену, на ноги сектант подняться уже не смог. И вновь никто не придал этому значения. Отлично! Если они не будут двигаться, она сможет распределить заряд амулета на всех. Она подняла руку…
- Уберите, - вновь раздался невнятный голос. Невозможно было понять, откуда он доносится, хотя говорил, очевидно, именно "обожженный".
В один момент все девять сектантов повернулись к ней. Теперь ясно, на кого он указывал. Что ж, пусть попробуют ее "убрать". Крутанув в руке меч, она приготовилась… и тут произошло то, чего она не ожидала. Трое ближайших к ней сектантов исчезли… а спустя секунду появились, но уже тремя метрами ближе к ней. Стало ясно, что они никуда не пропадали, а просто очень быстро двигались - так, как мог Северен, как умел Лока, когда был здоров, но не сама Гайя. Если бы ей позволили сосредоточиться, должным образом настроиться, то тогда… но о подобном глупо было даже мечтать. После следующего рывка сектанты возникли на расстоянии вытянутой руки от лежащего на полу Локи, который притих и больше не пытался ловить крыс. Наверное, если бы она попыталась убежать, какие–то шансы еще оставались, но не могла же она бросить его одного! К тому же она знала, что кроме "успокоиться и настроиться" в келото существует еще один хороший способ сосредоточиться - "когда очень надо".
"Холодный огонь" против такой скорости помочь не мог, так что она решила попробовать другое. За мгновение до того как сектанты должны были исчезнуть в третий раз, она резко дернулась вправо… противники рванулись вперед… и их вдруг отбросило назад. Девушка так и осталась стоять с занесенным для удара мечом, а тела сектантов застыли на полу, скрытые под плотным слоем… крыс. Разве они не заодно?!
Оглядевшись по сторонам, она увидела, что с животными происходит что–то странное. Одни крысы нападали на других, даже не вгрызаясь в шерсть, а буквально вырывая из своих сородичей целые куски мяса, тут же проглатывая и примеряясь уже к следующей жертве. Некоторые особо крупные экземпляры умудрялись откусывать целые куски тел. На какое–то мгновение Гайя позабыла о жаре, о сектантах, даже о Локе, потому что увидела, как широко, можно сказать, неестественно широко открыв рот, одна из крыс проглотила другую целиком. Выждала секунду, а потом проглотила еще одну, ничуть не меньших размеров. В том же месте, куда упали трое сектантов… их уже не было. И не из–за того, что они успели убежать.
- Он на полу, - прошелестел голос.
На полу в тот момент оставался только один человек. Очевидно, пожиратель пришел к тому же выводу, что и Гайя: это Лока что–то сделал с крысами, и если его обезвредить… Не думая, девушка кинулась вперед, успела дважды ударить "холодным огнем", махнула мечом, потому что сектанты уже были рядом. Сталь впилась в плоть, но оттянуть на себя меч Гайя уже не смогла. Спрятанные в перчатки кисти, вцепившиеся в лезвие, оказались невероятно сильными. Другие руки уже тянулись к ней, когда… что–то стало падать с потолка. Она закрылась руками, но тщетно. Если до нее не доберутся сектанты, то уж загоревшийся потолок сделает это наверняка. Наверное самым лучшим в такой момент было бы попытаться найти Локу, чтобы остаться вместе до конца, но у нее перед глазами стояло лишь беспорядочное мельтешение из красных и черных пятен. Куда бы она ни бросала взгляд, Локи там не было, когда же она посмотрела наверх… потолок не горел. Весь затянутый тенями, он тянулся черными щупальцами вниз - к сектантам, к крысам, даже сквозь нее струилось несколько отростков. Она, правда, никак их не ощущала, зато сектантам приходилось несладко. Тени, окутывая их тела, пропускали их сквозь себя словно через мясорубку, оставшееся тошнотворное месиво пожирали крысы…
Гайя поняла, что не умирает. Вокруг царил хаос, но конкретно ей никто вреда не причинял, даже жара как будто бы стала меньше. Она немного успокоилась… и тут же нашла Локу. Он лежал на полу, а на груди у него сидело крошечное создание - наполовину человечек, наполовину паучок. Ну конечно! Как она сразу не догадалась?! Кто еще умеет проделывать все эти фокусы с тенями?
Она упала на колени рядом с Локой… и увидела, что его глаза открыты! Сквозь него текли тени, втягивавшиеся теперь обратно в Ларри, но никаких неудобств молодому шаману это не доставляло. Он захотел что–то сказать - она поспешно приблизилась к нему…
- Пожиратели… что с ними?.. - Она скорее прочитала по губам, чем услышала.
- …Нет! - ответила девушка, перекрикивая визг пожиравших друг друга крыс. - Их больше нет!
- Другой…
- Другой?
Она бросила взгляд в сторону ямы. Появившийся из провала пожиратель оставался единственным их противником, не исчезнувшим еще в крысиных желудках, но и его час пробил. Уже не крысы, а кровожадные чудища, разъевшиеся на плоти своих собратьев до размеров новорожденных телят, облепили пожирателя плотной работающей когтями и челюстями стеной. Каким–то чудом пожиратель умудрялся стоять под этим весом, но слишком долго это продолжаться не могло. Какими бы жесткими ни были его кости и плоть, вначале оказалась перегрызена его правая нога - он упал на одно колено, а затем и левое - его скрыло под мешаниной тел.
- Его нет, - сообщила Локе девушка.
- Хорошо…
Кажется, он расслабился. Гайя же впервые за всю ночь совершенно четко осознала, что пора уносить ноги. Пожирателей крысам оказалось мало, а поскольку друг на друга каким–то образом измененные Локой особи не нападали, они принялись жрать все, что попадалось у них на пути. Мусор, камни, Локину коляску, а еще… стены. И получалось у них, пожалуй, даже слишком хорошо…
- Надо уходить! - крикнула она Локе.
Он согласно моргнул в ответ. Идиотка! А чего еще от него можно было ждать? Он же парализован!
- Ладно… сейчас…
Выбор, на самом деле, был невелик: от коляски–то к этому моменту мало что осталось. Ей просто требовалось время, чтобы как–то приноровиться. Некстати вспомнилось, насколько Лока неестественно, несмотря на внешнюю стройность, тяжел. Ладно уж, ей уже приходилось таскать его на себе. Видимо, такова была плата за… за него.
- Уходи. - Далось это ему нелегко, но прозвучало внятно.
- Что?..
- Уходи. Ларри меня вытащит.
На это она отвечать не стала. Она и так могла немного, а если еще на слова энергию тратить… Взявшись за его руку - правую, чтобы он хоть немного мог ей помогать, - Гайя что было силы сначала потянула на себя, а затем резко поднырнула под парня. Получилось как она хотела: он упал ей на спину, а через мгновение она почувствовала его вес… и поняла, что, скорей всего, там они и останутся…
Вместо этого она сделала шажок. Что–то хрустнуло - Гайя ничуть не усомнилась, что ее спина, но затем звук раздался вновь. Это падала штукатурка. Проделывая дыры в перегородках, крысы не разбегались по зданию, они продолжали, ни на что не отвлекаясь, пожирать камень и… расти.
Кое–как она дотащила Локу до лестницы, он все время что–то бормотал. Лично она надеялась, что тем самым он пытался хотя бы немного похудеть, но в любом случае получалось наоборот. С каждой ступенькой он весил больше. Когда они добрались до верха, она умерла. Она чувствовала себя мертвой. Она пока еще выдыхала, но норовила вот–вот выдохнуть сами легкие. Здесь, наверху, пока еще ничего не рушилось, не проваливалось под землю, едва–едва трясся пол, но если бы она не давила на него ухом, скорей всего, заметить этого не смогла бы. Так хорошо было лежать, ничего не делая, ей ведь нужно было передохнуть совсем немного: семь–восемь часов здорового сна, плотный завтрак, после чего опять в постель…
Застонав, она заставила себя подняться… но не выпрямиться. Не разгибая спины, ухватила Локу за ноги и поволокла. Паучок с личиком, отдаленно напоминавшим человеческое, сидел у парня на груди и, как ей казалось, не без садистского удовольствия наблюдал за ее стараниями. Захотелось чем–нибудь по нему стукнуть, но она не стала.
Чем больше они отдалялись от лестницы, тем плотнее их окружала тишина. Вполне возможно, они уже были в безопасности, но какое–то подсознательное чувство заставляло Гайю торопиться. Она остановилась, только дотащив Локу до середины коридора, где на них впервые напали крысы. Минута. Ей нужна была минута, а потом они отправятся дальше, одна минута… Девушка стала считать. Один… два…
Она дошла до тридцати девяти, когда внезапно услышала голоса. Не из глубины здания, а из большого зала - того, через который они вошли.
- …По–моему, и так видно, что это рухлядь.
- Нас это не касается. Местаин приказал все сносить сюда. Без нас разберутся.
- Я же не спорю! Просто задолбало каждый раз перетаскивать все с телеги внутрь. Нет бы каких–нибудь забулдыг за кувшин бормотухи нанять!
- Барон ясно дал понять…
- Да помню я! Помню…
Стало тише. Гайя прислушалась, но разобрала только удаляющийся топот, который вскоре стих. Посмотрев на Локу, она увидела, что глаза у него закрыты. Ларри, уменьшившийся до размеров даже меньше обычных, примостился у него под подбородком и вроде как заснул. Значит, слишком вымотались… Локины чувства тут очень бы пригодились - хотя бы выяснить, обычные там люди или нет, - но вряд ли его теперь добудишься. В похожее состояние он впадал после окончания турниров, когда вставленный Криликом амулет переставал действовать… Что же делать?
На цыпочках приблизившись к краю коридора, она осторожно выглянула. Никого…
- …Никакого желания с этими тварями встречаться.
Гайя резко отпрянула, но успела увидеть пару вошедших с улицы людей. На первый взгляд, то ли чиновники, то ли просто какие–то богатеи - плащи новые, с какой–то замысловатой вышивкой, перчатки на руках. Вдвоем они держали за ручки нехилых размеров сундук. Судя по всему, очень тяжелый.
- Говорю же тебе - нельзя. Сначала все сюда сносим, чтобы от телеги не отходить, затем в комнату. Мне, если хочешь знать, тоже не по нутру.
- А меня вообще в дрожь бросает! Неизвестно, что у них на уме.
- Барона они слушаются.
- Которого здесь, между прочим, нет.
- Значит, давай быстрее.
Вновь послышался звук удаляющихся шагов. Наверное, лучше всего будет все–таки затаиться и переждать, пока они закончат свои дела, а потом потихоньку…
- Кто там?..
- Лока!
Он очнулся и даже сумел развернуться на полу. Взгляд его был устремлен в сторону выхода.
- Кто там? - повторил он, едва она подбежала.
- Два человека. Обычных, не таких, как мы видели. Думаю, нам лучше всего переждать. Я бы с ними справилась, но у них могут оказаться амулеты, а у меня только кинжал остался, так что лучше…
- Их нужно убить, - сказал Лока.
- Они… тоже?
- Да. Я чувствую, что… - Он вдруг замолчал и словно прислушался к чему–то. - Нужно уходить. Быстро.
Быстро - значит, быстро. Схватив молодого шамана за ноги, она поволокла его к выходу. Теперь уже невозможно было не замечать доносившегося с нижних этажей шума падения камней и треска рушащихся перегородок. Спустя секунду после того, как они вынырнули из коридора, паркетные доски стали одна за другой лопаться, взметая в воздух тучи щепок. Еще через пару мгновений их примеру последовало мраморного покрытие самого холла. Одна из двух висевших под потолком больших люстр покачнулась и с грохотом врезалась в пол в том месте, где еще секунду назад была голова Локи.
- Создатель! Что здесь происходит?!
Гайя резко обернулась. На этот раз сообщники сектантов несли в руках по старому глиняному кувшину. Разумеется, они не могли не заметить ни Гайю с Локой, ни того, что еще несколько минут назад казавшееся нерушимым их логово принялось стремительно покрываться трещинами.
- Ты кто такая?! - спросил ее "любитель все делать по правилам". Второго девушка мысленно окрестила "паникером".
Если нападать, то сразу - и Лока, и Цорк не уставали напоминать об этом. Не вынимая пока кинжала, Гайя сделала шаг вперед.
- Клянусь темными воплощениями! - воскликнул "паникер", когда в метре от него с потолка сверзился плохо закрепленный световой шар. - Здесь сейчас все развалится! Нужно ухо…
- Нет! - перебил его "любитель правил". - Сначала выясним.
- Что?
- Все!
Он потянулся к карману, вне всяких сомнений, за амулетом. Гайя поняла: пора… но не двинулась с места.
Прямо перед ногами двоицы с полом стало происходить что–то совсем непонятное. Вместо того чтобы лопаться и крошиться, как в остальных местах, крупная мраморная плитка взяла и подпрыгнула на несколько сантиметров. Приземлилась на место, а спустя секунду, как ни в чем не бывало, вновь отправилась в полет.
- Да что за… хрр-р…
Гайя не увидела, откуда она взялась. Ясно, что из пола, но самого момента она не уловила. Острозубое и остророгое, покрытое мощным каменным панцирем чудище вцепилось человеку в голову, мгновенно перемолов череп до состояния качественно приготовленного фарша. Через секунду крыса убила и второго "сектанта", а из образовавшейся в полу щели тем временем лезли уже новые чудища.
Как с такими драться, Гайя не представляла, а потому просто решила для себя, что они на их с Локой стороне. В очередной раз вцепилась в ботинки своего шамана и потащила его наружу. Логову пожирателей существовать оставалось от силы несколько минут.
Глава 8
ПОКУШЕНИЕ
15 день 8–го месяца 4326 года Таромский совет. Сенат
- Испугались?! - крикнула Сайта, резко открыв дверь.
Так–так… У кого глаза забегали? Кто успел представить размахивающего окровавленными ножницами безумца, изголодавшегося по трупам? Его налитые краснотой роговицы… его вечно ищущий взгляд… Никто не представил? Ну и ладно.
- Минглон, вы не очень заняты? - спросила она.
- Не очень, - ответил книжник. - Но в комплексе сейчас почти никого нет из главного списка, так что…
- Да, лучше вам не уходить. Вы такой умный… - Санея секунду полюбовалась мужчиной. - Тогда только Санея. И бегом. А то отъедят себе пятую точку на казенных харчах…
- Что?! Сайта, да ты…
- Не слышу! - заткнув уши, она выбежала за дверь.
Нагнала ее Санея только на улице. Щечки у нее к этому моменту чуть–чуть порозовели, а больше Сайте и не требовалось. Конечно, сегодня был не первый Санеин бой, но в четырнадцать лет это каждый раз испытание. Динке своим неподражаемым поведением в большинстве случаев удается снять с пациентов стресс, но все же он пока только учится, так что шутки у него еще не настолько пробивные. Хотя прогресс есть.
- Сайта, ты знаешь, кто это организовал? - спросила ее Санея, когда они уже шли по Холодной.
- Нет, - ответила она, переходя на другую сторону улицы - подальше от "именщика". Люди с такой профессией существуют только в Таромском совете и Галурии и только во время выборов, но надоесть успевают изрядно. Работа у них простая: держать перед собой табличку, на которой написано имя кандидата, и громко произносить это имя вслух. В условиях почти поголовной безграмотности - мера абсолютно необходимая. Как иначе избиратель узнает, чье имя написано на бюллетене?
На основе данного обстоятельства Сайта планировала осуществить целый ряд диверсий. Причем красть голоса в районах особой популярности определенных кандидатов, держа табличку не с тем именем, о котором кричишь, - это самый простой способ. Можно ведь еще сталкивать соперников лбами, организуя подобный обман не в свою пользу, а в пользу, к примеру, Сомневиала, в то время как в соседнем районе города кто–то будет обманывать в пользу Каратазы. И самое главное, что итог от путаницы станет понятен только в день прихода людей на избирательные участки, когда четкое написание имени с самим именем будет ассоциироваться у электората только в случае с одним кандидатом из пяти. За того, про которого они точно знают, они и проголосуют.
- Всего было шесть нападений, - подмигнув очередному "именщику" - этот работал на Орден, - Сайта стала рассказывать на ходу. - И знаешь, что между ними общего? Никто из нападавших не выжил. И не мог выжить. Помнишь Комиссу?
- Амулеты?
- Конечно. Все, чьи покушения закончились неудачей, получили по заряду разрушающей энергии в собственную грудь. Поскольку неудачей закончились абсолютно все покушения… свидетелей не осталось.
- Слава Создателю… Подожди–ка, но как ты узнала? - Санея с недоумением посмотрела на подругу. - Все ведь произошло буквально только что! Наверняка еще даже до комплекса не все добрались! И Минглон… Минглон откуда знает?
- Я ему сказала, - мгновенно нашлась Сайта.
- Ну а ты? - уточнила Санея. Судя по виду, ей большого труда стоило не упрекать Сайту за то, что она из двух вопросов ответила только на менее каверзный. Ну а что такого? Привычка.
- А узнала еще несколько дней назад, когда за Своблугом стали следить. После того как следить принялись за всеми, кто выходит в город через улицу Большого Орхуса, я поняла, что готовится акция. С тех пор малолетки выходят через другие выходы, ну а сегодня вас страховали. Как только все прошло удачно, мне сообщили.
- Кто сообщил?
- Да мало ли людей, - пожала плечами Сайта.