- Потому как богам нужны прихожане. От прихожан же им нужны молитвы. Через молитвы бог получает дополнительную энергию-клатху и становится сильнее. Естественно, богам нужно как можно больше прихожан. Для этого они ведут борьбу с другими богами - иногда методом честной конкуренции, иногда - подлыми ударами со спины, а иногда простой открытой войной. Задача бога - переманить прихожан других богов. Для этого можно творить чудеса, посылать пророков, грозить адскими муками последователям иных вер, разжигать среди смертных рас религиозные войны. Один из путей - сотворение новых рас, готовых поклоняться своему создателю, как сделал и господь наш Апион. Самый радикальный метод - убийство бога-соперника, а после этого - обращений в свою веру его прихожан, ибо бессмысленно молиться мёртвому богу. Энергия клатха, идущая от прихожан, способна творить чудеса, но даже она не может воскресить погибшего бога, а он, в свою очередь не сможет защищать своих прихожан и дарить им блага.
Естественно, если ты бог и убьёшь конкурента, это ещё не гарантирует, что его последователи будут молиться именно тебе: свято место пусто не бывает, и к нему могут подтянуться остальные. Именно поэтому битвы богов сопровождаются и битвам их армий: в случае победы своего патрона войска победителя проводят обращение побеждённых.
Именно поэтому войска Хейбара напали на земли Ваагна, и в первую очередь - на храмы, как источник вражеской силы. И именно по этой причине твой ангел Бездны рано или поздно заявит о себе на островах Спрута, дабы заполучить поддержку и молитвы не только морского народа, но и живущих на островах людей, чтобы стать богом среди них и обрести больше сил.
- И я направлюсь на острова Спрута, - сказал я. - Но для этого мне нужна лодка.
- У меня есть одна зачарованная яхта, отбитая у грабивших наши суда пиратов, - ответил монах Апиона. - Легко приобрёл это судно, значит, смогу и легко расстаться с ним. Она доставит тебя куда быстрее, чем все остальные корабли. Пойдём к побережью.
* * *
Мы с отцом Гирдэком двинулись к побережью. По пути он дал мне денег на необходимые расходы. Через три часа мы добрались до яхты: немаленькая, хватит на команду из десятка человек. Там имелось несколько кают, каюта капитана, камбуз, зачарованное управление, и, что оказалось важным для меня, алхимический стол с кучей реагентов. Распрощавшись с отцом-настоятелем, я направился к острову Кракена, где располагалась людская столица безднопоколонников, и где рано или поздно должно было появиться моё тёмное альтер-эго.
Я разделся, дабы лечь спать. Как вдруг я нащупал в своих карманах сердечник голема. Когда пираты грабили меня, то либо его не заметили, либо он оказался им не нужен. У меня возникла интересная идея. Подойдя к зачарованному управлению, я немного поколдовал над ним, настроив все его элементы на свою ауру. После этого я нашёл там подходящий разъём - и вставил цилиндр. Несколько секунд ничего не происходило, и я уже разуверился в своей идее. Как вдруг откуда-то сверху раздался громогласный женский голос:
- Я снова жива! Но почему моё тело такое странное?!
- Рад видеть тебя, Лиддана, - ответил я. - Отныне твоё тело - мой корабль. Ты покоришься мне, своему капитану. Попытка бунта бесполезна, управление подчиняется базовым законам поведения големов и завязано на моё сознание, так что ты не сможешь восстать против меня.
- Да я… - начала Лиддана и тут же осеклась, так как её сопротивление сломилось о мой ментальный барьер. - Приказывай, мой капитан!
- Веди судно на остров Кракена. А я пока посплю.
* * *
Острова Спрута были тем архипелагом Маргардта, где проживали люди, поклоняющиеся Бездне, в то время, как эшхарготы и хуфуты обитали под водой. Конечно, эти создания Бездны тоже жили на островах Спрутов, но были меньшинством, хоть и уважаемым. Центральный, круглый вулканический остров размером в несколько раз больше Дарвуда, носил название острова Кракена. К югу, западу и востоку от него располагались вытянутые пять островов, называемых соответственно щупальцами. Пять щупалец, от восточного до западного. На юго-восточном располагался город эшхарготов, на юго-западном - колония хуфутов, а на южном, где тоже имелись поселения октопоидов, говорят, когда-то погиб владыка Бездны Аваддон, мой дед.
По пути к нужному архипелагу мой корабль проплыл по Морю Змеи на северо-восток мимо островов Ллеи и Таталла. Первая, крылатая богиня ветра, правила горным островом, населённым расой бутео - людей-орлов, которые, согласно слухам, происходили от Перворождённых, лишившихся своей божественности. Она правила своим крупным островом из города Аласитт. Второй, Таталл, был богом болот. И он правил северным островом, покрытым топями, где на болоте Гниения, болоте Сна и болоте Эпидемий проживали рептилоиды, змеелюды.
Что касается моря Змеи, на его дне располагались царства козерога глубоководных джунглей Аггот-Шураба и матери-гидры Тиамат.
Миновав море Змеи, моё судно, одержимое Лидданой, вошло в море Надежды, где на глубине располагалось княжество Аваддон, в котором правил мой отец. Через двенадцать часов после отплытия с островов Апиона моё корабль прибыл к главному порту острова Кракена - Рифовой Гавани, что в его столице, городе Атоллия. Из всего этого времени восемь часов я спал, а под конец варил зелья, которые должны были помочь в последнем плане.
Когда судно пришвартовалось у острова Кракена, никто не обратил на нас особого внимания: приплыл обычный человек, в обычных одеяниях. А странный корабль… мало ли, кто на чём приплыл в это царствие Хаоса.
Над городом стояли свинцовые тучи, но дождь не шёл; стояла жара. Вполне вероятно, что цвет неба был обеспечен эманациями Хаоса, порождёнными молитвами безднопоклонников. Я шёл по прибрежной улице, вымощенной сине-зелёным кирпичом к храму Аэгира. Вдоль единственной стороны улицы располагались пятиугольные или круглые дома зловещих красно-чёрных цветов. Они напоминали своей формой морские звёзды или кальмаров с пятью щупальцами. Как мне повезло, что сам храм располагался у берега.
По пути я наткнулся на магазин под названием "Пурпурный спрут", выполненный собственно в виде спрута с дубовой дверью, расположенной в пасти, а перед входом под морским ветром словно паруса, развевались фиолетовые знамёна с обозначенным моллюском. Знамёна со спрутом - одна из символик Бездны и власти Хаоса, а значит, в этом магазине продаются товары для магов, включая служителей Бездны. Мне надо было бы сменить свои изношенные одеяние на красную робу жреца Бездны, дабы привлекать меньше внимания. Я открыл дверь и направился в недра магазина. Пока я шёл, зачарованные глаза дома-спрута следили за мной.
По бокам магазина висели факелы в виде черепов с горящими глазницами. В центре зала находилась пентаграмма. Я обнаружил рядом с входом вешалки с разной одеждой для магов, в том числе и робы жреца Бездны. У стены стоял шкафчик с колдовскими книгами и клетками заклинаний. В застеклённой полочке справа от него я нашёл кое-что по своей части - склянки с магическими эликсирами. На самом прилавке имелось множество артефактов: зачарованных амулетов, колец, браслетов, а также посохов и волшебных палочек для магов Хаоса. На подставке стоял хрустальный шар, который, как я знал от дяди Апиона, назывался в мире Эрта мадаббаром.
В полумраке помещения справа от прилавка возвышалась огромная фигура со свисающими с лица щупальцами и торчащими из-за спины распростёртыми крыльями. Ангел Бездны! Поначалу я испугался, что это - моя сбежавшая тень, заставшая меня врасплох, но пригляделся и понял, что это - всего лишь деревянный идол или статуя в натуральный рост. Хозяин, кто бы он ни был, поклоняется ангелам Бездны. Приятно было бы увидеть человека, который поклоняется таким как ты.
Вскоре и вышел хозяин магазина. Вернее, хозяйка. Это была высокая девушка с зелёными глазами, длинными рыжими волосами, облачённая в фиолетовое платье. На её голове красовался серебряный обруч, а сквозь декольте проглядывались пышные формы. Она была всего на пару лет младше меня, а уже владела магазином. Рядом со статуей ангела Бездны стоял портрет мужчины лет пятидесяти в чёрной рамке. Погибший. Очевидно, отец девушки. Что же, это легко объясняет, почему она в юном возрасте стала владелицей магазина.
- Что тебе угодно, путник? - спросила она.
- Вижу, что ты поклоняешься ангелам Бездны? - ответил вопросом на вопрос я.
- Ангелы Бездны - моя страсть, - томно ответила она.
- Я тоже связан с ними, - произнёс я. - Скажем так, я обладаю достаточно высоким местом в иерархии среди безднопоклонников.
- Ты жрец Бездны?
- Можно сказать и так. И поэтому мне нужна роба жреца.
- Это может сказать любой, - хмыкнула продавщица. - А где документы или символ Хаоса?
- У меня их с собой нет!
- Я не могу продать простому человеку робу жреца. Принеси доказательства, приведи жрецов-свидетелей, или продемонстрируй магию Хаоса, если уже ей владеешь.
Я мог продемонстрировать ей пару фокусов с манипулированием воды, благо магия Луны позволяет оперировать водной стихией, как и собственно сила Бездны. Но у меня была идея получше.
- На самом деле я не совсем жрец, - произнёс я, решив сказать полуправду. - Точнее, совсем не жрец. Я ангел Бездны.
Хозяйка магазина в ответ рассмеялась:
- Если ты - мал'ах Харгот, соверши метаморфозу и яви мне свой истинный облик.
- Я могу превращаться только рядом с морской водой, а тут её нет.
- Выйди к морю, а потом вернись ко мне, путник.
- Дайа, бихт хадам! - сказал я на чистом харгии, без акцента, со всеми правильными интонациями, что мог произнести только уроженец Бездны. - Тхи ра нуматха ре на, Сардэк бах Фатагн, бахон Аваддон, мал'х Харгот?
Будучи магом Бездны, девушка прекрасно поняла всё, что я сказал, а также услышала, что харгий - мой родной язык.
- Если ты и вправду мал'х Харгот, то есть ещё один способ убедиться в этом, - сказала она, закрывая изнутри дверь. - Вашем виду свойственна невероятная мужская сила.
* * *
Около трёх часов я был с хозяйкой магазина, которую, кстати, звали Нирой. Я обещал вернуться к ней после того, как закончу все дела в этом городе. А мантию жреца Бездны она мне дала бесплатно.
Выйдя из магазина, я натянул на лицо капюшон: не хотелось бы, чтобы непокорное альтер-эго меня узнало.
Мои отношения с женщинами складывались не лучшим образом. Я с лёгкостью с ними знакомился и доводил дело до постели. Три девушки были моими сожительницами. Они беременели от меня, и я уже был готов на каждой из них жениться. Но: у всех трёх случались выкидыши. Ночью. И каждая говорила, что перед этим ей снилась зловещая фигура в чёрных одеяниях. Похоже, какая-та сущность не хотела, чтобы рождались мои потомки. Ангелы Бездны. Женщины чувствовали, что меня преследует какая-то аура смерти - и все разрывали отношения.
Сейчас же я шёл по прибрежной улице, обдуваемый морскими брызгами. Местные люди, завидев меня, кричали приветствия Бездны, как на дарском языке вроде: "Знает даже жалкий раб: нас ведёт Аггот-Шураб!", "Поместил твердыню в грот наш Фатагн, мал'х Харгот!", так и на харгии, языке Бездны: "Хейбар хей, Хейбар хаййа, Хейбар йахай", что переводится как "Хейбар жил, Хейбар жив, Хейбар да будет жить". Хейбар - один из Древних, его возраст - десятки тысяч лет. Древние очень живучи, но не бессмертны, и Хейбар - глубокий старец даже по их, Древним, меркам. Сейчас он спит на дне моря, сто лет назад получившего название Море Сновидений. Точнее, он впал в длительную кому и находится в состоянии овоща, проживая последние годы или десятилетия. Но безднопоклонники верят, что дух Хейбара крепок, он общается с ними, пока тело спит, и рано или поздно Хейбар проснётся. Вот и придумали приветствие, что Хейбар жив и будет жить. Еретики же от Бездны, поклоняющиеся лишь так называемым Молодым Владыкам: Фатагну, Золотой Маске и владычице морской Цовинар, в насмешку над ортодоксами придумали фразу "Хейбар умер, но тело его живёт".
А вот и надземный храм Бездны, храм Аэгира, напоминающий огромную морскую звезду. Я вошёл в святилище - и вовремя. У алтаря стояло моё тёмное альтер-эго, а люди, за исключением жрецов Бездны, стояли перед ним на коленях. На коленях стояли и четыре Рыцаря Бездны, воспевающие "йа, йа, Хейбар хаййа".
Я же, сложив руки лодочкой и опустив капюшон, двинулся к алтарю. Никто не обратил внимание на жреца, идущего в позе молитвы Древнему.
- Йа Шемеддон, мал'х Харгот - гудели прихожане. Сам ангел Бездны не обратил на меня внимания. Он должен был чувствовать ауры и по ауре меня узнать, но сейчас ему, должно быть, было не до меня.
Моё альтер-эго придумало себе новое имя. И правильно сделало, так как всякий представитель моей расы должен иметь помимо человеческого ещё и имя Бездны, выбранное самостоятельно. Имя моего деда - Аваддон, что переводится с Харгия как губитель, истребляющий. Мой отец в юные годы рос эльфом, которые живут куда дольше, чем люди, но и взрослеют медленнее. Половое созревание и пробуждение начала Бездны началось у него лишь к тридцати годам. Поскольку оно долго спало, мой дед придумал наследнику имя Фатагн, что означает "спящий". Отцу понравилось это имя, и он им назвался. Моя собственная тень придумала имя Шемеддон, то есть "Разрушитель". Уверен, что на его месте я назвал бы себя точно так же.
Пора действовать! Оказавшись за спиной противника, я применил излюбленную тактику ещё с разбойничьих времён - нападение со спины. Нет, я не ударил своё альтер-эго ногой, кулаком или ножом, а просто выхватил из-за пазухи колбу с тем самым зельем, что сварил, когда плыл на корабле, снял крышку и кинул ангелу Бездны под ноги. Из сосуда повалил парализующий газ узкой зоны поражения, остановивший мою тёмную сторону. Человека он должен был парализовать на час-другой. Что же до ангела Бездны, обладающего повышенной выносливостью, то должно хватить на несколько секунд.
- Нападение на владыку! - прокричали рыцари Бездны, повыхватывали клинки и бросились на меня.
Пришло время для моего нового козыря. Вот какую новую способность я в себе обнаружил в храме Апиона: управление силами льда. Именно ими я и остудил чашку кипячёного отвара, поначалу этого не осознав. После того, как я прошёл Коцит, инициирована им оказалась не только моя тёмная сторона, но и я сам. Отныне в моей ауре чётко прослеживаются следы Коцита, а значит, с моим происхождением и мгновенной обучаемости магии, унаследованной от высших сил, я плюс ко всему полноценный ледяной маг.
Подняв руки и посылая заряд ледяной энергии, я оббежал вокруг своей тёмной стороны. Не даром маг Ноддава, написавший книгу "Абиссум", ел свой хлеб: он действительно хорошо разбирался в порождениях Бездны. Моя тёмная сторона оказалась укутана глыбой льда. Навстречу мне нёсся отряд рыцарей Бездны, но я остудил и их пыл.
Я не хотел посвящать всех присутствующих в тайну своей двойной сущности, в то, что я и их новый бог - ипостаси одного существа, поэтому открыл ещё один сосуд. Воздух озарился едким запахом, и убранство храма озарилось зелёным газом, обратившимся в дымовую завесу.
Я спешно выхватил из-за пазухи нож и порезал собственную ладонь. Затем я полил своей кровью одежду и спешно разделся. Моя тёмная сторона наблюдала за этим с интересом.
- Интеллект и расчет при правильном подходе всегда побеждают грубую силу. Ты побеждён, - сказал я полушёпотом ангелу Бездны. - Я могу легко тебя уничтожить множеством способов. Но ты мне нужен, так как ты - часть меня. Сдавайся, признай моё господство, и я позволю тебе существовать на задворках своего разума.
Из-под глыбы льда замёрзшее существо что-то пробормотало, вроде "я сдаюсь, ты победил". Я дотронулся до глыбы льда, втягивая в себя всё то, что в ней было. Тело владыки Бездны исчезло из льдины, но вот я ощутил, что наполняюсь силами Хаоса. Льдина разлетелась. Я начал метаморфозу, благо, храм стоял на сваях прямо над морской гладью, и вода была прямо тут, давая мне силы Бездны.
Я развеял силой воли дымовую завесу, а затем подошёл к глыбам, где были заключены мной рыцари Бездны и пустил силовую волну, разорвавшую эти куски льда в снежный щебень. Рыцари смотрели на меня с благоговением.
- Я - Шемеддон, ангел Бездны, победил человека, бросившего мне вызов, и проглотил его - произнёс я, показывая на остатки собственной одежды в собственной крови. - Кто-то сомневается в моей власти?!
- Йа, йа, Шемеддон, мал'ах харгот, - загудели прихожане, жрецы и рыцари Бездны, попадавшие передо мной на колени.
Глава 7
Волчий остров
Я вышел из храма и встал возле океанического побережья. Как полноценный, инициированный владыка Бездны я ощущал Сумеречный океан не просто как стихию, а как сущность, связанную со мной, некое информационное поле. Я подумал о Танкаре, Рамире и Дазхаре и дал мысленную команду океану: ищи! Одно я ощутил сразу: мои друзья живы! Океан дал мне новую способность: чувство ориентира. Они на севере! Стихия подсказывала более конкретно: храмовники и маг на Волчьем острове, где проживают орки, поклоняющиеся Ваагну: некоторым богам поклоняются представители разных рас. По идее, моё чувство ориентира, завязанное на океан, не должно работать в степях северного острова, однако, похоже, в том регионе колебания высших сил оказались так велики, что я смог их видеть.
Бездна дала мне видение: циклопическая башня, увенчанная черепом мамонта, возвышалась над суровыми степями и лесотундрой. Вход в башню охраняли два орка с алебардами. На вершине сего грандиозного сооружения располагались апартаменты правителя этого острова, верховного шамана, Хозяина Бури Грогара. Ходили слухи, что он был не просто орком, а аватаром самого Ваагна. То ли Грогар был искусственным существом, созданным Ваагном, куда тот вложил часть своей души, его оболочкой, ожившей и способной, когда нет контроля, действовать автономно, то ли рождённый вполне естественным путём орк, который пошёл на сделку со всемогущим божеством: великие силы в обмен на периодическую сдачу тела в аренду. Так или иначе, власть Грогара над Волчьим островом была и властью Ваагна.
В подземелье башни в общей камере томились Танкар, Рамир и Дазхар, прикованные по рукам и ногам кандалами к стене. Дверь с лязгом отворилась, и в камеру вошёл здоровенный орк в шубе из шкуры мамонта с огромным шаманским посохом и нефритовыми чётками на правой руке.
- Грогар! - крикнул маг, узнавший своего коллегу, служителя Ваагна. - Это ты стоишь за нашим похищением? Как ты сумел провернуть такое за спиной нашего бога?
- Боюсь, ты заблуждаешься, Дазхар, - ухмыльнулся орк. - Это Ваагн стоит за этим похищением. Как и за войной с Хейбаром.
- Ты клевещешь на нашего Господа! - фанатично крикнул Дазхар. Но Танкар, кажется, поверил словам шамана.
- Зачем богу-громовержцу всё это, шаман? - спросил старший храмовник. - Какая ему выгода?