- Буду вам очень признательна, - заверила Кендра. - Кстати, вам ничего не известно о тайных заповедниках фей?
Кендра услышала, как сзади открывается дверь. Она вздрогнула, обернулась и увидела, как к ней спешит фигура в плаще и маске. Она нервно облизнула губы. Кто это может быть?
- Кендра? - позвал Уоррен. - Пошли, сейчас тебе дадут задание.
- Ладно. - Она повернулась лицом к феям. - Итак, тайные заповедники…
- Извини, - ответила Ларина. - О тайных заповедниках нам ничего не известно. Почти всех нас поймали в дикой природе.
- Спасибо, вы мне очень помогли, - сказала Кендра.
- На здоровье, - прощебетала Йоли. - Приходи еще!
Уоррен придержал сетчатую дверь, пропуская Кендру вперед.
- Радуйся, что тебя не застукали за оживленной беседой с феями, - сказал он.
- Но ты же застукал, - возразила она.
- Мы с Тану заметили, что ты вышла. И нарочно встали у самых дверей, чтобы никого к тебе не пускать. Я приглядывал за тобой через шторы. Ты что-нибудь узнала?
- Немного. Кроме того, что здешние феи вряд ли получили послание от своих сестер, в котором содержалась просьба оказать мне холодный прием. - Ей хотелось поделиться с Уорреном, но о том, что она фееподобная, знают только бабушка, дедушка, Сет и Сфинкс. Если она скажет, что королева назначила ее своей служанкой, она откроет слишком много. Почти все ее друзья в "Дивном" думали, что у нее появились способности после того, как ее поцеловали феи. Случаи, когда феи целуют или "поражают" смертных, довольно редки, но встречаются гораздо чаще, чем то, что произошло с ней.
Более тысячи лет ни один человек не становился фееподобным, поэтому никто не мог подробно рассказать Кендре о ее новых способностях. Ей было известно, что феи поделились с ней своей магией, но то, что ее назначили служанкой королевы, стало для нее открытием, ей было не очень понятно, что это означает. Она знала, что теперь может видеть в темноте, понимать языки, родственные сильванскому, что на нее не действуют некоторые заклинания, что она умеет подзаряжать магические предметы и, очевидно, передавать часть своей энергии феям. Сфинкс обмолвился о том, что, возможно, она обладает и другими способностями, которые еще только предстоит открыть. Из-за того, что ее способности делают ее мишенью для тех, кто хочет эксплуатировать их, дедушка запретил ей даже близким друзьям рассказывать о том, что она - фееподобная.
Уоррен открыл дверь в бальный зал. Там их уже ждала высокая крупная фигура.
- Все в порядке? - спросил Тану.
Уоррен кивнул и повел Кендру через толпу назад, в роскошный коридор.
- С кем я сейчас увижусь? - поинтересовалась Кендра.
- Со своим лейтенантом, - ответил Уоррен. - Раз он вызвал тебя так быстро, значит, задание очень важное. Всем рыцарям обычно приходится подолгу ждать, пока их вызовет капитан или лейтенант.
- Какое у тебя сложилось мнение о речи капитана?
- Обсудим, когда останемся без посторонних.
Они вернулись в ту же комнату, где раньше встречались с капитаном. У камина стояла фигура в серебряной маске с золотой каймой. Как только Уоррен и Кендра вошли, Дуган снял маску, призывая Уоррена и Кендру сделать то же самое.
- Как тебе понравилось твое первое собрание в статусе рыцаря? - спросил Дуган у Кендры.
- Я немного боялась, - призналась девочка.
- Вот и хорошо, на то и был расчет - отчасти, - кивнул Дуган. - Сейчас нам больше чем когда бы то ни было необходима решительность. Ты готова выслушать задание?
- Да, - ответила Кендра.
Дуган жестом показал на диван. Уоррен и Кендра сели рядом. Дуган по-прежнему стоял, сцепив руки за спиной.
- Уоррен, ты когда-нибудь слышал о "Потерянной месе"?
Уоррен сдвинул брови:
- По-моему, нет.
- Тебе, конечно, известно о некоторых тайных заповедниках вроде "Дивного", - продолжал Дуган. - "Потерянная меса" - еще один тайный заповедник.
- Аризонский заповедник! - вспомнил Уоррен. - О его существовании я знаю, хотя названия не слышал. Я там ни разу не был.
- "Потерянная меса" находится в резервации навахо. Что тебе известно о предметах, хранящихся в тайных заповедниках?
- Есть пять тайных заповедников, и в каждом спрятан артефакт, - ответила Кендра. - Собранные вместе, артефакты способны открыть Ззикс, главную тюрьму демонов.
- Капитан сказал, что ты кое-что знаешь, - кивнул Дуган. - Главная задача "Рыцарей рассвета" - защищать и беречь эти артефакты, чтобы они не попали не в те руки. У нас серьезные основания полагать, что Общество узнало о местонахождении "Потерянной месы". Мы выслали туда небольшой отряд, который должен был забрать артефакт и перевезти его в надежное место. Отряд столкнулся с трудностями, и я лично еду туда, чтобы завершить операцию. Мне нужно, чтобы Кендра поехала со мной. Она зарядит артефакт до того, как мы его извлечем. Насколько нам известно, она обладает такой способностью.
Уоррен поднял руку:
- У меня несколько вопросов. Во-первых, с какими именно трудностями столкнулся посланный отряд?
- Они нашли пещеру, в которой хранится артефакт, - ответил Дуган. - Ловушки, охраняющие его, оказались слишком коварными для троих посланцев. Один из них погиб, а второй серьезно ранен.
- М-да, похоже, без четырнадцатилетней девочки тут не обойтись, - хмыкнул Уоррен. - Зачем вам заряжать артефакт на месте?
- Капитан считает: если артефакт заработает, то нам удастся лучше его спрятать.
- Он знает, что представляет собой артефакт?
- Он - или она - этого не знает, - ответил Дуган.
- Разве заряженные артефакты не становятся более опасными, попав не в те руки?
Дуган скрестил руки на груди:
- Ты и в самом деле думаешь, что Общество не придумает, как зарядить артефакты, если завладеет ими? Мы считаем, что Кендра, зарядив артефакт, окажется в большей безопасности. Общество не станет охотиться за Кендрой только для того, чтобы она заряжала им артефакты!
Уоррен встал и потер лицо ладонями.
- Дуган, прошу тебя, ответь откровенно. Наш капитан - Сфинкс? - Он пристально посмотрел на лейтенанта.
- Такова одна из многих распространенных версий, - улыбнулся Дуган. - Правда, ни в одной из версий нет правды.
- Я бы сказал именно так, если бы пытался скрыть правду, особенно если бы одна из версий соответствовала истине.
- Ты бы сказал то же самое, если бы все версии оказались ложными, - возразил Дуган. - Уоррен, должен тебя предупредить: твои вопросы неприемлемы!
Уоррен покачал головой:
- Сам не знаю почему, но ответ на этот вопрос для меня очень важен. Мне все равно, кто такой капитан, раз он или она - не Сфинкс. Поклянись, что это не так, и все.
- Клясться я не стану. Не дави на меня, Уоррен. Мне уже пришлось объясняться с капитаном по поводу твоего неумеренного интереса к его или ее личности. Не осложняй ситуацию. Я принял присягу. Ради всех нас, я не могу ничего говорить о предводителе рыцарей.
- Значит, Кендра не поедет ни в какую "Потерянную месу", - заявил на это Уоррен. - Если придется, она и из ордена сразу же выйдет. - Он повернулся к ней: - Ты не против, если твое пребывание в ордене "Рыцарей рассвета" завершится, даже не начавшись?
- Я поступлю так, как ты считаешь нужным, - ответила Кендра.
- Терпеть не могу, когда мне выкручивают руки, - проворчал Дуган.
- А я терпеть не могу, когда меня держат в потемках, - возразил Уоррен. - Дуган, ты меня знаешь. Я прошу кое-что мне сообщить не просто ради удовлетворения своего любопытства. Для меня это очень важно!
Дуган потер лоб:
- Поклянитесь, что никому ничего не скажете! Ни слова, никому!
- Обещаю, - сказал Уоррен.
Кендра кивнула.
- Так вот, капитан - не Сфинкс, - твердо произнес Дуган. - Мы специально распускаем такой слух, потому что он далек от истины. Никому не говорите! А теперь ты мне скажи, что бы случилось, если бы капитаном оказался Сфинкс?
- Что тебе известно о событиях начала лета в "Дивном"? - спросил Уоррен.
- А разве там что-то случилось? - удивился Дуган.
- Тогда я ничего тебе не скажу, - ответил Уоррен. - Все это мелочи, просто я соблюдаю меры предосторожности. Наверное, так и надо, если на карту поставлены судьбы мира. Если капитан сочтет нужным посвятить тебя в то, что случилось, мы, возможно, еще поговорим.
- Я понял. Я сообщил тебе то, о чем ты просил. А теперь ты готов уступить и отпустить Кендру со мной в "Потерянную месу"?
- Кто еще едет туда?
- Только я, Кендра и Гэвин.
- Новый рыцарь, этот юноша?
- Гэвина берут, потому что нам, скорее всего, не обойтись без него в пещере, - объяснил Дуган. - Так ты согласен?
- Нет. Но если ты обещаешь не брать Кендру ни в какие пещеры, если позволишь мне поехать с вами и если она сама согласна, я еще подумаю. Может, и я вам пригожусь. Я и сам неплохо умею обходить ловушки.
- Мне нужно все обсудить с капитаном, - ответил Дуган.
- Понял, - кивнул Уоррен. - А мне нужно переговорить с Кендрой с глазу на глаз и выяснить, хочет она сама поехать в Аризону или нет.
- Ладно.
Дуган надел маску и широким шагом направился к двери.
- Ждите меня здесь. Я скоро вернусь. - Он вышел.
Уоррен пригнулся к Кендре.
- Что скажешь? - прошептал он.
- Комната прослушивается?
- Вряд ли. Но наверняка не знаю.
- И я не знаю. Я все время думаю о том, что Ванесса, может быть, специально заставляет нас гоняться за тенями. Если бы я знала, что Сфинкс - наш друг, а ты поедешь со мной, я бы сразу же согласилась.
- Вот что я думаю, - прошептал Уоррен. - Если Сфинкс - друг, я с радостью помогу, но, если он враг, мне еще важнее попасть в тот заповедник. По-моему, очень подозрительно, что они хотят добыть еще один артефакт - и тем более намерены сразу же зарядить его. Я по-прежнему не уверен в том, что капитан - не Сфинкс. Дуган славный малый, но он охотно солжет ради сохранения такой важной тайны. Даже если капитан - не Сфинкс, вполне возможно, что он марионетка в руках Общества. По крайней мере, Сфинкс часто обменивается ценными сведениями с "Рыцарями рассвета".
- Возможно, Сфинкс на нашей стороне, - напомнила Кендра.
- Возможно, - согласился Уоррен. - Но, будь даже он на нашей стороне, мне что-то не верится, чтобы Сфинксу нравилась мысль о том, что кто-то, в том числе и он сам, узнал о местонахождении стольких артефактов сразу. Все совпадает со словами Ванессы. Кто-то стремится как можно быстрее найти все артефакты, что в самом деле очень подозрительно. В конце концов, их ведь не случайно спрятали отдельно друг от друга! - Он нагнулся ближе, его губы почти касались уха Кендры. Уоррен заговорил почти неслышно: - Мне нужно попасть в тот заповедник не для того, чтобы помочь им добыть артефакт, а чтобы добыть его самому. Разумеется, после этого меня исключат из "Рыцарей рассвета", но никому не положено знать о местонахождении стольких артефактов сразу, особенно учитывая, что он может оказаться нашим врагом!
- Значит, нам надо ехать! - подытожила Кендра.
- Для тебя все становится очень сложно, - продолжал Уоррен так же еле слышно. - Рискованно даже ехать в "Потерянную месу" и помогать им добывать артефакт, не говоря уже о том, чтобы выкрасть его у них! Притворись, будто ничего не знаешь. Я не стану привлекать тебя к соучастию напрямую. Все будет выглядеть так, будто я воспользовался ролью твоего защитника в собственных интересах. Возможно, Дуган обвинит во всем тебя. Я не могу гарантировать тебе полной безопасности, но мы позаботимся о том, чтобы Тану, Коултер и Стэн знали, где ты, и добились твоего благополучного возвращения домой.
Кендра закрыла глаза и прижала ладонь ко лбу. При мысли о том, что ей предстоит, у нее внутри все сжималось. Но если Общество в конце концов откроет Ззикс, наступит конец света. Чтобы помешать этому, стоит рискнуть, не правда ли?
- Ладно, - вздохнула Кендра. - Если ты поедешь со мной, я согласна!
- Очень не хочется везти тебя туда, - прошептал Уоррен. - Стэн мне голову открутит. Но хотя я терпеть не могу рисковать понапрасну и мы, возможно, ошибаемся, по-моему, попробовать стоит.
Кендра кивнула.
Они сидели молча, слушая, как в камине потрескивают поленья. Ожидание затянулось намного дольше, чем ожидала Кендра, но от скуки она не страдала, продолжая прокручивать ситуацию в голове, стараясь понять, как все обернется. Предсказать невозможно, но неожиданно для себя Кендра поняла: она решительно настроилась вместе с Уорреном отправиться в "Потерянную месу" и узнать все, что только можно. А может, и найти то, что им можно украсть.
Дуган вернулся почти через час; едва он переступил порог, как снял маску.
- Извините, что пришлось долго ждать. У капитана сейчас полно дел. Да, он сообщил, что в начале лета в "Дивном" кое-что произошло, так что твои вопросы, Уоррен, вполне оправданны. Если Кендра согласна утром отправиться в "Потерянную месу", ты тоже можешь поехать с ней.
Уоррен и Дуган посмотрели на Кендру.
- Я согласна, - кивнула Кендра. Ей было немного жаль Тану и Коултера, которым придется объясняться с дедушкой и бабушкой. Что бы они ни сказали, Стэн и Рут наверняка придут в ярость!
Глава 6
ЭПИДЕМИЯ
Сет нарочно подбросил бейсбольный мяч как можно выше, чтобы Мендиго было труднее его поймать. Едва мяч очутился в воздухе, как деревянный слуга ожил и бросился бежать по лужайке. На руку он натянул специальную перчатку, а на голову нахлобучил бейсболку. На бегу звякали золотые крючки, служащие ему суставами. Мендиго перемахнул через живую изгородь и схватил мяч на лету, перекувырнувшись в воздухе.
Едва схватив мяч, Мендиго швырнул его Сету. Мяч просвистел в воздухе; Мендиго не подбросил его вверх, а метнул прямо. Мяч угодил в перчатку Сета, больно ударив по руке.
- Не бей так сильно! - велел Сет. - У меня ведь ладони не деревянные!
Деревянный попрыгун встал в стойку, готовясь принять еще одну трудную подачу. Поиграв в мяч с Мендиго во дворе и поучив его пользоваться битой, Сет пришел к выводу, что Мендиго может заключать мультимиллионный контракт в высшей бейсбольной лиге. Мендиго ни разу не упустил мяча и ни разу не бросил его наугад. Его броски всегда отличались точностью; кроме того, он бросал мяч именно с такой скоростью, с какой просил Сет. Когда он его отбивал, то делал это в любом направлении, куда ему велели; да и до базы он добегал без труда. Правда, все равно непонятно, обладает ли Мендиго всеми необходимыми данными для профессионального бейсболиста. Все-таки вряд ли в высшую лигу примут деревянную куклу…
- Хватит выделываться! - крикнул Сет, высоко подбрасывая мяч.
Мендиго бежал за мячом еще до того, как он вылетел из руки Сета. Догнав мяч, он переодел перчатку с руки на ногу и прошелся колесом; мяч он поймал ногой, когда стоял вниз головой. Потом швырнул мяч Сету.
Сет отбил мяч в новом направлении. Игра с Мендиго немного развлекала его, хотя Сет и понимал, что на самом деле деревянный слуга за ним присматривает. С тех пор как вернулись Коултер и Тану и сообщили, что Уоррен и Кендра уехали выполнять какое-то важное задание "Рыцарей рассвета", обстановка в "Дивном" накалилась. Подробностей Сет не знал и мучился завистью.
Дедушка и бабушка тяжело восприняли новость и стали еще внимательнее, чем раньше, оберегать Сета. Строго говоря, три дня полного домашнего ареста уже закончились, и сегодня он мог бы отправиться в лес в сопровождении кого-нибудь из взрослых, но его все же не отпустили в лес с Коултером и Тану.
Пока остальных не было, за нипси наблюдал дедушка; оказалось, что воинственные нипси ни перед чем не остановятся в стремлении покорить сородичей. Как дедушка ни пытался их разубедить, ничего не вышло. В конце концов дедушка решил, что единственный способ спасти неиспорченных нипси заключается в том, чтобы перенести их на новое место. Теперь Коултер и Тану были заняты тем, что подыскивали новую родину для хороших нипси. Ничего опасного в их задании не было, но Сету дедушка запретил ходить в лес до тех пор, пока не выяснится, как возник новый подвид темных созданий.
Мендиго вернул мяч Сету; тот бросил его вправо, ниже, чем в предыдущий раз. Мендиго погнался за ним и вдруг резко остановился. Мяч упал на траву и закатился на клумбу. Сет подбоченился. В отличие от Хьюго своей воли у Мендиго не было - он лишь выполнял приказы. А сейчас ему было приказано ловить мяч.
По-прежнему не обращая на мяч внимания, Мендиго на полной скорости понесся к Сету. Непонятно! Раньше Мендиго служил ведьме Мюриэль, но феи в начале лета разрушили связь между ведьмой и ее деревянным слугой. Теперь Мендиго слушался только хранителей "Дивного". Он оказался таким полезным, что дедушка разрешил ему заходить во двор и в дом.
Так почему же теперь Мендиго нападает на него?
- Мендиго, стой! - закричал Сет, но кукла не обратила на его слова никакого внимания. Дедушка дал Мендиго постоянный приказ не выпускать Сета со двора. Может, этот чурбан все напутал? Сет даже близко не подходил к опушке леса!
Подскочив к Сету, Мендиго резко нагнулся, схватил мальчика за лодыжки, забросил себе на плечо и понесся к дому. Сет поднял голову и увидел, что к ним стремглав летит группка черных фей. Таких он раньше никогда не видел! Их крылышки не блестели на солнце. Их одеяния не переливались разными цветами. Несмотря на то что небо было ясное и солнце светило ярко, все двенадцать фей окружала тень. За каждой из них тянулся тонкий темный след… Вместо света феи излучали тьму!
Феи быстро догоняли их, но до дома оставалось совсем немного. Феи пускали в Мендиго черные стрелы, тот ловко уклонялся. В тех местах, куда попадали стрелы - сгустки темной энергии, все сразу увядало. Трава жухла и сохла, цветы вяли и опадали, листья сморщивались и желтели. Вот черная стрела ударила Мендиго в спину, и на коричневом дереве появился черный кружок.
Мендиго ловко перескочил перила и распахнул дверь черного хода. Сет разрешил Мендиго войти в дом и сразу же захлопнул за ними дверь. Потом он громко позвал дедушку.
Теперь Сет понял, почему Мендиго так странно вел себя. Кукле велено было превыше остальных исполнять один постоянный приказ - защищать обитателей "Дивного". Он почувствовал приближение темных фей и понял, что они несут с собой беду. Сета замутило. Если бы не Мендиго, сейчас он бы обожженным сморщенным трупом лежал на траве - как сгнивший банан в человеческой оболочке.
- В чем дело, Сет? - спросил дедушка, выходя из кабинета.
- На меня только что напали во дворе темные феи, - тяжело дыша, выпалил Сет.
Дедушка нахмурился:
- Ты что, опять пытался поймать фею?
- Нет, клянусь! Я их вообще не трогал и ничего не делал! - закричал Сет. - Эти феи какие-то не такие. Они черные и злобные. Сам посмотри в окно!
Сет и дедушка подошли к окну. Мрачная стайка фей зависла над розовыми кустами. Зеленые листья побурели, а яркие лепестки почернели.
- Никогда ничего подобного не видел, - прошептал дедушка, направляясь к двери.
- Не выходи! - предупредил Сет. - Они на тебя нападут!
- Я должен посмотреть, - возразил дедушка, открывая дверь.