– Какого чёрта ты здесь делаешь? – осведомился я. – Только не заливай, будто решил выйти из банды, я в это никогда не поверю.
Драный покосился на своих коллег и, склонившись к моему уху, торопливо зашептал, обдавая меня волнами зловония:
– Ножик порешал, типа ему нужон кой-кто у богатеев. Ну там, мал чо… Ну, нам прошлый недельник получилось заломать дурня одного, с документой. Рекомендаций, типа того. Типа из городской стражи. Дурня мы в расход, а Ножик гля и грит: Ты ж одна морда с ним! Бери, грит, Драный, этот рекомендаций и вали к барону. А тут вы…
– Не боись, Драненький, – я похлопал его по плечу и осклабился, – теперь всё будет по-другому. Забудь про барона, как про дурной сон. Видел этих очаровательных мамзелей? Теперь они – твои хозяева, а Ножику передай: мне очень срочно нужно с ним переговорить. Понял? Да, и ещё одно, своим объясни: скоро в доме начнут громко орать и просить помощи. Хотите жить – оставайтесь на местах, несите службу.
Драный посерел и судорожно кивнул. Похлопав секретного агента по плечу, я подмигнул его напарнику и, взяв Галю с Наташей за талии, неторопливо пошёл в сторону входа. У дверей два лакея в ярко-синих ливреях старательно изображали декор, внимательно изучая параллельные пространства. Однако стоило нам приблизиться, и тяжёлая деревянная дверь, украшенная металлическим щитом с гербом барона, тут же распахнулась. Слуги, выполнив работу, согнулись в подобострастном поклоне, продолжая делать вид, будто кроме них здесь никого нет. Класс! Обязательно оставлю этих послушных болванчиков.
– Ух ты! – Галя потрогала лакея пальцем и прикусила губку. – А они вообще живые? Так прикольно: раз, раз…
– Идём уже, – Наташе явно не терпелось начать веселье, – потом поиграешься.
Ещё парочка безмолвных привратников встретила нас у входа в холл – круглый зальчик с широкой лестницей на второй этаж. Ковры, высокие стулья у стен, и повсюду тяжёлые портьеры с гербом. О, как мы себя любим: огромный портрет над лестницей изображал надутого важностью индюка. Профессиональный художник изо всех сил старался облагородить уродливую физиономию, убрав угри, прыщи и родинки. Не вышло: урод – он урод и есть.
Вдоль малиновой дорожки замерли в молчаливой неподвижности два ряда синих лакеев, изображающих букву "Г". Интересно, сколько они смогут простоять в такой позе? Проверить? Чёрт с ними, пойдём навстречу усиливающимся звукам тягучей мелодии.
– А это что ещё за хрен? – проворчал Илья.
Хреном оказался высокий стройный парень в пышной одежде, похожей на одеяние покойного коротышки. Лицо человека отражало недоумение, но он пытался его скрыть за приветливой улыбкой.
– Видимо, нас забыли предупредить об изменениях в расписании, – он почтительно склонил голову, – приношу глубочайшие извинения. Разрешите приветствовать вас и проводить к месту проведения торжеств. Как прикажете представить?
– Никак. – Он оторопело уставился на меня. – Мы сами представимся. Думаю, барон просто обезумеет от радости, когда увидит нас. Это именно то, чего он ожидал всю свою жизнь.
Парень обозначил пожатие плечами, но спорить не стал: нос у него не дорос возражать благородным.
Я поманил Пашу, и парень послушно приблизился, старательно скрывая страх. Такое ощущение, будто он постоянно опасался неожиданного удара или чего похуже. Когда его как-то раз случайно разбудили ночью, Павел вопил от ужаса, пока ему не надавали оплеух.
– Паша, – очень тихо сказал я, – отправляйся-ка ты наружу и постой там с дрессированными человечками. Когда остальные полотёры начнут ломиться наружу, подрежь парочку, пусть успокоятся и сидят молча. Не хочешь – не убивай, дело твоё, но если кто-то сумеет выбраться, я буду очень расстроен. Усёк?
Он кивнул и, не говоря ни слова, отправился к выходу. Кажется, парень испустил вздох облегчения. Ну да, ему не слишком нравилось лицезреть бывшую девушку, полосующую когтями очередную жертву. Уж лучше пустить кровь барану в синей униформе. Тем более дело для Паши уже привычное.
Наташа позаботилась о своём подопечном, подготовив его к местным реалиям. Подготовка выглядела следующим образом: девушка вела парня в какой-нибудь кабак и провоцировала ссору, после чего ускользала в сторону. Нрав у местных был весьма простой, посему на белый свет тотчас появлялось нечто колюще-режущее, категорически запрещённое королевским указом. Первый раз Ната позволила противнику Паши рассечь грудь парня, дабы тот понял, насколько это неприятно. Боль – лучший стимул. В следующей потасовке Пашунтий орудовал ножом намного активнее, от страха отправив оппонента на небеса. Насколько мне известно, количество жмуриков ещё не перевалило за десяток, но, в случае чего, Павел сумел бы постоять за себя.
– Ваш спутник? – осведомился парень, встретивший нас.
– Слуга, – пояснила Ната, легкомысленно помахивая веером, – но очень близкий. Сами понимаете, как трудно удержаться и не завести себе любимчика.
Она прикрылась веером и стрельнула хитрым глазом в распорядителя.
– Довольно разговоров, – не вечность же стоять около этой лестницы, – дамам не терпится поучаствовать в общем веселье. Внести, так сказать, посильную лепту.
Илья неопределённо хрюкнул, а Галя звонко рассмеялась.
– Да, да, прошу прощения. Я, видимо, настолько очарован великолепием гостей, что совершенно позабыл о своих обязанностях. Надеюсь, его сиятельство не будет информирован об этом упущении. Постараюсь не допускать впредь подобных ошибок. Готов загладить вину всеми возможными способами…
Наташа, прищурившись, оценила стройную фигуру, гладкое лицо, и переглянулась с Галей, плотоядно облизнувшись. Затейницы.
– Загладишь, позже, – промурлыкала Наташа и подтолкнула парня, хлопнув его веером по ягодицам. – Обожаю таких должников.
Плотные мягкие ковры скрывали звук шагов, и мы почти беззвучно всплыли на второй этаж особняка. Просторный проход с массивными колоннами цвета небесной сини вёл прямиком к огромным дверям, откуда собственно и доносилась музыка. Между колонн прятались мягкие диваны, захваченные воинством пушистых подушек, и небольшие изящные столики, охраняемые лакеями. Никого из гостей я не увидел: значит, празднество жизни находилось в своей начальной стадии, когда ещё никто не желает отдохнуть и освежиться. Тем лучше.
Наш провожатый, несколько осмелев от напористого внимания девушек, объяснил причину гуляний. Оказывается, Орлята получил очередное вливание от щедрого родственника и закончил ремонт бального зала. Естественно, это требовалось отметить с шиком и блеском. Пригласили всю верхушку местного дворянства, и лишь королевское семейство прислало какого-то троюродного брата принца. Всё ещё не могут простить барону нечто, известное лишь им.
Растекаясь по древу, парень пару раз попытался осторожно выяснить, какое собственно семейство представляем мы. Разумеется, у него ни черта не получилось. Ольга шепнула на ухо, дескать, кое-кого из персонала можно бы и оставить, после чего выразительно стрельнула глазами в проводника. Ничего против не имею: парень умный, такой может пригодиться не только для девичьих утех.
Один Илья не принимал участия в общей беседе, изучая огромные полотна, висящие на стенах. Скукотища. Портреты, портреты, портреты… Ни одного батального или хотя бы пейзажа. Какой интерес разглядывать нарисованную женщину, если есть возможность прикоснуться к ней вживую? Обязательно прикажу выбросить эту дрянь.
Двери почти беззвучно поползли в стороны, и музыка, выпрыгнув наружу, тотчас окутала нас плотной пеленой. Музыкальные инструменты здесь не очень отличались он наших, поэтому переводчик, не мудрствуя лукаво, окрестил их скрипками, флейтами, клавесинами и так далее. Как ни странно, но я открыл у себя способность к игре практически на всём, что представлял местный музыкальный паноптикум. Девчонкам очень нравилось, когда вечером после еды я играл им на восьмиструнной гитаре, напевая какую-нибудь вещь собственного сочинения.
На Ольгу в такие моменты нападал романтический настрой, и она прижималась ко мне, мурлыча нечто мило-неразборчивое. Галя, выслушав пяток баллад, возбуждалась и начинала искать партнёра для сексуальных утех. Наташа же, терпеливо вымолчав всю программу, обязательно изрекала нечто мудрое и не до конца понятное.
Итак, огромный зал, высокий купол которого украшен искусной лепкой, изображающей рай в местном его понимании: пушистые облачка, диск светила и множество разнокалиберных птичек. И повсюду – летящие, пикирующие и сидящие на тучках ангелочки. От их приторных физиономий начинало воротить почти мгновенно, а пухлые тела вызывали патологическое отвращение.
Мебели здесь почти не имелось, только кресло самого барона на возвышении в дальнем конце бального зала. Поговаривали, будто дизайн помещения вообще и тронного кресла в частности архитектор скопировал, взяв за основу апартаменты императора Орляна. Не был – не знаю.
За небольшой решетчатой оградой испускал звуки оркестр о паре десятков голов – вполне достойное количество неплохих профессионалов. Плюс десяток монахинь, слаженно воющих неразборчивую лабуду – так здесь принято. Кстати, оркестром и хором управлял тоже монах. Все вещи, связанные с искусством, здесь подмяла под себя церковь, дабы не.
Остальное пространство занимали кружащиеся пары: мужчины в обтягивающих камзолах и пышных, гм, шароварах? Дамы напоминали бокалы ножкой вверх, но тенденция к увеличению декольте мне понравилась. Ну и головные уборы, куда же без этих изделий безумного шляпника, изображающих всё на свете: от карет до кораблей под всеми парусами.
Однако мой взгляд задержался не на этом аристократическом паноптикуме, а на человеке, скучающем в стороне от общего веселья. Тёмный костюм напоминал френч, застёгнутый на два ряда золотых пуговиц, а головной убор отсутствовал вовсе. Бледное гладко выбритое лицо носило следы царственной усталости, а два мордоворота за спиной как бы намекали на высокий статус охраняемого. Похоже, именно тот троюродный брат. Хм, а мне нравится его стиль.
– Ольга, Илья, – тихо сказал я, – останьтесь у двери. Когда начнётся заварушка, никого не выпускайте.
– Ха! – Илья криво ухмыльнулся, но послушно привалился к стене у входа. – Убивать никого не буду.
– Олечка, – я поцеловал её в щёчку, – будь хорошей девочкой.
– Конечно, милый, – она чмокнула меня в губы, – всё сделаю, можешь не волноваться.
Наш провожатый уже успел отыскать кавалеров для Гали с Наташей и теперь вопросительно смотрел на нас.
– Пошли, пошли, – я кивнул ему, – оставим эту парочку. У них есть важная тема для обсуждения. Видишь ли, это долгая и печальная история о разбитом сердце. Когда-то они были весьма близки, но один мерзавец сумел разрушить сей достойный союз…
Оля беззвучно смеялась, а Илья, отвернувшись, издал то ли всхлип, то ли смешок. Парень, выкатив глаза, посмотрел на странную парочку, потом на меня, но, приняв сказанное за шутку, покачал головой.
Возникла небольшая проблемка: когда меня представили рыжеволосой пухлощёкой виконтессе, желание танцевать нового гостя настойчиво высказали ещё две дворянки. Ничего удивительного: помимо того, что я красив и приятно пахну, имеется один крошечный секрет. Совсем недавно я обнаружил странную штуку: если в присутствии человеческой самки особым образом пустить рассеянный заряд энергии, как бы в никуда, то женщина тотчас возжелает близости. Чем мощнее импульс – тем сильнее желание. Впрочем, сейчас я не особо напрягался.
Выбрав высокую блондинку с огромным бюстом, я оставил прочих соискательниц выяснять отношения между собой. Кажется, они собирались драть волосы друг другу.
– Моё имя – Милята, – любезно сообщила новая знакомая, прижимаясь ко мне своими достоинствами, – баронесса Шумейска. Должна признать, я совершенно не понимаю, каким образом столь эффектный мужчина сумел избежать моего внимания. Это весьма досадный промах, ибо мне казалось, что я знаю всех красавцев Света. Можно ли узнать имя прекрасного незнакомца?
– Прекрасный незнакомец желал бы сохранить инкогнито, – сообщил я и осторожно укусил женщину за мочку уха, – некоторое время. Баронесса свободна сегодняшним вечером? Думаю, мы могли познакомиться поближе, устранив досадные пробелы в ваших познаниях.
Как для человека, она была ничего себе, а запах исходящий от тела, я блокировал. Милята запрокинула голову, игриво стрельнув в меня зелёным глазом и лукаво усмехнулась:
– К сожалению, барон сегодняшним вечером никуда не собирался, но завтрашним утром я потребую свежей дичи, и он уедет на охоту. Это – сутки, не меньше, и времени для знакомства будет хоть отбавляй. В нашем особняке имеется потайная дверь, через которую служанка проведёт прекрасного инкогнито внутрь. Сейчас я объясню…
– Вот эта сучка!
Оглушительный Галин взвизг перекрыл все остальные звуки, и даже оркестр умолк, потрясённый её акустическим ударом. Пары остановили движение, и центр зала начал быстро пустеть, когда танцующие подались к стенам. Немудрено.
Галя выволокла за волосы блондинку в пышном бело-розовом платье и швырнула на пол. Моя девочка отбросила все местные условности, оставшись в мини-юбке, короткой куртке и полусапожках на высоком каблуке. Кажется, большинство присутствующих оказалось шокировано не самим инцидентом, а внешним видом Галины.
– Никто не смеет называть меня быдлом! – каждое слово сопровождалось ударом курчавой головы о паркет. – Никто не смеет давить меня каретой! Поняла, стерва?
– Что тут происходит? – взбешённый барон попытался ухватить разгорячённую Галю за плечо. Лучше бы он оставался простым зрителем.
– Сюрприз! – Наташа взяла голову нахала и развернула её на сто восемьдесят градусов. – Ку-ку!
Рослый усатый мужчина в чём-то, напоминающем мундир, протянул огромную ладонь, словно намеревался ухватить девушку за грудь, и Ната с мелодичным смехом ткнула его пальцем в лоб. Едва заметный сполох – и наглец распростёрся рядом с хозяином особняка.
Люди – интересные существа. Только глупые. Потребовалось убить второго для начала паники, словно гибели Орляты недоставало для полного хаоса.
Моя партнёрша, у которой глаза увеличились ровно вдвое, начала вопить. Пришлось дать ей оплеуху.
– Заткнись, дура! – рявкнул я. – Хочешь жить – стань к стене, и жди, пока всё закончится. Я ещё хочу с тобой переспать, только это тебя и спасает.
Остальным повезло гораздо меньше.
Как-то Ната открыла забавный приём поглощения энергии: в одно касание. Подпитки почти не было, но человек во мгновение ока опустошался и умирал. Куда исчезало остальное, мы так и не разобрались. Для полноценного питания такая методика не годилась, а вот для развлечения в орущей толпе – самое то.
Пока Галя продолжала теребить обидчицу, а я прятал баронессу в небольшой нише, Наташа спокойно бродила между вопящими аристократами, время от времени касаясь кого-нибудь. Падающее тело – и новый взрыв истерических воплей. Кажется, у некоторых оказались стилеты, но герои издохли самыми первыми.
Настоящее безумие происходило у дверей. Потребовалось больше десятка трупов, прежде чем дворяне сообразили: здесь выхода нет. Как обычно, испуганное стадо рвануло обратно, окружив осиротевшее кресло. Кто-то попытался вскарабкаться по портьерам и выбраться в окно, но Галя, завершив развлекаться с обидчицей, неспешно сбросила озорников вниз.
Итак, что мы имели? Огромную толпу визжащих дворян обоего пола, оркестрантов, прячущихся под лавками, три десятка неподвижных тел на блестящем паркете, и… Вот это любопытно. Троюродный брат принца продолжал оставаться на месте, и лишь выражение царственной усталости сменилось глубокой задумчивостью. Ах да, мордовороты пытались закрыть хозяина телами, выставив перед собой длинные кинжалы. Как дети, честное слово!
Кто-то осторожно коснулся моего плеча. А, баронесса, чуть не забыл.
– Вы меня не убьёте? – жалобно спросила она и шлёпнулась на колени, сминая роскошную юбку. – Умоляю…
– Наташа! – крикнул я, заставив вопли поутихнуть. – Эту – не трогать. Моё!
Галя расхохоталась, сбрасывая очередного беглеца, а Натка только плечами пожала. Девушка оказалась занята очень важным делом: отбирала парней посимпатичнее и отделяла их от остального стада. Стоило одному возмутиться: дескать, он представитель какого-то там древнего рода Волкунских – и его тело тотчас упокоилось на полу. Больше возражений не возникало. Подумать только: сценарий один к одному повторял произошедшее в ночлежке, даром что декорации и костюмы значительно улучшились. А ещё кичатся какой-то белой кровью! Тьфу! Все люди – одинаковы.
Ольга послала мне воздушный поцелуй, после чего игриво потрепала Илюху за мочку уха. Тот никак не отреагировал, тупо разглядывая холмик из тел у своих ног. Оля действовала без энтузиазма, присущего остальным девицам, но мои просьбы выполняла в точности.
Тела, распростёртые на полу в самых живописных позах, казались спящими. Впрочем, имелось одно исключение: девица, насолившая Гале. На ту без слёз смотреть оказалось невозможно. Не стоило ей распускать язык. В общем – поделом.
Давно я уже так не вдохновлялся охотничьим проделками девушек, но сейчас, ступая между неподвижных тел, ощутил желание выпустить наружу нечто, притаившееся внутри. По ощущениям, словно снежинки падали в непроглядный мрак.
Земля приходит навсегда в наш одинокий дом.
А я задумаюсь тогда: зачем мы все умрём?
Зачем умрём и ляжем в снег, смотреть чудные сны?
А может, это – лишь побег от золотой весны…
Побег сквозь лёд; побег сквозь тьму, тоску и тишину.
Там нет пути, бездонен мрак, и нет конца ему.
Ну что ж, приветствуйте зиму, и тьму, и смерть, и снег!
И я так рад, так рад тому, что кончен этот бег.
– Впечатляет, – сказал родственник принца, когда я остановился перед его телохранителями. – Это, я так понимаю, обозначает презрение к бойне, которую устроили ваши две дьяволицы?
– Тс-с, – я прижал палец к губам и опасливо обернулся, – если девочки услышат, как вы их назвали, то даже я уже ничем не смогу помочь. И – нет. Просто у меня очень хорошее настроение.
Один из амбалов, звероподобное существо, истекающее зловонным потом, тяжело сглотнул и дёрнул рукой, словно собирался ткнуть в меня кинжалом.
– Чамп, – одёрнул его хозяин, – не занимайся глупостями. Я так понимаю, оружие применять бесполезно?
– И даже – вредно, – я поднял палец вверх, и оба громилы послушно уставились в потолок, – ведь это может меня рассердить. А в вашем положении крайне не рекомендуется злить того, от кого зависит жизнь.
– Я так понимаю, – парень прищурился, – вы не планируете истреблять всех присутствующих до единого?
– В общем-то, нет, – я указал пальцем. – Это – Наташа; она отбирает себе любовников и, естественно, оставит всех живыми. Пока… Это – Галя; её больше интересует особняк покойного, в качестве жилища, удовлетворяющего её амбициям. А вот это – Илья и Оля, они тут вообще за компанию. Не демоны же мы, в самом деле, которые отправляют всех людишек в преисподнюю. Так, поразвлечься…