* * *
Андроник подошёл к старому ангару на краю города. Пустынная местность. Кроме пустых складов и пары заброшенных домов здесь ничего не было. В этом районе уже давно никто не жил. Хотя люди захаживали сюда с завидным постоянством. То и дело мелькали статьи об исчезновениях и ходили слухи о "временных дырах".
Глупости, говорил себе Андроник, но после истории, которую поведала ему Дамира, всё встало на свои места.
– Ну что готов? – Девушка возникла из ниоткуда, перепугав Виссарионова.
– Откуда ты взялась? – выдохнул Ан, инстинктивно пригнувшись.
– С крыши. Знаешь ли, иногда бывает полезно оглядеться вокруг. Нам не нужны лишние свидетели, которых потом ожидает психушка. Не у всех крепкие нервы, – объяснила Дамира.
– А знаешь, это то самое место, где я был в первый раз, – удивлённо произнёс Андроник. – Один из дальних складов.
– Ну, вот видишь. Значит, вернуться нужно было всё-таки сюда.
– Куда мы отправимся? – Андроник всё ещё смутно представлял, что ему предстоит сделать. Из слов Дамиры он понял, что их ждёт другой мир, куда по ошибке угодила его сестра. Странные обстоятельства её исчезновения и долгие поиски заставили Андроника поверить в этот бред. Несмотря на сравнительно недолгое время их знакомства, он доверял Дамире.
– Это другая сторона Земли, – Дамира наклонила голову и пристально посмотрела на Ана. – Что ты хочешь понять?
– Всё, – Андроник приблизился к девушке. – Старый Мир, так? Это новая реальность?
– Это старая реальность, – поправила его валькирия. – Для человека всё новое – это хорошо забытое старое. Увидишь – поймёшь.
– Чего мы ждём? – у Виссарионова возникло чувство отстранённости. Будто всё происходит не с ним. Ему стало интересно, что же будет дальше.
– Не чего, а кого, – поправила Дамира. – Мой отец должен был подойти час назад. Куда мог подеваться этот старик?
– Старик?
– Что-то не так? – Дамира с удивлением подняла брови.
– Нет, ничего… Просто ты так называешь своего отца…
– Это потому, что я с ним недавно заново познакомилась. Долгая история… Будет время расскажу. А вот и он.
Из-за стальной стены склада показалась серая фигура. Внешность угадывалась смутно, в темноте можно было различить лишь тёмное пальто и кожаный саквояж. Единственное, что угадывалось безошибочно, так это рыжие волосы с полоской проседи по всей голове и светящиеся, как у кошки, глаза изумрудного цвета.
Мужчина подошёл к ним и протянул руку.
– Папа? Что на тебе? – Дамира с подозрением оглядела отца.
– Пришлось маскироваться, – ухмыльнулся он и схватил Андроника за руку. – Нетон, Крокус Нетон, – представился он, потрясая руку парня.
– Андроник, – запоздало ответил Ан.
– Все в сборе, – заключил Крокус Нетон. – Можем отправляться. – И направился в сторону заброшенных домов.
Через пару минут они были на месте. Нетон шёл молча… пока не исчез.
– Что за чёрт??? – восклицание вырвались у Андроника само собой. Он застыл на месте, не в силах пошевелиться.
– Идём, – кивнула Дамира.
Она взяла его за руку, и они сделали шаг навстречу неизвестности.
* * *
Нетон облегчённо вздохнул. Он в родном мире. Колдун провел рукой по груди, снимая маскировку. Одежда стала расползаться как тлеющая бумага, и на её месте появилась другая. Вместо пальто и делового костюма – серый дорожный плащ и странного вида рубашка под ним. Колдун отряхнулся и пошёл дальше.
Андроник встал как вкопанный, язык онемел, он просто хлопал глазами и ловил ртом воздух как аквариумная рыбка – ему хотелось возмущённо орать и материться, но он не мог.
– Папа, я же просила при нём пока не колдовать… – с укором окликнула отца Дамира, заметив реакцию Андроника. – И ты забыл саквояж.
Нетон растерянно обернулся. Дамира передала саквояж отцу. Маг встряхнул его, и кожаный саквояж превратился в тряпичную сумку с одной лямкой. Колдун перекинул лямку через плечо.
– Ну всё, пошли.
Дамира безуспешно пыталась привести Андроника в чувство.
– Ну, что я могу сделать, – воскликнул Нетон. – Я не виноват, что не могу обходится без магии. Хотелось поскорей избавиться от обносков Нового Мира. Такие наряды угнетают, – оправдывался он.
– Как… – наконец, у Ана прорезался голос.
– Это всё магия, сынок, – сочувствующе произнёс маг. – Скоро сам поймешь.
Дамира взяла Андроника за руку.
– Пойдем быстрее, нам надо спешить, – валькирия увлекла парня за собой. У Виссарионова отпало всякое желание сопротивляться.
* * *
– Теперь можно отдохнуть, – Дамира бросила свои вещи на кровать и плюхнулась следом.
Андронику спать уже расхотелось.
– Вы издеваетесь? – он присел на подлокотник одного из кресел.
Гостиница, где они остановились на ночлег, ничем не отличалась от тех, что строятся в Новом Мире. Да и комнаты были такими же. Номер был слишком маленьким для троих, но Нетон возразил, что сегодня им нельзя разлучаться. Нужно ознакомить Андроника с новым для него миром.
– Я не вижу особой разницы между моим миром и этим местом, – возразил Виссарионов.
– Это потому что мы находимся в Междумирье, – пояснила Дамира. Она лежала с закрытыми глазами, раскинув руки и ноги по кровати, и не собиралась менять своего положения. – Междумирье создано специально для того, чтобы не шокировать новых гостей этого мира. Правда, здесь многое осталось на уровне двадцатилетней давности, поэтому некоторые всё равно считают, что попали в прошлое.
– Хорошо. А как ты объяснишь представление, которое устроил твой отец? – Андроник не мог ни о чем сейчас думать, кроме увиденного. Сцена с подменой одежды не выходила у него из головы.
– Магия, – только кивнула Дамира.
– Магия?
– Волшебство, чудо – эти слова тебе тоже незнакомы? – Дамира вскочила с кровати. – Вынудил, – ответила она на удивлённый взгляд Андроника. – Короче, мы не хотели тебя сильно загружать в первый день. Но, похоже, ты не успокоишься, пока всё не узнаешь.
Андроник согласно кивнул.
– Ну, так слушай. Мой отец – маг. Он творит чудеса и всё такое прочее. Это он установил, с помощью заклинания, что твоя сестра в этом мире! Там очень запутанная история, которую он сам тебе расскажет. Дальше. Я валькирия. Что-то вроде амазонок. Но это было племя на каком-то острове. Я сама толком не знаю, но ваши люди частенько говорят об этом. Валькирии – женщины-воины. Можно назвать это пожизненной профессией. У нас тоже племена, в которых знания и навыки передаются из поколения в поколение. Вот почему лучше нас никто не воюет. Понятно?
– Не очень.
– Поймёшь со временем. Нетон тебе объяснит.
– Нетон?
– Моего отца зовут Крокус Нетон. Ты что, забыл? Но лучше не звать его по имени, он не любит. Кстати он по твоим вещам установил, что у тебя способности к магии, так что он будет тебя учить.
– У меня? – Андроник как попугай повторял каждое слово. В данной ситуации он мог делать только это.
Валькирия бросила на кресло подушку и одеяло.
– Тебе лучше сегодня отдохнуть. Завтра предстоит тяжёлый день.
* * *
– Подъём! – голос, надрывный и громкий, не оставлял шансов понежиться в любимом Андроником состоянии между сном и бодрствованием. Он заснул почти под утро, так что раннее пробуждение вызвало у него глубочайшее недовольство.
– Вставай, лежебока, – Дамира сдернула с него одеяло. – Сегодня день будет трудным и насыщенным, – произнесла она с предвкушением.
Андроник попытался не обращать на надоедливую девчонку внимания, хотя было зябко и хотелось вернуть своё одеяло. Он перевернулся на другой бок, не открывая глаз. Но другого бока не оказалось! Дамира толкнула его в момент поворота, так что он приземлился на пол. Благо, кресло было невысоким. Так что кроме ущемленного самолюбия падение ничего не принесло.
– Ты чего? – Виссарионов открыл один глаз, щурясь от яркого света, заливающего комнату, и начал шарить рукой по полу в поисках одежды.
– Не чего, а зачем. – На него свалились джинсы и рубашка. – Одевайся и за стол! – скомандовала валькирия. Она привыкла командовать. И подчиняться следовало беспрекословно.
– Противная ты, – проворчал Андроник, натягивая джинсы.
– Не противная, а требовательная, – парировала валькирия.
– Ага, как же! – подал голос Нетон. Он сидел за столом, потягивая чай. – Сама говоришь, парня не трогай, не заваливай проблемами… А оно вот как получается!
О чём говорит колдун, Андроник толком не понял. Да и сейчас у него были дела поважнее, чем задумываться о словах волшебника. Сонливость боролась с нахлынувшим недовольством, глаза открывались с переменным успехом, а как только Виссарионову всё-таки удалось их открыть, яркий свет заставил его щурится от боли, что не добавило положительных эмоций. Нога никак не хотела попадать в штанину, пришлось побороться с джинсами несколько минут. Благо рубашка поддалась сразу, лишь пуговицы доставили некоторое неудобство, пальцы отказывались слушаться.
Парень, наконец-то, оделся и сел за стол.
– Итак, план на сегодня таков, – сразу начала давать распоряжения валькирия.
– Притормози, – Нетон поднял руку, останавливая её. – Сначала надо ввести Андроника в курс дела.
– Само собой, – согласилась Дамира. – А потом…
Ан молча сидел и уплетал всё, что попадалась под руку, спор отца и дочери его особо не интересовал, урчащий желудок требовал к себе большего внимания.
– Никаких потом, – отрезал маг. – Если Андроник согласится…
– Соглашусь на что? – хлеб застрял у Виссарионова в горле.
– Пойти дальше, – ответил колдун спокойно. – Ты поешь, а потом уж всё и обсудим.
Ел Андроник недолго. Запихал в себя пару булочек, залил их громадной чашкой чая, и, почувствовав приятную тяжесть в животе, вылетел из-за стола.
– Ну и что? – Андроник вопросительно посмотрел на своих новых друзей.
– Лучше тебе присесть, – посоветовал Нетон. Он расхаживал взад-вперёд по комнате. Валькирия села рядом с Виссарионовым. – Итак… Когда Дамира сказала тебе о том, что твоя сестра в Старом Мире, она не упомянула, почему она здесь.
– Заблудилась, – высказал Ан версию Дамиры.
– Не совсем так. А точнее совсем не так. Дело в том, что Старый Мир является не только местом свободной магии, где каждый может проявить свои способности, не боясь осуждения, гонений и инквизиции. Новый Мир можно сравнить с одеждой, оболочкой Земли, замусоренность и многослойность которой заставила людей забыть свои корни. Так вот в Старом Мире этой одежды нет. Это оголенный участок кожи, где всё воспринимается иначе. Это место другой энергии, здесь живут существа, которых в Новом Мире нет.
– К чему вы клоните? – Андроник пребывал в недоумении.
– Твою сестру забрало одно из таких существ, – маг замолчал, подбирая слова. – Собиратель Душ – он забирает людские души и питается их энергией. Душа – это эйдос человека, его сущность, она имеет колоссальную энергию, это неиссякаемый источник Силы. Именно она и является его целью.
– Но как… – Андроник ошарашенно смотрел на мага, – Как такое возможно?..
– Я предполагаю, что душу забрали обманом. Заклинания и расчёты не дают точных сведений. Мы не можем знать, почему произошло именно так. Одно я знаю точно: вернуть душу можно двумя способами – обменять на свою душу или сразится с Собирателем Душ. В любом случае, если ты проиграешь, твой эйдос достанется ему.
Андроник сидел с отрешенным видом. Его била мелкая дрожь. В одно мгновение мир, который он считал реальным, вся его жизнь и представление о ней, рассыпались в прах, стали ничего не значащей шелухой. Раньше он даже не совсем верил в душу, а теперь выясняется, что её можно забрать… купить, продать, обменять… выходит человеческая сущность лишь товар? И откуда взялись эти существа, которые так просто лишают человека жизни, ради силы и энергии?
Андроник почувствовал тепло на своей руке. Дамира пыталась успокоить его.
– Не трогай меня! – Андроник отпрянул от валькирии, соскочив с дивана.
– Ан, послушай, – Дамира приблизилась к нему.
– Видеть тебя не хочу! – Андроник пятился от неё как от прокажённой. – Не могла сразу сказать? Почему ты мне ничего не сказала?! – Каждое слово Андроник выкрикивал, словно был глухим.
Происходящее казалось глупым кошмаром, от которого можно избавиться – надо лишь проснуться.
– Ты бы послушал меня? – Дамира тоже начала нервничать. Так всегда бывает: как только хочешь кому-нибудь помочь, начинаются проблемы. – Ты и в Старый Мир поверил с большим трудом, а узнав про такое, и вовсе посчитал бы меня ненормальной!
– Но это же бред! – Андроник стоял, упершись в столешницу и размахивая руками, отступать было некуда.
– Это не бред. Таков реальный мир, – поддержал дочь Нетон.
– Это ваш мир, не мой, – Андроник оттолкнул Дамиру, схватил свой рюкзак и начал закидывать в него вещи.
– Ты куда? – Дамира скрестила руки на груди в ожидании.
– Домой. В свой мир, с мирскими проблемами и пустыми переживаниями, – коверкая слова Нетона, ответил Андроник.
– Струсил? – Дамира больше не кричала, она с презрением смотрела на него.
– Замолчи! – Андроник ткнул в девушку футболкой, которую хотел положить в рюкзак. – Это не трусость.
– И что же это? Ты бежишь от проблем, но бегством ничего не решить. Ты сможешь спокойно жить, зная, что Анжелика здесь, что она в плену, что она мучается и ждёт спасения? Сможешь вернуться домой и, посмотрев в глаза родителям, сказать, что не нашёл её? Если да, то дерзай! Беги, трус! Но от себя не убежишь!
Андроник бросил вещи и бессильно осел на пол.
– Что ты предлагаешь? – спросил он мёртвым голосом.
– Ан, я здесь, чтобы помочь тебе. Да, её трудно спасти, но возможно. Я не гарантирую победы, ты можешь умереть через неделю или через месяц, или дойдя до конца и оступившись. Ты можешь не спасти её, но можешь попытаться.
Дамира села рядом с Андроником на корточки и заглянула ему в глаза.
– Помнишь, я говорила, что ищу кого-то? – Андроник кивнул. – Я нашла тебя. И это неслучайно. Мы поможем тебе, так как знаем кто такой Собиратель Душ. Мы поможем тебе, так как человеческая душа бесценна, и она заслуживает спасения. Если ты отважишься сделать ещё один шаг в этом мире, можешь гордится собой, но не забывай ради кого этот шаг был сделан.
– Я остаюсь, – Андроник откинулся назад и закрыл глаза. Выбор сделан. Чужой мир и куча трудностей, которые придется преодолеть… неизвестно как.
– Правильно поступаешь, сынок, – одобрил Нетон.
– Нам придется много работать, чтобы подготовится к пути.
– Пути? – Ан открыл глаза.
– Через три дня мы отправляемся в дорогу. Мы будем учить тебя и готовить к встрече с Собирателем Душ.