Мечты о воинской славе юного Готфрида из рода рыцарей оборачиваются кошмаром, когда на крепость его отца обрушивается армия Невенки Нероды и двенадцати Мертвых полководцев. Нерода требует отдать древний магический артефакт, о котором защитники знают лишь из старых сказок. В ответ на отказ армия разрушает замок и расправляется с его обитателями. Готфриду удается бежать он прячется в огромной пещере - и находит знаменитый меч Добендье, некогда принадлежавший легендарному герою древности.
Жаждущий свежей крови Добендье обещает Готфриду месть за родных. Но, приняв оружие, Готфрид понимает: цена приобретенной силы чудовищна. Меч завладевает его волей и душой, древние пророчества оживают, и в мире воцаряется хаос…
Впервые на русском!
Содержание:
1 - Касалиф 1
2 - Ультиматум 3
3 - Савой 5
4 - Пещеры 7
5 - Под Катишем 8
6 - Союзники 11
7 - Гудермут 14
8 - Вентимилья 16
9 - Близ Дедеры 18
10 - Анзорг 20
11 - Сентурия 22
12 - Ковинго 24
13 - Снова Гудермут 28
14 - Торунь 30
15 - Сартайн 33
16 - Мураф 35
17 - Высокая Башня 39
18 - Императорский дворец 42
19 - Финал игры 44
Глен Кук
"Меченосец"
1
Касалиф
Лето иссушило землю, напитав воздух пылью и цветочной пыльцой; горизонт дрожал в знойном мареве. Хотя до полудня было еще далеко, стояла удушливая жара.
Копыта грохотали по твердой земле, приминая траву, чудом уцелевшую на тренировочном поле. Всадник с криком замахнулся, и клинок впился в дубовый столб, вкопанный посреди площадки, - дерево треснуло, полетела щепа.
Меч вырвался из руки и закувыркался по земле.
С поросшего пригорка подросток пятнадцати лет угрюмо наблюдал, как его братья упражняются в ратном деле. Он сидел, обхватив руками голени, умостив подбородок на коленях, и только едва заметно усмехался, когда Бельтар задавал жару.
За спиной зашуршало платье, но юноша не обернулся. Из-за куста, в чьей тени он укрылся, вышла сестра и присела рядом. Анье была на год старше - сероглазая, белокурая, миловидная, через пару лет она превратится в ослепительную красавицу. Девушка недовольно посмотрела на брата.
- Готфрид?
- Что?
- Ты опять ссорился с отцом?
- Да все по тому же поводу. Он не позволяет мне упражняться с Митаром и Хагеном. Вдруг несчастный калека поранится!
- А не позволяет потому, что споришь. Не надо требовать. Ты бы окольно, обиняками. Пусть бы подумал, что самому в голову пришло тебя потренировать. У меня учись: я кого угодно уговорю.
- Я ж не девочка, чтоб прильнуть, стрельнуть глазками, "ах, пожалуйста, папочка". Не по мне это.
- Тебя послушать, так я сущая куртизанка, - рассмеялась Анье.
- Иногда очень похожа.
- Ты и со мной хочешь разругаться?
Тут оба подскочили от жуткого грохота: Хаген свалился с лошади. Наставник и подручные кинулись на помощь.
- Бельтар разорался, значит, с братом все в порядке, - заметила Анье с облегчением. - Ты подумай: зачем тебе такие радости - синяки да шишки?
Хаген встал и стряхнул с себя пыль. Готфрид сестре не ответил.
- Приезжал гонец от лорда Долвина, - сообщила девушка. - Отцу надо в Хартог. Я уговорю его взять меня с собой. Сказал, отправится, как только Саймен вернется из Ригдона.
Готфрид встревожился. Его отец приходился лорду Долвину мелким вассалом в дальнем уголке Гудермута, а тот держал всю границу Гудермута с королевством Гревнинг.
- Думаешь, это из-за того, что он повесил налетчиков?
- Вряд ли. Их послал Франакр Хатсинг, а он жаловаться не станет: духу не хватит вступаться за своих висельников. Не знаю я, в чем дело, сказано было только, что надо ехать.
Семья Готфрида жила со слугами в небольшом замке Касалиф. Его отец был сафайром, рыцарем-регентом Савойской марки, во владениях лорда Долвина. Марку эту, защищавшую восточную границу, короли Гудермута и Гревнинга оспаривали десятки лет. Шериф Ригдона, города с гревнингской стороны, часто беспорядков ради засылал через границу отребье. Последняя шайка чересчур обнаглела и принялась забивать овец. Сафайр налетчиков повесил и послал старшего сына отвезти трупы в Ригдон.
- Может, теперь у Хатсинга дерзости поубавится, - заметил Готфрид, наблюдая, как скачет Митар. Тот был неповоротливей Хагена.
- Может, - равнодушно согласилась Анье. - Слушай, ты вправду хочешь мучиться, шишки набивать? И что ты этим докажешь?
Состроив гримасу, юноша отвернулся к полю. Что тут скажешь, право слово?
Готфрид переболел детским параличом - хворь чуть коснулась руки и ноги; одно веко искривилось, прикрыв уголок глаза. Болезнь не искалечила мальчика, но отец посчитал, что даже эти легкие увечья помешают тому стать рыцарем.
- Анье, да из меня шута делают! Ничего, кроме учебы! Мне до смерти наскучили лекции Плаена про золотой век и Андерле. Числа и языки в зубах навязли.
- Готфрид, нужно заниматься и этим.
- Кому нужно, тот пусть и занимается! Не помню, чтоб ты от восторга прыгала на уроках. Разве для мужчины это - в книжках царапать да с цифрами играться? Зубрить старые басни про Бессмертных Близняшек и Турека Аранта? Да и на кой они теперь нужны? Они умерли тысячу лет назад!
Анье нежно коснулась его руки.
- Не злись. Вдруг, когда мы уедем, Бельтар потренирует тебя.
- Шутишь? Когда это Бельтар делал что-нибудь без отцова разрешения?
- Не делал, конечно. Но может, я уговорю его.
Они посидели еще немного, глядя, как братья набивают синяки да зарабатывают болячки. Тень куста постепенно съеживалась, и Готфрид потихоньку забылся. В дремотных мечтах он представал самым устрашающим воином всех времен - мужчины бледнели, едва заслышав его имя! Прочь слабости, долой сомнения!
- Вернулся! - воскликнула вдруг Анье, легонько толкнув его локтем.
Готфрид открыл глаза. Саймен со своими вояками гнал галопом, и вид их не предвещал ничего хорошего. Люди на тренировочном поле отложили оружие, спешились и сбились в стадо, будто звери, почуявшие опасность.
Юноша встал и помог подняться сестре. Не разнимая рук, они пошли к братьям. Анье и Готфрид были по-настоящему близки и только друг другу доверяли свои секреты.
Парень прихрамывал - самую чуточку, едва заметно. Но ведь и калеки становились великими героями. О небеса, Кашон вообще был слеп!
Этот мир, населенный увязшими в череде однообразных столетий людьми, очень стар. Империи рушились, сменяясь веками варварства, рождались снова, а устройство жизни - со знатью, слугами, крестьянами и военными - оставалось прежним.
Саймен придержал коня, спешился и сунул поводья солдату.
- Ты будто призрак увидел, - заметил Хаген, глядя на бледное, осунувшееся лицо брата, обычно столь добродушное.
Того передернуло.
- Я увидел наше будущее.
Готфрид посмотрел на сестру и нахмурился.
- Что случилось? - спросила Анье. - Хатсинг?
- Нет. Он - сущий младенец в сравнении с этим…
- С чем?
- Вентимилья вторглась в Гревнинг. С башни Ригдона виден дым горящих деревень. Весь восток застлало.
В глазах Саймена всколыхнулся страх.
Каждый год тьма с востока подползала все ближе. Теперь она пожирает Гревнинг, и некому встать между нею и Гудермутом. Надеяться на долгий мир глупо: Вентимилье всегда мало захваченного, а граница так близко, что вражеская армия окажется под стенами Касалифа в первый же день войны.
Последняя великая мировая держава, Андерле, развалилась давным-давно. И вот теперь, спустя столетия, время империй вернулось - вентимильский миньяк Алер, могучий колдун, раскрывший секреты древнего волшебства, обрушился на мир, будто волна прилива на низкоземье.
Готфрид вздрогнул. Когда же этим валом захлестнет крошечный Гудермут - нынешним летом? Или Алер выждет год?
- Теперь понятно, почему Долвин вызывает отца, - сказал юноша.
Анье промолчала. Лишь кивнула, стиснув его ладонь похолодевшими влажными пальцами.
Обычно она не лезла в карман за словом - щебетала без умолку, все выдумывала сумасшедшие планы побега из родного замка, чтоб стать первой придворной леди и вернуть то, что мать потеряла ради Касалифа и скромного титула "сафайрина".
- Говорят, Нерода и тоалы убивают всех, и, боюсь, слухи не преувеличены, - произнес Саймен тихим, полным ужаса голосом.
- Это не выдумка? - спросил Митар. - Ты их видел?
- Нет, но я насмотрелся на их жертв.
Тоалы, чаще называемые мертвыми вождями, и их командир Нерода Невенка были жутчайшими из древних существ, найденных восточными колдунами. Покойники владели магической силой, не внятной более никому. Тоалов нельзя было убить, ибо они давным-давно погибли в битвах ушедших эпох.
- Надо сообщить отцу. - В голосе Саймена по-прежнему звучало смятение, но теперь - и горькая решимость.
"Он считает, мы все висим на волоске, - подумал Готфрид. - И волосок этот - в чужих руках".
Его мечты о силе и славе мгновенно рассыпались перед страхом. Какой глупец! Тоже мне, великий воин! А как тебе мертвые вожди? Кто устоит перед ними? Разве что магистр Братства. Но уж никак не мальчишка-калека из Касалифа. Дурак ты, Готфрид!
Толпа молчаливо побрела к замку.
- Расхотелось мне в Хартог. Не так уж там будет весело, - шепнула Анье.
- Угу, - согласился брат.
Новость уже разнеслась - гром среди ясного неба, пророчество грядущих бед.
"На волоске, в чужих руках", - мысленно повторил юноша, глянув в сторону границы.
А день казался таким обыденным, и привычные западные ветры Гревнинга не предвещали войны.
Сафайр встретил отряд у ворот. Он был почти карикатурно тощ, высок и жилист, и потому сам себя объявил наиуродливейшим из смертных. За исключением Саймена, дети его пошли в мать. В молодости сафайрина блистала красотой при королевском дворе в Катише. Спустя четверть века гудермутская знать все еще удивлялась: как же хозяин Касалифа умудрился завоевать такую женщину?
На суровом, спокойном лице улыбка всегда была исторической редкостью, но в этот день отец выглядел куда угрюмей обычного.
- Сосед принял наш урок близко к сердцу? - спросил он у Саймена.
- Про своих бандитов Хатсинг слова не сказал, - ответил тот. - У него сейчас другое на уме.
Воин объяснил, что именно.
- Теперь понятно, почему Долвин зовет. Мы - следующие, вот сильные мира сего и засуетились. А какой смысл, если на победу нет шансов?
Если миньяк захочет захватить Гудермут, одно из множества слабых государств на задворках империи, шансов и вправду нет. Вентимилья уже разрослась почти до размеров Андерле в зените могущества, а с таким оружием, как Нерода Невенка, тоалы и генерал-маги, Алер пришлепнет королевство, словно муху. И войско его несметно.
Память древнего мира уходила далеко вглубь. Каждый уголок полнился живым колдовством - его отзвуками, тенями и призраками. Человек, наделенный силой, где угодно мог прикоснуться к прошлому, ощутить эхо былых чар. Но чтоб дотянуться до них и удержать, нужны были недюжинные силы и воля.
Миньяк Вентимильи обладал и тем и другим. Он ковал свою империю из обломков королевств, подобных Гревнингу и Гудермуту.
- Разве все так уж безнадежно? - спросил Митар. - В конце концов, они ведь обычные люди - как мы.
- "Безнадежно" - не то слово, - пробурчал сафайр. - Кстати, а вы что здесь делаете? Бельтар, ну-ка веди их назад, на тренировочное поле. Готфрид, Анье, почему не за учебой? Миркен, седлай коня!
Через четверть часа сафайр с оруженосцем уехали к замку Долвина. Готфрид и Анье смотрели им вслед.
- Готов спорить, ты уже придумала, как обернуть эту беду в свою пользу, - проворчал юноша.
- В свою пользу? - повторила сестра озадаченно.
- Само собой. Ты во всем найдешь себе выгоду.
В моменты скверного настроения она казалась Готфриду жадной, вредной мелкой ведьмой. Настоящей эгоисткой, сдвинувшейся на глупеньких планах. Спит и видит, как отец шлет ее ко двору в Катиш или в какой-нибудь большой город Мальмберге или Бильгора, крупнейших королевств Запада. А еще лучше - в Сартайн, огромное островное поселение, сердце нынешней умалившейся империи.
Анье твердо решила как можно выгоднее выйти замуж.
- Не злись. Может, все это действительно мне на руку: теперь папа меня послушает и отправит подальше. Безопасности ради.
Девушка задумалась и вскоре принялась расписывать очередной беспроигрышный план.
Готфрид любил сестру и, как лучший друг, всегда терпеливо выслушивал ее. К тому же и на Анье, случалось, лился поток его мечтательного бреда - и та не смеялась.
- Лучше нам Плаена найти. Отец же проверит.
Сафайр был человеком педантичным.
- Ох, ко всем радостям еще и эта!
Анье питала не больше любви к учению, чем брат.
Их наставник, Микас Плаен, нанятый сафайром в Желтом ордене, послушничал в Братстве.
Это общество было пережитком древних времен, не вполне мирским, но и не монашеским. Походило оно скорее на секту мистиков. Официальной целью объявлялось сохранение, приумножение и передача знаний. Низшие члены Братства обычно служили придворными писцами, секретарями и, как в Касалифе, учителями благородных отпрысков.
Верхушку, однако, составляли могущественные маги. Все сильнейшие колдуны Запада входили в Братство, а главенствовали над ними чародеи, способные на равных тягаться с миньяком Вентимильи.
Братство составляли два старших ордена, Красный и Синий, и три младших: Белый, Желтый и Зеленый. Последние оставались верны цели, ради которой оно создавалось. Первые же занялись политикой. Они вмешивались в чужие дела, алкая и соперничая, стремились всех подчинить себе и прорваться к мирской власти. Старшие ордена оплели друг друга тысячами интриг. Сейчас наверху оказался Синий, но Красный активно отвоевывал позиции под руководством хитроумного, коварного и совершенно беспринципного магистра Гердеса Мулене. По слухам, Гердес вполне мог сделаться наместником Вентимильи.
Готфриду до этого дела не было. Политических и философских различий между орденами он не понимал, а видел лишь неприкрытую жажду наживы. Зачем усложнять? Ордена существуют, твердят про общие цели и знания, а друг с другом дерутся. И убивают.
Сегодня Плаен преподнес еще один скучнейший монолог про падение Андерле. Он не умел учить и мог оскучнить что угодно.
- Почему мы все твердим про Искушение и Близнецов? - возмутился Готфрид. - Они тысячу лет как мертвы!
- Помнится, ты вовсе не жаловался, когда говорили про Турека Аранта, Крисмера и прочих в том же роде.
- Так те были героями!
- А тебя только герои интересуют? За малым исключением, их истории для нас бесполезны. А вот Бессмертные Близнецы, Грелльнер, Арант и, в меньшей степени, Тайс Рогала оставили нам важное знание. Они совершали ошибки, на которых нам следует поучиться.
Готфрид покачал головой: та же старая песня. Снова, и снова, и снова - учитесь на былых ошибках. Как глупо! Отец говорил, что только дураки живут прошлым.
- Будь внимательнее, Готфрид! Вам обоим важно запомнить и понять. И толкни, пожалуйста, Анье. Она спит с открытыми глазами. О небо! И что мне с вами делать? Ведь вовсе кретины, а подготовить нужно в срок!
По спине Готфрида пробежали мурашки: как-то зловеще прозвучало бормотание наставника.
- Скажи-ка, в какой срок? Ну?
- Да так, - промямлил Плаен. - До взрослости, наверное. Извини. Вы меня до отчаяния доводите, и ведь нарочно! Можете, но упрямитесь! У меня никогда таких учеников твердолобых не было!
Юноша немного смутился и тут же удивился своему смущению. Обычно увертки наставника лишь раздражали его, но теперь тот попал в точку: Готфрид-то намеренно срывал лекции.
- Конечно, мы не можем знать, какими Арант, Грелльнер и их современники были на самом деле, - заметил Плаен, возвращаясь к уроку. - Истории, дошедшие до нас, изменены тысячами пересказов. Но именно в переложениях они приобрели значение для людей сегодняшних. Герои, которых мы соотносим теперь с Войной Братьев, стали штампами, архетипами. Грелльнер принес Искушение в рай Андерле. Бессмертные Близнецы потеряли невинность.
Готфрид слышал это и раньше, оскомину уже набило. Но Плаен все твердил и твердил, будто вколачивал, одно и то же, упорно до детей не доходившее.
- Нам не дано понять, кем именно были Турек Арант и Тайс Рогала. Герой ли Арант? По нынешним меркам, конечно, нет. Хозяин Рогала или слуга? А может, Великий меч Аранта управлял им, а вовсе не наоборот? Подумайте над этим. Всю свою жизнь вы будете встречаться с подобными, пусть и менее знаковыми, ситуациями. Их изучению мы посвятим всю следующую неделю.
Урок закончился. Готфрид с Анье вскарабкались на парапет юго-восточной башни Касалифа.
- Я ничего не вижу, - заметила Анье. - А ты? Твои глаза зорче.
- И я не вижу, - сообщил Готфрид, осмотрев восток. Он провел взглядом по дороге, огибавшей болото и уходившей на юг, к Хартогу и Долвину; затем медленно повернулся, осматривая трясину, виноградники, нагромождение взгорий на севере. Взгорья эти назывались Савой, от них марка и получила свое имя. Готфрид иногда охотился там с братьями.
- Холмы совсем иссушились, - заметил он. - Опасно там, если пожар.
- Ливень бы! Говорят, и болото пересыхает.
С час болтали попусту, опасаясь озвучить то, о чем на самом деле думали.
Мысли про Вентимилью, должно быть, удручали и братьев, которые вяло упражнялись на тренировочном поле.
Сафайр отсутствовал неделю. А вернувшись, объявил:
- Я видел самого короля! Может, зря мы боялись. Братство знает про Гревнинг. Верховный магистр, император и король Бильгора Кимах приглашают всех на переговоры в Торунь.
Бильгор, сосед Гудермута, числился среди сильнейших королевств Запада. Его столицу, Торунь, называли одним из величайших городов современности, а Кимаха Фольстиха - выдающимся монархом.
- Они хотят объединить все западные королевства и ордены Братства, - сообщил сафайр. - Правитель сказал, что Гудермут тоже войдет в союз и без защиты не останется. Нас не бросят. Алер не осмелится напасть - конечно, если не решится драться сразу со всем Западом.
Готфрид никогда не слышал от отца речи длиннее. И неубедительней.
- Он сам себе не верит, - прошептала Анье.
- С чего ты взяла?
- А ты прислушайся. Не надеется он на союз, нас успокаивает.
На следующий день война явилась в Гудермут. Готфрида разбудил сигнал тревоги. Солдаты сафайра обстреляли вентимильцев, перешедших рубеж, - те ответили. Юноша бросился к восточной стене.