-Что?! - наконец-то мне удалось увидеть на лице Леона неподдельное изумление, - их так много?
-Мы выбрали для беседы с вами самых сильных и взрослых духов, - вежливо сообщил ему сидящий рядом со мной дух, и демонстративно отвернувшись от впавшего на миг в прострацию магистра, во всеуслышание объявил, - ты говорил правду, твои друзья не способны причинить нам вред.
Растерявшейся Леон даже задохнулся на миг от этого заявления, а потом его уши вдруг вспыхнули таким жарким огнем, что я предпочел отвести взгляд.
-Тогда могли бы предложить свою дружбу самым достойным из них, чтобы мне одному не таскать всех, сами говорите, много я не унесу, - еще недовольно бурчу я, а в уме уже крепнет внезапная догадка, что именно к этому заявлению они и подталкивали меня в последние часы.
- Еще одни зеленые манипуляторы на мою бедную голову, беззлобно фыркаю про себя и слышу в ответ извиняющийся вздох духа, - Грег... мы не можем первыми обратиться к людям, это главное правило цветка жизни.
Вот теперь мне стала ясна еще одна функция брошки... надо сказать, очень мудро задуманная. Было бы неплохо пустить сейчас этот артефакт по кругу, вот только как его достать? Или... всё же можно обойтись чем-нибудь другим?
-Можно сорвать один бутон... - печально сообщил дух, и мне заранее не понравился этот вариант, хотя я пока очень смутно представляю себе ценность неведомых бутонов.
-А другой вариант?
-Каждый, кто хочет стать посвященным, должен разрешить духам посмотреть свое глубинное сознание. Дух ведь становится человеку как бы родственником... нужно выбирать очень тщательно.
-Хорошо, я сам им предложу, но сначала ответь на вопрос... от чего зависит количество духов, выбравших себе... посвященного?
-Свободные духи следят за амулетом привязки по очереди... у нас много и других дел. Нам повезло, что ты брал амулет три раза... мы все успели тебя рассмотреть. А обычно успевают только один или двое, - важно отвечает дух, явно очень довольный своим везением, и снова мне невольно приходит на ум сравнение с лавочником, дешево купившим большую партию качественного товара.
-Ты неправильно сравниваешь наши отношения с выгодной покупкой... вдруг обиделся дух, - не сравниваешь же ты с покупкой свой выбор спутницы жизни? Сам ведь знаешь... нужно выбирать тех, к кому потянулась душа...
-А у вас ко мне потянулась? - заинтересовался я, и продолжал бы выяснение отношений и дальше, если б не заметил, что все в пещере смолкли и ожидающе смотрят на меня.
-Я тут выяснил... что нам намного легче будет отсюда уйти, если кто-нибудь из вас тоже согласится стать посвященным, - начинаю нелегкое объяснение, осторожно подбирая слова, - и сразу хочу сказать... я вовсе не единственный из присутствующих, кого духи выбрали в свои напарники. Но называть имен не буду... каждый имеет право решать сам... признаваться или нет.
-Я тоже посвященная, - не медля ни секунды, гордо подняла голову Элессит, - именно духи спасли меня в детстве от похитителей.
-Я тоже, - кратко сообщила ее мать, и чуть подумав, твердо добавила, - именно в этом и состоит проверка на чистоту помыслов, когда очередной правитель Шладберна принимает в свои руки право решать судьбы подданных.
-Я тоже... я тоже...
Почему я и не сомневался, что все пленницы окажутся ее единомышленницами?! Видимо эта догадка начала зреть в моей голове еще в тот момент, когда я пытался понять, отчего из ее покоев в тот страшный день исчезли не все присутствующие.
-А как нам стать посвященными? - все утро державшийся в тени Рамм смотрит на меня измученным сомненьями взглядом.
-Каждый может предложить духам сотрудничество, для этого достаточно просто протянуть руку, но предупреждаю сразу, желающих ждет проверка. Чтобы принять решение, духи должны заглянуть в самую глубину ваших мыслей, понять вашу сущность. И еще... это касается магов... если вы решитесь на сотрудничество с духами, вам придется отдавать им часть энергии... иначе они погибнут.
Последнюю фразу мне опасливо продиктовал на ухо шелестящий голосок, видимо, среди духов тоже не было единого мнения по поводу дружбы с магами. И я их прекрасно понимал, сотрудничество с более мощным существом всегда грозит обернуться бедой.
-А где будешь брать энергию ты, чтобы кормить своих духов, если ты никогда не был магом? - подозрительно уставился на меня Леон, и мне пришлось выдать ему объяснение природы магической энергии, только вчера услышанное от Гийома.
-Все понятно, я готов, - Рамм решительно отдернул кружева манжеты и вытянул перед собой руку.
Ближайшие духи несмело зашевелились, тихонько пододвигаясь ближе, и только теперь во мне проснулось быстро крепнущее подозрение, что церемония проверки доставляет им намного больше неприятностей, чем идущим на сделку людям. Ведь с ними потом навсегда останутся все самые мрачные и грязные тайны, которые они обнаружат в глубине чужих душ.
На руку лорда легли две полупрозрачные ладошки, потом несмело присоединилась третья. Несколько секунд ожидания тянутся томительно долго, а перед глазами стоит полный ужаса взгляд лорда Эйгильда, и звенит в ушах резкий вскрик боли. Видимо так духи мстили за прикосновение к чужим мерзостям.
-Мы его берем, - тихим голоском вынес вердикт один из трех духов, и Рамм расплылся в глуповато- счастливой улыбке.
-Теперь я, - шагнул вперед Зигель, и был решительно остановлен королем.
-Сначала я, думаю, мне не повредит такая проверка.
-Но... ваше величество... - рванулся вперед не на шутку встревожившийся Саррен, однако король бросил на сыскаря такой властный взгляд, что больше никто не решился ему перечить.
К королю духи подходили с еще большей опаской, и только двое решились взяться за его руку. Торрель побледнел и стиснул губы, и я понял, что придется вмешаться.
- Духи - воззвал я мысленно к своим напарникам, и для уверенности дотронулся до прохладной ручки ближайшего, - я в нем уверен... попросите своих соплеменников... пусть еще хотя бы двое подвергнут его проверке.
-Ты просишь слишком многого... несчастно откликнулся дух, и через миг обреченно сообщил, - они согласились, но если он не подойдет, все придут к тебе.
Судя по его тону, это было вовсе не радостное известие, и я с замиранием сердца наблюдал, как к Торрелю с неохотой плелись еще две фигурки, как осторожно брали его за пальцы зеленоватыми лапками.
И с неописуемым удовольствием услышал их решение, - мы его берем.
После этого духам протянули руки почти все присутствующие, включая магов, и только один из сыскарей так и не решился на проверку.
Торрель смерил его задумчивым взглядом и мне пришлось осторожно напомнить, что желание стать посвященным - дело сугубо добровольное, и если у кого-то его нет, это вовсе не означает, что он преступник или негодяй.
И вот в этот момент мне и пришло в голову новое, очень нехорошее подозрение.
-Духи, - сцапав двоих новых родственников за ручки, уже почти привычно обращаюсь к ним мысленно, - а как это вы собирались получать от меня и моих соотечественников энергию, если мы намерены вернуться домой? Насколько мне известно, так далеко не могут открывать портал даже очень сильные маги.
-Мы хотели... - как-то странно замялись духи, - попросить вас...
-Просите, только всех и сейчас, - разрешил я, пускай и остальные примут участие в важном решении, а то как-то надоело за последние дни брать все на себя.
-Хорошо, - совсем приуныл дух, - а как мы им скажем?
-Вот прямо так встаньте и скажите громко, нам, людям, так понятнее.
-Мы хотим... - и впрямь встали посреди пещеры мои духи... - попросить... объяснить... нас раньше было очень мало... и становилось все меньше. Хотя наш народ когда-то жил во всех лесах и полях... но однажды, несколько тысяч лет назад, произошла катастрофа... людей тогда тоже много погибло, и других родов... но мы пострадали сильнее всех. Потом была долгая война, нам помогали только эльфы, но они и сами сильно пострадали... орки и гоблины были выносливее и подлее. Потом эльфы ушли... но перед уходом помогли нам спрятать цветы жизни в этом подземном городе. С собой они забрали только несколько бутонов.
-Как они вас называли? - не выдержал Леон, жадно слушавший этот рассказ.
-Эльфы называли дриадами, орки древесными духами, люди - древнями. Много лет мы прятались ото всех, однако постепенно нас становилось меньше и меньше... мы живем очень долго... но нам нужна магия. Когда мы поняли, что с каждым годом нас все меньше просыпается весной от зимней спячки, начали искать выход. Это долгая история, в конце концов мы сумели договориться с людьми, живущими в этих странах. Мы перестали гибнуть, но тут теперь слишком холодные и долгие зимы, нам не хватает лета и тепла, чтобы вызрели новые бутоны. А двадцать лет назад роковая случайность направила в наш город мощный поток энергии... впервые за тысячу лет цветок жизни дал много бутонов. Вот только вскоре мы поняли, что обрадовались рано. Вместе с энергией к нам попадали люди... и они тут страдали, а мы не можем выносить эту боль. Эта девочка, Элессит, она одна могла свободно сюда приходить и уходить назад, и только она нас понимала... она и придумала, как нам помочь.
Ох, почему-то мне кажется, что изобретателя звали совсем по-другому, и что, придумывая, как помочь духам, он не забыл и о том, как помочь себе. Впрочем, я совсем не виню его за это, знать, что твоя любимая жена и маленький ребенок томятся в полутемном подвале - невыносимая мука.
-Значит, вы хотите, чтобы мы взяли вас в свое королевство? - деловая сметка одно из главных качеств Торреля, - и будете нам помогать на тех же условиях, что и Шладбернцам?
Ну, что я говорил? Сразу почуял выгоду.
-Мы будем помогать лечить людей, выращивать хороший урожай, защитим сады от болезней и жучков... - оживились духи, поняв, что сделка вполне возможна, - еще мы можем очищать воду в ручьях и речках, выводить заблудившихся из леса...
-Достаточно, - величественным жестом остановил их король, - мы возьмем всех, кто захочет переселиться, и поможем устроиться. Если вам нужны подземелья, я отдам все подвалы и ходы под своими замками и старые шахты. Еще у нас есть пещеры в горах, пастухи знают входы, и лес там недалеко. А ковен поможет с энергией.
-Хватит... - теперь уже взмолились мои духи, - нам на первое время этого слишком много... мы же не знали... что вы не будете против, и не готовы пока посадить больше одного цветка жизни. Поэтому мы выбрали первым домом место, где живет наш родственник... в его мыслях есть воспоминания о больших пустых подвалах... но через несколько лет мы постараемся вырастить цветы для всех тех мест, которые ты назвал.
Признаюсь, я испытал легкое злорадство, наблюдая за разочарованием и раскаяньем, мелькавшими на лице Леона и Энилия. Но сразу подавил в себе это низменное чувство, когда живешь с открытой душой, начинаешь невольно строже относиться к самому себе.
-Я не против отдать духам подвалы Монтаеззи - примирительно объявил я, - но давайте уже обсудим, как закрыть тот артефакт, что перебрасывает сюда все магическое, а то в Кольдне сейчас слишком напряженная обстановка, и нам нужно побыстрее вернуться.
- А почему бы туда не пройти из дворца? - поинтересовался король, - ведь артефакт находится именно там?
-Туда не может пройти человек без магических предметов или способностей, а маги, подошедшие близко к дворцу сразу оказываются здесь, - пояснила Элессит, и несчастно вздохнула - а вот отсюда духи знают путь... меня несколько раз отправляли туда... но я не знаю, что с ним делать.
-Вы действительно, необыкновенная девушка... - снова попробовал сделать комплимент Торрель, но принцесса только отмахнулась, заставив короля обиженно нахмуриться.
-Объясните, ваше высочество, на что похож артефакт и что еще вы видели в том подвале, - деловито поступились к Элессит маги, и уже через несколько минут я сообразил, что не имею никакого желания разбираться в магических премудростях.
-Ваша светлость... - последний вопрос, вернее маленькая деталь старинных событий, оставшаяся до сих пор неясной для меня, не давала покоя, - не будет ли нескромным узнать... как очутились у вас под подушкой бусы Элессит?
-Она часто играла возле моей постели... последние дни я чувствовала себя неважно, - мягко улыбнулась герцогиня своим воспоминаниям, - а в тот день... я поняла, что наступает решительный момент и велела ее увести. Она заупрямилась... потом мне удалось ее уговорить, что это ненадолго, и взять в залог её маленькие ценности... бусы, которые она заставила Дили купить ей на ярмарке, коралл, привезенный Дуном и перо, которое она собственноручно выдрала из хвоста жившей в клетке птицы.
Вот он и раскрылся, маленький заговор обожающих принцессу людей. Все они, кроме влюбленного в хозяйку Макквина, знали, кому принадлежит странный набор предметов, найденных под подушкой герцогини. И все двадцать лет свято хранили эту маленькую тайну, не смея даже заподозрить ребенка в произошедшем. И не забывая бдительно вымарывать нарисованные художником бусы с его картин.
-... оказалось что она обхитрила Дили и вернулась в спальню, - тихонько журчит рассказ герцогини, а чтобы ее не ругали, спряталась под пологом. И вскоре заснула. Ну а когда проснулась... очень испугалась... спросонья ей почудилось, что во дворец снова проникли злодеи и убивают ее мамочку. Она потом рассказывала, что в ужасе потребовала помощи у духов... они уже спасли ее однажды. Как это повлияло на артефакт - не могу понять до сих пор, но именно в тот момент он и заработал. А поскольку знахарки были со способностями, да и на нас были амулеты... нас утянуло в подвал... это духи в последний момент увели путь сюда.
-Извините ваша светлость, - возник рядом с нами магистр, - у нас появилась идея... поскольку ты уже можешь управлять зеленым путем, возьмешь несколько сыскарей и отправишься в подвал. Оказывается. артефакт для надежности вмурован в алтарь... но по рассказу принцессы вы вчетвером или впятером справитесь. Нужно взять его и пусть духи перенесут вас в какую-нибудь отдаленную пещеру. Тогда его не потребуется деактивировать, он так и будет собирать для духов энергию, но не сможет достать никого из магов.
Глава 20
В тот момент, когда Леон излагал мне суть своего плана, и позже, когда мы выбирали самых выносливых сыскарей и готовились к отправке в подвал, идея перетащить артефакт вместе с алтарем казалась мне вполне выполнимой.
А вот теперь, потирая ушибленные об каменный пол колени, отчетливо понимаю, что принцесса имеет весьма смутное представление о том, сколько может весить аккуратный кубик черного мрамора, всего около двух локтей в длину, ширину и высоту. Середина верхнего торца занята странной конструкцией, сплетенной из полосок лунного серебра. Что-то немного напоминающее перевернутую корзинку или птичью клетку, под которой врос в гранит изрезанный старинными рунами асимметричный кристалл горного хрусталя.
И все же мы предприняли несколько попыток хотя бы приподнять алтарь и подсунуть прихваченные веревки. Безуспешно. За многие годы глыба намертво вросла в пол, мечи сыскарей не могли подтиснуться под неё и на полпальца.
Но что хуже всего, оказалось, что нельзя попросить духов перенести к нам подмогу. Небольшая камера, вырубленная в скале, была наглухо запечатана массивной железной дверью, и уже через несколько минут я почувствовал первые признаки удушья. Да и сыскари, во главе с Сарреном, самолично возглавившим операцию, начали незаметно расстегивать камзолы и отирать с лиц пот.
Оставалось только одно, бросить все и уходить назад, не может же быть, чтобы столько умных людей не придумали еще какой-нибудь выход.
И все же я медлил, пытаясь просчитать все варианты и убедиться, что иного выхода нет.
- Митон, у тебя осталась вода? - присевший прямо на пол сыскарь как-то нехорошо побледнел.
Один из его товарищей спешно отстегнул с пояса плоскую медную походную бутыль и протянул коллеге.
Я бездумно смотрел, как едва не потерявший сознание сыскарь жадно глотает спасительную влагу и с состраданием думал, что ему помогло бы одно из моих возвращающих силу снадобий, оставшихся во дворце. И вдруг с необычайной ясностью понял, вот он, желанный выход.
-Не пей! - вихрем метнувшись к бедолаге, выдергиваю из его рук бутыль и по презрительным взглядам хмурых спутников понимаю, что они подумали обо мне далеко не самые приятные вещи.
Однако мне некогда их разубеждать, сердце бьется все отчаяннее, а рубашка под камзолом прилипла к спине. К гархаям камзол, расстегнуть пояс, выхватить дротик и грубо располосовать с таким тщанием заделанные швы.
-Что ты задумал? - внимательно наблюдающий за моими действиями Саррен наконец-то заподозрил что поторопился с выводами.
-Это снадобье, - аккуратно опускаю синий цилиндрик в бутыль и, заткнув пробкой сильно встряхиваю, отлично помня что нужно несколько секунд до полного растворения, - дает нечеловеческую силу, но потом три дня нужно будет спать и есть. Никого не заставляю пить, но если не хотим возвратиться ни с чем, нужно сделать по глотку.
Я первым сделал большой глоток, и, передав Саррену бутыль, замер в ожидании знакомого прилива сил.
-Кстати, обмотайте чем-нибудь руки, если не хотите остаться без кожи.
Себе я сделал обмотки из половинок камзола, и по тому, как легко расползлась под пальцами ткань, понял, зелье начинает действовать.
-Не давите руками и телом, поломаете себе кости, - торопливо вдалбливаю сыскарям сделанные на собственных ошибках выводы и отобрав у одного из них меч, решительно подсовываю под плиту.
Он идет не так легко, как нужно бы, но значительно легче, чем раньше. Но когда я, решив попробовать приподнять плиту, потянул рукоять вверх, закаленный металл не выдержал и обломился.
-Вот гархай, - огорчился хозяин меча и, вырвав у меня сломанное оружие, повторил мою попытку.
С еще более плачевным результатом, теперь меч не подлежит никакому ремонту.
Почуявшие прилив сил сыскари уже яростно атакуют алтарь со всех сторон, и на полу появились царапины, обломки мечей и первые капли крови, кто-то из помощников явно с недостаточным вниманием слушал мои советы.
Несмотря на действие снадобья дышать становится все труднее, и в глазах все чаще вспыхивают темные пятна. Мне жаль впустую истраченного времени и зелья, но ничего не поделаешь, придется уходить. Тот, кто устанавливал эту защиту, поработал на совесть.
-Возьмитесь все за меня, уходим, - командую сыскарям и одновременно прошу духов открыть зеленый путь.
Чьи-то лапы, не рассчитав своей нынешней силы, стискивают мои ребра до хруста, а впереди уже начинает разгораться путеводная зеленая искра.
На миг оглянувшись, проверить, все ли выполнили мой приказ, лишь чудом успеваю заметить, как последний из сыскарей, в бессильном гневе на не сдавшийся артефакт, со всей силы запустил в кристалл изувеченным обломком своего меча.
А в следующий миг комнатку залила яростная вспышка ослепительного света. Обжигая глаза и кожу невыносимым жаром, неведомая сила впечатала нас друг в друга и в стену, наполняя душу ужасом, а рот отчаянным криком.
Уже через мгновенье обернувшись ощущением стремительного паденья и спасительной прохладной темнотой, полной запахами покинутой недавно пещеры.