-Их защищали духи... сильнее всего пострадал тот человек, у которого духов не было, хотя они и его закрывали, - горестно вздохнул неслышный голосок, - а мы все силы вложили в путь... прикрыть тебя не смогли. Но ты так не расстраивайся, мы уже разбудили в тебе силы восстановления... очень скоро ты станешь таким, как должен... мы все время следим...
-Ладно, - мрачно сдаюсь под напором обстоятельств, - уговорили, останусь на церемонию, но если я начну засыпать, постарайтесь немедленно отправить меня домой.
Весеннее солнце только выползло на край усеянного розоватыми облаками неба, когда я вывалился из портала, еще увешенный свадебными лентами, и с цветочными лепестками в отросших благодаря снадобью Ештанчи волосах. В одной руке я с трудом удерживал несколько огромных букетов, а из карманов праздничного камзола торчали шкатулки с подарками и свитки, которые Гийом разрешил прочесть только дома.
Другая же рука крепко сжимала ручку обычной на вид корзины, в которой, тщательно обернутое сверху влажным полотном, сидело странное растение, похожее больше всего на огромный кочан капусты. Только листья были темно зеленые и остроконечные, а из середины чуть выглядывал бледный полупрозрачный шар, с мерцающей внутри яркой искрой.
-Хенрик, - еле выговорил я, - скажи, чтоб она не ходила по лестнице, я сам приду...
И тут же понял, что бессовестно лгу. Никуда я уже не дойду, единственный кубок сладкого шипучего вина, выпитый в храме за новую семью, сыграл со мной подлую шутку, заставив преждевременно расслабиться напряженные нервы и сняв действие снадобья.
-Вот же змейство, - еще успел сердито подумать я, медленно оседая на прохладные плиты балкона, а потом всё закружилось перед глазами, растерянные глаза мага, испуганные лица лакеев, небо, облака и почему-то зеленый шар солнца.
-Прекрати, - сердито зажимает мне рот нежная ладошка жены, но в её глазах сияют волшебные звезды, - больше не хочу слушать твоих извинений. Хенрик еще с балкона послал мне сообщение, поэтому я ничуточки не волновалась.
А вот мне верные люди шепнули, что она бежала наверх, далеко обогнав неотступно следящих за ней знахарок и повитух.
-Ну, немножко поторопилась, - со вздохом призналась жена, в ответ на мой укоризненный взгляд - так что мне, совсем уже ходить нельзя, что ли? Я же не больная! Лучше расскажи, что за странное растение ты принес и почему Хен велел запереть его в подвале? И отчего это к нам Клара зачастила, за эти два дня уже пять раз приходила, что, новое задание тебе придумала?
-Зия, откуда я могу знать про Клару? - слукавил я, догадываясь, что теперь и наставница и ее коллеги из ковена будут гостить у нас гораздо чаще и придется подумать о ремонте гостевых спален третьего этажа, - Но что никаких заданий пока не будет, могу тебе твердо обещать. Я бы и в этот раз не пошел... ну, так быстро бы точно не пошел, сама знаешь, Мари поторопила. Давай лучше поглядим, что тебе передала великая герцогиня.
-Я уже смотрела... очень красивые украшения, я их обязательно буду носить, но сейчас лучше открой свиток, я не стала ломать печать... - Ортензия сделала вид, что не заметила моего нежелания говорить про ковен, и легко приняла смену темы.
Все-таки мне необычайно повезло, с ней очень легко договориться, мне страшно даже представить себя на месте горемык, женатых на упрямых и взбалмошных женщинах.
-Нужно было сломать... у меня нет от тебя секретов, - я потянулся за валявшимся на столике свитком - вот, открой сама.
-Ого... - ахнула жена, пробежав глазами написанное, - вот это да. Теперь я понимаю, почему Клара так суетится, наверняка её начальство из ковена боится, что тебя переманят.
-Но ты же понимаешь, что это невозможно? - хмыкаю, нежно перебирая шелковые локоны лежащей на моём плече головки, - так что там такое?
-Читай сам, быстрее будет, - лист дорогой шелковой бумаги с каллиграфически выписанным текстом, украшенный золотыми герцогскими вензелями и печатями, развернулся перед моим носом.
-Да уж, - присвистнул я, не поскупился Гийом, даже стыдно как-то, ведь я шел вовсе не за его женой, а за королем и магами.
А тут и дворец в Кольдне, и яхта, и титул, и еще какие-то земли в Гассии... вот еще понять бы, они-то мне зачем?!
Впрочем...
-Зия, а у нас нет карты Гассии?
-Есть, но вот тут тоже какая-то карта, вместе с документом на землю...
-Дай-ка глянуть... да точно, это те самые земли. Я тебе еще не успел рассказать, мне в дороге немного натерло ногу, а на этих хуторах нашлась очень хорошая знахарка... всё как рукой сняло после её мазей.
-Так немного натерло, что за твое лечение герцог готов подарить ей целое поместье? - скептически хмыкнула Зия, но я только нежнее прижал её к себе.
Все-таки женщины не должны быть такими догадливыми... для них же спокойнее.
В дверь осторожно стукнули, и я, пряча досаду, разрешил войти, ясно ведь, что лакеи не будут беспокоить по пустякам хозяина, всего несколько часов назад проснувшегося после двух суток сна.
-Милорд, на балконе гости. Госпожа Кларисса и незнакомый господин... - вежливо доложил появившийся в дверях лакей, и осуждающе поджав губы, добавил, - с собакой.
-Пригласи их в гостиную, мы сейчас придем, - приказала Зия и неохотно выпуталась из моих объятий, - думаю, это твой друг.
Я и сам так думаю, вот только чего он забыл в нашем королевстве, если еще полторы декады назад так отчаянно тосковал по родине? Пожалуй, стоит спросить у него самого, у меня разумных объяснений пока нет.
Черный меховой смерч обрушился на меня в коридоре, прижал мощными лапами к стене, радостно обслюнявил щеки, и я порадовался, что Ортензия задержалась отдать прислуге распоряжение насчет обеда. Внезапное появление такого зверя может нешуточно напугать.
-Каф! Нельзя! - лорд Десмор виновато разглядывает мою смятую лапами рубашку, - извини, Грег... мы без приглашения...
-Рамм, если бы я мог предположить, что ты захочешь в ближайшее время посетить королевство, ты получил бы кучу приглашений... считай, что уже получил.
-Я сам не знал... но с того вечера, когда лорд Антор рассказал про свою жизнь... я все время думаю... и знаешь, что понял? Что я полный дурак.
Ого, а вот это серьезное заявление, распахивая ближайшую дверь, подталкиваю в нее друга. Оказывается, это комнатка для женских посиделок с рукодельями, которыми Ортензия занимается только в те дни, когда меня мотает по заданиям.
-Поясни, с чего ты сделал такой вывод? - кивнув лорду на кресло, усаживаюсь в то, что напротив.
Однако он садиться не стал, шагнул к двери на балкон, и застыл, разглядывая двор.
-Я ведь искренне считал, что сначала нужно выбрать подходящую по знатности и возрасту девушку, и начинать ухаживать... а чувства появятся позже, - несчастно и зло выговорил Рамм, не оглядываясь на меня, - а потом... когда задумался над его рассказом... и увидел их встречу... вообщем, я мог бы быть счастлив еще два года назад... или хотя бы год.
-Не мог бы, - категорично отрезал я, и, поднявшись с кресла, встал рядом с ним, - до тех пор, пока ты не осознал это четко, тебя непрестанно мучили бы сомнения и мысли об упущенных возможностях. Вот теперь... когда ты понял, чего хочешь на самом деле, у тебя появился шанс, и я надеюсь, ты сумеешь его не упустить. Подожди здесь... я скоро.
Выйдя из вышивальной, почти нос к носу сталкиваюсь с Ортензией но я в ответ на её заинтересованный взгляд лишь молча прижимаю палец к гудам. И только уведя жену подальше, спрашиваю:
-А знахарка по имени Нувина сюда приходила?
-Да, - кивает жена и в серых глазах появляется понимание, - она и сейчас тут, позвать?
-Нужно под безобидным предлогом отправить её в ту комнатку... а что будет дальше... решит всеслышащий.
Хотя... есть еще духи... но боюсь, они в такие дела не вмешиваются. Да и вообще я их пока не слышу, но ведь им нужно время, устроиться на новом месте?
-Чего проще, - фыркнула Ортензия и, подняв к губам висевший на цепочке крошечный серебряный рожок, коротко дунула.
Звонкая трель отразилась от высоких сводов зала, и почти сразу послышался топот нескольких пар ног.
Какая замечательная идея пришла в мою голову насчет этого рожка, радуюсь про себя, разглядывая встревоженные лица ворвавшихся лакеев. Теперь я уверен, что в любую минуту на помощь жене прибежит целая толпа. Если, конечно, меня случайно не окажется рядом.
-Зря ты так гордо озираешься, - развеселилась Зия, - это Мари им по три раза в день проверки устраивала, и кто не прибегал, получал нотацию на полчаса, я уж волноваться начала, что останусь вовсе без слуг.
Молодец Мари, не забыть бы выразить ей мою благодарность, а слугам я выдам хорошую премию, они ее честно заслужили.
- Найдите Нувину, - капризным тоном командует тем временем Ортензия, - пусть принесет мне те нитки, что показывала вчера, я хочу рассмотреть их еще раз. Мы будем в гостиной.
-Извини Грег... - начала извиняться Клара, едва мы вошли в комнату, - я должна была догадаться...
-Я и сам мог сообразить, так что не извиняйся, - отмахнулся я, помогая Ортензии устроиться на диване поудобнее, - И вот ещё что, Клара, я приказал приготовить тебе комнату, поживи-ка у нас несколько дней, а если кто-то из твоих друзей мечтает изучить библиотеку лорда Монтаеззи, то и им найдется место.
-Спасибо, - деловито хмыкнула она, - я приму твое предложение... немного позже. Мне хотелось спросить...
-Пока молчат. Но думаю, что всё будет хорошо, им нужно время, чтобы освоиться.
-Я могу узнать... про что разговор? - надменно подняла брови Ортензия, - или это страшная тайна?
-Это не тайна... это сюрприз, - нежно целуя ей ладошку, вздохнул я, - но если ты не хочешь ждать, то я объясню.
-Нет, в таком случае лучше подожду, если, конечно, сюрприз приятный.
-А ты сомневаешься?
-Нет, просто немножко вредничаю, - не выдержав серьезного тона, рассмеялась она, - а сейчас будем обедать.
-Хенрик просил подождать их... у него тоже есть сюрприз для Грега.
-Очень интересно, какой, - теперь вредничаю я, - надеюсь не нужно снова сломя голову бежать в Остану, чтоб не мешать ковену?
-Я же уже сказала... у нас был приказ... но если ты так обиделся... могу дать ещё намек. Когда король уезжает... даже ненадолго и в безопасное место, принято оставлять завещание... кому доверить власть... если случится непоправимое.
-Клара, - решительно перебиваю наставницу, - только не говори, что я самый достойный в королевстве... на эту должность... все равно не поверю.
-Я и не говорю... что самый, - насмешливо фыркнула она, - есть еще одиннадцать человек, вместе с которыми ты должен был войти во временный совет, и всех их охраняли точно так же.
А вот это уже не намек, а прямое заявление, и оно мне очень не нравится. И не столько потому, что я ненавижу, когда решают за меня, сколько от моего отношения к власти. Командовать даже несколькими людьми для меня не радость, а наказание, и я всегда чувствую огромное облегчение, свалив с себя подобную ношу. Зато теперь я хотя бы знаю, кому высказать все свои претензии, и не премину это сделать... пусть только разберется вначале с сердечными делами, не так-то просто королям устроить свою личную жизнь, чтоб это не вызвало волны народного неудовольствия или даже протеста.
-Кстати... а как он поживает?
-Твоими молитвами, - проворчала Клара, по моим эмоциям догадавшаяся, что с предыдущим вопросом покончено, - он так рьяно взялся за осаду этой крепости... что отступать скоро будет некуда.
Да, еще одна издержка высокого положения, принимать решения сразу и навсегда. Передумать в последний момент король уже не сможет... если, разумеется, не хочет войны.
-Опять секреты, - шутливо надулась Ортензия, - когда уже их станет меньше?
-Сегодня, - входя под руку с Мари в гостиную, пообещал расслышавший слова сестры Хенрик, - сегодня станет меньше на один секрет. Но я предлагаю вначале пообедать, мы принесли полную корзину всяких вкусностей... и еще Джус отправил вам несколько ящиков различных сладостей и приправ, слуги таскают их сейчас с балкона.
-Да зачем нам столько? - попробовал возмутиться я, но рассмотрев виноватое лицо Хенрика, сообразил, что всё не так просто.
-Это я... рассказал Мари, что у тебя появились друзья в Шладберне, - несчастно оглянувшись на роскошную рыжевато-золотую гриву жены, признался маг, - а она похвасталась отцу.
Вот теперь все понятно. Джус и раньше не забывал присылать нам останские гостинцы, а теперь видимо, решил, что неплохо бы приучить к ним и северных гостей.
- Может, отложишь свой сюрприз на завтра? - безуспешно пытаюсь увильнуть от прогулки, на которую упорно тянет нас Хен.
Вкусности, принесенные ими, оказались острыми и аппетитными останскими блюдами из мяса и рыбы, а выставленные на стол в дополнение к ним знаменитые куропатки Ортензии заставили меня банально объесться. И теперь я расположен только к тихому семейному чаепитию на веранде, а никак не к топанью по лестницам.
Однако все остальные, похоже, вовсе не против прогулки, даже Рамм с Нувиной, пришедшие в столовую последними. И то, как мне кажется, лишь потому, что знахарка искренне поверила в уловку Ортензии. Не зря же она притащила шкатулку с нитками.
Поглядывая на Нувину, выглядящую значительно моложе и симпатичнее без темного платка и бесформенного платья, запоздало понимаю, что таким простым, но эффективным способом девушка пыталась избежать излишнего внимания пациентов.
Зато теперь, судя по довольному блеску глаз северянина и разрумянившемуся лицу знахарки, ей можно больше не беспокоиться за свою безопасность. Рамм и Каф теперь никого и близко к ней не подпустят.
-Грег, я открою портал, - не выдержала Кларисса, - нехорошо так упрямиться, когда тебя уговаривает столько друзей.
Вообще-то уговаривает только они с Хенриком, Зия с Мари почему-то упорно молчат, и я не забуду потом выяснить, в чем тут дело. Но раз уж Клара готова расщедриться на портал, то и мне становится интересно, что они там задумали.
-Ладно, открывай, уговорила - снисходительно разрешаю, помогая Зие подняться со стула.
Приятно хоть иногда почувствовать себя баловнем судьбы.
Портал доставил нас на выложенную из плит дорожку, огибающую нарядные клумбы и я вначале даже не понял, где нахожусь. А потом оглянулся на замок и в груди неприятно заныло. Это было именно то место, откуда раньше я мог пройти к старой голубятне, и куда теперь мне бы хотелось попасть в самую последнюю очередь.
Разумеется, разумом я твердо знаю, что самое главное для меня не стены и клумбы, а та, к которой я стремлюсь возвращаться из любых дворцов и замков. Но иногда мне хочется иметь тихий уголок, где можно почувствовать себя самим собой, где не предосудительно надеть простую старую рубашку и сбросить туфли.
И старая голубятня показалась именно таким уголком, чем-то напомнившим детство, заросшие буйными кустами и лопухами тропинки, по которым я уходил к полузаброшенным сараям с куском хлеба и книжкой за пазухой.
-Грег, - мягко позвала Клара, - обернись, тут стоит полог невидимости, сейчас Хен его снимет.
Ох и не хотелось мне оборачиваться... но Зия смотрела так встревоженно, да и Хен как-то побледнел.
-А вы уже все видели? - со вздохом спросил я и повернулся лицом к голубятне.
Давая себе обещание ни единым жестом или словом не выказать своего разочарования, если мне не понравится то, что понастроил тут старичок архитектор.
-Оп! - цирковым жестом махнул в сторону стены мутного тумана Хенрик и она начала медленно таять.
Сначала по сторонам от дорожки, плавно отступая вправо и влево, проявились уже осыпанные бутонами кустики шиповника и сирени, за ними желтели плети ив, а возле самой стены темнели кипы туй и тянулись вверх сосны.
А прямо посредине открылся засыпанный чистым песком берег узкого прудика, в котором весело сновали мальки и плавало несколько круглых листьев кувшинок. Дорожка упиралась в простой деревянный мосток, с каких деревенские женщины полоскают летними вечерами белье, и прыгают в речку мальчишки.
Зашумел в тонких ивовых ветвях ветерок, разгоняя последние клочья тумана и посреди прудика обнаружился небольшой шлюп, словно вставший на якорь в тихой затони.
На мосток с него перекинуты защищенные перилами деревянные сходни, а на палубе, под полосатыми тентами виднеются накрытые для чаепития столики.
И хотя мне определенно понравился и пруд, и мостки и даже стилизованная под шлюп чайная беседка, в сердце на миг вспыхнула острая тоска по исчезнувшей голубятне.
-Что? - Несчастно оглянулась довольно рассматривающая творение самоуверенного старичка Клара, но я уже успел взять себя в руки.
-Просто замечательно, - объявляю с радостным энтузиазмом, - а давайте пройдем по мостику?!
-Нет! - неожиданно яростно рявкнула Ортензия, - Немедленно снести ко всем гархайским свиньям всю эту... дурацкую архитектуру и вернуть голубятню!!!
-Но миледи! - оказывается, старичок следовал за нами по пятам, явно желая насладиться триумфом - тут всё, как заказал ваш брат... и... вы еще не были внутри!
-Клара! - от леденящего рыка жены вздрогнул даже я, - если этот старикан еще на одну минуту останется в моем замке, я лично утоплю его в этой луже! И чтобы никогда больше... ни ногой! И слышишь, Хен? Мы договаривались! Если я пойму... что мой муж хоть на миг пожалел... Теперь ты всё вернешь, как было, всё до последней доски! И если там пропал хоть гвоздь!...
-Зия, - крепко прижимаю к себе жену, которую уже просто трясет от ярости, - успокойся... это на самом деле ерунда... главное сейчас твое состояние... тебе нельзя так нервничать... ну же, родная, посмотри мне в глаза... видишь, я рядом, мы вместе, а значит, никакие старички не могут испортить нам жизнь.
-А нам тут понравилось... - расстроенно пробурчал знакомый голосок, и я облегченно вздохнул, раз они здесь, все будет в порядке.
-Помоги мне... успокой ее, - не успел попросить я духов, а Зия уже обмякла, прильнула к моей груди.
-Извини... сорвалась... - шмыгнула виновато носом, - у тебя и так нет тут ни одного любимого уголка...
-Не переживай, скоро тут будет куча замечательных уголков... я нашел новых, более чутких архитекторов... - ласково обещаю я.
Незаметно оглянувшись, попросить друзей взглядом, чтобы оставили нас наедине, не обнаруживаю поблизости ни одного из недавних спутников, и едва сдерживаюсь от едкого смешка.
Как же они быстро смылись, вот что значит гремучая смесь генеральской крови и кухонного лексикона в действии.
-Что за архитекторы?! - в последний раз всхлипнула Ортензия и подняла на меня заинтересованный взгляд заплаканных серых глаз.
-Духи... вы можете показаться... хоть на минуту?
-Да, смотрите на воду...
Я бережно повернул жену лицом к пруду и замер от восхищения. Несколько десятков необычайно крупных кувшинок разом всплыли на поверхность и распахнулись желтоватыми звездами. И на каждой, как на стульчике, сидел зеленоватый древень, и все приветливо махали нам ручками.
-Это... кто? - потрясенно выдохнула Зия.
- Это и есть мой сюрприз... надеюсь, ты не против, что теперь они будут жить в нашем подвале? Их зовут дриады или духи, и они наши новые архитекторы... лекари, и просто родственники. И еще... знаешь, давай оставим тут всё как есть... они говорят, что им очень понравилось.
-Ну, раз им понравилось... то я не против... - светло улыбнулась она, - а можно их потрогать?
-Протяни руку... - с невольным замиранием сердца предложил я, - надеюсь, некоторые не откажутся с тобой подружиться.
Четыре лапки решительно прикоснулись к протянутой руке Ортензии, чтобы уже через мгновенье важно возвестить:
- Мы тебя выбираем!