Это рассказ о путешествии, которое помогло сохранить хрупкий мир в четырёх королевствах и очень изменило всех его участников. Это также рассказ об одном тёмном маге, который, ввязавшись в приключение из чистого любопытства, в результате приобрёл друзей, некоторые человеческие черты и даже совесть, хотя раньше прекрасно обходился без всего этого. P.S. Выложено полностью.
Содержание:
Главные действующие лица: 1
Пролог 1
Часть 1. Дорога 1
Часть 2. Белое и черное 17
Часть 3. Башня 28
Часть 4. Возвращение 39
Краткий путеводитель по странам, фигурирующим в повествовании 42
Алёна Волгина
Дорога до Белой башни
Главные действующие лица:
Эринна - дочь короля Верхней Альты, выполняет функции советника при короле Данаторе, также неплохо разбирается в медицине. Очень целеустремлённая девушка с решительным характером.
Тиллерин - рыцарь Белого ордена. Служит при дворе короля Данатора. Молодой человек с железными принципами и мягким сердцем.
P.S . Белый орден был основан четыреста лет назад, в так называемую Эпоху упадка. Основная их миссия - защита тех, кто в пути. Рыцари этого ордена славятся своим воинским искусством, так что "романтики с большой дороги" предпочитают с ними не связываться.
Вал - маг классической школы, тоже служит при дворе. Добродушный парень внушительной комплекции, внешне суров, немногословен. Своим друзьям предан всей душой.
Хэлис - сирота, выросшая при дворе вместе с Эринной. Мечтательница, поэт, музыкантша. Характер мягкий, уступчивый. Играет на лютне, но также хорошо умеет слушать других.
Аларик - тёмный маг кьяри из клана лорда Файерса. Отъявленный нигилист и индивидуалист, впрочем, как и все кьяри. Неглуп, находчив, крайне любопытен. Часто искал приключений на свою голову, пока, наконец, приключение не нашло его самого.
P.S. 2 : Кьяри - тёмные маги, которые творят свое колдовство с помощью крови и энергии живых существ. Понятно, что люди их недолюбливают. Большинство людей считает их чуть ли не демонами, которые якобы вышли из Бездны после одной катастрофы, случившейся пятьсот лет назад. Кьяри эти слухи не опровергают и даже приветствуют. Благодаря своей магии они долго живут, быстро регенерируют, умеют летать. У кьяри клановое общество, глава клана жёстко контролирует своих подчинённых, ослушника ждет незавидная участь. Все замки кланов расположены в нагорье Лабрис . Это довольно мрачное место рядом с Пустыней, настоящий лабиринт из мелких плато, ущелий и горных пиков. Человеку без крыльев там делать нечего, зато кьяри чувствуют себя в Лабрисе как дома.
Пролог
Когда-то Серентис был прекрасным городом. Городом мечтателей и путешественников, волшебников и поэтов.
Со всех концов земли сюда приезжали люди, чтобы полюбоваться мозаичными картинами на Площади Четырёх Герцогств, подивиться богатствам Крытого Базара, прокатиться на барке по Ручью Алаана - гигантскому каналу, пересекающему центр города. По преданию, Алаан - маг и талантливый конструктор - создал его за одну ночь.
Так было до войны магов и нашествия кочевников из Дикого поля.
До сих пор люди не могут прийти к однозначному мнению, кто был прав тогда: совет магов или император с его военной кликой? Да и так ли это важно, если противостояние между ними закончилось всеобщим поражением?
Империя распалась, великий город погиб. В первую сотню лет после войны во всех четырёх королевствах редко когда можно было встретить волшебника, да и вряд ли он пожелал бы себя обнаружить.
Тогда все узнали, что магия может не только созидать и оберегать.
Узнали, что её разрушительная сила превосходит человеческое воображение.
Магия возвела Серентис - и она же превратила его в развалины.
Магия осушила море Тетис, оставив цепочку жалких озер, горько-соленых, как слезы. Обратила цветущие равнины вокруг города в раскалённую пустыню. Магия выточила хребты нагорья Лабрис, изрезанного трещинами такой глубины, что, говорят, они доходят до самой Бездны. И она открыла путь для кьяри - страшных демонов ночи, творящих свою магию на крови. Из знаменитого комплекса Семи Башен в Серентисе уцелела только одна. Одиноким изувеченным пальцем высится она, Белая башня, бывшая когда-то домом Эриэл Прекрасной из рода Фениксов, могущественной волшебницы.
С тех пор утекло много времени… Но Белая башня помнит старые времена… и ждёт.
Часть 1. Дорога
Трактир "Бесхвостый петух", оживлявший собой перекресток на южном конце Террана, никогда не пустовал. Без него Терран был бы лишь кучкой серых невзрачных домишек, приютившихся рядом с переправой через широкую полноводную Илейну, которая отделяла альтийские земли от алчной Гонзы. Лет тридцать назад по этим землям прошлось в обе стороны изрядное число рыцарей и простых вояк, пару раз трактир сгорал дотла, но потом снова восставал из пепла подобно фениксу. И сегодня в нём царила благодушная атмосфера, пропитанная духом жареной колбасы, солёных шуточек и дешёвого пива.
Время перевалило за полдень, так что за столами собралось уже достаточно посетителей, чтобы было с кем перекинуться словом, но пока не так много, чтобы развлечься хорошей дракой. Завсегдатаи, однако, знали, что ещё часок-другой - и воздух в трактире будто бы сам собой сгустится, безобидные подначки обратятся в оскорбления, и через пару минут в воздухе просвистит первый кулак. Но пока что посетители были настроены благодушно. Не все, конечно. Например, некий молодой человек, обнявшийся в углу с кружкой пива, каждый раз вскидывал глаза на звук отворявшейся двери и исподтишка оглядывал вошедших. Для такой подозрительности у него были причины.
Начать с того, что он не был человеком. Кьяри Аларик только вчера прибыл в Терран с двумя спутниками и был обескуражен неожиданно горячим приемом, который им оказала какая-то местная шайка. Понятное дело, демонов-кьяри нормально ненавидели во всех черырех королевствах бывшей Империи, но даже с учетом этого факта вчерашняя встреча казалась несколько чересчур… Аларику удалось унести ноги, его собратьям повезло меньше. Теперь он приходил в себя, слишком ослабленный, чтобы улететь восвояси, и слишком осторожный, чтобы в одиночку пуститься в путь верхом. К счастью, Аларик был гением маскировки. Всё дело в том, что он любил путешествовать. А для странствующего кьяри, если он не хотел ограничить свои поездки нагорьем Лабрис и долиной Стикса, умение сливаться с обстановкой было жизненной необходимостью. Вчера его спутники подзабыли это правило - и вот к чему это привело. Так что сейчас разве что волшебник смог бы опознать в худом темноглазом пареньке страшного кьяри. Но откуда здесь взяться волшебнику!
Дверь в очередной раз хлопнула, впустив струю свежего воздуха и очередную кучку мучимых жаждой путников. Аларик и их не обошёл вниманием. Вошедших было четверо. Уверенно шествующий к стойке здоровяк с выпирающими буграми бицепсов, конечно, был воином. Много их бродило по дорогам после последней войны, и не все ещё смогли найти себе достойное занятие в нынешнее мирное время. Мир, правда, был довольно хлипким, одного плевка на политические весы хватило бы, чтобы хрупкое равновесие нарушилось снова, но уж какой есть. Стройный как свеча сероглазый юноша - наверняка лекарь, для мага взгляд у него слишком мягкий. А вот блондинка рядом с ним - точно магичка, причём не из простых, такую скорее ожидаешь встретить где-нибудь на приёме в Альтарене, чем здесь, в грязном придорожном трактире. Вот же не повезло! Оставалось только надеяться, что эта опасная леди его не заметит. Зато последний из четвёрки точно не представлял опасности. Судя по висевшей за спиной лютне, мальчишка был бардом.
Однако, пока Аларик изучал вошедших, неприятность подкралась с другой стороны. Его плечо вдруг стиснуло будто тисками, а в лицо дохнуло ядрёной смесью пота и крепчайшего перегара.
- Не нравишься ты мне, парень, - задушевно прогудел ему в ухо какой-то бородач из шумной подвыпившей компании, занимавшей соседний стол. Поди угадай, то ли хмель окончательно отключил ему мозги, то ли наоборот, спровоцировал невиданный всплеск проницательности.
Аларик не успел придумать достойный ответ, как рядом с ними воздвиглась массивная тень.
- Этот парень с нами, - весомо изрёк здоровяк из замеченной им только что четвёрки. От одного его взгляда рука, удерживающая Аларика, послушно разжалась. - У вас к нему вопросы?
Вопросы, если они у кого-то и были, отпали сами собой. Трактирные забияки тут же поспешно отвернулись к своему столу. Вся четвёрка тем временем невозмутимо расселась возле Аларика, тому ничего не оставалось, как подвинуться на скамье. Кьяри будто невзначай покосился на ближайшее окно и прикинул, как быстро он сможет высадить лёгкую раму в случае чего. Тренировка в таких вопросах иногда помогает сохранить здоровье, а то и жизнь.
- Есть дело, - с ходу заявила светловолосая магичка.
- Уверена? - осклабился Аларик. Всё равно терять уже было нечего. - Знаешь, из присутствующих здесь мало кто решился бы иметь со мной общие дела.
- Нам нужен проводник до Серентиса, - ответила ему девушка как ни в чём не бывало, будто её каждый день встречали клыкастыми улыбками. - Эти территории сейчас контролируют твои… соотечественники.
- Предлагаю сделку, - она наклонилась ближе, тонкие брови нахмурились, - мы проводим тебя до ваших земель, а ты отведёшь нас в Город снов. Мне кажется, - девушка покосилась на соседнюю компанию, - провожатые тебе не помешают.
Аларик осторожно перевёл дыхание, всё ещё не веря, что драка, похоже, отменяется. Магичка вовсе не собиралась отдать его на расправу, ей требовалось от него другое. Хотя её просьба была необычна. Он знал, что такое Серентис. Бывшая столица Империи, брошенный город, окруженный пустыней. Полтысячи лет назад маги там такого начудили, что всё население разбежалось, остались только скорпионы и сумасшедшие кочевники. Город, конечно, был битком набит древними артефактами, одна башня Безумной Эриэл привлекала всяких охотников за сокровищами сильнее, чем дохлая туша - мух.
- Простите, леди, но в пустыню - это без меня, - поморщился он.
- Ты не понимаешь! От успеха нашего дела зависит состояние всего просвещённого мира! - воскликнул юноша, смерив его горящим взглядом.
- Тиль… - девушка накрыла ладонью его руку.
- Да что ты?! - усмехнулся кьяри. - А нам, "кровососам", плевать на ваш просвещённый мир. Для нас главное, - он демонстративно потряс кожаной флягой, которую всегда носил при себе, - чтобы было что выпить. Насчёт тех краёв я вам так скажу: там давно не осталось ничего, кроме песка, безумия и кучки булыжников. Так что, забудьте.
- Давайте лучше выпьем, - Аларик отсалютовал им фляжкой, - выпьем за знакомство и торжество здравого смысла.
- Тридцать золотых, - девушка бросила перед ним кошелёк. - Это аванс. Столько же получишь, когда доведёшь до Серентиса.
Аларик быстро смахнул кошель со стола. Местная забегаловка - не самое подходящее место, чтобы вот так трясти золотом. Иначе поход может закончиться прямо здесь, даже не начавшись.
- Не каждый день красотки вроде тебя так настойчиво просятся ко мне в компанию, - он усмехнулся. Интересно, как эту леди занесло в наёмницы? Во всяком случае, упрямства ей было не занимать.
- Меня зовут Эринна, - невозмутимо ответила девушка, снова успокоив взглядом своего сероглазого рыцаря.
- Тиллерин, - юноша тоже представился, хоть и смотрел волком.
- Я Аларик. Уровень дара? - деловито спросил кьяри у светловолоски. А что? Если уж ввязываться в авантюру, то хоть прикинуть, с какими силами.
- Маг у нас я, - пробасил здоровяк, придавив его взглядом, как каменной плитой. - Меня зовут Вал. Эринна - целитель, Хэлис - бард, Тиллерин - рыцарь. Кавалер Белого ордена, если тебе это о чём-то говорит.
Говорит, говорит. Промытые мозги и жёсткая дрессура с раннего детства. - Аларик благоразумно воздержался от того, чтобы произнести это вслух. Однако любопытная у них компания подобралась: девушка из знати, которой вздумалось учиться врачеванию, белый рыцарь, троллеподобный маг и застенчивая девушка-бард. Причем из всех Аларик угадал только барда, да и то он оказался девчонкой. Надо же так промахнуться. Ему стало интересно. Но тащиться в пустыню всё-таки не хотелось.
- Что помешает мне дойти с вами до моих земель и бросить вам там? - ехидно спросил он.
- Договор, который ты подпишешь, - пробурчал маг и шлёпнул на стол гербовую бумагу.
Это было даже не смешно. Аларик мысленно подвёл итог: вообще-то он не нуждался в сопровождающих, и магической печатью его не свяжешь, тут для ребят будет сюрприз. С другой стороны, интересная компания, любопытный пункт назначения… Что ещё? Ах, да, шестьдесят золотых. Тоже приятный довесок, пусть будут. Прогуляться, что ли?
- Договорились, - он щелчком подозвал появившуюся, наконец, подавальщицу и попросил перо и чернила. И хорошего вина. Раз уж он связался с этими забавными людьми, следовало им познакомиться поближе.
* * *
Лаветта, один из четырёх крупных городов Гонзы, фактически являлась её столицей, что бы там ни думали себе некоторые аристократы. По крайней мере, торговой столицей уж точно. Гавань Ханвен будто нарочно самой природой была предназначена для торговли, и ещё в глубокой древности здесь возник форт, его окружили доки и пристани, а уже потом протянулись вглубь полуострова ровные улицы, спланированные так, чтобы морской бриз выгонял с них летнюю одуряющую жару. Расцвели нарядные площади, вознеслись над ними прекрасные дворцы богатых торговцев и знати, будто выточенные из морской пены.
Синий купол неба, опрокинутый над городом, звенел от июльского зноя. Но, несмотря на жару, в порту Лаветты не смолкал оживлённый гул. Пусть камни пирса обжигали ноги, пусть над белокаменными складами воздух дрожал от жары, все равно здесь швартовались корабли, выносились наружу и убирались в трюмы тюки с товарами; то здесь, то там вспыхивал вдруг чужой говор, слышались звонкие шлепки ладонью, скреплявшие сделку. Где-то недалеко по сходням с грохотом скатывали бочки. Над сверкающей водой низко кружили чайки, привлечённые запахом рыбы, хотя рыбный рынок к этому часу уже отработал своё и закрылся. Порт гудел как улей в разгар лета, и азарт дополнительных барышей действовал на здешних торговцев сильнее, чем медоносный луг на рабочих пчёл.
Почтенный торговец Джозер, один из самых влиятельных людей Лаветты, да и Гонзы, еслу уж на то пошло, принимал гостя подальше от городского шума в своём богато убранном доме, где прикрытые ставни давали хотя бы иллюзию прохлады. Джозер занимался сделками такого масштаба, что традиционная услужливость торговца давно умерла в нём и забылась навсегда. Высокий, осанистый, с крупным значительным лицом, он больше походил на знатного вельможу, чем на купца, хоть и не кичился своим богатством. И не одному человеку из сильных мира сего приходилось униженно дожидаться в библиотеке в этом самом доме, пока хозяин соблаговолит его принять.
Но к сегодняшнему гостю, господину Ксантису, Джозер отнёсся с особенным уважением, сам подвинул ему кресло, разлил ледяное драгоценное вино в два бокала, будто сотканные из морозных узоров. Протянул один бокал своему собеседнику и сел напротив:
- Значит, альтийцы снарядили экспедицию в Серентис? И гнев богов их не страшит?
Господин Ксантис с удовольствием пригубил вино, не торопясь с ответом. Высокий, весь какой-то припылённый, он даже в жару не пожелал снять неприметный серый плащ. Зной, царивший здесь на побережье с мая по октябрь, не оставил на нём ни малейшего отпечатка. Этот человек в совершенстве владел искусством оставаться незаметным, неслышимым и неосязаемым. Кроме того, род занятий не позволял ему обойтись только одним именем, и в некоторых городах господина Ксантиса знали как мэтра Ивенса, кое-где как Хромого Джека, а иногда - при крайней необходимости - он превращался в ученого лекаря Дхаммала Сурша из Хараана.
- Они не первые, кого привлекают богатства древнего города, - ответил, наконец, господин Ксантис. Тем самым дав понять, что ему известно о неоднократных попытках гонзийцев проникнуть в пределы Серентиса. - Кроме того, у них есть преимущество. Если вы помните, сама волшебница Эриэл была родом из Альты. Кто знает, возможно, кто-то из её потомков обладает достаточными способностями, чтобы подняться в Белую башню…
Рука Джозера непроизвольно сжалась в кулак.
- Если такой человек найдётся, его придётся немедленно устранить, - жёстко сказал он. - Нам не нужна Альта, владеющая древними магическими секретами. Вспомните, чего нам стоил нынешний хрупкий мир? Десятилетия войн! Бессчётно денег! Наймите людей. Выясните всё доподлинно об этой экспедиции. Проследите за ними. Если они хоть на десять лиг приблизятся к Серентису - убейте всех.
Их разговор длился недолго. Получив обещанную плату, "серый человек" чуть насмешливо поклонился и вышел. Он не любил попусту тратить слова. Спускаясь по богато украшенной лестнице, господин Ксантис уже прикидывал, к кому он сейчас отправится, чтобы приобрести лошадей, собрать необходимые припасы, а главное, сведения. В каждом крупном городе у него были свои проверенные люди, которые могли оказать ему содействие в различных вопросах быстро и без лишних проволочек.
Ещё меньше, чем слова, господин Ксантис не любил даром тратить своё время. Его время стоило баснословно дорого.