* * *
Эринна и Вал что есть силы мчались к площади Семи башен. Благо, единственная уцелевшая на площади башня была хорошим ориентиром в этом царстве развалин.
Бежать было тяжело. На разбитых улицах глубокие ямы чередовались с россыпями камней. Некоторые обломки в домах держались на честном слове, и от малейшего порыва ветра угрожали свалиться на голову случайному прохожему. Не сказать, чтобы здесь бродило много случайных прохожих, конечно. Иногда приходилось сворачивать, чтобы обогнуть какую-нибудь песчаную дюну, желтой тушей навалившуюся на город. Выбирать маршрут тоже приходилось очень осмотрительно. После того, как один паук сиганул на них с крыши, Вал старался избегать узких переулков.
Площадь Семи башен была устроена на возвышении, с трёх сторон к ней вели широкие лестницы, украшенные пропилеями. Сейчас от былого великолепия осталась лишь одна высокая арка с колоннами и остатки главной лестницы, всё остальное лежало в руинах, и было наполовину занесено песком.
Белые плиты площади, когда-то уложенные ровными рядами, теперь беспорядочно вздыбились, и на их гранях ослепительно сияло солнце. Дальняя сторона площади уже вся скрылась под наступавшей песчаной дюной. Над всем этим безобразием высилась Башня, облицованная такими же гладкими блестящими плитами, как и те, что валялись внизу. Пауков здесь действительно было меньше.
Когда Эринна приблизилась к Башне, из каменной кладки вдруг вычленилось некое существо, похожее на человека. Оно тяжело шагнуло вперёд. В глубине венчающего фигуру булыжника, который при некотором богатстве воображения можно было принять за голову, загорелась пара красных огоньков.
- Вот это да… - неверяще прошептал Вал. - Слушай, это же Страж! Страж Башни!
- Чужак! - голос Стража напоминал грохот камней, катящихся с горы. - Он замахнулся каменной булавой, но секундой прежде Эринна успела полоснуть себя кинжалом по запястью и брызнуть кровью на странное существо.
Булава медленно опустилась.
- Госпожа, - проскрипел Страж, явно не отличавшийся богатством словарного запаса.
- Ничего себе, - выдохнул Вал. Эринна уже бежала к Башне. - Эй, осторожней, оно…
Вал не успел договорить. Навстречу девушке из стены выметнулся второй Страж. Тот напал молча. Эринна успела только вскрикнуть и прикрыть голову окровавленной рукой.
Булава замерла в миллиметре от её волос.
- Я хотел сказать, что оно может быть не одно, - мертвым голосом закончил Вал и бросился к ней.
- О боги! Ты как?
- Я… я сейчас.
Так ведь и заикой остаться можно! - подумала Эринна. Башня приглашающе возвышалась перед ними. Сверкающая изогнутая спираль, подпирающая небо. Двери в ней, вырезанные из белого металла, на первый взгляд казались целыми. Эринна уже взялась за кольцо… и вдруг отпустила.
- Нам надо вернуться за Алариком, - она обернулась к Валу. - В компании Стражей пауков можно не бояться.
- Да, ты права. - Вал с сожалением взглянул на дверь. - А может, всё-таки заглянем на секунду? И сразу назад.
Эринна поколебалась. Но Башня страшно манила к себе. Аларик сильнее их всех, и куда опытнее, да и крылья у него есть. Он не отправил бы их сюда, если бы видел для себя серьезную опасность…
- Давай, - согласилась она. - Но только быстро.
Оставив Стражей на площади и приказав им гонять отсюда пауков, девушка и маг скрылись в Башне.
Второе солнце Серентиса, которое никогда не поднималось высоко над горизонтом, проводило их взглядом и недобро усмехнулось.
* * *
Игра в догонялки с пауками вымотала его донельзя. Проклятые твари то старались оттеснить Аларика от пути к Башне, то пытались загнать его в угол и окружить. В конце концов, ему пришлось подняться в воздух, чтобы обойти цепочку этих хитрых членистоногих. Приземлившись шагах в тридцати от них, он бросился бежать.
Когда Аларик, шатаясь от усталости, добрался до Пропилеев и чуть ли не ползком одолел полуразрушенную лестницу, он только присвистнул. Площадь Семи башен выглядела как склад какого-нибудь нерадивого купца после обработки санитарной службой. Разве что масштабом покрупнее. Трупы пауков валялись на плитах, торчали из щелей и осыпей, некоторые ещё подрагивали лапами. И он направил сюда Вала с Эринной?!
Он махом перелетел оставшиеся ступени, проскользнул между колоннами единственной уцелевшей арки - и замер. Площадь Семи башен исчезла. Прямо передо ним расстилалась пустыня, усеянная обломками белых плит. И никаких следов Башни! Огромная песчаная дюна медленно, но неотвратимо наступала с запада, грозя скрыть под собой последние останки древнего города. Аларик остолбенел.
Самое интересное, что сделав пару шагов назад, можно было снова оказаться между колоннами и увидеть панораму площади. Но попасть на неё не было никакой возможности. Что за черт?!
Он пытался выйти на площадь с трёх разных сторон - с одинаковым неутешительным результатом. Он снова и снова метался между колоннами, разглядывая недоступную Башню, но стоило ему сделать шаг - и она исчезала. Эринны и Вала нигде не было видно, и участь друзей уже начинала серьёзно его беспокоить. Аларик постарался сосредоточиться и призвал всю магию, которая была ему ещё доступна.
Стоя в пустыне перед желтым валом дюны, где-то на границе восприятия он мог увидеть - нет, скорее, почувствовать - присутствие Башни. Но увы, вся его магия не могла открыть к ней дорогу. В этот момент чувство одиночества и заброшенности нахлынуло на него мутным потоком. Он снова был совершенно один. Это было похоже не тот день, когда он узнал, что сестра его умерла. Нет, даже хуже.
Часть каменной кладки, к которой Аларик прислонился, вдруг ожила и отшвырнула его в сторону. Он отлетел спиной к колонне, что-то хрустнуло, Аларик надеялся, что всё-таки колонна. В глазах потемнело, и пару секунд он не мог даже вздохнуть. Рядом что-то просвистело, кьяри инстинктивно откатился в сторону, и вовремя: рядом с его виском пролетел осколок колонны, на которую он только что опирался.
Отдышавшись, он разглядел своего противника: это был огромный каменный истукан с горящими красными глазками. Его булава была… в общем, ей можно было без проблем сносить старые постройки. Страж башни! Должно быть, кьяри разбудил его своими настырными попытками проникнуть на площадь.
- Чужак, - гулко бухнуло чудовище, как будто столкнулись две тяжёлые болванки. Очередной удар высек искры из камня, Аларик едва успел отскочить. Попытался ударить магией, но этому громиле магия кьяри была что укус комара, он даже не покачнулся. Зато Аларик почувствовал себя ощутимо хуже. Похоже, с волшебством ему придётся пока повременить, слишком мало осталось сил.
Кьяри понятия не имел, как сражаться с таким противником. Чтобы ему навредить, понадобилась бы кирка и много-много терпения. К счастью, Страж не собирался его убивать, его задачей было охранять Башню. Аларик отполз подальше, осторожно уместил свои пострадавшие кости среди развалин и постарался спокойно обдумать своё положение. Близилась ночь, и что-то ему подсказывало, что ночью пауки чувствуют себя здесь куда вольготнее.
У него было два варианта. Во-первых, он мог уйти подальше от Стражей в северо-западный район города. Там много разрушенных зданий, где можно соорудить убежище от пауков, выждать день, набраться сил и взлететь. Сверху он сможет разглядеть жилище пустынников, это хоть ничтожный, но шанс на спасение.
Но тогда он навсегда потеряет Вала и Эринну.
Или же он мог остаться здесь, затаиться где-нибудь поблизости. Серентис не сможет караулить его вечно. В какой-то миг бдительность коварного города ослабнет, и он всё равно проникнет на площадь. Узнает, что случилось с друзьями. Картина побоища на площади, увиденная мельком сквозь колонны, его пугала.
Оба эти варианта следовало хорошенько обдумать.
Второе солнце Серентиса, которое уже клонилось к закату, окинуло взглядом скорчившуюся в камнях фигурку и предвкушающе облизнулось.
* * *
От башни, в сущности, остался только остов.
Вместе с Валом и Эринной в Башню ворвались клин яркого света из входной двери и струя песка, услужливо занесённая ветром. Внутри было прохладно и звеняще тихо. Узкие окна-щели разводили чернильную темноту до прозрачного сумрака. Хрустел под ногами песок, в углах слёживаясь в плотные подушки. На потолке глухо поблёскивали кристаллы, которыми был выложен зодиакальный круг созвездий. В углу виднелась винтовая лестница, ведущая наверх.
В башне стоял дух запустения, но можно было почувствовать ещё кое-что. В тишине нежно и серебристо шелестели отголоски того волшебства, что когда-то творилось здесь.
Друзья быстро миновали второй ярус, на котором не заметили ничего интересного, только обрывки истлевшей ткани и обломки мебели. Эринна мимоходом провела рукой по массивному тёмному столу, который простоял здесь невредимым пятьсот лет и, судя по его виду, был полон мрачной решимости простоять ещё столько же.
Третий ярус был отдан под Хранилище. Оно также пострадало от времени. Когда-то аккуратно разложенные артефакты теперь валялись как попало на каменных столешницах или просто в кучах мусора по углам. Но те вещицы, которые Вал успел выхватить взглядом из общей картины запустения, приковали его к этой комнате получше любых цепей.
Флейта Алаана! - Вал поднял и осторожно положил на стол тёмную трубочку с помощью которой, по преданию, её владелец возводил стены и прорезал каналы.
- Диск Фестия! О! - он бережно взял в руки глиняный круг размером с две ладони, на котором древний мудрец Фестий обозначил основные принципы построения этого мира. Семь заклинаний, скрепляющих всё сущее и не позволяющих материи беспорядочно разлететься в разные стороны.
Правда, Серентису это не очень помогло.
Эринна, одним взглядом окинув комнату и убедившись, что искомого Зеркала здесь нет, разом потеряла к ней интерес и готова была идти дальше.
- Вал, пойдём! Потом вернёмся, если захочешь. Эти сокровища пролежали здесь пятьсот лет, и ещё столько же пролежат!
- Да-да, - ошалевший маг оглядывался по сторонам, явно не слыша ни слова. - Сейчас иду.
- Учти, если Зеркало вздумает плюнуть магией прямо сейчас, когда мы здесь, этих вещиц ты больше не увидишь! Потому что мы, скорее всего, просто поубиваем друг друга!
Так и не дождавшись от своего спутника какой-либо вменяемой реакции, Эринна махнула рукой и дальше наверх отправилась одна, рассудив, что Вал её в конце концов догонит. Здесь не заблудишься.
Ярусом выше располагалась библиотека. Зеркала там не было. Эринна прошлась вдоль стеллажей, бегло осмотрела надписи на облезлых корешках книг, сделанные на забытых мёртвых языках, и только расчихалась от пыли. Следующий ярус. Кажется, это спальня. Кучи песка по углам, истлевшие останки полога, старая кровать. Зеркало в интерьере опять же отсутствовало. Ещё выше - пустая комната с опалёнными огнём стенами, из обстановки - только песок на полу. И всё.
Седьмого яруса не было.
Эринна нахмурилась, пытаясь воспроизвести в памяти строчки старых летописей: семь башен построил Алаан, по семь ярусов в каждой… Но здесь седьмого яруса не было, как не было и следа какого-нибудь прохода, ведущего наверх.
Эринна вдруг спохватилась, что Вал, кажется, так и застрял внизу в хранилище, и даже шагов его не было слышно. Она со вздохом направилась обратно к лестнице. Что ж, сейчас они разыщут Аларика, соберутся втроём и подумают, как им быть.
В Хранилище Вала не оказалось. Эринна, недоумевая, решила спуститься вниз и уже на ступенях лестницы заметила ещё одну странность. Она точно помнила, что верхняя комната с обожжёнными стенами была освещена закатными лучами солнца. Нормального солнца, а не того, другого, которое всегда висело низко и сверлило их злобным багровым взглядом. А в Хранилище, похоже, царил яркий полдень.
Время. Время здесь на каждом ярусе шло по-своему.
Приняв для себя этот невероятный факт, Эринна уже не удивилась, не обнаружив Вала на других ярусах. Не было его и на площади перед Башней. Мысль, что он вдруг отправился искать Аларика один, без помощи её и Стражей, казалась слишком фантастичной. Волшебник попросту исчез.
Набегавшись по ярусам, Эринна вновь оказалась в опалённой огнём комнате, сползла вниз по стене. Солнце уже спустилось так низко, что его луч проник прямо в окно, разлился по стене золотистым сиропом. Сейчас оно сядет, и она останется здесь одна. В темноте.
Нельзя было нам разделяться, - горько подумала Эринна. - Это была ошибка.
Второе солнце Серентиса, удовлетворённо окинув взглядом эту сцену, скрылось за горизонтом.
* * *
Эринна не знала, сколько она так просидела в оцепенении. Но, когда последний луч солнца погас, погрузив комнату в печальный сумрак, к ней внезапно вернулась прежняя решительность.
Ну, уж нет! - подумала девушка. - Я не сдамся!
Эринна решительно поднялась и направилась в хранилище. Она отыщет Вала, даже если ей придётся поставить с ног на голову эту чёртову башню. Вдвоём они найдут Аларика. Живого и невредимого, иначе она лично вытрясет душу из каждого поганого паука в округе.
В хранилище среди кучи бесполезных сейчас артефактов она раскопала старую медную лампу.
- Надеюсь, ты не волшебная, - Эринна заправила лампу прекрасным льняным маслом, которое вообще-то использовала в лечебных целях. Ничего, для лампы тоже сойдёт. - Но если из тебя сейчас вылетит какой-нибудь дух, мои желания вы знаете.
Найти Вала. Найти Аларика. Уничтожить Зеркало.
Теперь темнота была ей не страшна. Эринна спустилась вниз, в комнату с зодиакальным кругом на потолке, и отсюда начала свои поиски. Если нормальные пути в этой Башне никуда не ведут, что ж, она попробует другие.
Волшебство никогда не исчезает полностью из тех мест, где им любили заниматься. Что уж говорить об этой башне, которая была построена с помощью магии и ради магии для самой искусной волшебницы из всех, когда-либо живших здесь! Воздух здесь просто-таки искрился и гудел от магического напряжения.
Эринна не была магичкой. Но сосредоточиться на какой-нибудь задаче она умела. Она встала в центре комнаты, и пока зрение подталкивало её к уже знакомой винтовой лестнице в углу, её восприимчивость подсказывала о наличии ещё одной лестницы, сестры-близнеца первой, которая находилась… да, вот она. Эринна закрыла глаза, чтобы не отвлекаться. И шагнула на первую ступень.
Самым сложным было - сохранить убеждённость, что она стоит на надёжных ступенях, а не висит в воздухе на высоте нескольких футов от пола. В конце концов, девушке это удалось.
Ей ещё не раз пришлось проделывать этот трюк, переходя с одного яруса на другой. Одни комнаты утопали в солнечных лучах, другие были погружены в ночную тьму - Эринну это уже не смущало. Один раз ей пришлось даже пройти сквозь стену. Просто поверить, что в этом месте имеется дверь.
Наконец, после очередного перехода она почувствовала, как её руку с лампой перехватила чья-то чужая рука.
- Эринна? Боги, наконец-то!
Девушка раскрыла глаза. Они с Валом встретились посреди библиотеки. В косых солнечных лучах танцевали пылинки.
- Я бегаю, ищу тебя везде, а ты тут бродишь! А лампа зачем?
- В некоторых ярусах уже темно, ты не заметил?
- Да. Мне кажется, я брожу здесь уже вечность. Время здесь идёт как-то странно.
- Это точно. А ты не заметил, что комнаты здесь меняются местами?
- Нет. Меня куда больше волновало, что ни в одной из них нет тебя.
Эринна улыбнулась. Ей показалось, что огромная гора размером с ту песчаную дюну на площади свалилась с её плеч. Но она тут же спохватилась и потянула своего друга к выходу:
- У нас осталось ещё одно дело. Нужно найти Аларика.
- Он тоже потерялся в Башне? - скептически спросил Вал.
- Хуже. Он так и не появлялся.
- Тогда идём. Чёрт, даже не соображу, сколько сейчас может быть времени…
Маг распахнул дверь наружу и споткнулся на пороге. Над городом стояла ночь.