* * *
Вал с Алариком безмятежно спали, когда их растолкала Эринна.
- Я знаю, знаю, как их открыть! - воскликнула она. - Я видела сон.
Аларик удивился про себя, как он ухитрился задремать в такой ситуации. Возбуждённое состояние Эринны его тоже насторожило. Не следует так полагаться на сны. Даже вещий сон представляет собой всего лишь неточный путеводитель по будущим вероятным событиям. Если видение Эринны - что более чем вероятно - окажется пустышкой, страшно подумать, какое разочарование её ждёт!
Но удержать девушку было невозможно. Она так горячо убеждала их, что отпущенное им время уже почти закончилось, что кьяри с Валом только переглянулись, вздохнули и встали у неё за спиной перед фальшивыми воротами. Эринна полоснула ладонь кинжалом, прошептала несколько слов, поочередно касаясь разных фрагментов узора. Кровавые отпечатки ладони на стене вспыхнули белым светом, синяя вязь заструилась снизу вверх по всей поверхности ворот, заполняя собой рисунок.
Каменные двери задрожали и медленно распахнулись.
Вероятно, всплеск магии при открытии ворот спровоцировал новый приступ активности треклятых пауков. Один свалился откуда ни возьмись прямо нам под ноги, Эринна дико завизжала. Аларик толкнул её наверх, на открывшиеся стёртые каменные ступени, одновременно запустив в мохнатую тварь камнем потяжелее и подгребая к себе поближе ещё пару булыжников. Снизу к ним уже приближалось шуршание, и слышались мерные удары каменной булавы.
- Дьявол! Не хочу отпускать её одну, - пробормотал кьяри.
- Иди за ней! Мы со Стражами их задержим! - крикнул Вал. - Хорошо, что уже почти утро… Ночью эти твари шустрее.
Аларик бросился по лестнице, прыгая через ступени. Седьмой ярус башни разительно отличался от предыдущих. Стены были будто оплетены окаменевшими лианами. Налетевший откуда-то порыв ветра бросил ему под ноги горсть сухих листьев. Из каждого угла доносился чей-то призрачный шёпот. На какой-то миг он похолодел, подумав, что пауки каким-то образом проникли на верхний ярус раньше них, но потом понял, что ошибся. Это был не шорох мохнатых лап по камням, а именно шепот и вздохи где-то на другой стороне слуха и разума.
Эринну он перехватил уже на пороге комнаты. Утренний свет чертил на полу странные геометрические фигуры. Каменные лианы оплели комнату полностью от пола до потолка, самые тяжелые из них поддерживали Зеркало. Оно тяжело ворочалось в раме, как зрачок в глазнице страшного исполина. Воздух здесь казался тяжёлым и влажным.
- Пусти, - прошептала девушка. - Я должна подойти…
Аларик очень неохотно выпустил её. Вид зеркала наводил на него ужас.
- В нём нет злобы… Оно кричит о помощи… как умеет, - прошептала Эринна, протянув руки к этому чудовищному созданию.
Почуяв их присутствие, зеркало запульсировало ещё чаще, выгнулось дугой. Напряжение, разлитое в воздухе, можно было резать ножом. Кьяри показалось, что он видел на поверхности зеркальной плёнки как будто сеть кровеносных сосудов.
Эринна протянула ладони вперед, и её шёпот вплелся в звучание чужих голосов.
Он не понимал, что она говорила. Первый раз в жизни он пожалел о том, что пренебрегал усилиями мастера Файерса заинтересовать его хоть чем-то из древних учений. Файерс полагал, что кьяри самой судьбой предназначено стать хранителями знания, большая часть которого в Эпоху упадка была утеряна. Аларик обычно пропускал эту заумь мимо ушей, сбегая от своего наставника на ристалище или на поиски приключений за компанию с Дорианом. Он мысленно поклялся, что если они выживут сегодня - он заточит себя в библиотеке Миэрглоса на неделю. Нет, на месяц!
Иногда в зеркале мелькала рыжеволосая женщина с безумным взглядом, настолько похожая на Эринну, что ему стало не по себе. Он осторожно приблизился на шаг и приготовился быстро выхватить девушку отсюда, если проклятое волшебство хоть тенью её коснётся. Шёпот Эринны стал громче, в углах комнаты сгустились тени. От её рук и лица заструилось белое сияние.
Аларик видел её со спины, и она походила на тонкий пылающий крест, перечеркивающий застарелое тяжёлое колдовство. Зеркало снова грузно заворочалось в раме и выгнулось до предела.
А потом оно вдруг взорвалось.
Осколки веером разлетелись вокруг. Мгновением раньше он успел броситься к Эринне и накрыть её собой.
- Что же ты творишь, девочка… - пробормотал кьяри, осторожно приподнимаясь с пола и вытряхивая стекло из волос. Резко запахло железом и солью. Большая часть осколков пролетела над их головами - повезло. Эринна осталась лежать неподвижно, глаза закрыты, на щеке свежий порез. Он заметил ещё несколько порезов у неё на руках, не очень глубоких. Кажется, больше не было никаких серьёзных ран. Почему же тогда его не оставляло чувство, будто её жизнь тихо утекает между его пальцами? За последние две минуты она явно стала бледнее.
- Эринна? - он осторожно похлопал её по щеке. Внутри у него будто раскручивалась горячая спираль, стало трудно дышать. - Всё уже кончилось, ты молодец. Ты умница… Эринна! Вал!
Маг появился в проёме, пошатнулся, ухватившись за косяк. Лицо его было перемазано сажей и кровью.
- Наши каменные защитники рассыпались в пыль вместе с Зеркалом, - выдохнул он обессиленно и сел прямо на пол, не обращая внимания на осколки. - Но ещё примерно полчаса у нас есть. Раньше эти твари не сунутся.
- Эринна… - начал кьяри. Маг наклонился к девушке, ласково провёл ладонью по её волосам.
- Пламя к пламени, пепел к пеплу… - прошептал он. - Что ж, лучше так, чем от зубов тех тварей. Я устрою тебе костер, достойный Феникса, моя леди… Такой, что весь Серентис вздрогнет…
- Что ты несешь?! - Аларик даже вскочил. - Она не умирает, слышишь, ты?! Ты вообще не врач!
- Зато я маг. И уж магическое истощение как-нибудь отличу. Считай, что она уже мертва. Впрочем, мы тоже… будем через полчаса, так что я бы на твоём месте особенно не волновался.
- Хотя… - Вал неторопливо поднялся, и лицо его вдруг прояснилось. - Тебя, пожалуй, ещё можно спасти. Незачем нам здесь всем пропадать. Крылья-то действуют?
- Действуют, - Аларик пожал плечами. Его мысли были заняты другим: она не может умереть! Только не сейчас, когда она уже победила! Это было бы слишком несправедливо. Что там Вал говорит?
- Действуют, а что толку? На "серые пути" резерва не хватит. Вокруг пустыня. Допустим, я протяну десяток лиг. И сдохну от жажды. Уж лучше здесь - вдвоём веселее.
- Балда, - беззлобно усмехнулся маг. - Я тебе импульс дам, "воздушную дорогу". Ну, как бы пинка для скорости, чтоб тебе понятнее было. На это у меня достанет сил. Какой там у ваших ближайший город? Кирнесс? Он отсюда лигах в тридцати, как раз долетишь.
Аларик смотрел на Эринну и думал, что это прекрасная идея, просто замечательная. Только лететь надо не в Кирнесс. Там ей никто не поможет.
- Не в Кирнесс, - повторил он и осторожно взял девушку на руки. Кажется, она стала ещё легче. И лицо уже не просто бледное, а голубоватое какое-то. - Отправь меня в Саммер. Это ближайший крупный город в Хараане. И там есть хорошие целители, я помню.
Вал посмотрел на него с сочувствием, как на безумца.
- До Саммера не тридцать лиг, а все пятьдесят будет. Не дотянешь.
- Дотяну. Ну пожалуйста, хотя бы один раз не спорь со мной, а? Хотя бы сейчас!
- Ладно. - Похоже, оптимизм - штука заразительная. Во всяком случае, Вал как-то резко ожил. - Сядь-ка на секунду.
- Время, Вал.
- У тебя вся спина изрезана, приятель. Кому будет лучше, если ты истечёшь кровью в дороге?
Аларик послушно опустился на пол. На его спину легли тяжёлые горячие ладони, кожу немилосердно защипало. Он со свистом втянул в себя воздух, проглотив ругательство.
- А полегче можно?
- Кто бы мне сказал, что я буду лечить демона-кьяри? - маг со смехом покрутил лохматой башкой. - Чего только в жизни не бывает…
А кто бы мне сказал, что я буду рад назвать своим другом человеческого мага, - думал Аларик, поднимаясь на парапет с девушкой на руках. Вал на прощанье хлопнул его по плечу.
- Ну… удачи.
- Ещё увидимся, - улыбнулся кьяри. Крылья развернулись за спиной, окутав его мерцающим облаком. Небо распахнуло ему свои объятья, а маленькая фигурка мага на башне осталась далеко внизу. Почему-то Аларик был уверен, что они с Валом ещё встретятся.
Часть 4. Возвращение
Небо расступалось перед Алариком, влажные комья облаков скользили мимо, обдавая холодом. "Пинок" Вала оказался поистине волшебным. Жаль только, что на всю дорогу его не хватило. Первый десяток лиг он отмахал на одном дыхании, не чувствуя над собой крыльев. Дальше дело пошло тяжелее, но он видел внизу желтые волнистые барханы и знал, что пустыня скоро закончится.
Внезапный порыв ветра вдруг закрутил их в воздухе, так что Аларик едва удержался. Он старался проскользнуть между взбесившимися воздушными течениями, а ветер, казалось, был твёрдо намерен выбить его с неба. Кьяри понимал, что если сейчас опустится на землю, то взлететь уже не сможет. Он уже готов был сдаться, когда вдруг разглядел под пушистыми косами облаков горную цепь и сигнальные вышки Хараана. Это означало, что Саммер был уже близко! Аларик, сделав отчаянное усилие, поднялся повыше. Он собирался приземлиться в пригороде и надеялся, что какой-нибудь сердобольный хараанец успеет довезти Эринну к лекарям, но на самом финише им вдруг повезло: их подхватил тёплый воздушный поток. Ему оставалось только отправить своё тело в долёт и стараться маневрировать так, чтобы не разбиться.
Глаза уже застилала темнота, когда он не то увидел, не то угадал впереди голубые купола и острые шпили Саммера. Последние минуты он просто падал, стараясь огибать крупные препятствия, ломая кости и больше всего боясь ещё хуже навредить Эринне. В какой-то момент ему показалось, что он всё-таки опоздал и принёс в Саммер только её тело. Это было самое страшное. Аларик ещё успел заметить, как к площади, где он упал, бегут какие-то люди. Потом всё смешалось в пёструю круговерть, и неясно было, где явь, а где бред.
Очнулся он в кровати, в какой-то вполне приличной светлой комнате. Постель пахла свежестью, на окнах Аларик сразу заметил прочные решётки. В кресле возле кровати дремал какой-то лысый худой старик в просторной тунике, который, впрочем, сейчас же проснулся и захлопотал над ним, зазвенел склянками на столике возле кровати. От этих пузырьков за лигу несло хараанской медициной.
- Меня зовут Альбин, - представился старый лекарь.
От него Аларик узнал, что он неделю провалялся в бреду. Альбин когда-то жил среди кьяри и, что удивительно, до сих пор относился к ним с дружелюбным любопытством. Аларик в первую очередь спросил об Эринне и получил лаконичный ответ: "пока жива".
Что ж, это было лучше, чем он мог надеяться.
С Альбином они почти подружились. Старый лекарь навещал его каждый день и подолгу задерживался поболтать. Сам Аларик не покидал комнату, снабжённую, кроме решёток, хорошим замком на двери. Конечно, его бы это не остановило, но злить хозяев не хотелось. Он чувствовал себя то ли гостем, то ли пленником. Эринной занимались другие целители, и, по словам Альбина, она пока не приходила в себя.
На девятые сутки его вынужденного безделья дверь вдруг распахнулась в неурочное время, пропустив знакомую изящную фигуру. Синий камзол с богатой отделкой, пена кружев на груди и запястьях, знакомая трость в руке - лорд Файерс десятилетиями не менял своих привычек.
- Мастер Файерс!
Глава клана окинул своего воспитанника критическим взглядом, и его лицо сложилось в укоризненную гримасу.
- Мальчик мой, нельзя же так распускаться! Ради всех богов, во что ты себя превратил?
Аларик поспешно сел на кровати, пригладив руками волосы.
- Чем бы тебя ни пичкали эти докторишки… Самодисциплина, гимнастика и медитация - вот твой рецепт быстрого исцеления! Твоя магия сама вылечит твоё тело.
Аларик мысленно возразил, что в последние пару недель ему было глубоко плевать на всякие там телесные потребности. Но он не настолько обнаглел, чтобы перечить Мастеру вслух.
- Что ж, расскажи мне о ваших приключениях. - Файерс грациозно опустился на стул, поиграл тростью. Карие глаза заинтересованно блеснули. - Я весь обратился в слух.
Рассказ Аларика, даже сжатый насколько возможно, всё равно занял достаточно много времени. Файерс проявил просто невероятную для себя внимательность. Он слушал молча, только укоризненно качал головой в особенно драматичных местах.
- Твой сосуд разума, малыш, содержит такую гремучую взвесь ума и глупости, что страшно взболтать… Если бы по прибытии в Драммодол ты обратился ко мне, многих проблем удалось бы избежать.
- Зачем вы подослали ко мне этого пижона Дориана? - Аларика давно интересовал этот вопрос.
Файерс досадливо поморщился: "Да, здесь я сглупил, mea culpa. Но я не мог сам отлучиться из замка. Знаешь ли, - тут он оживился, - моя серия наблюдений за кометой Тертиса, как я её назвал, наконец-то увенчалась успехом! Человеческие дела и даже дела королевские могут подождать, но звёзды - никогда".
Аларик признал, что причина была уважительной. С точки зрения кьяри - точно.
- Некоторые из наших кланов были против вашего предприятия, - продолжал Файерс. - Зеркало Эриэл - страшная вещь, но оно же удерживало подальше от Серентиса всяких предприимчивых бродяг. И всё же твоя… эскапада оказалась для нас очень полезна.
Когда Файерс говорил "для нас", это означало, скорее всего, "для меня". Мастер был индивидуалистом, каких ещё поискать. Аларику стало интересно.
- Позволь мне совершить краткий экскурс в историю: после падения Серентиса мы, кьяри, спокойно обосновались в Лабрисе и долине Стикса, потому что большинство людей боялись туда соваться. Потом они подуспокоились, но все четыре королевства были слишком заняты междоусобицами и к нам не лезли. Однако времена меняются. Та же Гонза уже посматривает на наши города. У нас есть выбор - либо запереться в Лабрисе, либо… найти себе союзников среди людей. Улавливаешь мою мысль?
О, Аларик улавливал, ещё как.
- Мне нравятся альтийцы, - продолжил лорд Файерс. Они не столь алчны, как гонзийцы. И не такие многомудрые, как хараанцы, которые улыбаются тебе в лицо, при этом думают другое, а левой рукой за спиной делают третье. Альтийцы не зарятся на наши земли, и всегда готовы накрутить хвост гонзийцам, если те сюда сунутся. Кроме того, мне нравится Данатор Феникс. Мне импонирует его дальновидность, хладнокровие и рациональный подход к людям, с том числе и к родственникам.
Ах, рациональный подход? - в груди Аларика зашевелился гнев. В памяти всплыло измученное лицо Эринны, и он с трудом удержался от грубости.
- Знаете что, Мастер? Увольте меня от политики.
- Поздно, - ехидно прищурился Файерс. - Об этом раньше думать надо было, до того как ввязываться в это… это. Теперь ты у нас герой, разрушитель артефакта и спаситель прекрасной принцессы.
- Повторюсь, если бы ты вовремя пришёл ко мне, ваше путешествие по Пустыне прошло бы гораздо легче, - Файерс оседлал любимого конька: умудрённый опытом наставник поучает зелёного новичка.
Аларик дерзко рассмеялся.
- Не все так просто, Мастер. Серентис в лоб встречает каждого, кто ищет его сокровищ, самым большим его страхом. Уверен, те паукообразные твари прицепились к нам… из-за Вала. Конечно, я ему этого не сказал. Если бы вы его видели! Хлеборезка шести футов росту, к тому же обремененная магическими способностями, и самый большой его страх - арахнофобия! Кто бы мог подумать!
- Нормальная фобия, не хуже, чем у других, - пожал плечами лорд Файерс. - Возможно, ты в чём-то прав… Да… Теперь я понимаю… Ну а в чем был твой страх?
- Мой страх остался на "серых путях", - Аларик ответил резче, чем собирался. - Если бы меня не вынудили воспользоваться ими, ещё неизвестно, что встретило бы нас в городе! Не забыть бы поблагодарить Дориана за это. Вот он взбесится!
Файерс смешливо блеснул глазами. Обратить действие противника ему же во вред - о, такие вещи доставляли ему удовольствие.
- А у Эринны… Знаете, наверное, её самым большим страхом были те запертые ворота на шестом ярусе башни. Страх не справиться, провалить дело в самом конце, когда всё зависело только от неё.
- Понимаю. Мне уже нравится эта девочка, - при этих словах Мастера Аларик насторожился. Как только лорд Файерс начинает кому-то симпатизировать, его протеже может и не пережить такого внимания. Надо бы постараться держать Эринну подальше от этого интригана.
- Вернемся к нашим делам, - как ни в чем не бывало продолжил Файерс. - Итак, мы с Данатором Фениксом решили, что наш союз будет взаимно выгоден обеим сторонам. И было бы неплохо этот союз как-то… зримо обозначить для всех, скажем так. Мы полагаем, ваше с леди Эринной бракосочетание было бы в нашей ситуации очень уместно.
На этом месте Аларик решил, что его уши сыграли с ним злую шутку.
- Наше брако… что?! - только вбитое намертво уважение к своему Мастеру заставило его воздержаться от более крепких выражений.
Да, иногда кьяри заключали между собой брачные союзы. В основном, из имущественных соображений. Но брак кьяри с кем-то из людей - такого извращения он даже не мог припомнить. Вряд ли нашлись бы желающие.
- Не много ли вы хотите от одной человеческой девушки? - его гнев разрастался всё шире, сжимая горло. Аларик вскочил, с раздражением прошёлся по комнате. - Сначала её отправили уничтожить опаснейший артефакт. Справилась - молодец, давайте теперь выдадим её замуж за живой труп! Вот радость-то. И вы рассчитываете, что она согласится?
Файерс тоже поднялся.
- У нас есть согласие Данатора Феникса, этого достаточно, - непреклонно сказал он.
Комната для Аларика на несколько долгих секунд будто окрасилась алыми всполохами. Он произнёс очень спокойно:
- Я хочу её увидеть.
- Невозможно. Её увезли вчера. Мне сказали, что принцесса достаточно окрепла, чтобы выдержать дорогу. А значит, приблизительно через месяц она вполне способна будет вынести и свадебную церемонию.
Аларику пришлось отвернуться к окну, чтобы сдержаться. Гнев уже превратился в огненную ярость, которая плескалась внутри, дай ей только повод… Лорд Файерс, должно быть, почувствовал его настроение и засобирался уходить. На прощание он покровительственно похлопал воспитанника по плечу.
- Побольше рассудочности, мальчик мой. Оставь романтику поэтам.
Когда дверь мягко закрылась, Аларик перевёл дыхание, разжал сцепленные пальцы. На пол просыпалась струйка деревянной трухи, в которую превратилась часть оконной рамы. Только через пару часов он смог более-менее спокойно обдумать этот разговор. Вечером Альбин подтвердил сведения, полученные от Мастера. Эринны уже не было в Саммере, несколько карет из альтийского посольства отбыли вчера в Альтарен.
Но меньше чем через месяц Аларику снова предстояло с ней увидеться. В качестве её жениха. Эта встреча была для него страшнее повторного визита в Серентис.