Покончив с положенными велеречивыми благодарностями, Эринна с Валом скрылись в шатре. Аларик с огромным облегчением отцепился наконец от решётки и вздрогнул. Что-то уже в который раз царапнуло его за ногу. Крыса, что ли? Он отмахнулся и вдруг заметил, что пыльный куст, растущий возле клетки, завозился и подполз поближе.
- Какого… Тиль?! - выдохнул кьяри еле слышно. - И ты здесь! А ну, брысь отсюда, и этих уведи! Спятили вы, что ли, соваться сюда?!
Тиль, вымазанный в грязи по уши и совершенно незаметный в темноте, зло сверкнул на него белками глаз.
- Сам спятил! Чего ты там к решётке прилип? Зову его, зову… Железки свои давай.
Он прикоснулся к оковам какой-то светло блеснувшей штукой, видимо, из Валова арсенала. Одно резкое движение, и кандалы, жалобно звякнув, распались на две половинки. Клетка тоже уже не могла похвастаться прежней прочностью.
- Тихо… - шепнул Тиллерин. - Подождём. Пусть они все успокоятся.
Минуты текли одна за другой, но Аларик их не замечал, поглощённый новым чувством. Эти… дети пришли сюда за ним! Потому что он был нужен им, потому что он - часть команды. Для кьяри идея о том, что можно добровольно признать себя частью какого-то коллектива, объединённого общей целью, была настолько необычна, что требовала тщательного осмысления. Пусть эти ребята всего лишь слабосильные людишки, бестолковые, дурные щенки, но… это его щенки.
На другом конце лагеря вдруг замелькали вспышки, послышались крики и испуганное ржание.
- Пора, - шепнул Тиль и змеёй скользнул к шатру.
Их побег был быстрым, грязным и шумным. К счастью, им удалось захватить нескольких лошадей. Если бы у Вала с Тилем не получилось хорошенько пугнуть остальных, весь их отряд полёг бы в том стойбище. Отбиваться приходилось со всех сторон, единственным спасением было не потерять друг друга из виду. Больше всех степняки наседали на Тиллерина, который разил своим серебряным мечом направо и налево. Видимо, глядя на его воинское искусство, кочевники сослепу подумали, что он и есть тот страшный демон, пойманный сегодня в степях.
Прямо перед кьяри вдруг из темноты возник огромный воин с занесённым над головой мечом. Завидев испуганного мальчишку, он осклабился, но Аларик успел метнуть узкий нож с тяжёлой рукоятью. Всадник дёрнулся в седле и, кажется, выронил меч. Кьяри этого уже не видел, промчался мимо. Впереди маячила широкая спина Вала, как хороший ориентир.
Они уже миновали крайние шатры, когда Тиллерин вдруг охнул и согнулся в седле.
- Тиль! - Аларик едва успел его перехватить. Ему удалось сбалансировать крыльями пару секунд, он ловко перескочил на лошадь к Тилю и прижал паренька к себе. Побои лишили его сил, так что взлететь не получилось. Аларик очень надеялся, что конь Тиллерина вынесет их обоих. А если бы я не сунулся в степь, ничего этого вообще не случилось бы, - мелькнула неожиданная мысль. Скачущая впереди Эринна оглянулась.
- Скорее! - крикнул он ей. - Не останавливайся!
Тиль не подавал признаков жизни и норовил завалиться набок, под ладонью у кьяри было влажно, а в воздухе расплывался запах свежей крови. Ничего, разберёмся, - лихорадочно думал он. - Вал остановит кровь, Эринна его вылечит… Нам бы только выбраться.
* * *
Раны в живот - самые паршивые.
Они остановились, как только нашли подходящую балку достаточно далеко от разорённого лагеря степняков. Аларик устроил лошадей, набрал воды в ручье. Греть её придётся магией, разводить сейчас костёр было бы самоубийством. Тиль лежал на расстеленном плаще и часто быстро дышал. Вал понуро сгорбился над ним, и от обычно невозмутимого здоровяка несло таким отчаянием, что проняло даже кьяри.
- Что… - хотел он спросить, но тут и так всё было ясно. Стрела попалась коварная, с зазубренным наконечником. Вал убрал боль и остановил кровь, но вытащить стрелу никак не мог решиться. Стоп, но у них же есть целитель!
- Где Эринна? - Аларик дико огляделся, но тут же заметил её. Девушка выбралась из кустов неподалёку и, пошатываясь, направилась к ним. Судя по всему, её отчаянно тошнило.
- Держи, - Аларик протянул ей кружку. - Выпей воды, полегчает.
Должно быть, она переволновалась. А тут ещё такое…
Девушка взяла кружку обеими руками, но пить не стала, отставила в сторону.
- Дай сначала мою сумку… там… противоядие…
- Что?!
Она бледно усмехнулась.
- Я же знаю об обычаях степняков. И о "чаше дружбы", которую обычно предлагают гостю, чтоб её! Драконий глаз и полынь помогают не опьянеть, зато побочный эффект потом… ох… - Эринна болезненно поморщилась, огляделась и вздрогнула.
- Тиль! - девушка упала перед раненым на колени. - О боги…
Кружка с водой была забыта, хотя Аларик уже стоял рядом с котомкой наготове.
- Скажи мне, что нужно…
- Я в порядке… в порядке… - она отмахнулась, пальцы её лихорадочно метались над раной. - Мне нужна горячая вода, много. И мои инструменты. Вал, посвети сюда. Тиль, ты меня слышишь?
Аларик очень в этом сомневался, но раненый с усилием повернул голову и вдруг улыбнулся.
- Моя… леди…
- Всё будет хорошо, поверь мне, - она ласково провела ладонью по его грязной щеке, - ты сейчас заснёшь… заснёшь и проснёшься здоровым. И она одними глазами показала Валу: усыпи его.
Кьяри не выдержал и отошёл подальше. Всё равно он ничем не мог им помочь.
Немного поодаль Хэлис невозмутимо готовила всем постели. Она вздрогнула, когда Аларик бесшумно возник из темноты. А потом вторично испугалась, разглядев при свете "светляка" его лицо:
- Ох, и досталось же тебе! - с жалостью ахнула девушка.
От её сочувствия кьяри стало совсем худо. Это ему-то досталось?! Разве это можно сравнить с Тилем? Его разбитое лицо заживёт к утру, треснувшие рёбра в худшем случае дадут о себе знать ещё пару дней… Боги, почему эти люди такие хрупкие?!
- Не переживай, ложись лучше спать, - Хэлис погладила его по плечу. - И не бойся за Тиля, Эринна с Валом его вылечат. Я уже сто раз видела, как они работают: Вал запирает кровь и убирает боль, а Эринна лечит. Всё будет хорошо.
- Лучше я пойду посторожу, - глухо ответил кьяри. Вообще-то степнякам сейчас должно быть не до них. Наверняка они ещё разбираются с ночной суматохой, да и нового кагана придётся выбирать… Аларик нехорошо усмехнулся. Воспоминание о старике, выскочившем прямо на него из шатра и тут же свалившемся с ножом в горле, очень его грело. А нечего было свою бормотуху приличным девушкам подсовывать!
- Кстати, ты не знаешь, кто подавал сигналы в холмах? - задал он давно мучивший его вопрос. Кто они, их неведомые союзники?
- Конечно, знаю. - Хэлис выглядела очень довольной собой. Это брунни, я их вызвала песней.
- Брунни? Степные духи?
До сих пор Аларик был уверен, что эти существа - всего лишь легенда.
- Никогда их не встречал…
- Конечно, ты же не бард. Они музыку любят, а кочевников недолюбливают, потому что те своими табунами портят степи. Так что я попросила их подшутить над степняками, и брунни были рады согласиться.
- Значит, никакого Бисхе-хана поблизости нет? - глупо спросил кьяри.
- Не знаю такого, - улыбнулась Хэлис. - Эринна сказала, она пойдёт заговаривать зубы "этому облезлому степному волку", Тиль должен за это время найти тебя, а мы с Валом останемся в холмах. Вал обругал её и пошёл с ней. Он прав, мне не было страшно - ведь со мной были брунни.
Аларик просто не знал, что сказать. Невероятно! Значит, их тайное оружие - девочка с лютней и горстка безобидных светлячков. И тем не менее они отбились! С внезапным облегчением он подумал, что может быть, всё ещё кончится хорошо. Может, Тиль ещё поправится. Может, их поход к Серентису - не такая уж безумная затея. Оказывается, люди способны иногда просто на невероятные вещи.
* * *
Рассвет застал их в той же балке. Ночной мрак отступил, выявив кучи брошенных как попало вещей, дремлющих лошадей и пару наспех сделанных лежанок. На одной из них сидела Хэлис, она монотонно раскачивалась, закрыв лицо руками. Эринна бродила по лагерю как потерянная, и на неё было больно смотреть.
Тиль умер перед самым рассветом. Вал увёл от него Эринну, как ребёнка, заставил вымыть окровавленные руки, расчесал ей волосы. Все примерно представляли, что она сейчас чувствует. Операция в походных условиях - и так нелёгкое дело. Ещё хуже, когда у лекаря кружится голова из-за последствий отравления, и дрожат руки. И совсем уж плохи дела, когда раненый - твой друг, и даже больше, чем друг. Аларик не знал, было ли накрывшее его тяжёлое чувство его собственными эмоциями, или отражением мыслей Эринны. Но мысль о том, что это несчастье случилось из-за его выходки, казалось, поселилась где-то под сердцем и грызла изнутри. Он не мог понять: зачем они это сделали? Зачем пытались его спасти? Неужели его жизнь настолько ценна, что ради неё стоило рискнуть своими?
Он попытался выяснить это у Эринны, когда она в очередной раз оказалась рядом.
- Почему?! - спросил он.
- Не благодари, - ответила девушка. И ушла. А он остался. И мир вокруг почернел. Воздух вокруг сделался тяжелым и мутным, оставив на языке гадостный кислый привкус. Кажется, это чувство… вины? Его он тоже давно не испытывал. И, честно говоря, не хотел бы лишний раз пережить.
* * *
Над могилой рыцаря Аларик с Валом общими усилиями воздвигли огромный серый валун. Вал медленно провел по камню рукой, выжигая положенные слова, девушки стояли рядом, молчаливые, как тени. Хэлис плакала, лицо Эринны казалось вырезанным из камня.
Аларик побродил по лагерю, напоил лошадей. Всё казалось каким-то серым, мелким и ненужным. Скорее всего, из-за Эринны они сегодня никуда не двинутся. Такое горе, как у неё, лучше выплакать сразу, за раз, иначе оно будет есть тебя изнутри всю жизнь. Он-то знал, как это бывает. Так что он приготовился ждать и охранять стоянку от степняков, если те вдруг появятся здесь.
Однако уже через час Эринна, прямая, как палка, и с совершенно сухими глазами ждала их в седле. Вал поспешно начал собирать вещи. Хэлис всё ещё сидела возле камня, тихо перебирая струны своей лютни.
- Хэлис, - осмелился позвать её Аларик.
Девушка тихо поднялась. Видеть её мордашку с размазанными потёками слёз было невыносимо. Она всхлипнула и вдруг улыбнулась.
- Они обещали, что будут приходить сюда. И здесь всегда будет расти свежая трава.
Кьяри не посмел спросить, кто это - они. Но ему ужасно хотелось хоть краешком глаза заглянуть в её мир, который совершенно точно был куда ярче и цветнее. И гораздо более добр.
После похорон Тиля Эринна превратилась в ледяную статую. Темп скачки стал просто бешеным. Они ехали днём, не обращая внимания на жажду и безжалостно палящее солнце. Они мчались ночью мимо тёмных холмов, похожих на спящих исполинов, и ковыль в призрачном свете луны ходил волнами, как серебристое море.
Кьяри с Валом легко выдерживали такую скорость, а вот Хэлис выглядела совершенно измученной. Но спорить с Эринной она боялась. Её все в эти дни боялись. Никто не знал, как проникнуть за ту непроницаемую стену, которой она себя окружила. Она ни словом не упрекнула Аларика за произошедшее, и от этого он чувствовал себя особенно паршиво. Вал посматривал на Эринну с беспокойством, но молчал. Остановки делали только для того, чтобы дать отдых лошадям. На последнем привале Вал посадил Хэлис в седло перед собой, и она сразу же уснула у него на руках. Так они и ехали. Эринна этого даже не заметила.
Наконец, путники добрались до Каменного дола - вытянутой узкой долины на самой границе степей. Эта долина спускается прямо к паромной переправе через реку Стикс, которая служит естественной границей между землями степняков и владениями кьяри. Это самый короткий путь к переправе, и всё же редкий человек осмелился бы выбрать эту дорогу.
Про Каменный дол ходит много легенд. Говорят, что когда-то здесь было бранное поле, куда пришли имперцы, чтобы отомстить степнякам за постоянные набеги. По приказу императора каждый из воинов принёс сюда камень, и каждый, кто остался жив после битвы, унёс камень с собой обратно. Судя по немаленьким каменистым холмам, сжимающим долину в тесных объятьях, защита своих земель далась имперцам дорогой ценой.
Говорят, что духи воинов, павших здесь, до сих пор витают над степью.
Говорят также, что один из воинов то ли опоздал на эту эпическую битву, то ли по какой-то другой причине пропустил сражение, но когда он увидел мёртвое поле и тела павших товарищей, то проклял сам себя и до сих пор бродит ночью по степи, с каждого путника взимая плату за проезд. И будто бы чаще всего платой оказывается жизнь. Местные уже привыкли к этому древнему привидению и прозвали его Стариком.
И чтобы уж окончательно отвадить любого путешественника от этой долины, говорят также, что как бы ты ни старался, всё равно не сможешь пересечь эту долину засветло: что-то обязательно случится с тобой в дороге и вынудит тебя заночевать здесь.
Аларик счёл нужным напомнить своим спутникам об этих обстоятельствах, и предложил им обогнуть по широкой дуге это несчастливое место. Даже Вал в кои-то веки был с ним согласен.
- Нет, - просто сказала Эринна, и они поехали через долину.
В полном соответствии с дурными предсказаниями, лошадь Вала через несколько часов захромала. Волшебник поколдовал над несчастным животным в прямом и переносном смысле, после чего конь его немного повеселел. Но дальше Вал повёл его в поводу, так что темп передвижения сразу упал.
Хэлис с Алариком разглядывали причудливые холмы, окаймлявшие долину. Камни, лежащие в их основании, иногда представляли собой настоящие скульптуры. Хэлис, развлечения ради, метко придумывала им имена: один был похож на вставшего на дыбы льва, другой - на припавшего к земле грозного пса… Перед одной такой скалой, высотой в пять раз выше человека, заметно выдающейся в долину, путники остановились все вчетвером.
- Всадник… - произнесла Хэлис.
- Старик, - поправил её Аларик.
- Пока что не похоже, чтобы он мог кому-то навредить, - усмехнулся Вал.
- Погоди, вот дождёмся ночи…
Все неосознанно прибавили шагу.
Чем ближе неслышными шагами к ним подбирался вечер, тем сильнее сгущалась тревога. Небо, разметавшее сегодня лилово-оранжевые покрывала, спускалось всё ниже, и всё острее чувствовалось присутствие чужих богов. Одно облако, висевшее совсем низко над цепочкой холмов, было похоже на островерхий старинный шлем; оно медленно плыло за отрядом, будто Старик уже наметил их в жертвы и не хотел упускать из виду.
Даже когда глухая ночь спустилась на землю, они не решились сделать здесь остановку. Вал с Алариком зажгли "светляков", и все продолжили путь. Эринна оставалась безучастной к страхам, Вал был слишком занят своей лошадью. Только Хэлис казалась настороженной, как маленький степной зверёк.
Вдруг из темноты впереди соткалась фигура всадника высотой в два человеческих роста, вынудив их остановиться. Хэлис тихо ахнула, Аларик тяжело вздохнул, сверхъестественным усилием воли удержавшись от реплики вроде "я же говорил!". Он сделал знак остальным оставаться на месте, и направил коня вперёд. Просто у него вдруг возникла мысль, что у него накопился приличный должок перед спутниками, и теперь представился шанс сравнять счёт. Однако Эринна его удержала.
- Подожди. Ты уже достаточно подразнил степняков. Лучше я сама.
Аларик дёрнулся было, но, взглянув ей в лицо, понял, что в её словах не было никакой издевки, никакого подтекста - просто констатация факта. И всё равно, отпустить её к Старику - бредовая идея. Да у этого дуболома один только меч почти с неё ростом!
- Эринна права, - Вал выехал вперёд, - тебе нельзя рисковать, без тебя нам не пройти через Лабрис. Так что поеду я.
- Поздно.
Похоже, Всаднику надоело ждать, пока добыча соизволит явиться к нему, и он придвинулся к ним сам. Огромная глыба нависла над отрядом, внимательно осмотрела всех по очереди и каменным голосом проскрежетала:
- Может, в картишки?
* * *
- Тройка!
- Семёрка!
- Дама!
- Ах, ты так! Ну, щас я!
Наверное, это было самое сюрреалистичное приключение последних дней - перекинуться в карты с древним замшелым великаном.
- Только, чур, не на щелбаны, - сказал Аларик, когда они все осознали, что им предлагают.
Старик оказался крепким игроком. Он хрипел застарелым бронхитом, гулко бил себя ладонью по колену, хохотал, как из бочки, и блефовал по-чёрному.
Когда очередной кон закончился, этот великан отбросил засаленные карты и с удовольствием потянулся. В его грязно-рыжей бороде кое-где торчали ниточки мха.
- Эх, хорошо! А то скучно здесь стало в последнее время, народу маловато.
- Да уж понятно, почему, - буркнул Аларик, подсчитывая проигрыш. Эх, сюда бы Дориана! Они бы со Стариком отлично поладили, два старых картёжника. - Зачем тебе деньги? Клад собираешь?
- Дело не в деньгах, а в принципе! - и ещё несколько монет канули в островерхий шлем размером с хорошее ведро.
Их с Валом "светляки" освещали эту необычную картину голубоватым светом, придавая ей дополнительный оттенок потусторонней жути. Стреноженные лошади паслись неподалёку и в сгущавшемся тумане казались призраками.
Вал с Хэлис целиком отдались игре, как дети. Вал так усердно ерошил свои волосы в особо драматичные моменты, что стал похож на ушастого степного ежа. Эринна поглядывала на Старика с подозрением.
- В чём всё-таки подвох? - решился спросить его Аларик. - Если мы проиграем, ты не выпустишь нас из степей? Превратишь в камень на рассвете?
- На кой мне это? - смертельно удивился Старик. - Здесь камней и так хватает, вон их сколько! - он кивнул лохматой башкой на окрестные холмы.
- Эта степь с каждого берёт свою цену, - посерьёзнел старый воин. - В тех холмах лежат мои братья, щит и меч великой Империи. Теперь я остался один… последний её защитник. Правда, степняки поумнели. Больше сюда не лезут.
- Империи больше нет, старик, - резко сказала Эринна.
- Но мой долг от этого никуда не делся.
- Хорошо, и какая же наша цена за проход через твою долину?
Старик льдисто сверкнул прищуренными глазами:
- Вы уже заплатили. Разве вас было не пятеро, когда вы пришли в степи?
От его взгляда девушка передернулась.
- Я предпочла бы сотню раз умереть, чем платить - так!
- Я тоже, поверь мне. Но степь никому не даёт выбора. Знаешь, я понял, что в этом есть определенная мудрость. Ты просто платишь. И идёшь дальше.
- Ну что, продолжим? - спросил он совсем другим тоном.
Ещё два кона, и, благодаря ловкости Аларика, альтийцы с немалым трудом смогли остаться при своих.
- Конечно! Чтоб кьяри да не везло в карты! - восклицал раздосадованный Вал.