Для Лолс не существует проигрышей. Когда богини начинают свою игру, ставкой в ней становятся души их последователей и собственное бессмертие. Никто из других богов Ямы Паутины Демонов не может избежать роковых последствий этой игры. Но есть смертные, которые могут ощутить изменения на Внешних Планах. Они не так уж бессильны, даже против Хозяйки Ямы Паутины Демонов. В конце концов, именно смертные сделали Лолс такой, какой она стала. И они же могут вернуть всё назад. Но сколько ещё богов погибнет за это время?
Содержание:
Лиза Смедман - Ураган Мертвых 1
ПРОЛОГ 1
ПЕРВАЯ ГЛАВА 2
ГЛАВА ВТОРАЯ 6
ГЛАВА ТРЕТЬЯ 11
ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ 14
ГЛАВА ПЯТАЯ 17
ГЛАВА ШЕСТАЯ 22
ГЛАВА СЕДЬМАЯ 26
ГЛАВА ВОСЬМАЯ 31
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ 35
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ 40
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ 44
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ 48
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ 53
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ 58
ЭПИЛОГ 59
Лиза Смедман
Ураган Мертвых
ПРОЛОГ
Доска сава висела в пространстве между уровнями, на мосту между планами двух соперничающих богинь.
С одной стороны были владения Лолс - Ямы Паутины Демонов - обломки чёрных скал под небом цвета старой опухоли. Восемь пурпурных точек освещали землю мерцающим сиянием, окрашивая в кроваво-красный цвет сети паутины, раскачивающиеся на ветру. Среди липких нитей плыли души мёртвых, их отчаянные крики и завывания разрывали воздух.
На другой стороне были владения Эйлистри, лес, окутанный лунным сиянием и тенями. Сквозь толстые ветви проглядывала луна, единственный источник света. Она неподвижно висела в небе, лучи звёздного света делили её поверхность пополам. Одна часть освещена, другая в тени - как и фрукты из лунного камня, висевшие на ветвях простирающегося ниже леса.
Песни лились сквозь лес: множество дуэтов. Высокие женские голоса соединялись с более низкими голосами мужчин. Некоторые из мужских голосов звучали более резко. В них слышалось напряжение, даже некоторая болезненность, словно их вынуждали петь в более высоком диапазоне, чем они могли. Другие мужские голоса гудели низким басом, упрямо повторяя ту же самую ноту снова и снова: мелодичный фон разноголосья с музыкальными паузами.
Владения Эйлистри когда-то были местом идеальной гармонии. Они значительно выросли, сделавшись сильнее, за счёт недавнего притока душ. Всё это стало результатом неприятного компромисса.
Богиня тоже изменилась. Эйлистри стояла нагая, в её волосах длиной до лодыжек - единственное, что прикрывало бархатно-чёрную кожу - в волосах, когда-то всех серебристо-белого цвета, теперь проскальзывали чёрные пряди. Два меча плыли в воздухе, по одному на каждом бедре. Один до сих пор светился серебром, но другой принял цвет обсидиана. На нижнюю часть лица богини легла слабая тень, трофей её недавней победы: маска Варауна.
Пока Эйлистри ждала, когда её оппонент сделает ход одной из своих фигурок сава, красные искры вспыхивали в её обычно лунно-белых глазах.
Лолс, сидящая на своём чёрном железном троне и на данный момент принявшая форму дроу, улыбнулась вспышке раздражения в глазах её дочери. Вместо того, чтобы сделать ход, она рассматривала доску. Опустив руку, Лолс с лёгким интересом наблюдала за пауком, прядущим сеть между её согнутых пальцев. Другие пауки бегали по её чёрной коже или роились в длинных спутанных волосах. Одно из таких гнёзд лопнуло как пузырь, когда богиня потянулась, посылая облако крошечных красных пауков в воздух. Они летели по ветру, а за ними следовали тонкие как волос нити паутины.
Когда паутина между её пальцами была закончена, Лолс смахнула паука прочь и слизала его пряжу со своих пальцев, наслаждаясь одновременно жёсткостью и возрастающим раздражением своей противницы.
- Терпение, дочь, - её упрекающему голосу вторили прочие семь воплощений Паучьей Королевы. - Терпение. Только посмотри, к чему привели твоего брата опрометчивые поступки.
Лолс сделала пасс. Открылось окно на Астральный План. Посреди серебристой пустоты дрейфовали разваливающиеся фрагменты: тело бога, разрезанное на куски мечами Эйлистри. Фрагмент, который вероятно был головой, слабо застонал, а затем замолк.
Оглядев труп, Лолс изобразила печаль.
- Для него нет искупления. Не теперь.
Челюсть Эйлистри сжалась. Под теневой маской брата губы богини сжались в тонкую линию. Но она не доставит матери такого удовольствия.
- Иногда жертвы необходимы, - сказала Эйлистри. - Ваэрон не оставил мне выбора.
Лолс вновь махнула рукой, и окно закрылось. Она смотрела поверх доски сава на дочь, её бровь приподнялась в насмешке.
- Ты становишься всё больше похожей на него, с каждым днём, - она усмехнулась. - Не слишком "хорошо" для тебя. Недолго осталось ждать, прежде чем ты совершишь схожую ошибку.
Сказав это, она небрежно склонилась и подняла одну из своих Жриц. Фигурка - женщина-дроу, но со звероподобным лицом и восемью паучьими лапками, растущими из её груди - съёжилась под её прикосновением. Лолс передвинула её к другой фигурке, той, что была неподвижна тысячелетия - фактически, с самого начала игры. Фигурка, крупного Воина с крыльями летучей мыши и рогами, вспыхнула жизнью, когда удаляющаяся рука Лолс задела её. Пылающее оранжевое пламя танцевало на его чёрном теле, крылья с громким скрипом развернулись.
- Не сейчас, моя любовь, - прошептала Лолс, её дыхание было тяжёлым с мускусным запахом пауков. - Не сейчас.
Фигурка Демонического Воина замерла. Его крылья снова сложились. Пламя полыхнуло красным и исчезло.
Эйлистри, изучая доску, намечала путь вдоль линий сети, который позволит ей захватить только что использованную фигурку. Она могла сделать это одной из своих Жриц. Устранение Воина Лолс потребует несколько предварительных ходов, некоторые из них рискованны, но, в конечном счёте, Жрица переместиться в положение, из которого она сможет сокрушить Воина со спины.
Как только Эйлистри сделала первый ход, в месте, где её владения пересекались с владениями Лолс, возникли круги. Обе богини вздрогнули и отвлеклись от игры. Нос Эйлистри сморщился от запаха, который просачивался из кругов, когда те застыли, образовав тёмный провал - болезненно сладкий аромат, обременённый тысячелетиями пыли и тлена - запах смерти.
Из пространства между планами донёсся голос. Он звучал так, будто голосовые связки его производящие давно ссохлись и очерствели.
- Вы играете… без меня?
Затем последовал взрыв смеха. Он колебался на грани безумия, а потом затих.
Глаза матери и дочери встретились поверх доски.
- Киарансали, - прошептала Эйлистри.
Лолс повернула голову к нарушительнице спокойствия и выгнула одну бровь.
- Позволим ей присоединиться к нашей игре?
Эйлистри осторожно обдумывала этот вопрос. Киарансали, богиня мести и королева нежити, ненавидела Лолс так же, как и Эйлистри жалела её. Некогда смертная королева-некромант, возвысившаяся до статуса полубога, присоединилась к нападению Лолс на Арвандор, но её верность Паучьей Королеве была непостоянной и принудительной. Со времён принятия Лолс полномочий Моандера- гнили, смерти и распада, Киарансали сгорала от зависти - и в гневе не раз набрасывалась на свою бывшую союзницу. Если Киарансали присоединится к игре, Лолс придётся наблюдать за своей спиной.
- На чьей стороне будешь играть? - спросила Эйлистри.
- Ни на чьей, - проскрежетала Киарансали. Ещё один взрыв хохота вырвался из пропасти между уровнями: сухой звук, словно грохочущие в чаше кости. - Я буду играть сразу против вас обоих.
Эйлистри кивнула. Она ожидала этого. Киарансали знала, что Эйлистри и Лолс никогда не объединят силы. И её ненависть к ним обеим была глубока. Эйлистри почувствовала уверенность - это будет тройная игра до самого конца.
Лолс вытянула руку над доской и её сотнями тысяч фигурок, и обратилась к Киарансали.
- Какое значение для тебя имеют дроу, баньши? Ты внезапно познала сладкий вкус жизни? - насмехалась она. - Я думала, ты предпочитаешь выстилать свою постель бездушными оболочками. После всего… кто у тебя ещё остался?
Гнев всколыхнулся, вытекая из трещины между уровнями. Внезапно он сменился диким смехом.
- Паучья Королева, - пробормотала Киарансали. - А кто остался у тебя , кроме насекомых?
Лолс лениво откинулась на своём троне.
- Ты выдаёшь своё невежество, баньши, - парировала она. - Пауки не насекомые. Они сами по себе. Арахниды.
После некоторой паузы, Королева Нежити ответила.
- Может они и "Арахниды", но лопаются также неприятно, как и насекомые.
Ярость вспыхнула в угольно-красных глазах Лолс.
- Как ты посмела, - прошипела она.
- А что такого? - злорадствовала Киарансали. - Хлюп. Хлюп-хлюп.
И вновь раскат ядовитого хохота.
- А теперь извините меня, я могу присоединить мой домен к вашим?
Эйлистри прервала её тираду.
- Пусть играет.
Лолс резко посмотрела вверх. Её глаза несколько мгновений сверлили Эйлистри. Затем её взгляд перешёл на доску сава. Она старалась выглядеть безучастно, но Эйлистри точно знала, что Лолс пристально изучает расстановку фигурок. Паучья Королева не глупа. Она знала, на что надеялась Эйлистри: хаотичные ходы Киарансали обеспечат прикрытие её собственным, Эйлистри, осторожным ходам.
Лолс улыбнулась. Паук размером с каплю пота крался вдоль её верхней губы, потом исчез в трещине между её зубов.
- Да, конечно, - выдохнула она. - Почему нет?
- С Ао в качестве свидетеля, - добавила Эйлистри. - И с теми же условиями, о которых мы договорились. Борьба до смерти. Победитель получает всё.
Голос Киарансали послышался из трещины между доменами.
- До смерти, - хохотала она.
Трещина увеличилась, давая возможность рассмотреть богиню и её владения.
На Киарансали, как и на любого лича, было страшно смотреть. Её угольно-чёрная кожа была туго натянута на череп, словно у скелета, а волосы были матовыми как выбеленная кость. Лохмотья шёлка, свисавшие с её истощённого тела, выгорели до серой, испятнанной почвой ткани. Множество серебряных колец свободно болтались на её костлявых пальцах. Она сидела, скрестив ноги, на плите мрамора: могильной плите, чья надпись была скрыта мхом. Пространство, покрытое другими могильными камнями, простиралось позади неё, под белоснежным небом.
Киарансали вытащила личинку из своей плоти и придала её мягкой тестообразной массе форму фигурки Матери, форму, в которой она представала перед своими последователями: прекрасной женщины-дроу. Когда та потемнела до чёрного, богиня поставила её на доску сава, потом махнула рукой, имитируя взмах косы. Войско меньших по достоинству фигурок появилось на изгибе её руки: скелеты Рабы, абсурдные гули Воины, личи в качестве Магов, и фигурки Жриц в чёрных робах с закрытыми капюшонами. Она ссыпала их на доску, позволяя упасть, как пеплу, рассеиваемому по открытой могиле.
- Мой ход! - крикнула Киарансали. Спрыгнув со своего надгробного камня, она двинула сразу две фигурки, почти угрожая фигурке Жрицы Эйлистри. Той самой, которую светлая богиня планировала использовать. Королева Нежити, оставила ей только одно средство спасения: то, которое заставит её двигаться в противоположную сторону от Воина.
Эйлистри подняла глаза в пространство над доской сава.
- И Вы позволяете это? - бушевала она.
Ао хранил молчание.
Лолс смеялась.
- Она играет против нас обеих одновременно, дочь. Возможность ходить дважды кажется вполне справедливой.
Маска Эйлистри скрыла её губы, сжавшиеся в тонкую линию.
Лолс наклонилась вперёд.
- Теперь моя очередь.
Сознательно наслаждаясь растущей растерянностью Эйлистри, она подняла фигурку демонического Воина. Лолс подержала его навесу, давая Эйлистри хорошенько его рассмотреть, а потом поставила перед Жрицей, отрезая ей путь к бегству.
Эйлистри злилась. Если фигурка Жрицы потерпит неудачу, множество других фигурок окажутся под угрозой. Воин Лолс, снова ожил и лучился нечистым ликованием, он был готов действовать.
Был ли какой-то шанс предотвратить трагедию?
Взгляд Эйлистри упал на фигурку, стоящую почти вне её Дома, на середине доски. Она, казалось, почти вышла из игры, но всё ещё не была убрана. Если соперницы поведут себя, так как ожидает от них светлая богиня, путь между почти выбывшей фигуркой и наиболее важными фишками Киарансали скоро будет чист.
Несколько собственных фигурок Эйлистри придётся принести в жертву, но, если план удастся, оно того стоит.
Она двинула Жрицу вперёд - фигурку, которая носила маску Ваэрона. Это был не самый хороший ход, и ему, вероятно, будет легко противостоять. Но это поможет выиграть время. Если удача будет сопутствовать Эйлистри, это послужит хорошим отвлекающим манёвром для хода, который она планировала сделать - того, который закончит эту игру.
ПЕРВАЯ ГЛАВА
Месяц Алтуриак
Год Изогнутого Клинка 1376 ЛД
- Куда ты?
Услышав чей-то голос, К'арлинд замер. Слова, доносимые ветром, шли с расстояния. Они содержали в себе ноту тревоги, даже паники. Осторожно, он осмотрелся вокруг, но ничего не увидел. Луна была тоненьким месяцем, но обеспечивала достаточно света, чтобы его глаза могли видеть. Пустошь протягивалась далеко во всех направлениях. Небольшие кучи камней, которые усеивали её - руины древнего Талфаларан - не могли предоставить ненадёжное укрытие, если даже кого-то и притаился за ними. Другое дело, движущиеся туманы. Даже с приближением лета, они поднимались с земли каждую ночь.
- Куда ты?
И вот опять, но с другой стороны. Голос был невнятным: высокий и писклявый, толи женский, толи мужской, со странными заминками между словами. Как будто говорящий страдал от икоты.
К'арлинд потянулся к сумке на поясе и вытащил кусочек смолы. Скатав её в шарик между пальцами, он произнёс слова заклинания. Его тело замерцало и исчезло. Он телепортировался прочь от того места, где стоял, материализовавшись в доброй сотне шагов от основания разрушенной башни, которую искал.
- Стой и сражайся, трус! - икнул голос.
- Всенепременно, - выдохнул К'арлинд, развязывая футляр волшебной палочки. - Сразу после того, как увижу вас.
Ветер переменился, принеся отвратительный запах с той стороны, откуда исходил голос.
- Стой и…
Голос стал ближе.
- Трус!
Ещё ближе.
- Стой и сражайся, ты. Сражайся ты.
Совсем рядом…
- Трус!
Там! Это был не дроу, а существо с поверхности - таких К'арлинд прежде не видел. Так же быстро, как охотящийся ящер оно неслось по направлению к нему. Оно было огромным, его туловище было почти в два раза длиннее роста К'арлинда. У него было четыре ноги, которые оканчивались копытами, тело покрывали короткие коричневые волосы, и хвост пучком, который во время атаки реял позади существа. Голова имела клиновидную форму, треугольные стоячие уши и глаза, сверкающие тусклым красным. Слюна текла из его задыхающегося рта. Несмотря на невидимость К'арлинда, существо неслось прямо на него. Должно быть, ветер донёс его запах.
К'арлинд подпрыгнул в воздух и начал подниматься с помощью эмблемы Дома. Её магия удержит дроу над монстром, пока он взорвёт его с безопасного расстояния.
Существо было быстрым, с сильными ногами. Оно прыгнуло рядом с К'арлиндом так, что ему бы позавидовал даже охотящийся паук. Момент спустя, оно нашло мага; кинжалоподобные зубы сомкнулись на краешке плаща К'арлинда. Существо замерло на мгновение, его глаза блеснули, а потом он начал тянуть добычу вниз. Плащ порвался, позволяя К'арлинду снова подняться в воздух. Существо упало на землю, с видимым теперь куском плаща в зубах.
Оно выплюнуло материал и начало кружить под К'арлиндом, ноздри зверя трепетали, пытаясь уловить запах дроу. К'арлинд задался вопросом, как оно вообще может что-то чуять за своим зловонием. Монстр вонял как выловленная рыба, оставленная гнить.
Меларн вытянул из кармана жезл из стекла, обёрнутый в мех, и нацелился на существо. Как только магическая энергия вспыхнула пурпурными искрами на конце палочки, существо замерло, склонило свою голову в сторону и выплюнуло ещё несколько слов.
- Где? Ты? Элдринн?
К'арлинд закончил заклинание. Молния понеслась в существо и ударила его. Зверь пошатнулся и помотал головой, уставившись на обугленную сочащуюся кровью рану в боку. Он посмотрел вверх на К'арлинда, который больше не был невидим. Хотя ноги зверя уже подкашивались, он продолжал рычать.
- Гляди хорошенько, - сказал К'арлинд, прицеливаясь палочкой во второй раз. - Это будет последнее, что ты увидишь.
Второй заряд молнии ударил в существо, повалив его на бок. Оно задрожало и задёргало ногами, а потом упало.
Всё ещё левитируя, К'арлинд полез в свой карман за кусочком кожи, покрытой воском.
Дотронувшись им до своей груди, он накрыл себя невидимой защитой. Только после этого он опустился на землю. Маг стоял, собранный и готовый, ожидая других существ, готовых кинуться на него из тумана, но всё было тихо. Наконец, Меларн подошёл к упавшему существу и толкнул ботинком. Оно было мертво.
К'арлинд убрал стеклянную палочку обратно в карман и провёл рукой по белым волосам длинною до плеча, убирая их со лба. Когда он проходил этим путём три месяца назад со жрицами Эйлистри, ни Лелиана, ни Роваан не упоминали о существах подобных этому. Они предупреждали, что Большие Торфяники был домом для орков, хобгоблинов и случайно забредших троллей, но они ничего не говорили о четырехлапых хищниках, способных говорить.
Хотя, возможно, слово "говорить" было не совсем подходящим. Существо повторяло те же самые фразы снова и снова, иногда фрагментарно, словно подражая тому, что слышало. К'арлинд подозревал, что оно имитировало испуганный голос кого-то потерявшегося здесь, заманивая желающих помочь в ловушку.
К'арлинд решил узнать, верны ли его догадки. Он вытащил кинжал и вспорол живот существа. Ему пришлось зажать нос во время работы - независимо от того, чем было существо, его плоть выделяло масло, которое воняло нещадно. Момент спустя, догадка Меларна подтвердилась. Откушенная нога вывалилась из желудка твари. Ещё не полностью переваренная, она была столь же чернокожей, как и у самого К'арлинда.
Существо съелодроу, и не так давно. Кто-то ещё был на пустоши той ночью.