Халисстра задохнулась, когда в её спину впрыснули пищеварительные соки. Вначале было тепло - а после боль стала такой, будто её ошпарили. Боль проникла глубже в её тело. Меларн могла чувствовать, как распадается её плоть, отходя от её рёбер и позвоночника, могла чуять запах желчи и слышать жадное чавканье Лолс, евшей полупереваренное мясо.
Халисстра разлагалась, и вскоре вес её тела поддерживали две из восьми небольших паучьих ног, росших из её груди. Всё же боль от разорванного хитина была ничем, по сравнению с агонией сырой массы, некогда бывшей спиной Халисстры. Она лежала, с трудом оставаясь в сознании, клыки, растущие из её щёк, слабо подрагивали, пока Лолс насыщалась, склонившись над своей рабыней.
Халисстра когда-то была дроу, наследницей трона Дома Меларн из Чед Насада. Сейчас она была Кающейся Леди. Обречённая страдать вечно во власти женщины, которой она когда-то распоряжалась. Данифай, некогда боевой трофей Халисстры, теперь была избранной Лолс. Она больше не была дроу, став частью Паучьей Королевы.
Чавкающие звуки прекратились. Лолс засмеялась - злорадный звук, присущий Данифай. Халисстра почувствовала, как её подняли с пола на руках - руках дроу - и что её качают около женской груди. Лолс приняла форму дроу. Несмотря на неравенство в их размерах, она качала Халисстру как ребёнка, одной рукой поглаживая полусъеденную спину Халисстры, в то время как та медленно восстанавливалась. Потом она поцеловала Меларн долгим и грубым поцелуем. Таким, которым обычно матроны принуждали юношей своих Домов.
Халисстра отшатнулась от богини, и её стошнило.
Лолс встала, сбросив её на пол.
- Слабая, - выплюнула она.
Халисстра склонила голову. Даже по прошествии почти пяти лет эти слова всё ещё задевали её.
Лолс кружила по комнате, широко разведя руки. Паутина прилипла к её коже, покрыв тело, когда-то принадлежавшее Данифай, слоем накладывающихся друг на друга белых нитей. Щелчком пальцев богиня вызвала крошечных красных паков. Они сновали туда и сюда, сплетая паутину в длинное белое одеяние. Закончив свою работу, пауки свесились с оборок и манжет, словно живая бахрома.
Сжавшаяся на полу Халисстра наблюдала за богиней краем глаза, стараясь не показать свои мысли. До своего изгнания Лолс была Ткачихой Судеб. Теперь богиня нуждалась в помощи паукообразных существ, чтобы соорудить столь простую вещь как предмет одежды. Всё к чему прикасалась Лолс, превращалось в спутанную беспорядочную массу; каждая сплетённая ей сеть, которую видела Халисстра, была кривой и ассиметричной, искажённой в самой своей основе, как и беспокойный разум Паучьей Королевы.
Халисстра почувствовала покалывание в спине, когда её мускулы вернулись на место, а кожа вновь стала упругой.
Почувствовав себя достаточно сильной, она поднялась на ноги и стала ждать, когда богиня заговорит.
- Ты знаешь, зачем я вызвала тебя в свои покои, Халисстра?
- Чтобы питаться?
Богиня засмеялась.
- Не только за этим. Попробуй угадать ещё раз.
Халисстра почувствовала, как её пульс участился. Прошло уже почти два года, с тех пор как Лолс заперла её в камере в глубине железной крепости. За всё это время она выпускала Халисстру всего, возможно, дюжину раз, и только, чтобы поесть. Какую же пытку богиня придумала ей на сей раз?
- Вы выпустили меня потому что… - Халисстра помедлила, ища самый неожиданный ответ - что-то, что развлечёт богиню, - …потому что решили освободить меня?
Лолс обернулась и скрестила руки.
- Точно! - воскликнула она. - Я отсылаю тебя из Ям Паутины Демонов.
Халисстра распростёрлась перед ней, пытаясь скрыть острое предвкушение, которое испытывала.
- Как я могу послужить вам, Госпожа?
- Служить мне? - вскинула голову Лолс. - Подумай снова, смертная.
Халисстра колебалась, сомневаясь в значении слов богини. За время служения Королеве Ям Паутины Демонов, она узнала Лолс лучше любого смертного. Даже учитывая это, у неё не было ни одной идеи о том, каким извилистым путём шли мысли богини сейчас. Однако, что бы это ни было, это будет лучше, чем быть запертой - практически забытой - в клетке.
Это заточение, как объяснила богиня, было наказанием Халисстры за помощь в убийстве Селветарма, полубога, бывшего чемпионом Лолс. Он был убит в Ямах Паутины Демонов жрицей Эйлистри, Рыцарем Тёмной Песни Каватиной. Когда всё, казалось, было потеряно, Халисстра передала Каватине меч, тем самым, сделав убийство Селветарма осуществимым.
Халисстра ожидала, что Лолс похвалит её за "хитрость" в виде помощи Рыцарю Тёмной Песни. Паучья Королева планировала, смерть своего чемпиона; вот чего она жаждала всё это время. Она тайно радовалась гибели Селветарма, позже с ликованием говоря о том, как его жрецы бросили свои храмы и удрали обратно к ней, как мухи к паутине.
А потом она заточила Халисстру.
- Куда вы меня отсылаете, Госпожа? - спросила Меларн.
Лолс засмеялась, с её губ посыпались пауки. Потом она махнула рукой, и железные стены комнаты исчезли.
Халисстра обнаружила, что стоит рядом с Лолс на невыразительной продуваемой ветром равнине освещённой бледным жёлтым солнцем. Она ощутила вкус соли на губах и бегло осмотрела переносимый ветром песок, который жалил как стекло. Ветер трепал волосы Халлистры, норовя закрыть ей лицо. Он срывал сотканные из паутины одежды Лолс, стремительно отрывая от них по кусочку, которые уносились куда-то вдаль.
Один из липких обрывков задел гору соли, захватив с собой несколько крупинок. Спустя удар сердца вся груда разрушилась, как будто что-то сжавшееся там внезапно распрямилось. Раскрылись огромные перепончатые как у летучей мыши крылья, и косматая голова отряхнула пыль, покрывавшую морду. Массивные рога росли на голове существа в том месте, где обычно располагаются уши. Когда монстр, лениво зевая, открыл рот, показались ряды кинжалоподобных клыков.
Балор.
Демон прочистил свой широкий плоский нос одним сильным выдохом, послав сгусток пламени из каждой ноздри, и сплюнул липкую чёрную смолу на покрытую солью землю. Он сложил крылья за плечами, лениво почесал кроваво-красную грудь и уставился на Паучью Королеву.
Ветер стих. Ощутимая напряжённость заполнила пространство вокруг.
- Лолс, - произнёс демон. - Наконец-то.
Он испускал струйку маслянистого чёрного дыма с каждыми словом.
Демон был вооружён мечом, закреплённым на спине; его лезвие в виде языка пламени сияло от жара белым светом. Дым лениво вился от места, где оружие соприкасалось с полосой тёмной шерсти, которая сбегала вниз по спине демона, шерсть вилась вокруг его зада и переходила к паху. В этом переплетении тёмных волос было что-то выпуклое и красное.
- После стольких столетий, ты наконец-то пришла поиграть? - прошипел балор.
Халисстра почувствовала, что её схватили за волосы.
- Не я, - ответила Лолс голосом, походящим на мурлыканье. - Вот эта.
Лолс бросила Халисстру вперёд.
Халисстра задохнулась, поняв, что происходит. Лолс не планировала новой миссии для неё. Она отказывалась от неё, как от игрушки, с которой ей наскучило играть.
- Госпожа, нет! - задыхалась она. - Я всё ещё могу служить вам, пож…
Жестокий смех Лолс прервал её.
- Кающаяся Леди, - дразнила она. - Мольбы? Должно быть, сейчас ты начинаешь понимать.
- Госпожа, - хныкала Халисстра. - Позвольте доказать. Я сделаю всё что угодно.
- Конечно, сделаешь, - произнесла Лолс, её голос был столь же гладок как шёлк. - Мы обе это знаем, не так ли?
Демон придвинулся ближе, его когтистые ноги хрустели по покрытой солью земле. Он указал пальцем на Халисстру, потом опустил руку. Принужденная, она упала на колени. Сидя рядом с демоном, она поняла, что он был не многим выше неё; если их поставить рядом, их глаза будут почти на одном уровне. Всё же грубая сила, которую он излучал, была почти столь же огромна, как и сила Лолс.
Невольные слёзы хлынули из глаз Халисстры и текли вниз по её лицу, неся с собой вкус соли к её губам.
Лолс смеялась над мучениями Халисстры. Её пальцы схватили край паутины, свисающей с неба.
- Я скоро прибегну к вашим услугам Вeндонай. - сказала богиня. - До тех пор, я уверена, вы найдёте способы развлечь себя.
Она кивнула на Халисстру, а затем она взметнулась вверх по нитям паутины и исчезла.
Демон возвышался над Халисстрой. Так близко, что она могла чувствовать зловоние палёных волос и сильный маслянистый запах его дыхания. Он склонил своё лицо, едва не касаясь верхушки её головы, и глубоко вздохнул.
И тут же отшатнулся назад.
- Ты не…
Он остановился на полуслове, как если бы передумал что-то говорить. Он заставил её склониться, потом вытянул шею и запрокинул голову.
- Лолс!
С неба не пришло никакого ответа.
- Лолс!
Неспособная сдержать своё любопытство, Халисстра взглянула на демона. Он был чем-то расстроен. Её запахом? Он раскрыл тот факт, что она когда-то была жрицей Эйлистри? Что она служила Лолс под принуждением? Чего бы Халисстре не доставало, демона это привело в ярость. Как только его возбуждение возросло, ветер усилился.
Приносимый ветром песок покрывал её ноздри коркой, когда она дышала. Он заполнил воздух сверкающей соляной пылью, снова закрывая пейзаж. Небольшие смерчи песка сформировались от движения его ног, когда демон в бешенстве взлетел в небо, всё ещё выкрикивая имя Лолс. Халисстра поднялась на руки и колени, но демон, казалось, не заметил этого. Ободрённая, она начала отползать прочь. В зависимости от того, на каком уровне Абисса они были, она могла определить, где находится портал, ведущий обратно на Главный Материальный Уровень. Однажды, она смогла доказать Лолс, что она не была слабой, что она была достойна…
Когтистая нога обрушилась на её голову, сбивая её на землю.
- Дроу! - взревел демон. - У тебя нет возможности спасьтись! Я твой хозяин!
Халисстра почувствовала кровь - демон разбил ей губу.
- Да, Хозяин, - вздохнула она.
Ветер стих.
- Так-то лучше.
Демон убрал ногу с её головы. Он сел на корточки позади неё.
- Я предлагаю тебе сделку. Ты хочешь свободу, а я хочу кого-нибудь, с кем можно поиграть. Кого-то … более подходящего моим вкусам.
Он склонился и схватил подбородок Халисстры пальцем, проколов её плоть кончиком когтя.
- Подумай хорошенько. Есть ли кто-то, кто может поменяться местами с тобой, чтобы спасти твою несчастную шкуру?
Порыв облегчения заставил Халисстру стать легкомысленной.
- Есть кое-кто, кто… задолжал мне.
- Её имя?
- Каватина.
- Каватина, - демон покатал имя на языке, будто пробуя что-то сладкое. - Кто она тебе? Любовница? Семья?
Облегчение заполнило Халисстру. Она готова была держать пари, что демон не слышал ничего о Каватине. Он был погребён под солью столетия, в конце концов. Всё выглядело так, что её пари может окупиться. Каватина была Рыцарем Тёмной Песни, охотницей на демонов. Убийцей полубогов. Она быстро расправится с балором. Один взмах Клинка Полумесяца и любимый демон Лолс будет мёртв.
Это заставит Паучью Королеву сожалеть о том, что она отдала Халисстру ему.
Меларн покачала головой в ответ на вопрос демона, но движение ещё больше погрузило коготь в её плоть, заставив её содрогнуться.
- Каватина не любовница мне, и не семья. Она жрица Эйлистри. Я спасла ей жизнь однажды. Уверена, она почувствует себя обязанной сделать то же самое и для меня.
Балор улыбнулся, обнажив кинжалоподобные зубы.
- Превосходно.
Он убрал коготь с её подбородка. Демон выпрямил руку, схватил этот коготь другой рукой и дёрнул. Тот оторвался, извергнув струю тёмной крови. Взяв левую руку Халисстры, балор нажал когтем на её ладонь. Коготь жалил Меларн как горячий воск, пока демон загонял его в её плоть. Когда всё было готово, только тёмная круглая костяная мозоль напоминала об этом.
- Когда ты найдёшь Каватину, дотронься до неё этой рукой и назови моё имя, - инструктировал её демон. - Ты поняла меня?
Халисстра потёрла ладонь, уже сожалея о своём обещании. Пятно на ладони болело, как ожог.
- Поняла.
Балор оглядел её тело, как будто оно было столь же хрупким как паутина, и посмотрел в её глаза.
- Иди. Найди Каватину.
Потом он поднял бывшую дроу над головой и швырнул в воздух.
Небо раскололось пылающей трещиной, и вопящий ветер унёс Халисстру прочь.
* * *
Каватина бежала сквозь леса, не обращая внимания на царапины от ветвей, остающиеся на её коже. Слева от себя она могла слышать барабанщиков, бьющих в щиты - звук, постоянно проносящийся по лесу. Большинство жриц стояли перед ними, идеально сбалансированные мечи с лёгкостью пронзали любых монстров, которых мирские прихожане выманят из укрытия, но Каватина предпочитала охотиться в одиночку.
Она сняла даже свои магические ботинки для Высокой Охоты; на ней был только священный символ. Церемониальный серебряный кинжал болтался на её груди во время бега. Она также оставила множество других волшебных вещей, веря, что благословение богини защитит её. Рыцарь взяла с собой только магический охотничий рог, висящий у неё за плечами на ремне, и свой меч.
Меч пел, когда Каватина бежала, его посеребрённое лезвие вибрировало в тёплом ночном воздухе как деревянный духовой инструмент. Крепко держа клинок в правой руке, рыцарь чувствовала нетерпение оружия. Это был один из двадцати четырёх священных мечей, идентичных собственному мечу Леди Куилью - сделанному, согласно священным гимнам, самой Эйлистри из отколотого кусочка луны. В эфес был вставлен прозрачный лунный камень, который слабо светился синим, когда на него падал лунный свет. Вторая половина лунного камня, однако, стала чёрной - такой же чёрной, как и половина луны, лежащая в тени в эту ночь осеннего равноденствия.
Тёмной как сердца Ночных Теней.
Каватина не хотела думать об этом. Она бежала одна через освещённый лунным светом лес, и было легко притвориться, что изменений, произошедших зимой того рокового года Возвышения Эльфийского Рода, не было вовсе. Что верующие Эйлистри были такими же, как и всегда. Что сама богиня осталась неизменной за последние год-полтора, после присоединения последователей Ваэрона к её собственным.
Каватина перепрыгнула через поваленное бревно грациозно как олень. Она была высокой, с узким, как лезвие меча телом, её мышцы были закалены целой жизнью, проведённой в танце и борьбе. Кожа Каватины, столь же чёрная, как и безлунная ночь, сильно контрастировала с её длинными волосами цвета слоновой кости. Обычно, она заплетала волосы в косу или делала пучок, чтобы они не падали на лицо и не отвлекали её во время сражения, но сегодня они были распущены. Этой ночью Каватина позволила себе просто бежать, готовая ко всему, что пошлёт Лес Шилмист. Она молилась Эйлистри, чтобы она послала ей на пути монстра посильнее. Кого-то достойного поющего меча и руки Рыцаря Тёмной Песни, несущей его.
Каватина услышала рёв охотничьего рога. Другая жрица что-то заметила. Звук нёсся сквозь ночь, призывая остальных присоединиться к ней. Какофония ударов о щиты стихла - барабанщики сделали свою работу и больше не были нужны.
Каватина проигнорировала призыв присоединиться к охоте. Она бежала, пока голоса и рожки не исчезли. Она нагнулась и обнаружила небольшой ручей, сверкающий отражённым лунным светом. Бездумно она последовала за ним, её голые ступни грациозно порхали по камням. Сначала, ручей вился через зелёный лес, но Каватина следовала за ним в горку, и растительность с обеих сторон становилась всё более и более редкой. Рыцарь взобралась на поваленное поперёк потока мёртвое дерево, ствол которого был обкусан с одной стороны. Другие деревья с обеих сторон потока несли следы схожих повреждений. Их кора висела изодранными полосами. Некоторые были без ветвей, остались только остовы стволов, темнеющие на фоне залитого луной неба.
Что-то поедало здесь деревья. Что-то большое.
Каватина замедлила движение, её чувства били тревогу. Она задыхалась от своего бега, но поющий меч держала крепко. Нечто, тоже затихло, будто слушая. Единственный звук исходил от ручья, что тёк мимо лодыжек Каватины, обдавая холодом её босые ноги.
Слабый всплеск раздался слева от неё. Крошечная тварь упала на водную гладь моментом ранее - маленькое чёрное существо с острой мордочкой и круглыми ушами, его голый розовый хвост хлестал по воде, когда оно плыло. Крыса.
Быстро как ястреб Каватина ткнула мечем вниз, протыкая её. Создание, как только кончик меча толкнул его под водой, издало странный шум, почти похожий на плач. Когда Каватина снова подняла свой меч, крыса уже была мертва. Она ударом пальцев стряхнула труп с лезвия на кучу палой листвы в стороне от потока.
Что-то ещё двигалось справа - вторая крыса. Она вынырнула из потока и поплыла в горку через тени, которые дали потоку эльфийское имя. Каватина видела волны, котороые крыса подняла, разбрасывая мёртвые ветви и листья, когда взбиралась на берег, но Каватина не двинулась, чтобы преследовать её. Она уже сожалела, что запятнала поющий меч кровью паразита.
Она опустила кончик меча в поток, позволяя воде отчистить его, и задалась вопросом.
- И это лучшее, что вы можете послать мне, Эйлистри? Крысу?
Эта охота была сплошным разочарованием.
Каватина пошла дальше, следуя за потоком. После нескольких дюжин шагов, она заметила движение слева от неё. Поток здесь поворачивал. Она резко обернулась лицом к чему-то, когда дерево упало в поток с громким всплеском.
Существо вырвалось из земли: огромный жук размером с дом, с мандибулами настолько огромными, как рога у самца оленя, и шестью ногами, оканчивающимися кривыми когтями. Куски почвы скользили по его сверкающему чёрному панцирю, когда он поднимался; он, должно быть, скрывался почти под самой поверхностью. Жук уставился на Каватину, его покрытые ямочками красные глаза слабо сверкали в лунном свете.
Рыцарь улыбнулась и подняла меч. Она готова.
Жук прыгнул.
Каватина направила свой меч в грудную клетку жука. Лезвие врезалось глубоко в плоть. Меч пропел радостную песнь, когда ярко-оранжевая кровь хлынула из раны. Тогда мандибулы захлопнулись, и их острые концы вонзились в бока Каватины. Жук пришёл в ярость, он поднял две свои передние ноги, отрывая дроу от земли.
Дрожа от боли, с кровью текущей вниз по её бокам, Каватина прошептала молитву. Круг сверкающего белого света появился на её ладони, и понёсся от неё, ударив в голову жука. Внезапно слабея, жук осел назад и уронил Каватину на землю.