Златко казалось, что так лучше не разговаривать с полноценным магом, он даже дернулся, чтобы еще раз осадить спутника, однако на его собственное плечо легла рука, а обернувшись, он увидел, как Калли легонько покачал головой. Видно, он понял больше. Правда, гаргулью остановить ему не удалось. Дэй азартно подалась вперед и выдала:
– Что, Ло, боишься, что без твоего присмотра Ива быстро найдет тебе замену?
Эльф закатил глаза, Грым довольно хохотнул, вампир же еще сильнее раздвинул губы, обнажая клыки, и ответил:
– Ты по себе-то не суди, Дэй.
Гаргулья разве что не поперхнулась. В следующий миг она уже пикировала на нахала. Благо тот еще и спиной к ней стоял. Однако вопреки всеобщим ожиданиям ее перехватил – буквально – поперек туловища Грым.
– Сначала дело, – веско бросил он в ответ на ее удар локтем в живот. Пресс у тролля был крепкий, а по болевым точкам Дэй в спешке не попала.
– Я слушаю! – продолжил вампир.
А Златко подумал, что Калли прав и, может быть, такой подход в чем-то оправдан. Хотя бы экономией времени. Им не придется выслушивать бахвальство мага, всяческие экивоки. Но ему все равно не нравилось такое ведение дел.
– Значит, она едет в Центральные земли, – подытожил по прошествии какого-то количества времени Бэррин. Глорина уже как ветром сдуло, стоило Ло отпустить его, но приятели все-таки успели вызнать все, что он знал. – Минимум до Лекалии.
– Похоже на то, – кивнула Дэй, все еще злобно поглядывая на вампира. Правда, за то, что ей не пришлось терпеть "подкатывания" мага, она была готова простить "упырька", но сообщать ему об этом, разумеется, не собиралась. Равно как и менять линию поведения. – Но что ей понадобилось в такой дали?!
– Ива проезжала часть этих земель со своим Темным, – задумчиво произнес Калли.
– И именно в этой части ее рассказов про то, как она добиралась до Стонхэрма, больше всего пауз, – кивнул Синекрылый. – Она, вспоминая, будто специально себя одергивала.
– Вот ведь гоблин, мне теперь вообще все ее рассказы кажутся подозрительными, – ругнулся тролль.
– Это точно, – буркнула Дэй.
Все немного посопели, выражая свое согласие и одновременно неодобрение, потом Златко продолжил:
– А что у нас сейчас происходит в Центральных землях?
Вопрос поразил всех, потому что ответ, который напрашивался первым, был таков:
– Кошки затевают войну! – Они выпалили его разом и потрясенно уставились друг на друга. Пять ошарашенных лиц, переводящих взгляды с одного спутника на другого. Выглядело это слегка смешно, но им было не до юмора.
– Ивушка точно что-то говорила про Кошек, – вспомнил тролль. – Да-да, она говорила, что из оборотней встречалась только с Драконами и Кошками! Тогда мы еще с Се…
– Грым! – осадил его Бэррин, указывая глазами на вампира. Тролль мигом осекся, Ло сделал вид, что ничего не заметил.
– Точно-точно, припоминаю я что-то такое, – вернула их обсуждение в нужное русло Дэй. – И кажется, она го… – Тут гаргулья уже сама осеклась. – Слушайте!!! – вскрикнула она и замолчала.
– Дэй!!! – привычно завопили Златко и Грым.
– Ой! Вспомнила кое-что! У Ивы же амулетик такой есть. Подвеска в виде кошки с красными глазами! Мы как-то переодевались, когда ночевали в каком-то трактире, кажется, когда к тебе, Синекрылый, ехали, и я заметила его. Обычно Ива его прячет, в смысле, под одеждой носит… или вообще не носит? Не обращала внимания. Интересный такой кулончик. Темного серебра с рубинами. Настоящими. Старинная такая штучка. Я еще подивилась, откуда она у Ивы. А когда спросила, она помялась и сказала, что Т’ьелх подарил…
– Может, и подарил, – пожал плечами Бэррин, невольно бросив взгляд на Ло, у того была совершенно невозмутимая мина.
– Златко, – вдруг улыбнулся Калли, – если бы его подарил ее Темный, – Светлый невольно скривил мордочку, – то она носила бы его напоказ. По крайней мере, пока не стала бы встречаться достаточно серьезно с Ло.
– Думаешь?
– Угу. Это же подарок возлюбленного.
– Ну знаешь ли, – фыркнула на этого знатока женской натуры Дэй, – я бы вот подарок возлюбленного носила у сердца!
– То ты, клыкастая, а наша Ивушка не устояла бы, чтобы не похвастаться и не покрасоваться, – хохотнул Грым. Калли с ужасом подумал, что чем дальше, тем чаще они с троллем сходятся во мнении.
– Ладно, допустим, это не от эльфа, – начал размышлять Златко. – Но от кого?
Все задумались.
– Скажите мне, пожалуйста, что я глупый и мне зря думается, будто она ввязалась в дела, связанные с появлением Главной Кошки, – попросил Ло.
– Ты глупый, – с готовностью откликнулся Грым. – Но Кошка появилась в этом мире примерно в то же время, когда Ива уехала из Центральных земель. Я ведь ничего не путаю?
– Нет, – одновременно покачали головами Бэррин и эльф. Они более всего следили за политикой и международными новостями. Переглянулись, и Синекрылый продолжил:
– Именно сразу после того, как Ива уехала из Центральных земель, Кошка и объявилась в клане. Тогда это много шуму наделало. Еще месяц только об этом и говорили.
– Неужели наша Ивушка с этим как-то связана? – с ужасом вопросил Грым.
– По крайней мере, такая версия объясняет, почему она нас не позвала в помощь, хотя не так давно мы… – Калли посмотрел на Бэррина, – оказались в ситуации, когда решали проблемы одного из нас, и тогда Ива отчаянно выступала за взаимопомощь. Да и наша Ива, как бы порой ни кривлялась, совсем не дурочка, и она знает предел своих возможностей. Даже просто путь в такую даль опасен, не говоря уже о каких-либо более активных действиях. Не думаю, что она постеснялась попросить нас о помощи. А коли не сделала этого, значит, причины были более чем серьезные. А если она как-то связана с Главой клана Кошек, то придется признать, что чем дальше от нее мы держимся, тем лучше… безопаснее для нас.
– Я Иву не брошу, – рявкнула на эту тираду Дэй.
Калли удивленно и холодно посмотрел на подругу.
– Кто сказал, чтобы ее бросать, я поясняю возможную логику Ивы.
– Все так, но ее поступок может иметь совсем другие причины.
– Ага, с каким-нибудь левым гоблиненком, которому она в срочном порядке должна помочь, – рыкнул-усмехнулся Грым. – А не позвала нас, потому что у нее было временное помешательство.
Все слегка растерянно переглянулись.
– У нас действительно нет особых доказательств в пользу версии о связи Ивы с Главой Кошек, – слегка обескураженно произнес Златко.
– Только предчувствия самые нехорошие, – пробормотал Ло.
– Проще сказать, что если Ива… – Дэй немного помолчала, потом добавила, в угоду своей правдивой натуре: – Как, впрочем, и любой из нас, ввязалась во что-то, то непременно в самое худшее!
– А что может быть хуже Кошки? – поднял тонкую бровь Калли. – Логика весьма сомнительна, но, надеясь на лучшее, будем готовиться к худшему.
– Все-таки я буду смеяться… когда отплачу, – покачал головой Светлый, – если окажется, что Ива действительно замешана в этой истории с возвращением Кошки.
Они решили не терять времени и ехать в Лекс, уже зная, что телепорт там не работает, но именно туда отправилась их подруга.
– При всем уважении, кто Кошка и кто Ива? – В устах эльфа это прозвучало не оскорблением, а искренним удивлением. – Но даже если так, то зачем она Главе клана?
Дэй скривила физиономию и уже хотела заявить Калли, что он сноб, как делала это всегда по сложившейся традиции, однако ее опередил Златко.
– Я вот тоже об этом думаю, – даже чуточку раздраженно произнес он. – Это так странно. Разум мне говорит, что это невозможно. Однако то место, что отвечает за предчувствие неприятностей, – Грым заржал (куда там лошадям!), – просто-таки вопит, что Ива именно в это и попала. И даже неважно как. Случайность, судьба, неудачное стечение обстоятельств. Куда важнее, как нам догнать ее побыстрее и чем мы ей можем помочь.
– Второй вопрос больше риторический, – хмыкнул вампир. – Пока мы не столкнулись с конкретной ситуацией, особо и помочь нечем. А вот первый…
– Если она отправилась к морю, – перебил его Грым, – то у нее несколько дней пути практически по равнине. Там можем догнать. Если по максимуму сократить время на сон и менять лошадей. Не хотелось бы, конечно, но потом вернемся за нашими конягами. – Тролль в порыве чувств подергал своего "конягу" за уши. Тот очень возмутился.
– Да, Ива своего Лоренцо не бросит, – согласился Бэррин. – Значит, есть шанс догнать. Хоть мы и слишком сильно отстаем.
– Нам же приходится искать ее следы, расспрашивать людей, тратить на это кучу времени, а она едет напрямик, – будто оправдалась Дэй. – Мне даже порой кажется, что это мы не Иву ловим, а призрака какого-то. Все ее видели, а мы все никак не можем.
– Кстати, вы заметили, – произнес Калли, – что она действительно перемещается очень быстро, практически не плутая, и будто точно знает, что ей нужно. Все вопросы, что она задавала на протяжении этого пути людям, касались именно ориентирования на местности. Она абсолютно точно знает, какие именно объекты – телепорты, ворота, восточные или еще какие, города – ей нужны. Она хорошо подготовилась.
– Или ее подготовили, – буркнул Ло.
– М-да, – согласился, хмыкнув, Бэррин. – Кто-нибудь когда-нибудь замечал за Ивой такую предусмотрительность?
– Только если это касается ее любимых зелий, – откликнулся Светлый.
– Брр, – высказался Грым. – Оно и понятно. Помните, как пару раз громыхнуло?
– Еще бы… – согласились все. Даже Ло. Потому как, ежели у Ивы что-то взрывалось, то об этом знали все соседние домики на версту вокруг.
– Но зачем же она Кошке?! – все никак не могла успокоиться Дэй.
– Возможно, у Ивы есть что-то, принадлежащее Кошке, – с некоторым сомнением в голосе произнес Златко. – Или она собирает всех, кто хоть как-то может ей помочь в предстоящей войне.
– Даже таких, как Ива?! – поразилась гаргулья. – Какой из нее воин?!
– Ива – отличный лекарь, – хмуро ответил Синекрылый. – На войне они нужны не меньше. Даже если речь идет об оборотнях.
– Не слишком ли много усилий ради одного лекаря? – задумчиво произнес Светлый.
– Слушайте, а может, дело не в Иве, – вдруг дернулся Грым. – Может, Кошке нужен этот ее Темный, а Ивушка только приманка? Гарантия, что он явится?
Подумав, все признали, что такое возможно. Наверняка этот прожженный делец мог многим пригодиться хитрой Кошке.
На лице Ло читалось, что он сделает с Т’ьелхом, если сия догадка верна.
– Что?! – реакция друзей была однозначная, когда они услышали, что Ива попала в телепорт.
– Как это?!
– Да я щас!..
Учинить погром никто не успел, потому что Ло и Златко одновременно задали самый главный вопрос:
– Она жива?!
Попадание в нестабильный телепорт было чревато опасностью разлететься на миллионы кусочков. Однако маги, что имели несчастье рассказывать о беде с травницей, обрадованно закивали. Хотя они были опытными чародеями, вся эта компания выглядела уж больно агрессивной.
– Телепорт работал, – пояснил один из них. – То есть в момент переноса никаких неприятных последствий для жизни девушки не должно было быть. Но работал он в случайном режиме. Чтобы его закрепить, нужны усилия магов с обеих сторон – и здесь, и в пункте, на который телепорт настраивается. А именно этого мы и не успели сделать. И еще дня два у нас на это уйдет. Может, меньше, может, больше. Так вот, когда девушка попала в телепорт, ее выбросило целой и невредимой куда-то, но куда – мы не знаем. Тут уж все от удачи зависит.
Юные чародеи выругались. Потом подумали, представили возможные места "высадки" и выругались еще раз. Иву могло забросить куда угодно – от Восточных Лесов до Гор Пред Вечными Снегами. Катастрофа!!!
– А хоть как-то локализовать то, куда она попала, возможно? – умоляюще произнес Златко.
Телепортисты задумались. Ребята затаили дыхание.
– Ничего конкретного, извините. Единственное – действие у этого телепорта небольшое. Где-то в Центральных землях ее выбросило. Но вот где?..
– А в землях Кошек могло? – поинтересовался Грым.
– Да.
– И в землях Анкела? – поднял бровь Калли.
– Запросто.
– А в Златославе? – включилась Дэй.
– Элементарно. Хоть в Тринай могло выбросить. Правда, куда угодно в Центральных землях… и на тонкой полоске рядом с ними. Мы не можем это отследить. Когда все случилось, мы были заняты этим сумасшедшим… Видели, что произошло, но когда смогли подойти, то отследить, куда именно ее забросило, было уже невозможно.
– Но она точно жива? – все же уточнил Златко.
– Теоретически да. По крайней мере, из телепорта должна была выйти живая.
– А где этот… этот… – Дальше последовали несколько трех – и вышеэтажных оборотов, из которых слушатели вынесли, что тролля интересует тот, кто напал на Иву.
– Да где преступнику быть? В тюрьме.
– Надо будет его навестить, – обещающим голосом произнес тролль. Сейчас этому сумасшедшему охотнику на ведьм никто бы не позавидовал.
Закончив разговор и выспросив еще множество подробностей, юные чародеи отъехали чуть в сторону для того, чтобы в который раз обсудить план действий.
– Подстава, однако, – поделилась мыслью Дэй.
– Да-а, так Ивушка еще не попадала, – поддакнул тролль.
– Превзошла саму себя, – пробормотал Ло.
– Ехать по морю и Тринаю смысла нет, – перевел разговор в более конструктивное русло Златко. – Мы потеряем кучу времени. Предлагаю подождать здесь, пока телепорт окончательно починят, а заодно разобраться, кто это так нам подгадил. Я о том, кто поломал телепорты.
– И навестить этого урода, что на Ивушку напал! – Грым явно не мог успокоиться.
– О да, это надо, – кровожадно – возможно, и в буквальном смысле – поддакнул Ло.
– А куда ты собираешься ехать вообще? – скептически фыркнула Дэй. – Неизвестно, где наша красавица сейчас и жива ли вообще.
– Жива, – бросил на подругу злой взгляд Бэррин. – А поедем мы в Лекалию. Иве нужно было именно туда, по крайней мере, насколько нам известно. Значит, как только она разберется, что к чему и куда ее занесло, поедет туда. В любом случае это единственный наш вариант в этой ситуации.
– Поддерживаю, – весомо кивнул Калли.
Остальные подумали еще и согласились.
– Что плохого в том, что мы тоже поучаствуем в расследовании? – Синекрылый вместе с Калли стояли перед главой местной дознавательской службы по магическим вопросам. – Вы понимаете, наша подруга пропала именно из-за этого мерзавца. Мы более чем заинтересованы в его поимке! Разве вам помешают лишние глаза и уши?
– Да что вы сможете сделать? – Мужчина уже битый час не мог избавиться от назойливых магов-недоучек. Выпроводить их силой не позволяло их высокое происхождение и статус, а доказать свою правоту никак не получалось.
– Да хотя бы поспрашиваем, может, кто его видел, что-то слышал. Вдруг именно нам повезет?
Дознаватель закрыл глаза, призывая себя к спокойствию. Документы, читай – магические знаки Стонхэрмского Магического Университета, он уже проверил. Посетители были именно теми, за кого себя выдавали. Да и все, что они говорили, не вызывало сомнений. Ему докладывали об инциденте у телепортов. А теперь эта "малышня" решила поиграть в сыщиков. Хотя… почему бы и нет? Вред они вряд ли принесут, особенно с учетом того, что на данный момент следствие находится в тупике. Кто знает, может, им повезет? Говорят, с новичками и дураками такое частенько случается.
– А что мешает вам так поспрашивать? – из вредности буркнул он.
– Мы не знаем особых примет преступника, – тут же загорелся Бэррин. – Возможно, есть сведения об особенностях его ауры. Важно и какие заклинания он использовал. Про стихии мы уже в курсе, но хотелось бы иметь более точную и подробную информацию. Описание…
– Ладно-ладно… – Маг-дознаватель понял, что это надолго. "Вот уж точно: проще дать, чем объяснить, почему нет". – Разрешу вам пообщаться с моими людьми. Но если вдруг что-то узнаете сверх того, что нам известно, каких только чудес не бывает, то сразу ко мне. Я понятно объясняю?
– Совершенно, – кивнул доселе молчавший, но придающий своим присутствием солидности этому "посольству" эльф.
Несмотря на то что Светлый, да и говоривший от лица всей честной компании паренек были молоды, чутье дознавателю подсказывало, что эти двое, как правило, всегда своего добиваются. Так что он махнул рукой, давая добро. И вызвал одного из своих людей, занятых в этом странном и таком неприятном деле.
Резиденция Главы клана Кошек совершенно не походила на неприступный замок. Так, скорее, могла выглядеть загородная вилла у моря какого-нибудь вельможи. Белый камень, обработанный особым образом, на солнце казался просто ослепительным. По прихоти архитектора он образовывал зрительно легкие, будто невесомые стены, круто изогнутые арки, множество больших и малых балконов и галерей. Скульптур тут почти не было, а вот узоров из камня и дерева – предостаточно. Большие окна пропускали много света, а бесконечное количество входов – явных и тайных – казалось, априори перечеркивали любую заботу о безопасности. Рядом с этим шикарным и легкомысленным особняком раскинулся великолепный очень ухоженный парк. Тут было множество экзотических и редких растений. Росли они довольно густо, источая дивные ароматы. Не боясь второй ипостаси хозяев в этом роскошном саду, день и ночь распевали птицы и стрекотали насекомые. Пробраться по такому парку незамеченным – раз плюнуть.
И тем не менее особняк был крепостью. Не внешне. По сути. Здесь все было напичкано магией и охраной. Хозяева этого богатства сами владели тонкостями искусства слежки и тайнами незаметного проникновения, оттого давно уже не верили в надежность высоких и толстых стен, искусных замков или грозной стражи на воротах. Лучше других они знали, что у каждой на вид неприступной твердыни есть свой тайный ход или секретная дверка, а любую крепость можно покорить благодаря хитрости, деньгам или предательству. Поэтому при создании своей цитадели руководствовались совсем иными принципами.
И они не собирались защищать свою резиденцию от полчищ врагов, ежели такие явятся под эти стены. Кошки прекрасно знали, что их сила не в зданиях и даже не в землях, она – в них самих, в знаниях, умении, магии. Пока жив хоть один представитель их клана, они могут рассчитывать на победу, а все остальное – дело наживное. Как потеряют, так и вернут. Но за всю историю их клана никто не пришел сюда с войсками. Не потому, что эти земли и их богатства не манили завоевателей. О нет, многие желали бы назвать эти владения своими. Просто Кошки, как никто, были искусны в умении балансировать над пропастью, что называется мировой политикой. Они умудрялись находить достаточные доводы в пользу союза с ними и устранять тех людей, кто слишком уж сильно им мешал. И к последнему не всегда были причастны их искусные убийцы и их лучшие на всем континенте яды, просто порой оказывалось так, что ненужный человек вдруг терял свое положение, влияние, оказывался в гуще таких проблем, что ему уже было не до Кошек. Скандалы, интриги, слухи, переговоры, умелые дары и выгодные сделки не всегда с государствами, а лишь с теми, кто ими управляет, задуренные головы, подложенные под нужных людей красавицы и красавцы и да, порой убийцы и яды – вот то, что защищало этот особняк получше крепостных стен и крепких запоров.