Увлекшись разговором, я не замечал ничего вокруг, и опомнился только вступив во что-то вязкое, и чуть не поскользнувшись. Подняв глаза, я увидел, что мы стоим на опушке леса, и перед нами простирается болото. Арктур жестом пригласил меня первой в дом. Я зашёл.
- Генерал Коринфос, а почему ты живёшь в таком, - я слегка замялся, пытаясь подобрать слова покорректнее, - неблагоприятном районе?
- Потому что я - отшельник. А сюда редко кто заглядывает - поскольку про болото ходят разные слухи - про нечисть, про призраков - и про высокую концентрацию хаотических энергий. Последнее, кстати говоря, правда.
- Эй, Арктур, мать твою! Чё не даёшь мне спать! - раздался откуда-то сверху грубоватый хриплый бас, и я от неожиданности вздрогнул. Оглянувшись, я увидела бронзового дракона с небольшой козлиной бородкой. Да. Тот самый говорящий дракон! Танин, похожий на Руханнура, только с ещё более скверным характером.
- Опять собутыльников водишь, старый хрен? - съехидничал дракон. - А меня чего не зовёшь выпить?
- Прошу простить поведение моего друга, - слегка смущённо поклонился генерал Коринфос. - А ты, Коготь Ветра, не встревай, когда я разговариваю с гостем.
Я тоже смущённо замолчал. Арктур щёлкнул пальцами, и по углам хижины загорелись факелы. Я осмотрел комнату. Куча склянок с зельями, самописных книг, самокруток из болотной травы - и сундук, запечатанный сильной магией. Очень сильной. Скорее всего, там и лежал Разрыватель Реальности - больше такому артефакту было негде находиться. Затем мой взгляд остановился на мече Арктура.
- Я могу взять тебя в ученики. Ты, как я понял, уже познал путь паладина. А чтобы хорошо справляться со слугами Авузла в их среде, чтобы черпать мощные энергии из Хаоса, ты должен познать путь шеддита.
- Я ценю ваше предложение, генерал. Но зачем же вам нужен ученик или ученица.
- Потому что мы должны спасать мир.
- Вы уже догадались, что…
- Да! Времени у нас осталось очень мало. Возможно, несколько месяцев. Авузл… Авузл скоро проснётся!
- Я знаю!
- Один я не справлюсь. Я чувствителен к Хаосу - и я слышал зов Авузла. Времени у нас, считай, нет. Пробуждение Авузла - само по себе трагедия, однако, я знаю, что на самом деле это лишь предвестник истинного Апокалипсиса!
Глава 22. Путь шеддита
Я послал на корабль Марту с сообщением, чтобы подождали меня несколько дней: я нашёл полезного союзника. Потом я лёг спать. Поутру генерал Арктур Коринфос сидел на табуретке и на пару с драконом раскуривал самокрутку из болотной травы. Похоже, прикурили от огня самого дракона.
- Приветик, Апион! - прохрипел дракон. - Хочешь с нами затянуться?
- Нет, спасибо, - как можно вежливее постарался ответить я. - В юности у меня был опыт курения травы, но, прокурив её около года, я решил завязать, ибо понял, что страдает интеллект. - Расскажите поподробнее о себе, о ваших путешествиях.
- Когда разразилась революция, а за ней и гражданская война, я встретил Арастиора, когда был в девятнадцатилетнем возрасте таламидом, учеником паладина второго года. Мы долго странствовали с Арастиором. Он показал мне, как черпать силы Хаоса, не становясь его рабом.
- Расскажите поподробнее об этом знакомстве.
- Слушай же дальше. Во время революции я познакомился с самым юным паладином - таламидом по имени Арастиор Скайрис. Ему тогда только стукнуло четырнадцать: он был младше меня на пять лет. В четырнадцать лет он стал таламидом, хотя закон разрешал брать учеников с восемнадцати. Арастиору хотели отказать, предложив прийти через четыре года - но он ответил, что через четыре года революционные войска могут проиграть. Арастиор вступил в паладины - несмотря на столь юный возраст, он уже был великолепным стратегом. За считанные годы мы стали офицерами - и героями революции. К концу войны он стал майором, а я - капитаном. Да, Апион, за эти годы он отличился сильнее, чем я.
Моя родина приняла республиканский строй, а я стал ближайшим другом и советником Арастиора. Вскоре, когда Арастиору исполнилось двадцать два года, а мне двадцать семь, мы, взяв брата Арастиора Петера, отправились в кругосветное путешествие - с целью найти древнее оружие, способное уничтожить Хаос, который мы тогда отождествляли со вселенским злом. Арастиор сделал ужасающее открытие: уничтожить Хаос нельзя, поскольку он - одна из основ мироздания. И можно только бороться с его носителями - демонами. В пути Арастиор потерял брата и нашёл жену. И Арастиор сам пустил Хаос на поверхность своей души. Я последовал его примеру. Арастиор научил меня, что сильную волю не сломить Хаосом - и можно суметь принять его в свою душу, не рискуя быть поглощённым этой сущностью.
- Я не знал, что вы приняли Хаос лишь поверхностно. Я думал, что вас убил Баал Хаммон, и он, а не вы был правой рукой Арастиора.
- Ты не прав, Апион. Мы вернулись в Масхон через три года после начала странствий. Арастиор сказал мне, что разочаровался не только в возможности покончить с Хаосом, но и в демократии. И лучшим строем для нашей страны будет авторитарный, ненамного отличающийся от старого монархического, но дающий равные права всем гражданам, вне зависимости от происхождения и вероисповедания. Ибо наш народ, как сказал Арастиор, ещё не готов к демократии: получив свободу, он окунётся в анархию.
- И как вы решили сменить строй?
- Для этого мы решили прибегнуть к помощи изгоев, некромантов Масхона: тайно организовать их из группы разрозненных магов в великую силу, способную нанести удар по государству. Некромантов возглавил я. Арастиор нарёк мне имя Баал Мавет, Владыка Смерти. А сам ударился в политику, чтобы развязать войну против некромантов, и под видом военного положения ужесточить законы - и ввести в стране авторитарный режим. Плетя интриги, он стал министром войны, а затем и консулом. Вообще всё время я служил Арастиору главным советником, поскольку был величайшим в Масхоне стратегом - после него самого, разумеется.
А после на масхонской сцене появилась новая фигура: Канис Эсквилл, молодой, сильный и самоуверенный паладин. Арастиор сказал мне:
- Надо сделать Каниса ещё более самоуверенным - и обратить его на сторону Хаоса. А для этого можно пожертвовать ещё одной фигурой.
- Какой же?
- А ты так и не догадался? - хитро улыбнулся Арастиор. - Твоей.
- Что?! - выдавил из себя я.
- Ты разозлишь Каниса в бою, что приблизит его к Хаосу. Потом ты позволишь ему себя убить. Он убьёт тебя - владыку некромантов, и станет героем войны, а слава, ослепив Эсквилла, сделает его более податливым. Я вручу ему звание капитана - и приглашу в свой дворец. Там я начну обрабатывать его разум, и герой войны постепенно превратится в будущего предводителя армии Тьмы.
- Но убить меня?! Арастиор, ты шутишь?!
- В бою ты подыграешь Канису - и позволишь ему скинуть себя с башни. А я позабочусь обо всём остальном. Я буду стоять внизу в Тени Абсолюта - и подхвачу тебя силовыми потоками, когда будешь падать. Твоё тело не найдут - и на этом успокоятся.
Так мы с Арастиором и поступили. Все считали меня погибшим, но я по прежнему был самым близким из его советников. Арастиор назначил Каниса владыкой шеддитов и дал ему имя Баал Хаммон. Арастиор руками Каниса, получившего новое имя, изгнал из страны паладинов - а затем и некромантов, поскольку его план более не нуждался в услугах магов Смерти. Все считали именно Каниса правой рукой Арастиора, хотя на самом деле я играл эту роль. Никто не знал, что у консула есть тайный советник - я, и тайная жена, найденная на острове Сельвин. А Канис был обычным головорезом на побегушках, хотя и сильным головорезом. Арастиор был готов назначить Хаммона генералом, но перед этим он протянул мне вот это, - Арктур неспешно встал со стула, дошёл до сундука, вытащил из кармана шестиконечный гранёный фиолетовый камешек, блеснувший под проникнувшим в хижину лучом полуденного солнца, и вставил его в фигурное отверстие, находившееся на месте замка. Арктур повернул камень: сначала на три щелчка налево, потом на четыре направо, потом на два опять налево. Замок звучно щёлкнул, и вскоре сундук начал неспешно открываться.
После того, как он открылся, золотистое сияние озарило всю комнату. Я прищурил глаза, но Арктур смело потянул руку в сундук, совершенно не боясь за своё зрение. Я приоткрыл глаза: в руках шеддита лежал золотистый амулет с камнем, похожим рубин, а на камне красовался выгравированный знак, похожий на якорь.
- Да, Апион, это он, - не без гордости произнёс генерал Коринфос. - Разрыватель реальности, вершина технологии Перворождённых. После того, как мы получили этот артефакт, Арастиор усовершенствовал его. А потом его работу завершил я.
Разрыватель позволяет покинуть пределы любого мира - и перемещаться по Межреальности. В него встроен астральный навигатор, дающий возможность перемещаться в необходимые миры. Но, увы, если мы не найдём клатхический кристалл, то путь в Эрту можно считать закрытым. Но вернёмся к Хаммону. Вскоре Хаммон пошёл по приказу Арастиора искать древний артефакт - Шлем Тарадаша. Арастиор обещал Хаммону предоставить звание генерала, если тот принесёт названный артефакт - ибо в планах моего повелителя шлем играл просто огромную роль. Но Хаммон сам узурпировал шлем Тарадаша, и, обретя феноменальные силы, убил Арастиора. Жена похоронила его в родовой гробнице. Многие шеддиты, присягнувшие на верность Арастиору, бежали из страны вместе с паладинами и нелюдью, пока ещё было можно. Ибо авторитарный строй, воздвигнутый Арастиором, сменился более жестоким, тоталитарным строем Хаммона. Вскоре над страной возник так называемый "Стальной Занавес": никого не выпускали из Масхона, кроме, разумеется, шпионов - нежелательные элементы не изгоняли, а просто убивали.
Убивали всех, чья позиция хотя бы чуть-чуть отличалась от официальной - а нелюдь убивали лишь за одно происхождение. Зато в страну пускали политических беженцев, близких по мировоззрению режиму Хаммона.
Вот мне и пришлось бежать со своей родины, используя Разрыватель Реальности. А что было дальше, ты и так знаешь. Но расскажи мне, что ты знаешь про Арастиора? Он жив и ждёт нас с распростёртыми объятьями?
- Арастиор жив, но он почти ничего не помнит о своей предыдущей жизни. Но что вы? Вы смирились с участью пленника Элама?
- Ну уж нет! - ответил Арктур, и в его глазах я заметил красную искорку. - Я собираюсь вырваться отсюда. У меня есть свой собственный план. И ты в нём сыграешь далеко не последнюю роль.
- Я?! Что же именно я должен сделать?
- Для начала ты должен постичь путь шеддита. И как можно быстрее. Нам повезло, что ты уже владеешь навыками паладина.
- Я готов, - уверенно ответил я.
- Для начала я покажу тебе, как вырабатывать в своей сущности крепкий стержень светлых энергий, несгибаемый Хаосом. Лишь после этого ты сможешь постичь путь шеддита.
* * *
Я сидел в позе лотоса и впитывал хаотические энергии болот. Арктур оказался прав: я смог быстро выработать в себе стержень светлых энергий, позволяющий поглощать эманации Хаоса без риска самой перейти в разряд демонических созданий. Хорошо, что я уже был инициирован в орден Утренней Звезды.
- Думаю, ты готов, Апион, - наставительным тоном произнёс Арктур, и я ощутила внутренним оком, что он стоит передо мной, а в его руках лежит меч из Небесной Стали. Он дотронулся клинком сперва до моего левого плеча, потом до правого, а потом снова до левого, а затем протянул меч мне.
- Встань, Апион, рыцарь ордена шеддитов. - приказал Арктур.
- Благодарю, наставник, - Я встал, приняв меч.
Вот это да! Я - шеддит!
- Многое из магии паладинов и шеддитов ты уже умеешь. Поэтому в ближайшие дни я буду заострять внимание на тренировках по фехтованию. Я обучу тебя основным боевым стилям шеддитов: стилю волка, стилю виверны и стилю вампира.
* * *
Я изучал техники боя паладинов и шеддитов, а также их магию. Магия шла довольно легко, да и про боевые искусства рыцарей Тьмы можно сказать то же самое. У нас проходили тренировочные бои, и я выиграл в трёх раундах из четырёх.
- Что же, три-один в твою пользу, - задумчиво произнёс генерал. - Да, потерял я форму. Но ты, ученик, вижу её только приобретаешь! И я ощущаю, что ты уже созрел для действий. Мы спасём мир от Авузла, и я смогу вернуться домой. У меня есть план…
- Конечно, у тебя есть план, - раздался хриплый голос Когтя Ветра. - Да у тебя много плана. Вот и ходишь постоянно обкуренный. И несёшь всякую фигню.
- Эй, замолчи, хвостатая жаба! - вступился за наставника я.
- Не вмешивайся, молокосос! Я не давал тебе слова!
Я рассвирепела. Хотя Арктур и научил меня вырабатывать устойчивость к воздействию Хаоса, приобщение к учению шеддитов сделало меня гораздо более раскрепощённым - и чуть более возбудимым. Я выставила пальцы обеих рук перед собой, соединила ладони, и с них, переливаясь различными оттенками красного, слетела хаотическая молния, попав прямо в хамоватого дракона. Танин прокричал что-то неприличное, свернулся калачиком на подстилке и притворился спящим.
- Так вот, у меня есть один план - как нам спасти мир от Авузла и убраться отсюда, - аристократично улыбнулся Арктур, не обращая внимания на недовольно ворочающегося на подстилке дракона. Похоже, для него подобные ситуации были в порядке вещей. - Отныне ты достаточно силён, чтобы принять в нём участие.
Зона аномалий, окружившая Эквитанию, наверняка связана с падением Авузла и его превращением в бога Хаоса.
- Возможно, - ответил я. - Авузла поглотили силы хаотического мира, называемого Бездной. - Наверняка и барьер берёт свой источник оттуда.
- Вполне может быть. Раньше, когда Авузл был богом равновесия, никакой аномальной зоны не существовало, и корабли эквитанских путешественников бороздили все двенадцать морей. Но Авузл перешёл на сторону Хаоса, появилась раса эшхарготов, архипелаг окружил ореол тёмных энергий, и бСльшая часть острова ушла под воду. Не догадываешься ли ты, ученик, почему почти вся Эквитания шесть тысяч лет назад затонула?
- Авузл стал богом Хаоса. И небесные боги наказали наш народ за то, что тот продолжал ему поклоняться.
- Небесные боги предпочитают не вмешиваться в дела миров смертных, разве что в крайних случаях: у них своих забот достаточно. К тому же, боги - не деспотичные правители, наказывающие не за поступки, а за принадлежность к народу. Боги не могли за поклонение ставшему чудовищем Авузлу покарать всех эквитанцев, включая младенцев. Эквитанию затопило что-то другое. У меня имелось много времени, чтобы подумать об этом, и я родил гипотезу.
- Какую же? - заинтересованно спросила я.
Авузл превратился в демона, многие из его последователей тоже приняли Хаос - и это вызвало возмущение тёмных энергий на всём острове. В Эрте мы с Арастиором узнали о древнем оружии Перворождённых - ракетах Хаоса, создающих всплески энергий энтропии, способных потопить континент, уничтожить многие формы жизни и повлиять на эволюцию уже существующих. Такое же действие может вызвать любой мощный всплеск Хаоса, а не только вызванный взрывом. Да, Апион. Превращение Авузла в демона и переход многих его культистов на сторону Хаоса мог затопить Эквитанию. Эта твоя Бездна поглотила архипелаг и повлияла на эволюцию морской фауны, породив расу эшхарготов. И создала вокруг архипелага постоянные смерчи, цунами и воронки - и барьер Хаоса, не пропускающий никого за пределы. И не впускающий никого из Дейлоса.
- Так что же мы сможем сделать? - недоумённо спросила я. - И какова моя роль в твоём плане?
- Мы можем найти Авузла - и уничтожить его, - спокойно улыбнулся генерал.
- Говоришь так, будто речь идёт о выдирании сорняка!
- Это не так сложно. Особенно сейчас, когда Авузл ещё спит. Хаос обладает способностью к саморазрушению, и, составив определённый ритуал, мы можем уничтожить тело великого демона. Это спасёт Эквитанию от скорой погибели. А клатхические кристаллы, думаю, можно найти в подводных городах древних эквитанцев. Дальнейший план прояснится уже после того, как мы выполним означенные действия.
- Ты, конечно, говоришь убедительно, - согласился я. - Но как мы найдём Авузла, чтобы уничтожить его тело?
- Не забывай, что я - воин Хаоса. Как и все хаотические создания, живущие в Эквитании, я слышал зов Авузла. И примерно знаю, где его искать. Где-то на северо-востоке, чуть севернее острова Скифнос.
- Чуть севернее! Где конкретно мы можем его найти?
- Авузл спит на глубине, под толщей воды - и это затрудняет поиски. Но ответ мы можем найти у эшхарготов.
- Эшхарготов?! Этих неразумных чудовищ?!
- Полуразумных. Видишь ли, Апион, Эшхарготы - не животные в нашем понимании этого слова. У них есть своя древняя и самобытная, пусть и варварская культура - культура, ненамного уступающая своим возрастом человеческой. У эшхарготов под водой есть свои поселения: деревни и города. И у них даже имеются собственные храмы. И жрецы-маги! Угадай, какому богу они поклоняются!
- Разумеется, Авузлу!
- Конечно! Я в своё время прочёсывал океан в поисках источников Хаоса - и, представь себе, под водой к западу от того самого острова Скифнос нашёл город эшхарготов - и их храм. Мы можем попасть туда - и из книг эшхарготов выведать, где именно можно найти Авузла.
- Я готов.
- Отлично! Коготь Ветра, полетели на север!