Демион потер переносицу и раздраженно откинул труселя в угол. Едва они коснулись пола, воздух тут же сгустился и из него появилась сначала волосатая лапа, потом нахальная морда с черным блестящим носом.
Прежде чем хоть кто-то успел среагировать, шушель мерзко захихикал, схватил труселя и, плюнув в нашу сторону, выскочил в форточку.
- Вот тварь! - возмутилась Риз. - Я же весь вечер на них угробила!
- Ничего, - утешила подругу Лира. - Найдешь скоро где-нибудь на доске почета.
Самым сложным оказалось составить более или менее четкий план по поимке шушеля. Во-первых, потому что демоненок был уж очень непредсказуемым и однозначно реагировал только на мое присутствие без амулета, а я категорически не хотела выступать в качестве приманки. Девчонки вполне ожидаемо меня поддержали, так как знали, за чем именно он охотится. А надувшийся Демион остался в меньшинстве и этому совершенно не обрадовался. Он предпочел бы руководить операцией, а не пререкаться с четырьмя взбалмошными девицами. Я его понимала.
Остальные предложенные способы были странны, необдуманны и вызывали массу споров. Я преимущественно молчала, лишь иногда поддакивая, а вот подружки и мой охранничек спорили до хрипоты и пены во рту.
- Понимаете, ректор просил сделать все тихо! Тихо! - надрывался Демион. - А у нас уже целый карательный отряд! Если вы, не дай боги, хоть кому-то скажете, это будет катастрофа! Молчите! Вы вообще умеете молчать? Или данная функция в вас не предусмотрена?
- Умеем, - немного обиженно выдала пифия. - Может, будущее глянуть? - тут же задумчиво поинтересовалась она, но Демион рыкнул:
- Отставить! Только предсказаний пифии-первокурсницы мне не хватает! Все равно наврешь, а мне потом седей от волнения!
- На тебе все равно не заметно! - намекнула я на его платиновый цвет волос, оскорбившись за подругу. - Но, девочки, правда, молчите, а?
- Хорошо, не сомневайся! - согласилась Риз, но глаза ее при этом как-то уж очень подозрительно блестели.
Это навевало определенные мысли, правда, делиться я ими не стала, чтобы лишний раз не нервировать Демиона, а с Риз решила поговорить позже наедине.
В конечном счете общим голосованием решили, что попробуем следующей ночью половить шушеля где-нибудь во дворе академии на клубничные труселя. Подружки с энтузиазмом вызвались пошить некоторое количество "приманок". Демион пытался внести коррективы в фасон, но быстро замолчал, так как мы проявили удивительное единодушие.
Двор был выбран по той причине, что там мы привлечем меньше внимания, а заодно проверим, может ли шушель покидать пределы академии.
После такого насыщенного дня и предыдущей бессонной ночи я спала без задних ног. Даже на сотни вопросов подруг отвечать не стала. Из библиотеки в комнату ползла уже, как сонная муха.
Демион ушел после нашего совещания через тайный ход, оставив нас в библиотеке. Только бросил в мою сторону очень выразительный взгляд, который я так и не смогла расшифровать.
А с утра я едва не проспала на первую пару, которую как раз вел мой охранник. Ко всему прочему, я неожиданно обнаружила, что совершенно забыла сделать задание, и это пугало. Причем вспомнила я о нем, пока в столовке запивала чаем непрожеванную булку и высказывала уже собравшейся уходить на пары Сильвене свои претензии.
- Вот почему? Почему ты меня не разбудила? - прочавкала я. - Посмотри, на кого я похожа? На голове можно устраивать гнездо!
- Ты выглядишь очень мило, - невозмутимо отозвалась Сильвена. - И так сладко спала. Ну зачем я стала бы тебя будить? Вдруг бы оказалось, что тебе ко второй паре?
- Мне надо к первой, и я не готова! Снова! Да что же за день такой!
- Ты очень много суетишься и нервничаешь, - заметила Сильвена, попрощалась и неторопливо направилась на занятия.
И ведь успеет же! Она всегда все делала медленно и словно лениво и всегда все успевала. Я же дергалась, суетилась, вот чай на подол пролила и все равно опаздывала. И где в этом мире справедливость?
На занятия я конечно же опоздала, причем виной тому была не утренняя булка, которую я все-таки одолела и даже не подавилась, а толкотня в холле. Я заметила в толпе студентов Лиру с Риз и, расталкивая любопытствующих локтями, пробралась к подружкам. Было интересно, чем вызван ажиотаж.
На люстре в холле висели трусы. В целом сейчас в академии никого подобное уже не удивляло, но дело в том, что это были не просто трусы, а пошитые Риз для привлечения шушеля. Те самые, с рюшами и клубничками. Можно сказать, сестры-близняшки моих.
Ругаясь на чем свет стоит, их пытался стряхнуть длинной палкой коренастый вахтер с пушистыми усами, которого студенты давно прозвали "Гном". Иначе к нему и не обращались. Он не обижался.
Как только эпатажные труселя упали на пол, Риз прежде, чем я успела ее остановить, коршуном метнулась к ним с воплем:
- Я знала, что вы найдетесь!
Лира, застонав, прикрыла глаза, я про себя выдохнула, а толпа разразилась хохотом. Риз, прижав спасенное произведение искусства к груди, непонимающе оглянулась по сторонам, потом густо покраснела, что ситуацию не улучшило, и попыталась ретироваться, продравшись сквозь гогочущую толпу под ехидные комментарии.
В аудиторию я прокралась бочком и делая страшные глаза. Пыталась всем видом показать, как я виновата и насколько неловко себя чувствую. Демион открыл рот, чтобы сурово отчитать, но потом неожиданно захлопнул, скривился и махнул рукой, я благодарно улыбнулась и, запнувшись сначала о ступеньку, потом о чью-то сумку, пробралась на дальний ряд кресел, расположенных амфитеатром.
Тихо делать я ничего не умела, поэтому бухнула откидным столиком, уронила книжки, выругалась, пытаясь усесться поудобнее, и, зацепившись подолом платья за ручку кресла, все же заработала гневное:
- Кассандра! Вы устроитесь уже или нет? Я не могу продолжить занятие!
- Извини… те, - буркнула я. - Нечаянно…
- И опоздали тоже? - В голосе мага слышалась издевка, глаза горели темно-синим. Кажется, он был зол. Неужели считал, будто я опоздала специально, чтобы продемонстрировать неуважение? Непорядок.
- Опоздала тоже случайно! - решила оправдаться я. - Просто в холле на люстре висели трусы…
По аудитории пронеслась волна хохота, а Демион, закатив глаза, все же поинтересовался:
- Надеюсь, не услышу сейчас, что ваши? Боюсь, этого моя тонкая душевная организация не выдержит.
- Нет-нет, - открестилась я. - Просто трусы, с кружевами и клубничками.
Хохот стал громогласным. Демион потер виски и, жестом призвав всех к молчанию, устало заметил:
- Кассандра, вы невозможны. Если вы открываете рот, занятие оказывается под угрозой срыва. Молю вас: молчите до конца пары. Хорошо?
- Значит, вы и спрашивать меня не будете? - фальшиво воодушевилась я, в душе чувствуя обиду. Я же и правда не нарочно.
- Специально дам вам письменное задание.
Я вздохнула, помрачнела и с тоской уставилась в конспект.
Глава 18
ОСОБО ОПАСНОЕ ЗАДАНИЕ
День пролетел незаметно. Отмучившись на паре Демиона и написав унизительное индивидуальное задание, в процессе выполнения которого почувствовала себя невероятно глупой, я умчалась на скучное, вгоняющее в тоску магическое право.
Там у меня нашлось время подумать, и я поняла одну вещь. С одной стороны, я дико злилась на Демиона за то, что он заставил меня страдать над листком с каверзными заданиями. С другой - отдала ему должное. Задание было составлено так, что моих весьма скудных знаний хватило для его выполнения. То есть оно действительно являлось индивидуальным, рассчитанным на мой уровень подготовки. Это меня смирило с действительностью, и к концу дня я уже почти не злилась на мага.
К вечернему походу я подготовилась со всей тщательностью. Во-первых, надела штаны. Плотные, кожаные, такие, которые ни один шушель не раздерет, даже если захочет. Сверху накинула белую рубашку и короткую, не стесняющую движений курточку. Сапоги выбрала на мягкой подошве, без каблука, а волосы заплела в косу, которую обернула вокруг головы, словно венок. В таком виде можно было бегать, не боясь запутаться в подоле или зацепиться волосами за ветку.
- Ты как в поход на Драконью гору собралась, - хмыкнула Сильвена, которая не изменила своей обычной манере в одежде. На ней было длинное, до пят платье, больше похожее на ночную рубашку, а сверху - кардиган, напоминающий лоскутное одеяло с дыркой для головы.
- Зато удобно, - отозвалась я и пошла к выходу.
На улице сегодня было морозно. Если с утра светило по-весеннему теплое солнышко, снег активно таял и остался лежать только в оврагах и в тени, а по тропинкам бежали ручьи, то сейчас изрядно подморозило. Воздух был чистым и холодным, а небо - чернильным, усыпанным мерцающим бисером звезд. Я с наслаждением вдохнула полной грудью и потянулась. Погода радовала - самое то для азартных погонь за вредными демонятами.
С Лирой мы встретились у калитки, ведущей в парк при академии. Туда спустя минуту подошел и Демион. Он, как обычно, появился из темноты бесшумно, выступив из потайного хода размытой черной тенью. Его появление я не увидела, а скорее почувствовала по едва заметному дрожанию воздуха и знакомому запаху туалетной воды. А может быть, Демион начал активно использовать недавно появившиеся способности, которыми, правда, овладел пока не в полной мере. Вся команда, за исключением Риз, была в сборе.
Я невольно сглотнула, уставившись на мага. Высокий, подтянутый, в черной матовой коже. Он, видимо, как и я, решил выбрать костюм, который шушелю будет непросто продрать. Вряд ли Демион специально старался, но выглядел он загадочно и неотразимо. Так, что у меня подкашивались ноги. Сейчас я не могла понять, почему наше зажигательное знакомство сначала в трактире, а потом на подоконнике пансиона благородных девиц ничем не закончилась. Я даже начала размышлять, не сделать ли мне первый шаг, когда некстати вспомнила про папочкин подарочек - веселые клубничные Труселя, призванные защищать мою девичью честь.
- Вы словно у одного портного одевались! - хмыкнула Лира, переведя взгляд с меня на Демиона и обратно. Маг неопределенно фыркнул, а я покраснела, к счастью, на улице было темно, поэтому никто не заметил, а потом стало не до нашей формы одежды, потому что Риз на встречу явилась не одна, а в сопровождении Леона, который тащил огромные клубничные труселя, прикрепленные, словно флаг, к длинной ручке швабры.
- Просил же! - взвыл Демион, закатывая глаза, а Риз испуганно отскочила за спину своего парня и оттуда пискнула:
- Все получилось само! Я ни в чем не виновата!
Следующие полчаса мы потратили на выяснение отношений, которое закончилось убийственным аргументом Риз:
- А зато я на всех труселя пошила!
Как это вязалось с присутствием на тайном сборище Леона, оставалось по-прежнему неясно. Демион даже начал бледнеть, теряя над собой контроль от подобной наглости, но быстро взял себя в руки. Риз же, пока он ошарашенно молчал, как ни в чем не бывало, достала из холщового мешка труселя и раздала всем. Я свои взяла с сомнением. Еще одни мне были не очень нужны. К тому же с амулетом шушель меня не видит, а без амулета никакая приманка не нужна. Но спорить с Риз было себе дороже. Все равно ничего не докажешь, только нервы потратишь.
- Слушай… - с сомнением протянул Демион. - А в твоем понимании мы эти трусы носить, что ли, должны?
- Не-э-эт… - ошарашенно отозвалась Риз. - А с чего ты… вы… - запуталась травница, - это взяли? Впрочем, если очень хочется, то можно и носить. Я старалась, когда шила.
- Нет… - брезгливо отозвался Демион. - Совсем не хочется, но по размеру ты всем угадала…
- Так вышло… - уже привычно оправдалась Риз. Глаза у нее стали большими и круглыми, а сама травница сейчас напоминала очень виноватого спаниеля.
Мне стало ее жалко, и я осекла мага:
- Ну что ты пристал к ней? А? Хочешь - носи, хочешь - как Леон на швабру повесь. Хочешь - просто в руках держи и из-за кустов ими помахивай! Какая разница? Главное, шушеля подмани!
- Подманю, не сомневайся! - прошипел Демион и угрожающе направился ко мне. Я пискнула и отступила. Наверное, стоило все же промолчать и не провоцировать и без того разозленного мага.
Риз схватила за руку Леона и унеслась, помахивая труселями. Видимо, не желала еще больше раздражать Демиона. Лира и Сильвена растворились в кустах по-альвийски - не прощаясь. Сильвена вообще обладала удивительным умением избегать конфликтов и оставаться незаметной. Я ей завидовала, так как сама исчезнуть не могла, и терпеть Демиона в плохом настроении предстояло именно мне.
- Рыжая, ты ведь знаешь, что от тебя очень много неприятностей? - вкрадчиво начал он. - Слишком много, я бы сказал…
Демион за несколько шагов приблизился ко мне на опасно близкое расстояние. Я могла разглядеть, как потемнели его синие глаза, а тени от длинных ресниц упали на смуглые щеки.
- В чем я-то виновата? - Шаг назад сделала на автомате, Демион оказывал на меня какое-то гипнотическое воздействие. Я его побаивалась. С одной стороны, хотелось сбежать как можно дальше, а с другой - прильнуть всем телом и поцеловать нижнюю губу, которую он по привычке крайне сексуально облизнул.
- Ну… - Он сделал еще один шаг навстречу, снова сократив разделяющее нас расстояние. - Сам факт твоего существования считается?
Я замотала головой, не в силах что-либо сказать и пытаясь сбросить наваждение.
- Тогда в том, что не способна держать язык за зубами. От этого обвинения отвертеться не получится. Мы должны были бы быть тут одни… - его голос был тихим и почти интимным, Труселя взволнованно завозились, я сглотнула и против воли ответила:
- Мы и так тут одни…
На самом деле девчонки и Леон скрылись где-то в темноте, а здесь, недалеко от калитки, было тихо и безлюдно.
- Это хорошо… - угрожающе произнес он и медленно поднял руку, скользнул теплыми пальцами по щеке, отвел от шеи волосы, которые выбились из прически. Невинная ласка заставила сглотнуть и прикрыть глаза. Я не знала, что происходит, но была взволнована ощущениями и ситуацией. А Демион, когда понял, что я расслабилась и не жду подвоха, одним резким движением сорвал с моей шеи охранный амулет и тут же отскочил в сторону.
Шнурок, обрываясь, больно обжег кожу. Я вскрикнула и распахнула глаза, а Демион холодно усмехнулся и сказал:
- Придется, рыжая чуть-чуть побегать! Но зато мы его поймаем. Я расскажу, что делать.
- Ты даже не представляешь, как я тебя ненавижу! - разгневанно прошипела я, мечтая придушить обидчика. Попалась, как наивная дурочка! Впрочем, а кто я есть? Таю от его синих глаз и улыбки, а на самом деле он просто издевается.
Демион в ответ на мои вопли лишь лукаво усмехнулся и начал плести магическую сеть, даже не дожидаясь появления шушеля. Я тоже медлить не стала и бросилась на мага, намереваясь отобрать свой амулет. Идея снова стать добычей агрессивного демоненка мне не нравилась. А вдруг даже кожаные штаны не спасут?
- Э нет, Кассандра! Так дело не пойдет! - Маг отпрыгнул в сторону, не прекращая перебирать руками едва заметные мерцающие нити, которые сплетались в сетку-ловушку. - Не так быстро. Сначала дело, а потом все остальное.
- Достану тебя и пришибу!
Я наступала, жалея, что под руками нет ничего тяжелого. Демион пятился и, наконец сделав последнюю петлю, закинул сеть на плечо и с хохотом сиганул от меня по теряющейся в темноте тропинке. Я, ругаясь, бросилась следом, но нагнать не успела. Услышала уже знакомый противный визг. Похоже, к нам присоединился шушель.
Демион затормозил резко и с воплем: "Лови его!" - кинулся на тварь с сеткой. Я едва увернулась от готового захлопнуться капкана и показала магу кулак, а шушель мерзко захихикал и прыгнул на корявый старый дуб. Ухватился лапами за ветку и прицельно плюнул Демиону на макушку. Моего охранника спас только капюшон, который он успел натянуть.
- И что с ним делать? - поинтересовалась я, разглядывая в темноте корчащего рожи твареныша.
- Ну он же за тобой гоняется? - Демион пожал плечами. - Так попробуй убегать от него. Совсем недалеко есть бывший винный погреб, если мы его туда заманим, поймать не составит труда. Там от таких мелких поганцев стоит защита. За тобой он пойдет куда угодно, а вот смыться через стену уже не сможет.
- Если бы ты знал, как я тебе ненавижу! - прошипела я, но послушно бросилась наутек в указанном направлении. Судя по возмущенному воплю шушеля, он кинулся за мной. Как и запланировал Демион.
Несмотря на то что я знала - демоненыш не сможет сделать мне ничего в силу маленького размера и плотных кожаных штанов, да и Демион, несмотря на своей сволочной характер, все же подстрахует и в обиду не даст (хотя бы из страха перед папой), мне все равно было неуютно. Поэтому бежала я во всю мочь, продираясь сквозь кусты и виляя по узким, скользким ночью тропинкам в парке академии. Девчонки и Леон куда-то делись и занимались ловлей шушеля совсем в другом месте, поэтому приходилось рассчитывать лишь на свои силы.
Снег практически сошел, но талая вода на каменных плитах ночью подмерзала, и постоянно приходилось удерживать равновесие, чтобы не упасть. Шушель несся за мной следом, перепрыгивая с ветки на ветку, словно обезьяна. Он мерзко подхихикивал, повизгивал и пару раз пытался сигануть на меня сверху и вцепиться в волосы, а я с воплем уворачивалась. Оба раза успешно. Второй раз еще Демион помог. Он запустил в твареныша камнем. Едва при этом не угодил меня.
- Ты с ума сошел? - возмутилась я, но маг, похоже, виноватым себя не чувствовал, только скомандовал:
- Быстрее, Кассандра! Осталось немного. Я даже дверь в погреб открыл, чтобы загонять удобнее было. Последний рывок - и победа будет за нами!
Очень хотелось ему верить. Я со вздохом припустила дальше, надеясь, что Демион все хорошо продумал и знает, что делает. Потому как мне самой план казался до невозможности бредовым.
Шушель бежал за мной с энтузиазмом. Держался чуть поодаль, но упорно не отставал, словно понял правила игры, и даже в погреб нырнул с видимым удовольствием и радостно запищал, пытаясь загнать меня к стене. Я не сопротивлялась. К тому же следом в узкое темное помещение зашел Демион со слегка мерцающей магической сетью. Началась заключительная стадия нашей операции. Теперь все зависело от ловкости мага и удачи.
Шушель гаденько захихикал и кинулся на меня, метя когтистыми лапами лицо. Я выставила вперед руки, поймав вонючую вертлявую тушку, и отшвырнула в сторону, под сеть к Демиону. Он замахнулся, раскрутил ловушку, словно лассо, но кинуть не успел, так как противный демоненыш подскочил, бросился вперед, под ноги магу, тяпнул куда-то повыше колена, так что Демион взвыл, выпустил из рук ловушку, и она полетела в мою сторону. Я даже среагировать не успела, а уже оказалась под куполом, сотканным из защитных линий. Мой охранник потерял равновесие, полетел вперед на меня, шушель, подпрыгнув, толкнул Демиона в спину, придавая ему ускорение, я с писком вжалась в стену, а ловушка захлопнулась, заключив нас в очень узкую клетку.