Теана покачала головой и без колебаний напрямую перешла к цели своего визита.
- Лекарство, изобретенное гномом, оказалось действенным. Вы невосприимчивы к заразе, и секрет этой невосприимчивости, похоже, кроется в вашей крови. На сегодня это - единственное средство от болезни, которым мы располагаем. Сколько бы мы не бились, так и не сумели ничего придумать.
Верховная Жрица почувствовала, как ее накрыла волна враждебности. Нимфы все поняли.
- Уро совершил чудовищный поступок, и мы не хотим, чтобы подобное повторилось. Но ваша кровь - наше единственное спасение.
- Скажи, чего тебе нужно, и побыстрее.
- Я хочу, чтобы вы помогли нам. Я хочу, чтобы вы дали свое согласие на то, чтобы время от времени поставлять нам небольшое количество вашей крови для изготовления лекарства. Не слишком много, так, чтобы избежать нежелательных последствий для вашего здоровья.
Калипсо сидела неподвижно, словно статуя, и хранила молчание. Теана ждала ее решения, даже не осмеливаясь продолжить. Она прекрасно понимала, что просила очень многого и что теперь ее слова тщательно взвешивались.
- С тех пор как началась вся эта история, люди только и делали, что указывали на нас, как на главных виновников этой болезни. Вы начали убивать нас и дошли до того, что стали пить нашу кровь, а нас заперли здесь, в этом лагере, и только здесь мы сейчас чувствуем себя в полной безопасности. И вот теперь вы приходите, чтобы просить нас о помощи. А какая нам от этого польза? Почему мы должны помогать нашим мучителям?
- Никто из нас не преследовал вас и никто из нас не считал, что вы явились причиной эпидемии. Напротив, мы старались защищать вас и пресекать преступления. Но у нас не хватает людей. Не хватает солдат, чтобы охранять королевский дворец. Всплывший Мир, охваченный эпидемией и войной, вымирает.
Теана опустилась на колени:
- Я могу только просить у вас прощения за все беды, что вы претерпели, и делаю это от лица всех народов Всплывшего Мира. Я беру на себя их вину перед вами, ведь я так же, как и они, не без греха. Я, поверив Уро, воспользовалась его лекарством и превратилась, таким образом, в его пособника. Вот поэтому я и умоляю вас простить меня.
Неожиданно Теана ощутила легкое прикосновение на своем плече. Подняв глаза, она увидела стоявшую перед ней гордую и прекрасную Калипсо. В ее взгляде больше не было гнева, только безмерное страдание.
- Встань, - произнесла королева. - Ты ни в чем не виновата.
Верховная Жрица почувствовала, как внезапно налетевший ветерок разогнал все тучи в ее сердце. Дрожа, она встала на ноги.
- Что будет, если мы скажем "нет"? - спросила королева, вновь приняв невозмутимый вид.
- Ничего, - ответила Теана. - Мы откажемся от своей надежды и умрем. Но клянусь вам, что, каким бы ни было ваше решение, я не допущу того, чтобы вам причинили какой-нибудь вред. Я лично займусь этим. Новость о получении такого лекарства и, как следствие, о входящих в него компонентах держится в большом секрете и никогда не получит широкой огласки.
Нимфы замерли на некоторое время, показавшееся Теане бесконечным.
И тогда Калипсо первой прервала это затянувшееся ожидание:
- Ступай отдохни. Мы как можно скорее постараемся известить тебя о своем решении.
Теану пригласили после обеда. Когда женщина вновь ступила под сень этого маленького купола, ей показалось, что внешне он никак не изменился. Девять нимф оставались на своих местах. В середине сидела Калипсо с бесстрастным выражением лица.
- Сядь.
Теана послушно села.
Прошло еще какое-то время, прежде чем королева вновь заговорила:
- Тысячу и более лет тому назад эта земля была совсем другой. Тогда не было и в помине того разнообразия рас, что ныне населяют ее. Повсюду были только леса, насколько хватало глаз, эльфы да мы, нимфы. И я не знаю, были еще когда-нибудь времена лучше. Мы не знали ни войн, ни страданий. Мы были свободными хозяевами наших земель, всегда уверенные в том, что всегда отыщется дерево, с которым можно слиться. Нам незнакомо было чувство страха. Но потом пришла болезнь. Не та, что теперь, но очень на нее похожая. Но мы даже не заметили ее, поскольку так же, как и сейчас, были невосприимчивы к ней. Но мы стали все чаще видеть трупы эльфов и начали ощущать их страдания. Они не приходили к нам, не падали к нашим ногам, не просили нас о помощи. Они просто вторгались в наши земли, отбирая у нас наши леса и нашу кровь. Они приходили много раз, потому что и это не помогало. Они убивали нас и никогда не просили за это прощения.
Теана хранила молчание. Она чувствовала, что сейчас не время для слов.
- Вот поэтому мы дадим тебе то, что ты хочешь, но только на наших условиях и в свое время. И все это потому, что я вижу, что у тебя искреннее сердце, и я ощущаю твою боль. Потому что эти беды исходят от эльфов, а мы прекрасно знаем, насколько черствы их души, и потому что твоя любовь оказалась сильнее ненависти твоих гонителей.
Маг растерянно посмотрела на Калипсо, не в силах вымолвить ни слова.
Королева встала и подошла к ней.
- Ты подтверждаешь, что все данные тобой сегодня обещания будут выполнены?
Теана страстно закивала:
- Клянусь собственной жизнью.
На прозрачном лице нимфы появилась дивная улыбка.
- Тогда ничего не бойся и забудь обо всем. В этом нет твоей вины.
Верховная Жрица взяла руку Калипсо. Крепко сжав ее в своих ладонях, она внезапно почувствовала облегчение, и сдавливавшая ее грудь тревога ушла прочь вместе со слезами.
25
НА САМОМ ДНЕ
Адхара довольно быстро оправилась после операции. Использование магических чар значительно снизило потерю крови и почти полностью свело на нет вероятность дальнейшего заражения. Поначалу девушке казалось, что она ничего не ощущает. Она не решалась даже смотреть на свою лишенную кисти руку. Но вскоре пришла и боль, сначала едва ощутимая, а потом все сильнее пульсирующая, неотступная и нестерпимая. Именно эта боль вынудила обоих путников задержаться еще на два дня на самом дне подземелья. Все это время Адхара провела лежа на полу, сжавшись в комок и покачивая своей израненной рукой.
Еда кончалась, и они оба понятия не имели о том, как будут возвращаться назад.
Увидев впервые свою культю, девушка горестно разрыдалась. Ее рука выглядела просто ужасно. На ней уже не осталось кровоподтеков, только след от обширного ожога. Плоть зарубцевалась по кругу на уровне запястья, и если Адхара отважилась бы прикоснуться к ней, то могла бы нащупать даже кости. Черные пятна исчезли, внушая ей призрачную надежду на то, что болезнь отступила, что теперь она совсем здорова. Но Адхара знала, что недуг затаился где-то глубоко в ней. Он был неудержим и вызывал еще больше опасений, поскольку теперь был уже невидим.
Девушке и ее спутнику оставалось только спускаться все ниже и ниже вглубь к этому колодцу с лавой, к самым недрам земли.
- Пошли, - сказала Адхара на третий день.
- Ты уверена? - серьезно спросил ее Андрас. - Мы можем задержаться здесь еще на какое-то время, если тебе плохо.
- Я уверена. Мне не хочется лишаться еще какой-нибудь части своего тела, поэтому нам нужно поторопиться, - ответила Адхара с натянутой улыбкой.
Они вышли из зала и снова погрузились в оранжевый свет коридора. Как только путники продолжили спуск, им начало казаться, что лестница становится все круче и круче, воздух жарче, а символы на стенах еще ярче. Теперь уже отпала всякая необходимость в магических чарах, помогавших освещать путь: все было залито красноватым светом, придававшим этому подземелью фантастический вид. Оба путника, обливаясь потом, с трудом двигались вперед.
На следующий день лестница внезапно оборвалась. Она перешла в узкий каменный мост высотой не менее трех локтей, переброшенный через озеро с лавой; казалось, что он кончался прямо у противоположной, сделанной из камня и абсолютно гладкой стены. Исключение составляла лишь огромная гравировка: "Оккультная магия". Адхара и Андрас замерли на месте: они пришли.
- И что теперь? - спросила своего спутника девушка.
Казалась, что мужчина пытается взвесить сложившуюся ситуацию.
- Нам нужно понять, как туда попасть.
Андрас собрался взойти на мост, но девушка, удерживая мужчину за руку, остановила его:
- Не нравится мне все это. Этим проходом наверняка следует воспользоваться только в крайнем случае.
- Верно, но он ведет нас прямо к цели. Мы не можем поступить иначе, если хотим попасть в интересующее нас крыло библиотеки.
Эти слова нисколько не убедили Адхару. Она испытывала невероятное напряжение: это место крайне опасно. Но и Андрас прав. Цель была уже перед ними, и именно в этот момент они не могли отступать назад.
Девушка отпустила свою руку, и мужчина пошел вперед. Он осторожно ступал, для равновесия опираясь на обе ступни. Мост был узким, и Адхара затаив дыхание неотрывно следила за его переходом. Наконец, мужчина шагнул на противоположный край и подал спутнице знак, что все в порядке.
- Ну что ж, посмотрим… - проговорил он затем, словно пытаясь отделаться от тревожных предчувствий. По всей вероятности, он старался делать вид, что все не так уж и страшно, однако его руки не переставали дрожать.
Андрас коснулся камней, пытаясь обследовать стену. Затем Адхара увидела, что он достал что-то из своего бездонного дорожного мешка, а потом засуетился с какими-то травами.
Внезапно раздался грохот, отдаленно напоминавший глухое клокотание в самых недрах вяло бурлящей лавы.
Адхара вздрогнула. Стремительно выхватив кинжал из ножен, девушка огляделась по сторонам. Ничего. И снова гробовая тишина.
- Андрас, поторопись! - с тревогой в голосе крикнула она.
- Не беспокойся. Здесь использован опознавательный магический прием, но я думаю, что смогу взломать его без особых трудностей.
Снова угроза, но на этот раз они уже ближе к цели. Адхара пристально посмотрела на раскаленное озеро. Там, внизу, шевелилось какое-то вещество, а им практически нечем было защитить себя.
Девушка, бросив взгляд на Андраса, продолжавшего суетиться возле стены, сумела вымолвить только один звук, как вдруг из лавы с адским грохотом возникло омерзительного вида существо. С его длинного тела стекала расплавленная порода. Местами сквозь раскаленную массу проглядывала плоть: казалось, что она состояла из черных каменных колец со следами отложений из извести и вздутий и связанных между собой неким подобием беловатой перепонки, покрытой слизью. Существо из бурлящей лавы вздыбилось над обоими путниками. Оно было огромным, высотой не меньше пятидесяти локтей. Его голова сливалась с остальным телом, и если бы не пасть, то могло показаться, что в едином оглушительном реве распустился громадный мясистый цветок. Чтобы не сойти с ума, Адхаре пришлось заткнуть уши.
Два ряда острых зубов и бездонное чрево были готовы поглотить девушку, но после того, как это подобие гигантского змея выставило напоказ всю свою мощь, оно снова нырнуло в озеро, унося за собой каменный мост.
Стоявший на другой стороне озера Андрас побелел как полотно. Он прижался к стене, чтобы не упасть. Мужчина стоял на маленьком выступе размером в пол-локтя, отчаянно пытаясь удержать равновесие.
- Меч! - крикнула ему Адхара.
Но Андрас стоял как парализованный.
- Брось мне меч! - закричала изо всех сил девушка.
Казалось, что ее спутник пришел в себя. Он неуклюже вынул меч из-за пояса, а затем кинул его Адхаре. Девушка сумела схватить оружие прямо на лету. Она снова услышала ужасное клокотание, как прелюдию ко второму нападению. Но на этот раз, похоже, оно будет еще страшнее.
- Попытайся открыть дверь, договорились? А я возьму его на себя! - снова крикнула девушка, а потом инстинктивно поднесла к рукояти меча левую руку, чтобы сжать его обеими ладонями, забыв, что у нее больше нет кисти, и промахнулась.
Проклятье!
Змей вынырнул из огня с оглушительным ревом и бросился прямо на Андраса.
- Нет! - взвыла Адхара.
Но чудовище не достигло своей цели. Вокруг мужчины возникла тонкая серебристая преграда, и девушка выдохнула с облегчением. А затем она сделала то, что первым пришло ей на ум. Она вызвала магический огонь, нарушив красное свечение пещеры голубой вспышкой. Казалось, что змей был явно раздражен.
- Я здесь! - выкрикнула в это мгновение Адхара, словно бросая чудовищу вызов.
Казалось, дело было почти безнадежным, но иного пути к их спасению не существовало.
Чудовище склонилось в сторону девушки и взревело. Этот звук был пронизывающим, резким и просто невыносимым. Адхара чарами отгородилась от монстра тонкой магической преградой и принялась вонзать меч в эту жесткую кожу, чтобы, удерживая змея на расстоянии, отвлекать его внимание. Каждый удар сопровождался мириадами разлетавшихся в стороны искр. Было просто безумием считать, что таким образом ей удастся одолеть монстра.
Но другого выхода нет, твердила себе Адхара. Она разбежалась и, диким воплем подбадривая себя, подпрыгнула. Пролетая над огненным озером, она тешила себя надеждой, что тонкая магическая преграда, вызванная ею, сможет защитить ее от жара. Врезавшись в чудовище, девушка стала стремительно падать вниз. Спускаясь все ниже и ниже, прямо навстречу кипящей лаве, она пыталась не поддаваться панике.
Пора!
Адхара вонзила свой меч в монстра. Клинок с легкостью проложил себе путь там, где соединялись два кольца тела чудовища. В этом месте его кожа была мягкой, и проткнуть ее не составило труда.
Чудовище заревело и яростно забилось.
Удерживая единственной оставшейся у нее рукой меч, Адхара сжала бедра, чтобы удержать равновесие. Затем, вынув меч, она снова со всей силой вонзила его в змея.
- Быстрее, быстрее! - закричала измученная схваткой девушка. Это было куда хуже, чем она думала. Несмотря на магическую преграду, жар становился все невыносимее, от липкой черной крови все сложнее было держаться за чудовище, а от его неистовых движений Адхару и вовсе начало мутить.
И наконец, вспыхнул яркий свет. На мгновение все побелело, и Адхара потеряла ощущение пространства. Ей казалось, что она парит в воздухе, а все вокруг растворилось в ослепительном сиянии, сбивая ее с толку. Исчезла даже эта ужасная тварь, уклонявшаяся от ее неистовых ударов.
- Бросай его, я открыл дверь! - раздался голос Андраса.
Это он вызвал появление ослепительной вспышки света. Адхара чувствовала, как змей под ней все стремительнее ускользает в лаву. В тот момент, когда он погрузится в нее, от девушки не останется даже воспоминания.
- Отцепись же ты, черт подери!
Измотанная Адхара уже ничего не понимала. Не имея больше сил держаться, она ослабила захват. Жар становился все более пронизывающим, а падение в бездну все неотвратимее. Но Андрас оказался весьма проворным. Его рука сработала быстрее его сознания. Только одно его слово - и падение Адхары остановилось на расстоянии всего нескольких локтей от огненной пучины. Окажись она чуть ниже, пламя с неудержимой силой охватило бы ее тело.
Мужчина поднял девушку наверх так быстро, насколько это было в его силах, и втолкнул ее за дверь, во тьму зала, вход в который ему все-таки удалось взломать.
Отвратительный змей исчез в клокочущей лаве, и внезапно наступила тишина. Слышалось только бульканье огненной массы да тяжелое дыхание измученного Андраса. Вызвать магические чары оказалось куда сложнее, чем он ожидал: появление защитной преграды и полет в пространстве вконец измотали его силы.
Он подполз к лежавшему на камне бездыханному телу девушки, потряс ее, чтобы привести в чувство, но та не отвечала.
- Адхара, ну же, Адхара, все уже кончено.
Магическая преграда, которую девушка вызвала, чтобы защитить свое тело от жара, стала исчезать в последние мгновения, проведенные ею верхом на чудовище. Ее одежда обгорела, а на покрасневшей коже виднелись следы крови монстра. А если эта кровь ядовита?
Андрас схватил обеими руками лицо девушки и почти вплотную придвинул к своему.
- Адхара! Не сдавайся… Адхара!
Девушка открыла глаза, и Андраса охватила безмерная радость, он крепко обнял Адхару.
- Ты ужасно напугала меня! - буркнул он, сдерживая подкатившие слезы. Несмотря на запах гари и пота, он прекрасно понимал, что это было его создание, его дитя. Он почувствовал, как рука девушки слабо обняла его, и комок в горле исчез.
- И ты меня, - пробормотала Адхара.
Зал был огромен. На стенах имелись множественные символы, выделявшие лаву, а на полу - никак не связанные между собой гравировки. Казалось, что здесь держали взаперти какого-то сумасшедшего. Свод высотой не меньше десяти локтей покоился на опорах, очень похожих на кости гигантских животных. Адхара едва ли могла бы с точностью сказать, к какому виду относились подобные твари. Их ребра казались несколько несоразмерными, тазовые кости были слишком длинными, а бедренные выглядели довольно внушительно.
- Ты знаешь, чьи это скелеты?
Андрас покачал головой:
- Быть может, каких-нибудь морских гигантов или существ, живших во времена эльфов, от которых теперь не осталось никаких сведений.
Вдоль шкафов стояла бесконечная вереница шкафов, а в центре помещения возвышались огромных размеров стеллажи. Дверцы, охранявшие содержимое шкафов, были закрыты на тяжелые металлические задвижки, сверкавшие на фоне черного дерева. Над ними высились остовы скелетов в виде причудливых и вызывающих некоторое беспокойство узоров.
Андрас и Адхара сразу же принялись за дело.
У них ушло около двух часов только на то, чтобы лишь приблизительно изучить помещение и вывески на шкафах. В этом месте хранились знания, касавшиеся Запретных формул, а также бесконечное количество образцов всего самого ужасного, что эльфы оказались в состоянии произвести на свет за годы своего господства во Всплывшем Мире.
Взломать шкафы было делом не сложным, поскольку они больше не обладали прежней прочностью. Андрас сразу же узнал многие из представших его взору манускриптов.
- Копия этой книги имелась в моей лаборатории. А о существовании оригинала я знал только понаслышке.
Мужчина с благоговением касался рукописей, поглаживая их, словно любимого человека. В итоге, думала про себя Адхара, он так и остался тем типом, который, занимаясь Запретной магией, совершал свои чудовищные преступления. Впрочем, после всего того, что они вместе пережили, девушка уже не могла смотреть на него прежними глазами.
Фаза нервного возбуждения длилась недолго. Очень скоро Андрас погрузился в чтение манускриптов. У него, должно быть, была исключительная память. Мужчина быстро пролистывал страницы, останавливаясь только на тех сведениях, что более всего привлекали его внимание, а потом переписывал эти места на лежавший рядом с книгой пергамент. Затем он убирал книгу и приступал к другой. В конце концов Адхаре в буквальном смысле слова пришлось оттаскивать его от шкафов.
- Это - удивительное место, где хранится просто невероятная кладезь мудрости. За то малое время, что я провел здесь, мне довелось узнать намного больше, чем за все годы моей учебы.
- Андрас, но это ведь запрещенные книги…
Мужчина сначала с изумлением посмотрел на Адхару, а потом стыдливо покраснел.
- Я знаю… Но ведь и зло нас чему-то учит, тебе не кажется?