Востим с нетерпением посмотрел на сына.
- Встань, Долган, - сказал он. - Ты мой сын, а не раб.
Чародей услышал смешок, слетевший с губ Азриима. Долган поднялся на ноги, проскрежетав по каменному полу длинными когтями.
- Да, отец.
Легко и быстро, дабы не унизить сыновей, Востим проник в сознание слаадов, смел мысли, витавшие на поверхности, и в глубине нашел одну лишь жажду действий.
Азриим заговорил первым:
- Странник, ты целыми днями изучаешь Росток Пряжи. И даже сейчас пробыл в святилище весь день.
Неужели так долго? Востим думал, что парил среди звезд от силы несколько часов. Странно. Впрочем, ему все равно не понравился тон Азриима. Сыновья обращались к нему с вольностью, которую очень немногие во всем множестве вселенных могли себе позволить.
- Ты говоришь очевидные вещи, Азриим. И тон твой граничит с дерзостью.
Чтобы подкрепить свои слова, маг проник в разум Азриима и коснулся болевых рецепторов в мозгу слаада. Полудроу замер, словно натянутая струна, и оскалил идеальные зубы.
Долган ухмыльнулся, наблюдая мучения брата.
Востим отпустил любимого сына.
Полудроу кинул яростный взгляд разноцветных глаз на здоровяка и, повернувшись к магу, заговорил более почтительным тоном:
- Я лишь хотел сказать, что мы готовы приступить к следующей части плана.
Долган сжал лапы так, что когти вонзились в ладони, и проревел:
- Но сначала отец должен сказать нам, в чем будет заключаться эта часть.
- Именно это хочет узнать и твой брат Долган, - промолвил Востим и взглянул на Азриима. - Ты так спешишь начать вторую фазу, потому что жаждешь трансформации? Желание затмевает все в тебе?
- Теперь ты говоришь очевидные вещи, - отозвался полудроу, возмущенно сузив разноцветные глаза.
Востим подумал было наказать строптивого сына еще более сильным приступом боли, но затем решил, что не стоит. Он лишь благосклонно улыбнулся:
- Так и есть, но в мои планы входит преподать урок.
- Урок? - переспросил Азриим, сделав полшага назад, видимо опасаясь нового наказания.
Долган тоже выглядел озадаченным, настолько, что даже перестал терзать израненную руку.
Востим произнес заклинание, взмахнул рукой, и в воздухе появился кубок с двухсотлетним халруанским вином.
- Присядьте, - сказал он таким тоном, что слаады не посмели ослушаться.
Оба упали на пол. Маг проплыл между ними и опустился на подушки дивана, слаады не отрывали взгляды от отца. Отпив глоток превосходного вина, Востим вздохнул полной грудью:
- Я доволен тем, что вы достали Росток Пряжи. Но иногда мы учимся большему, потерпев поражение, нежели добившись успеха.
Слаады вопросительно уставились на мага.
- Жрец Маска не смог помешать вам захватить Росток. Он потерпел неудачу. Не так ли?
Оба кивнули, соглашаясь. Но Азриим при этом поморщился и рукой потянулся к животу, куда ранил его жрец Повелителя Теней.
- Его неудача должна кое-чему нас научить, - продолжил Востим. - Опишите его.
Долган в замешательстве смотрел то на мага, то на Азриима. В растерянности он еще сильнее вонзил когти в лапу.
- Что ты имеешь в виду? Что значит "опишите"? - спросил полудроу.
Востим улыбнулся. Он наслаждался таким общением с сыновьями, дававшим ему возможность почувствовать себя мудрым и всезнающим отцом.
- Ты, Азриим, точен. Долган груб. Серрин безжалостен. Вот основные черты ваших характеров. Понимаете?
Полудроу кивнул.
- Отлично. А теперь опиши жреца, который убил вашу сестру, чуть не прикончил Долгана и умудрился ранить даже тебя.
Слова Востима явно уязвили гордость Азриима. Как и рассчитывал маг.
- Странное задание, - ядовито вымолвил полудроу. - Потому что жрец мертв.
- Утонул, - добавил Долган.
- Возможно, - согласился чародей. - И тем не менее опишите его.
Со своим обычным упрямством, Азриим отказался отвечать, скрестив руки на груди и отведя взгляд. Востим с трудом сдержал улыбку. Слаады, могучие и искусные убийцы, в его присутствии начинали вести себя как дети. Он подозревал, что данный феномен характерен для всех видов, наделенных чувствами.
- Ну, давай, Азриим, - поддразнил маг полудроу. - Охарактеризуй его.
- Непреклонный, - выпалил Долган.
Удивленный Востим одарил здоровяка ободряющей улыбкой, и слаад расцвел от радости. Быть может, он все же не был безнадежным тупицей.
- Прекрасно, Долган, - промолвил маг. - "Непреклонный" - очаровательная характеристика. Но это ему не помогло, не так ли? Как заметил Азриим, он, похоже, мертв.
- Он мертв, - отрезал полудроу.
Долган лишь молча смотрел на обоих.
- А теперь, - Востим продолжил урок, - опишите адепта Тени, которого вы использовали, чтобы проникнуть в Храм Шары.
Не успел Долган ответить, как Азриим, многозначительно глядя на мага, прошипел:
- Высокомерный.
Маг решил пропустить мимо ушей колкость полудроу.
- Очень хорошо. Посмотрите: непреклонность развивается в преданность. Высокомерие - в самоуверенность. Запомните же этот урок. Любое качество, развитое сверх меры, становится разрушающим и ведет к поражению. - Глядя на полудроу, он хмуро добавил: - Это же касается раздражительности и гордыни.
Азриим понял смысл урока, и взгляд разноцветных глаз уперся в пол. Что ж, Востим добился своего, теперь можно было дать сыновьям то, чего они так желали.
- Помните об этом, ибо начинается вторая часть нашего плана.
Оба слаада жадно уставились на отца.
- Так она начинается? - выдохнул Азриим. - Венец Пламени?
Маг мягко улыбнулся. Полудроу не понимал природы венца и знал лишь то, что отец очень долго разыскивал этот артефакт. Как только Востим им овладеет, сам Азриим будет превращен в серого слаада и получит свободу.
- Она уже началась, Азриим, - отпив глоток вина, сказал маг. - Давным-давно. Теперь грядет лишь ее финал.
Сегодня он в последний раз любовался вселенной при помощи заклинания. Теперь, с тайной Ростка Пряжи, он был готов приступить к последней части своего замысла.
- А что потом? - спросил Азриим.
Долган, широко раскрыв глаза, подался вперед. Когтями он все еще раздирал собственную плоть. Востим с одобрением посмотрел на сыновей:
- А потом, сыновья, я дам вам то, что обещал: трансформацию в серых и свободу жить собственной жизнью.
Здоровяк, не в силах сдержать возбуждения, поднялся и стал радостно пританцовывать. Его израненная рука оставляла кровавые брызги на коврах. Азриим вглядывался в глаза мага, словно пытаясь определить, не лжет ли он. Но разумеется, Востим сдержит свое слово.
- Ты так и не скажешь нам, что же такое Венец Пламени и как он выглядит? - спросил полудроу.
- Всему свое время, - ответил маг.
Он потянулся сознанием через все пещеры и комнаты Уровня, пока не отыскал Серрина. Слаад оттачивал свое мастерство обращения с оружием, убивая плененных демонов, которых Востим держал для исследований и в качестве компонентов для некоторых заклинаний.
- Серрин с бородатыми демонами. Отыщите его и перенесите в залу с Ростком Пряжи. Один из его плодов созрел. Я объясню, что вам нужно будет сделать затем.
Глава 1
ПРЕИСПОДНЯЯ
Темное знание клокотало в уме Кейла. Невероятное могущество струилось по венам. Убийца не мог ни понять, ни постичь его, по крайней мере при помощи разума, но каким-то образом знал о нем. Тело казалось плотным и лишенным всяких чувств, словно Эревис долго пробыл в ледяной воде. Кейл слышал глухие, словно доносящиеся издалека, звуки, но не мог ничего видеть. На него будто нахлынуло какое-то отупение, мысли текли медленно и лениво, подобно смоле.
Эревис рванулся наружу из ментального кокона. И стоило ему освободиться, как в память хлынули воспоминания о его превращении из человека в шейда. Кейл вспомнил пульсировавшие силой теневые щупальца, пронзавшие его кожу, наполнявшие тело тьмой и похищавшие все человеческое, что в нем было. Эревис выкинул образы из головы, стараясь не закричать. Он сделал глубокий вдох, наполнив легкие сырым воздухом, насыщенным запахами разложения и зловонным, словно сточная канава. Так, значит, он был в болоте, причем в болоте, пахнувшем, как разрытый могильник. Многое нашло здесь свой последний приют, и еще многое найдет.
Где-то совсем рядом жужжали и стрекотали насекомые. Наполнявшие воздух звуки были знакомыми и в то же время в чем-то чужими.
- Что это за вода? - раздался голос Джака.
Послышался плеск.
Голос хафлинга помог Кейлу собраться, преодолеть последние путы и вырваться из темноты. Все вокруг стало проясняться.
Он явно был не в окрестностях Темного озера. Кейл лежал на спине в постели из болотной грязи, накрытый чем-то вроде шерстяного одеяла или савана. Видеть он не мог, потому что веки были запечатаны коркой то ли из тины и грязи, то ли из спекшейся крови. Но сейчас Эревису не хотелось открывать глаза. Не было ни малейшего желания видеть то, что могло оказаться вокруг. Ему не хотелось знать то, что, как настойчиво твердил разум, он знал.
"Я не человек", - подумал Эревис, и мысль ударила его словно обухом. Простая, примитивная правда опустошила душу. Он вспомнил Тази.
"Что бы она сказала, увидь меня сейчас?"
Справа от него Ривен говорил с Джаком. Удивительно, но сейчас даже голос убийцы принес Кейлу немного спокойствия.
- Флит, это обыкновенная вода, такая же, как и везде, просто… темнее.
Скрип кожи справа от Кейла. Ривен переступил с ноги на ногу.
- Да она густая, как кленовый сироп моей матушки, - возразил хафлинг.
Опять звуки плещущейся воды. "Интересно, давно мы здесь?"
- Что это за место? - раздался третий голос. - И где мы вообще? Последнее, что помню, - это как нам на головы низвергалось целое озеро. Я думал, мы покойники.
Кейлу понадобилось время, чтобы узнать голос говорившего. Это Магадон. Магментал, он же проводник из Звездного Покрова. Эревис не помнил, чтобы на него низвергалось озеро.
- Сколько еще раз ты будешь спрашивать одно и то же? - пробурчал Ривен с ноткой раздражения в голосе. - Магз, ты у нас чертов проводник. Вот ты и скажи, где мы очутились.
На это Магадон ничего не ответил, хотя Кейл слышал, как тот бродил в воде.
Эревис знал, где они оказались, - по крайней мере, думал, что знал, - и подозревал, как именно они сюда попали.
- Ты имеешь в виду, мы… Я хочу сказать, мы умерли? - с трудом выговорил Джак.
Ривен усмехнулся. Кейлу не составило труда представить лицо убийцы в этот момент. Как и негодующий взгляд, которым ответил хафлинг.
- Убери эту ухмылку! - рявкнул он, с плеском подходя ближе к Драйзеку. Голос Джака источал яд. - Хотя тут ты прав. Потому что если бы мы и правда умерли, то не оказались бы оба в одном месте, не так ли?
- А вот на это я бы не поставил саблю, Флит, - ответил Ривен с мрачной усмешкой. - После всего случившегося сюда мы попали вдвоем.
После всего случившегося… Кейл даже не знал, что именно случилось. Слаады в облике людей прикончили своего мнимого хозяина, адепта Тени по имени Врагген. И забрали с собой молодое деревце - Росток Пряжи - из таинственного места, называемого Храмом Теней. Перед тем как исчезнуть, один из слаадов, Азриим, упомянул кого-то, называемого Странником, судя по всему их истинного хозяина. Это все, что знал Кейл, и его разум тоже метался, чтобы выяснить причину случившегося.
- Стена Неверных, - пробурчал Джак, все еще дразня убийцу. - Это лучшее, на что ты можешь надеяться, зент. Но я подозреваю, что твоя жизнь после смерти будет уродливее. Куда уродливее.
- Никаким другим путем я бы этого не достиг, - ответил Ривен, и Эревис вновь услышал скрип его кожаной одежды.
Флит хмыкнул и замолчал. Напряжение было таким же ощутимым, как и вонь.
- Ну, хоть растения выглядят знакомо, - встрял Магадон, пытаясь разрядить атмосферу. - Но в чем-то отличаются. Вот, посмотрите. Видите тот болотный цветок? Корни толще, стебли и листья тоньше. Небо тоже не обычное. В какую же вселенную нас занесло? - спросил он вновь.
Тут уж Кейл содрал корку с век и, открыв глаза, уставился в чернильное небо, совершенно лишенное звезд. То тут, то там виднелись хлопья низких серых облаков, освещенные неземным красноватым светом. Источника у этого свечения просто не было.
- Это Уровень Тени, - вымолвил он.
Воцарившуюся тишину разорвал возглас Джака:
- Кейл! Ты очнулся!
Хафлинг с плеском заторопился по воде к месту, где лежал убийца. Опустившись на колени, он помог Кейлу сесть. Ощущения в теле были такие, словно каждую мышцу долго и старательно обрабатывали ударами боевого молота.
- Башмаки Обманщика! - выдохнул Джак. - Да ты холоднее, чем ледяное сердце Бешабы. - Чуть обернувшись, он через плечо прокричал Ривену: - Зент, принеси ему еще одно одеяло!
Когда Кейл улыбнулся хафлингу, тот отпрянул так поспешно, что даже упал на спину. Рукой он закрывал рот.
- К-кейл…
Ривен подошел ближе, забыв об одеяле. Взгляд его единственного глаза не отрывался от лица убийцы.
- Всемогущая тьма!.. - выдохнул он.
Магадон, стоя по щиколотку в воде и держа в руках серый цветок, с некоторым любопытством взглянул на Кейла.
- Эревис, ты себя хорошо чувствуешь? - спросил он.
- Да, - ответил убийца, не смотря на то что под изумленными взглядами спутников ему было не по себе.
Хотя, конечно, он знал, что трансформация его изменила, и представлял, как сейчас выглядел в глазах друзей. Он поднял руку и посмотрел на запястье. То самое, что откусила женщина-слаад и которое сейчас должно было заканчиваться не кистью, а искалеченным обрубком. Трансформация каким-то образом восстановила изувеченную конечность. Эревис пошевелил пальцами, но ничего странного не почувствовал, ощущения были привычными. Вот только его когда-то белая кожа теперь стала пепельно-серой, а на восстановленной руке - еще более темной. Время от времени потоки теней стекали с пальцев, струились из пор. Убийца был словно обернут в саван из тени. Легонько касаясь темноты пальцами здоровой руки, он почувствовал небольшое сопротивление.
- Ты весь завернут в них, - мягко выговорил Джак.
Ривен опустился на корточки и принялся изучать лицо Кейла.
- С тех пор как мы попали сюда, ты еще больше изменился, - сказал он наконец. - Что с тобой случилось?
Последнее прозвучало скорее обвинением, чем вопросом.
У Кейла не было готового ответа.
- Твои глаза, - произнес Магадон. - Белки стали черными. Зрачки желтыми. Они светятся в темноте, я даже отсюда их вижу.
Кейл смог кивнуть. То, что глаза тоже изменились, объясняло его способность превосходно видеть на полет стрелы, даже несмотря на царившую вокруг тьму. Когда в голове прояснилось, он понял, что все его чувства многократно обострились. Дыхание Ривена он слышал за десяток шагов от убийцы, чувствовал висевший в воздухе тонкий вкус гниения органики и еле различимый запах серы, поднимавшийся от бурлящего неподалеку водоема.
"Я не человек".
Слова выплыли из глубин разума. "Я существо из тени". Он выбросил их из головы.
- Что случилось, то случилось, - сказал он, многозначительно глядя на Ривена. - Я все еще я.
Но даже сам Кейл слышал ложь в своем голосе. Он откинул покрывало и встал. Джак последовал его примеру, все еще не спуская с друга взгляда.
- Ты в этом уверен? - с явным сомнением спросил Ривен, тоже вставая.
Убийца, сам того не замечая, сжал диск из оникса, висевший на груди. И, заметив этот жест, Эревис понял, что так заботило Драйзека: была ли трансформация частью замыслов Повелителя Теней. Если да, то Ривен, возможно, воспримет ее как дар их темного божества и будет завидовать Кейлу.
- Это не его рук дело, - сказал он, кивнув на диск Ривена.
Убийца отдернул руку от символа.
- И поверь, тебе не захочется повторить мой путь, будь это даже благословением Маска.
Драйзек, похоже, какое-то время размышлял над сказанным, прежде чем сменить тему:
- Что ж, теперь ты шейд. Это ты перенес нас сюда?
- Думаю, да, - кивнул Эревис.
- Думаешь? - напряженно переспросил убийца. - Ты можешь вернуть нас обратно?
Кейл медленно покачал головой, и все трое явно пали духом. Даже со всем тем знанием, что переполняло сейчас его голову, Эревис не знал, мог ли он вернуть друзей на Фаэрун, и если мог, то каким образом. Что бы он ни сотворил там, в храме, сделано это было неосознанно, под давлением инстинкта выживания. Он даже не мог вспомнить, что именно сделал.
- А что с жезлами телепортации? - спросил он. Ривен вытащил два магических жезла, отобранных у слаадов.
Джак оживился, в глазах Магадона засветилась надежда. Но убийца лишь язвительно усмехнулся. Кейлу смешок показался вымученным.
- Это первое, что я попробовал, - объяснил Драйзек. - В моих руках они рассыпаются в пыль.
Надвинув на глаза капюшон, он отвернулся. Джак поник, а Магадон, как всегда стойкий ко всем невзгодам, вернулся к изучению местной флоры.
Повисло молчание. Осознание ситуации тяжким грузом давило на друзей - они оказались в ловушке, по крайней мере на время.
Проводник, со своей чувствительностью псионика, должно быть, прочел обуревавшие всех мысли.
- Это лучше, чем утонуть, - заметил он как бы между делом, продолжая изучать болотную растительность.
Никто не стал спорить.
Кейл посмотрел на Джака. Хафлинг лишь пару мгновений выдерживал его взгляд, а затем маленькое лицо залилось краской стыда. Казалось, он готов был расплакаться. Убийца понял, что происходило в душе друга. Опустившись на колено, он положил руку на плечо Джака и заговорил на луиренском, родном языке хафлингов:
- Это был мой выбор, дружище. Если бы пришлось все переиграть, я бы сделал его снова.
Джак со слезами на глазах отвел взгляд, но смог кивнуть. Через мгновение он вновь посмотрел на друга:
- Кейл, я бы сделал для тебя то же самое. Ты это знаешь?
Эревис мягко улыбнулся:
- Конечно знаю. Поэтому и не колебался в своем выборе.
Он потрепал Джака по плечу, вызвав на лице друга улыбку, и поднялся. Повернувшись, убийца осмотрелся, впервые по-настоящему разглядывая расстилавшийся вокруг путников Уровень Тени.
Лишенное и луны, и звезд, чернильное небо темной крышей нависало над унылым ландшафтом. Преобладали здесь оттенки черного и серого. Впрочем, все остальные цвета тоже были словно посыпаны пеплом. Даже обычно ярко-рыжая шевелюра Джака казалась грязно-ржавой. Воздух был наполнен прозрачными тенями. Кейл мог на девяти языках описать тьму, но ни один из эпитетов не отражал в полной мере печальный, гнетущий мрак этого места.
Болото, в котором очутились друзья, простиралось во все стороны, насколько хватало глаз. Низины можно было сразу заметить по озерцам неподвижной воды и тине. По их берегам островками возвышались унылые деревья с черными кронами, напоминавшие кипарисы Фаэруна. Поверхность воды покрывали целые флотилии тускло-серых цветов. Над деревьями виднелись стайки птиц или, скорее, летучих мышей, если судить по манере полета. В воздухе жужжали черные насекомые размером с монету.
- Время от времени он меняется, - промолвил Магадон.
Кейл встретился взглядом с белыми глазами проводника: