- Все верно, - усмехнулся тот. - В Дзанге нас ждет бриг. Ладно, не теряй времени, по дороге все расскажу. Постарайся ничего не забыть из снаряжения, припасы, как всегда, у интенданта, лекарства для тебя и для карайна у отрядного лекаря. Все, бегом!
Кенрик, вздыхая про себя, понесся в казарму. Ну вот, только все вошло в колею, только привык к определенному распорядку, как все опять кувырком. Выходы в "поле", как называли Невидимки свои вылазки, юноше никогда особо не нравились - слишком любил комфорт, хотя жить в комфорте ему доводилось очень редко. Однако настоящие друзья, появившиеся у него в отряде, стоили того, чтобы отказаться и от комфорта, и от многого другого.
Отрядный интендант, плотного сложения лысый крепыш с вислыми пышными усами, приветствовал Кенрика кивком и без лишних слов выложил на стол два походных мешка с припасами для него и Черныша. Юноша поблагодарил, подхватил мешки, погрузил их в седельные сумки карайна и поспешил к лекарю.
"Что-то припасов многовато, - послышался в его мозгу мысленный голос Черныша. - Надолго уходим?"
"Да Беранис его знает! - пожал плечами Кенрик. - Война с Киреоном началась. Нас на разведку отправляют. Сколько мы в хирлайдских лесах просидим - понятия не имею, может месяц, может два, может дольше".
"Хорошо-о-о… - довольно протянул карайн. - Я этот ваш город уже видеть не могу, до смерти надоел".
"Кому хорошо, а кому и не очень", - пробурчал юноша.
"Почему? - искренне удивился Черныш. - В лесу хорошо, мясо свежее бегает. Вкусное-е-е…"
"Тут мы с тобой друг друга не поймем, извини уж, братишка", - отмахнулся Кенрик.
"Какие вы, двуногие, странные", - поделился своим наблюдением карайн.
Пока они говорили, незаметно дошли до лазарета, где Кенрик не слишком любил бывать, приходилось ухаживать за смертельно ранеными, принимать их последний вздох. Да и отрядный лекарь не слишком нравился ему из-за своего откровенного цинизма, к тому же характер имел тяжелый. Очень не хотелось бы, чтобы лекарь оказался в их десятке - жизни не даст своими плоскими шуточками. Казарменного юмора Кенрик не понимал и в ответ не шутки только недоуменно хлопал глазами, за что над ним посмеивались остальные Невидимки.
- А, наш книгочей явился, - проворчал лекарь при виде юноши. - Вон там на столе видишь котомки со снадобьями? Бери одну и вали отсюда, мне некогда.
Кенрик был только рад, общаться с этим хамоватым типом он не имел ни малейшего желания. Подхватил одну из котомок и поспешил скрыться, пока лекарь еще чего-то не придумал. Следующим пунктом в списке было снаряжение. Для начала он взял у шорника два комплекта походной упряжи для Черныша - их требовалось еще подогнать под карайна. Затем отправился в оружейную, выйдя оттуда нагруженным по самые уши. Теперь предстояло получить боевые комбинезоны, один надеть и укрепить мечи, ножи, сюрикены и прочее оружие на предназначенных для него местах. Это заняло немало времени, так как наставник небрежения не терпел и, если, когда Кенрик подпрыгнет, что-нибудь зазвенит, мало не покажется. Но все же к девяти вечера он справился и отправился на плац, где капитан собирал отряд перед выходом.
- Явился, не запылился, - одобрительно проворчал Марк при виде ученика, однако тщательнейшим образом проверил его снаряжение. Придраться оказалось не к чему, что привело одноглазого в хорошее расположение духа.
Ну вот, еще один птенец почти готов вылететь из гнезда. Сколько их уже таких было, сколько погибло. Марк незаметно вздохнул, вспоминая лица учеников, которых уже не было на этом свете. Нет ли в их смерти его вины? Всему ли смог научить? Трудно сказать, не только от учителя все зависит, от ученика тоже - готов ли он взять то, что ему дают. Кенрик, на первый взгляд, многому научился, но он по духу не боец, а книгочей. Дерется неплохо, но без огонька, без души. Не станет ли это причиной его гибели? Невидимка опять вздохнул. Что ж, все в руках Троих, а ему остается только надеяться, что ученик сумеет преодолеть предел и стать мастером. Это зависит только от него самого.
- Ну что, ребята? - разнесся над плацем голос капитана, Невидимки подтянулись. - Покажем киреонцам, где раки зимуют?
- Покажем! - почти в один голос рявкнул отряд.
- Ситуация сложная, - продолжил ло'Иларди. - Наши дорогие слизняки опять прохлопали ушами, и нам теперь придется подчищать за ними хвосты. Лагерь островитян обнаружил егерский патруль, причем, лагерь старый, хорошо укрепленный. А это говорит о том, что киреонцы там давно. И ни одна собака об этом не знала! Наша задача - разведать местность, выяснить их численность и конкретную дислокацию. Для некоторых горячих голов повторяю особо: наша задача - разведка! По мере возможности будем, конечно, их резать, но главное не это. На наше счастье островитяне с карайнами мало знакомы и бороться с ними пока не умеют, но, думаю, быстро научатся. Поэтому запрещаю подставляться и, тем более, попадать в плен. Хороший палач даже из вас вытащит все, что захочет, как бы вы не хорохорились. Всем все ясно?!
- Так точно!
- Тогда выдвигаемся. Скорым маршем идем до Дзанга и, учтите, отдыха не будет. На корабле отоспитесь. Порядок движения - полусотнями. Возглавляет колонну полусотня лейтенанта Дарви. Вперед, прохвосты! И пусть Беранису в аду станет тошно!
Передовая пятерка полусотни Марка, в которую входил и Кенрик, двинулась к воротам базы. Пятерка за пятеркой Невидимки следовали за ними, и никто не знал, вернется ли он живым. Впереди ждала долгая дорога.
* * *
Нир плелся к главной столичной резиденции второго аррала в отвратительнейшем настроении. Весь отряд, включая Кенрика, отправился на какое-то задание, а его не взяли! Почему?! Обида жгла горло. Ну да, конечно, он же слизняк… Несмотря на то, что его принял Тень, Невидимки все равно не считали юношу полностью своим. Кенрика считали, хотя тот был писарем из другой каверны, а его - нет! Просто потому, что Нир вышел из варла. Казалось бы, после случившегося два года назад, варлины и Невидимки помирились, сражались спиной к спине, но неприязнь друг к другу никуда не делась. А ему было хуже всех, поскольку он перестал быть своим во втором аррале и остался чужим для Невидимок. И как теперь жить?…
Сколько усилий Нир приложил, чтобы стать бойцом, чтобы заслужить уважение в отряде - не вышло. А ведь ему пришлось куда труднее, чем Кенрику - калека от рождения. Да, маги Антрайна в конце концов исцелили юношу, выправили и плечо, и ногу - но какой болью это далось! Нир был потрясен, считал, что целители-визуалы способны на большее, способны лечить без боли. Оказалось, что это не так - магическая медицина начала как следует развиваться только в последние тридцать лет, да и то по настоянию Мертвого Герцога. Странно, но факт. Ладно, впрочем, хоть как-то исцелили - и то благо. Он больше не калека!
Смахнув ладонью злые слезы, юноша постарался взять себя в руки, не хватало еще, чтобы его увидели плачущим. О том, что отряд ушел, Нир узнал час назад, придя на тренировку и никого на базе не обнаружив, кроме двух отрядных писарей. Один из них и передал ему приказ прибыть в распоряжение Мертвого Герцога. Из-за обиды юноша даже не задумался над несуразностью этого приказа. Кто он и кто Мертвый Герцог?! Какие у них могут быть общие дела?! В другое время Нир, любящий и умеющий плести мысленные логические кружева, немало времени посвятил бы размышлению над этим. Но сейчас он не мог думать ни о чем, кроме своей обиды.
- Куда? - спросил привратник на входе в резиденцию.
Нир показал ему свой жетон варлина и пробурчал:
- К Герцогу по вызову. Нирен ло'Хайди.
Жетон никакого впечатления на привратника не произвел. Он принялся рыться в каких-то списках и рылся довольно долго. Наконец нашел имя юноши и пропустил его. Чтобы добраться до кабинета ло'Верди Ниру пришлось подниматься и опускаться по лестницам, проходить по длинным коридорам, иногда пересекающим сами себя, переходить из крыла в крыло, пересекать огромные залы. Служащим в этом здании людям порой казалось, что строивший его архитектор был безумным. Только минут через двадцать юноша добрался до цели своего путешествия. А до того, как по ходатайству капитана Невидимок, маг-целитель из Антрайна выправил ему ногу и плечо, он бы добирался раза в два дольше.
- Нирен ло'Хайди? - спросил одетый в строгий костюм секретарь, едва завидев посетителя.
- Да…
- Проходите, вас ждут.
Юноша неуверенно открыл створку тяжелых дверей и протиснулся в кабинет самого могущественного, если не считать ректора Антрайна, человека в королевстве. Впрочем, не человека, но это не имело никакого значения. Власть Мертвого Герцога была больше королевской. Не существовало никого, кто бы его не опасался. Нир поднял взгляд и увидел холодные жестокие желтоватые глаза на словно вырубленном топором лице. У него мороз по шкуре прошел. Юноша медленно выдохнул, набираясь храбрости, и низко поклонился. Несмотря на свой страх, он намеревался просить ло'Верди отпустить его из варла, не хотел и дальше сидеть между двух стульев.
- Садитесь, молодой человек, - сухой голос Мертвого Герцога заставил Нира поежиться.
Он покорно сел на указанный неудобный стул и уставился на хозяина кабинета, как мышь на змею.
- Я вызвал вас, чтобы ознакомить с вашими новыми обязанностями, - продолжил ло'Верди.
И вот тут Нир решился:
- Ваше сиятельство! Прошу отпустить меня из варла!
- Почему? - слегка приподнял брови Мертвый Герцог.
- Я не могу больше быть и там, и там! - с мукой в голосе выдохнул юноша. - Из-за этого я везде чужой! Я не могу больше так!
- Это вы из-за того, что вас не взяли с собой Невидимки? - хозяин кабинета едва заметно усмехнулся. - Вас не взяли бы на опасное задание даже не будь вы варлином. Поверьте, по очень веской причине. И вашей вины здесь нет.
- По веской причине… - тупо повторил Нир, стараясь осознать, что ему сказали. - Это из-за моего настоящего отца?…
- Что вы об этом знаете?! - взгляд Мертвого Герцога стал пронзительным, было видно, что он встревожен.
- Только то, что барон ло'Хайди - не мой отец, - не стал лгать юноша. - Об этом перед смертью сказал мне граф ло'Тарди и приказал любой ценой добраться до вас, поэтому я предположил, что мой настоящий отец - высокопоставленное лицо.
- Что ж, он сказал правду, - после недолгого молчания сообщил хозяин кабинета. - Но до определенного срока я не имею права открыть имя вашего отца. Поймите, это необходимо. Каждому знанию свое время. Надеюсь, вам это ясно?
- Ясно, - наклонил голову Нир, не надеявшийся узнать и это.
На самом деле ему было не слишком важно, кто именно его отец. По очень простой причине - этот человек развлекся с его матерью, не думая о последствиях. Его мало интересовал ребенок, иначе он давно бы объявился. А поэтому юношу он тоже не интересовал.
- Из варла я отпустить вас не могу, - снова заговорил Мертвый Герцог. - Для этого тоже есть свои причины.
"О которых мне опять же знать не следует", - мысленно усмехнулся юноша. Страх его куда-то делся. Теперь он испытывал злость.
- Из отряда я не уйду, - холодно уведомил Нир.
- А этого и не требуется, - насмешливо сказал Мертвый Герцог. - Если у вас останется время после занятий - тренируйтесь на здоровье.
- Каких еще занятий?! - растерянно вытаращился на него юноша.
- У специально отобранных преподавателей.
- Чему я буду у них учиться?!
- Многим интересным и полезным вещам, - откинулся на спинку кресла хозяин кабинета, с искренним интересом наблюдая за ничего не понимающим юношей. - Например, правилам светского общения за столом.
- Что?! - Ниру показалось, что на него вылили ушат холодной воды. Такого он ожидать никак не мог. Услышав это от кого-то другого, он бы воспринял сказанное, как злую шутку. Но сказанное главой второго аррала приходилось воспринимать всерьез.
- То, что слышали, - Мертвый Герцог уже определенно веселился, что было видно по его глазам.
- Н-но з-зачем?…
- Так нужно. А чтобы вы не сомневались, вот вам приказ подписанный одновременно мною и Его Величеством. Завтра с утра вы обязаны прибыть в секретариат первого Королевского университета, чтобы получить расписание занятий. Они будут проходить там же. Вам все ясно?
- Да, - обреченно сказал Нир, понимая, что теперь ему никуда не деться.
- Не смею вас больше задерживать, - встал Мертвый Герцог. - Всего доброго.
- До свидания…
Нир вышел из кабинета, как сомнамбула, он ничего не понимал и пребывал в полной растерянности. Что происходит?! Приказ подписанный одновременно… королем и Мертвым Герцогом?! Предписывающий никому не нужному мальчишке заниматься всякой чушью?! Зачем?! Нет, что-то тут нечисто… Юноша дал себе слово выяснить, что именно. А пока придется подчиниться, выбора у него нет.
* * *
Нервно меряя шагами пространство вокруг стола с расстеленной на нем картой Хирлайдского полуострова, Лартин размышлял о случившемся и с каждым мгновением все больше понимал - здесь что-то не так. Он ставил себя на место киреонских генералов и ничего не понимал. Высадка на полуострове однозначно не выгодна тактически, ни при каком раскладе. Но зачем-то они ведь высадились. Так на что же рассчитывают островитяне? В их штабах сидят далеко не идиоты - доводилось с ними сталкиваться, воюют грамотно. А, значит, вывод один: этой высадкой внимание игмалионцев отвлекают от чего-то куда более важного. Но от чего? Портал? Они прекрасно должны понимать, что портал вскоре отобьют, второй флот королевства уже на пути к острову Хорн, киреонцам не удержаться, тем более, что магов у них мало. А со вторым флотом милорд ректор отправил больше трехсот опытных магов, двадцать из которых - магистры высшего посвящения. Нет, островитянам долго не продержаться, и они это должны понимать. Так на что же они рассчитывают?
Лартин раздраженно почесал щеку и снова склонился над картой. Чего-то он не видит, чего-то он не понимает. Подсознательно принц был уверен, что атакой не полуостров островитяне отвлекают внимание не от портала, а от чего-то другого. И его бесило, что он не знает от чего именно.
- Вижу, вы тоже поняли всю несуразность этого нападения? - раздался позади холодный голос Мертвого Герцога, неизвестно когда и как появившегося в Зеленой гостиной дворца, в которой собрали совещание.
- Понял, - повернулся к нему Лартин. - Рад вас видеть. У вас есть какая-нибудь новая информация?
- Взаимно. А информации, к сожалению, нет. Ни Невидимки, ни высшие зорхайны еще не добрались до места событий. Поэтому пока мы можем только гадать о причинах случившегося. Мне все это крайне не нравится. Скорее всего то, что на поверхности, не имеет никакого значения, суть значительно глубже. Признаю свою вину - никогда не считал киреонцев серьезным противником и не разворачивал в герцогстве большой разведывательной сети, держал минимум агентов, которых островитяне легко переиграли.
- Я бы на вашем месте тоже не беспокоился. Но теперь нам придется играть вслепую.
- Первый раунд мы, увы, проиграли, - вздохнул Мертвый Герцог. - Но это только первый раунд. Я долго размышлял над всем этим и решил принять меры даже на случай самого невероятного развития событий.
- Что вы имеете ввиду? - приподнял брови Лартин.
- Думаю, что разработанная островитянами операция имеет сразу несколько целей и несколько уровней прикрытия, - после недолгого молчания произнес глава второго аррала. - Но больше всего меня беспокоит захват портала. Я вижу две причины для этого. Точнее, причина одна - поиск союзника, но вот союзники могут быть разными.
- Разными? - нахмурился принц. - Но ведь портал ведет в Торийское царство…
- Так-то оно так, - появилась на губах Мертвого Герцога какая-то змеиная ухмылка, - но вы забываете о кукловодах, которые на нас очень злы. Они теперь не имеют прямого доступа в Игмалион, как раньше. А что, если они решили воспользоваться порталом, чтобы проникнуть к нам? Пусть даже вероятность этого низка, но мы все равно обязаны подумать о ней и на всякий случай предусмотреть ответные действия. Если же киреонцы сговорились с торийцами, иначе говоря с визирем Мелисаниром, который является реальным правителем царства, то это не слишком страшно.
- Почему? - удивился Лартин. - Войск в Тории хватает.
- Зато у них вообще нет магов, а если и есть, то только жалкие стихиалы. Наши визуалы с ними легко справятся.
- Хорошо, предположим, что так. Справимся, но это все равно остается всего лишь операцией прикрытия истинной цели. Я прошу вас приложить все силы аррала для того, чтобы выяснить эту цель. Пусть даже через портал в Игмалион снова проникли кукловоды. Я хочу знать - для чего? Зомбировать людей, как раньше, они не в состоянии, так чего же они добиваются?!
- Я тоже очень хотел бы это знать, - сжал пальцы левой руки в кулак Мертвый Герцог, затем подошел к стоящему у стены столику с закусками и налил себе вина. - И все силы, чтобы выяснить, я приложу. Даю слово. Кстати, а где ваш отец?
- В своих покоях, - скривился Лартин. - Сказал, что поскольку мне уже тридцать, то пора принимать всю полноту власти на себя. Он собрался отречься от престола в мою пользу.
- Именно сейчас?! - по виду главы второго аррала было ясно, что он едва сдерживается, чтобы не выругаться.
- Да! Именно сейчас! - в глазах принца мелькнули гневные огоньки. - Как жаль, что прежний милорд ректор погиб, он бы сумел призвать Его Величество к порядку! Мои доводы он просто не желает слышать. Я его конечно понимаю, сам не больше хочу лезть в это дерьмо, но нужно же знать, когда можно, а когда нельзя следовать своим желаниям! У меня ощущение, что отец этой простой истины не понимает!
- Вполне возможно, что не понимает, - развел руками Мертвый Герцог. - Я в курсе этой ситуации, поэтому уже занялся возможным наследником престола.
- Ну и как бедняга Нирен это воспринял? - ехидно ухмыльнулся Лартин.
- Без всякого энтузиазма. Но спрашивать его, как вы сами понимаете, никто не собирался. Меня сейчас беспокоит другой ваш брат, Ирлан. Вокруг этого гуляки собралась недобитая мразь, включая герцога ло'Саринди. Ему с его кликой такой король, как Ирлан, очень выгоден. Сейчас они обрабатываю его. В его окружении, как вы сами понимаете, есть мои люди, и мне очень не нравятся ведущиеся там в последнее время разговоры. Его Высочество убеждают в том, что он самый гениальный, самый лучший, да что там говорить, вообще незаменимый, что ему и только ему место на престоле. Подсовывают самых красивых женщин, спаивают, засыпают подарками. И это не все. Герцог намерен воспользоваться войной для того, чтобы исподтишка расправиться с вами, для чего были наняты лучшие профессионалы из гильдии убийц - как вы знаете, на самом деле она под полным контролем варла и всегда сообщает нам обо всех своих заказчиках. Глава гильдии, после того, как к нему обратились с таким заказом, в панике прибежал ко мне, я же посоветовал ему сделать вид, что он принял заказ, а то бы герцог начал искать убийц на стороне и вполне мог бы найти. Мы потому и оставили подобие гильдии убийц, что свято место пусто не бывает.
- И что? - изумился принц. - Мне нужно говорить вам, что делать с такими, как этот герцог? Дайте отмашку своим людям, пусть они эту камарилью тихо перережут!