- Мои одногруппники, - дрожащим голосом ответил Меллир, страшно боясь, что дед запретит ему общаться с приятелями. - Они не менее знатны и богаты, чем мы!
- Имена!
- Граф Дарлин ло'Тассиди и барон Нирен ло'Хайди.
- Барон? - удивленно приподнялись брови генерала. - Что делает барон в вашей группе?!
- Он очень богат, - поспешил успокоить старика юноша. - О чем речь, как повседневный, он носит костюм работы мастера Этайра!
Он и сам узнал об этом только вчера, случайно услышав разговор других студиозусов, но поспешил вставить в разговор, не придумав других аргументов.
- Мастера Этайра? - с еще большим недоумением переспросил генерал. - Странно. Видимо, чей-то бастард. Однако бастард не подходящая для тебя компания.
Меллир едва не расплакался и выдохнул:
- Он… он… еще и невидимка… У него боевой двухвостый карайн есть…
- Невидимка? - подобрело лицо старика. - Тогда совсем другое дело, так бы и раньше сказал. Невидимка - это тебе не штатский штафирка, этот, в случае надобности, любому глотку перережет. Может, и тебе поможет стать немного решительнее, а то ты совсем уж тютя. Одобряю!
Немного помолчав, генерал продолжил:
- Теперь второй. Если я правильно понимаю, это тот самый завзятый дуэлянт, не прощающий никому ни одного оскорбления?
- Насколько я знаю, да, - пожал плечами Меллир. - Мы об этом не говорили.
- А о чем же вы говорили? - нахмурился старик.
Юноша лихорадочно попытался вспомнить, было ли в их разговорах что-нибудь, что могло бы понравиться деду, лгать ему просто не пришло в голову. К счастью, на память пришел вчерашний спор Нира с Дарлином.
- Ну, вчера, например, мы обсуждали последнюю битву дорской кампании, - неуверенно сказал он.
- Да?! - оживился генерал, командовавший в свое время этой битвой с игмалионской стороны. - И к чему же вы пришли?
- Ну-у-у, Дарлин сделал вывод, что, если бы не удалось заманить дорцев между двух холмов, то мы могли проиграть… - еще более неуверенно пробормотал Меллир.
- А он прав, - удовлетворенно покивал старик. - Я до последней минуты боялся, что они не полезут в ловушку. Однако полезли. Что ж, одобряю и этого, хороший офицер будет, достойная смена растет. Еще бы тебя обучить немного мечом владеть, а то машешь им, как служанка шваброй.
Юноша незаметно поежился, только этого счастья ему и не хватало. И так всю свою сознательную жизнь уклонялся от этого, послушно, но очень вяло выполняя упражнения, которые требовали выполнять тренеры из отставных вояк. Внешне он был мягким и послушным, но в тайне ото всех гнул свою линию и не собирался учиться тому, что ему не нравилось. Поэтому он покорно выслушал очередные поучения деда, притворно согласился и, обрадованный разрешением приходить к восьми вечера, а не сразу после занятий, с чистой совестью отправился спать.
Очнувшись от воспоминаний, Меллир со все той же радостной улыбкой на губах окинул взглядом удивленных друзей.
- Да уж, - протянул Нир. - Я думал, что твой дед непробиваем. Чем, интересно, мы ему пришлись по вкусу?
- Ты - тем, что невидимка, а ты - тем, что разбирается в тактике, дед твой вчерашний вывод касательно битвы при Доре признал правильным.
- Я разбираюсь в тактике?! - изумился Дарлин. - Я просто сделал естественный вывод. Надо же, не ошибся…
- Ладно, пойдемте в трактир, - махнул рукой Меллир, только не в "Дар Троих", у меня от его обстановки зубы ломит.
- Я знаю тут неподалеку неплохое местечко, - предложил Нир. - Невидимки, когда в городе, туда частенько захаживают - цены божеские и кухня отличная.
Через каких-то четверть часа трое приятелей сидели за угловым столиком небольшого трактира "След карайна". Нира в нем неплохо знали, он не раз обедал здесь раньше. Покосившись на Меллира с Дарлином, юноша решил, что они не поймут, если он закажет любимое темное пиво и хотел было заказать вино, но не потребовалось, Дарлин сам попросил принести пива, а вслед за ним и Меллир, решивший ради любопытства попробовать простонародный напиток. На закуску Нир заказал запеченную свиную ногу, которая настолько понравилась аристократам, что ее мгновенно умяли и пришлось брать еще одну.
- Что ты хотел сказать по поводу бала? - поинтересовался Нир, повернувшись к Меллиру.
- То, что там нам стоит держаться поближе друг к другу, - хмуро бросил тот. - И не связываться ни с кем из основных группировок.
- Почему?
- У меня ощущение, что назревает очередной заговор. Слишком странным стало поведение кое-каких личностей на последних балах. Думаю, второй аррал скоро возьмет их за шкирку. Не хотелось бы, чтобы нас заподозрили в связи с ними - Мертвый Герцог шутить не любит, на раз можем головы потерять.
Нир удивленно посмотрел на юного графа, открывшегося с совершенно неожиданной стороны. Он никак не ждал, что это существо не от мира сего способно видеть, а не только смотреть, да еще и делать из увиденного выводы. Одновременно, будучи варлином, Нир мысленно сделал стойку, совсем как охотничий пес на взлетевшую птицу. Заговор? Может для того его и внедрили в эту среду, чтобы он добрался до заговорщиков? Вполне может быть. Придется на балу смотреть в оба глаза и слушать в оба уха, не упуская ничего.
* * *
Отпив глоток из высокого бокала, Нир покатал вино на языке - божественный вкус. Но и стоит такое вино до ста золотых за бутылку, далеко не каждый аристократ может себе его позволить. Впрочем, королевский бал - ничего удивительного. Юноша обвел взглядом окружающих и усмехнулся своим мыслям, снова поймав себя на старой привычке анализировать все вокруг с разных точек зрения. Покойный граф ло'Тарди, сам являясь великолепным аналитиком, не только приветствовал эту привычку, но еще и приложил руки, чтобы отточить умственные способности ученика до бритвенной остроты. Не раз случалось так, что граф отправлял Нира на целый день в какой-нибудь трактир или присутственное место, чтобы тот понаблюдал за людьми, а вечером требовал письменного аналитического отчета по всем происшедшим там за день событиям. Разбирая отчеты, он был порой безжалостен, приучая юношу к бесстрастной лаконичности, и Нир со временем научился ей.
Однако сейчас выводы делать было рано, сейчас юноша наблюдал, запоминая все достойное внимания, чтобы потом подумать об этом на досуге. Он мысленно разделял окружающих его людей на категории, одновременно помечая каждого, кто мог быть опасен - ему, друзьям, отряду или стране. Случившееся за последнюю декаду до сих пор не нравилось Ниру, но он уже понимал, что все это не просто так, что это отнюдь не прихоть Мертвого Герцога или короля. Здесь явно разыгрывалась некая пока непонятная ему комбинация. Наверное, на его уровне о сути комбинации и не нужно знать, возможно, она слишком важна.
Найдя взглядом стоящего неподалеку у стенки Меллира, уныло беседующего с очередной увешанной драгоценностями девицей, Нир ехидно ухмыльнулся. Девица была то ли вторая, то ли третья за вечер - и с вполне понятными целями. Представив себя на месте приятеля, юноша поежился. Как хорошо, что он всего лишь барон, а не наследник герцога! А то бы и его взяли в оборот матроны, фонтанирующие матримониальными планами. Впрочем, на Нира и так уже поглядывали, обратив внимание и на костюм, и на драгоценности, и на церемониальный меч, который сам по себе являлся драгоценностью. Однако аристократы пока не знали, чей наследник этот роскошно одетый молодой человек, поэтому к нему еще присматривались. Каждый сразу понял, что титул, которым был представлен юноша, только отчасти соответствует действительности, что он, скорее всего, пока еще не признанный наследник знатного рода, и терялись в догадках, какого именно.
Внезапно, внимание Нира привлек мелькнувший шагах в двадцати Дарлин, застывший напротив какого-то высокомерного на вид хлыща. Граф был бледен и явно разъярен, он что-то говорил, но юноша не слышал что - в зале было довольно шумно. Однако Нир сразу заподозрил неладное и начал пробираться к приятелю через толпу.
- Очень хорошо, что вы здесь, барон, - повернулся к нему Дарлин, едва он оказался рядом. - Прошу вас быть моим секундантом. Граф ло'Фарайди оскорбил меня, я вынужден вызвать его на дуэль.
- Это вы наносите нам оскорбление, приглашая секундантом какого-то мелкого баронишку! - презрительно выплюнул стоящий чуть позади хлыща коренастый полноватый молодой человек с рыжими волосами, одетый богато, но безвкусно.
Нир от неожиданности и возмущения задохнулся. Он не успел сказать и слова, а его уже смешали с грязью без всякой причины. С трудом взяв себя в руки, он выдохнул:
- Вызываю вас на дуэль, кто бы вы там ни были! Надеюсь, вы не трус и придете.
- Естественно приду, барон?…
- Ло'Хайди.
- Я - маркиз ло'Сейри. К вашим услугам.
Дарлин одобрительно посмотрел на вежливо поклонившегося противнику Нира, усмехнулся чему-то своему и сказал:
- Предлагаю, аллери, встретиться завтра в семь утра у развалин Южного форта. Место укромное, нам никто не помешает.
- Кто же будет тогда вашими секундантами? - насмешливо поинтересовался ло'Фарайди.
- Моя кандидатура вас устроит, граф? - заставил Нира вздрогнуть неожиданно раздавшийся из-за спины холодный голос Меллира, он даже представить не мог, что этот изнеженный юноша способен говорить настолько холодно, что мороз по коже шел.
- Конечно устроит, граф… - от неожиданности отступил на шаг хлыщ.
- Хорошо, тогда встречаемся завтра утром в семь на указанном графом ло'Тассиди месте. Ваших секундантов я жду в доме моего деда, думаю найти его труда не составит.
- А кто будет вторым?
- Если уважаемые аллери будут не против, могу предложить свои услуги, - выступил на шаг вперед до того стоявший в стороне очень высокий молодой человек с военной выправкой. - Позвольте представиться, виконт Халег ло'Айри.
- Мы не имеем ничего против и искренне благодарны вам, виконт. - Дружно наклонили головы Нир с Дарлином.
Ло'Фарайди и ло'Сейри как-то странно посмотрели на виконта, переглянулись, однако тоже согласно кивнули.
Халег и сам не до конца понимал, почему он вмешался, просто ощутил, как это не раз уже случалось, что так будет правильно. Обычная, казалась бы, дуэль столичных аристократов из-за пустяка - у них на севере, если люди и сходились в поединке, то только по очень серьезной причине и насмерть. Однако эти граф с бароном чем-то неуловимым отличались от всех вокруг, походил на них только хилый парнишка, первым вызвавшийся стать секундантом. Ему явно страшно - страх виконт чувствовал очень хорошо, но преодолевает себя, чтобы помочь друзьям. Халег поклонился и отошел.
Больше на балу ничего интересного не произошло, и примерно через час Нир, Меллир и Дарлин разъехались по домам.
* * *
Подъезжая к месту дуэли не в обычной карете, а гербовой, в которой ему пришлось ехать по настоянию деда, Меллир откровенно нервничал. Старый генерал, услышав о том, что его внук вызвался быть секундантом на дуэли, как ни странно, обрадовался. И даже помог юноше вести переговоры с секундантами противника, так как он сам о дуэльном кодексе не имел ни малейшего понятия. Благодаря генералу, те приняли все условия, выставленные Меллиром, просто не решившись спорить с прославленным полководцем.
Выбравшись из кареты, граф окинул взглядом поляну у подножия развалин. Все были на месте, кроме Нира.
- И где же ваш друг, граф? - насмешливо спросил ло'Фарайди. - Уже почти семь.
- Думаю, он прибудет вовремя, - спокойно ответил Меллир, надеясь, что его голос не дрожит.
В этот момент зашелестели кусты, и на поляну тенью выскользнул черный карайн, на спине которого сидел кто-то в комбинезоне невидимки. Этот кто-то соскользнул на траву, и все присутствующие узнали Нира. Над его плечами торчала рукоять меча, в специальных петлях и креплениях на комбинезоне было множество другого оружия, включая сюрикены. Меллир бросил взгляд на ло'Сейри, интересуясь его реакцией на будущего противника, и удовлетворенно улыбнулся.
В глазах маркиза стоял откровенный страх, он никак не рассчитывал, оскорбив какого-то там барона, что придется сражаться с невидимкой. Ведь невидимки, в отличие от остальных, обычно сражались насмерть и редко щадили своих врагов. Однако ло'Сейри все же взял себя в руки, решив, что барон вряд ли принадлежит к основному составу прославленного отряда, так как отряд недавно отправился на какое-то задание, тогда как этот остался в столице. Да и дуэльный кодекс барон должен соблюдать, его соблюдают даже невидимки, а дуэль до первой серьезной раны, среди аристократов было не принято сражаться до смерти. Еще он помнил о своем козыре в рукаве, который, похоже, придется использовать - да, бесчестно, да, можно потерять лицо, но жизнь дороже.
Ло'Фарайди при виде невидимки пришли в голову совсем иные мысли. Первым делом он поблагодарил про себя Троих за то, что не ему придется сражаться с бароном, а затем осознал, что далее травить молодого графа ло'Тассиди не стоит, раз уж завел себе таких друзей как невидимка и внук Старого Генерала. Больше его обеспокоил последний - все в высшем свете знали, как страшно расправляется со своими врагами генерал. А то, что он сотворит с причинившим вред его любимому внуку, и представлять не хотелось. Поэтому придется оставить ло'Тассиди в покое, да и друзьям посоветовать это сделать, для здоровья полезнее будет.
- Аллери! - вышли вперед секунданты. - Не желаете ли вы примириться?
- Не желаем! - отрезал Дарлин, Нир просто отрицательно покачал головой.
Граф с маркизом переглянулись, но тоже отказались мириться.
- Тогда прошу помнить о дуэльном кодексе и то, что дуэль ведется до первой серьезной раны, - несколько недовольным тоном сказал виконт ло'Айри.
Ему сильно не нравилось происходящее, однако Халег ощущал, что ничего непоправимого сегодня случиться не должно. Еще он чувствовал, что чем-то связан с этими тремя молодыми людьми, что их пути пересеклись не случайно. Что ж, время покажет. А пока стоит понаблюдать за стилем боя невидимки, это может оказаться интересным. Об этих сверхвоинах виконт слышал, но как они сражаются видеть не доводилось - на их каменистый полуостров стаи диких зорхайнов не залетали, поэтому и невидимки там не появлялись.
Маркиз достал из ножен меч, второй рукой нащупал за пазухой отравленный кинжал и медленно двинулся навстречу барону. Достаточно будет слегка оцарапать его, как он потеряет силы, а через две-три декады умрет от "естественных" причин - сердечного приступа, например. Но ло'Сейри не успел ничего сделать - невидимка размазался в воздухе, и грудь маркиза ожгла острая боль. Он заорал, выронил меч и рухнул на траву, сжимая руками грудь в попытке остановить льющуюся кровь.
- Аллери барон, дуэль завершена, победа за вами! - тут же раздался голос виконта. - Если вы разбираетесь в целительстве, прошу оказать помощь.
Сказав это, Халег без промедления бросился к раненому, на ходу расстегивая сумку - на всякий случай он захватил все, что нужно для первой помощи. В их краях без такого набора никто не выходил из дому - скалы и море не прощали ошибок, в любой момент кому-то могла понадобиться экстренная помощь, а целителя или ведающую нужно еще дождаться. Невидимка удивил виконта, он никогда до сегодняшнего дня не видел, чтобы кто-то двигался с такой скоростью. И сам вряд ли сумел бы противостоять такому противнику, хотя, дома считался неплохим бойцом. Рана маркиза оказалась не слишком серьезной, были всего лишь рассечены грудные мышцы - больно, много крови, но ничего страшного.
- Не дергайтесь маркиз, сейчас я остановлю кровь, - бросил он.
- Я умираю? - слабым голосом спросил тот.
- Вряд ли, - сквозь зубы произнес виконт. - Декады три проведете в постели. Думаю, ваши родственники сумеют обеспечить вам должный уход. А теперь, прошу вас, уберите руки с раны, чтобы я мог вам помочь.
Ло'Сейри облегченно вздохнул и с трудом, но убрал трясущиеся руки. Халег тут же полил рану кровеостанавливающим зельем, от чего раненый заорал как резаный - изготовленное визуалами Антрайна зелье сразу останавливало кровь, но очень сильно пекло при этом. Теперь следовало смазать рану заживляющей мазью и перевязать. Халег обернулся к подошедшему Ниру и попросил:
- Помогите мне, пожалуйста, снять с него камзол.
Тот бросил последний взгляд на вторую пару дуэлянтов и успокоенно кивнул - за Дарлина беспокоиться не стоило, он все больше теснил ло'Фарайди, явно лучше того владея мечом. Затем юноша склонился к стонущему маркизу - он не испытывал к этому дураку никакой ненависти и убивать его изначально не собирался - и, вместе с виконтом, начал снимать с него камзол. Внезапно ло'Айри, извернувшись каким-то немыслимым образом, отдернул в сторону правое колено. На место, где оно только что находилось, упал небольшой кинжал, причем упал таким образом, что сразу было понятно, что если бы виконт не отдернул ногу, то неминуемо поранился бы. Нир протянул руку к кинжалу.
- Стойте! - заставил его замереть резкий возглас виконта. - Не трогайте эту гадость! С кинжалом что-то не так!
- Не так? - удивился Нир, наклоняясь ниже, чтобы рассмотреть кинжал, но ничего необычного на нем не увидел.
Он на мгновение задумался. Служба во втором аррале хорошо научила его перестраховываться, так что кинжал вполне может быть отравлен. Нир порылся по карманам и быстро нашел небольшой пузырек, который уже несколько лет по настоянию своего наставника носил при себе, как, впрочем, и каждый агент варла - с ядами им часто приходилось работать. Юноша аккуратно открыл хорошо притертую пробку и уронил каплю на лезвие кинжала. Эта капля сразу словно бы закипела и изменила цвет.
- Отравлен! - поднял на виконта потяжелевший взгляд юноша.
- Вы уверены? - угрожающе сузились глаза того.
- Это зелье не обманывает, оно магическое. Конкретно какой яд, не указывает, но четко дает понять, что он есть.
- Ясно, - брезгливо поморщился ло'Айри. - Слышал, что в столице такое не редкость, но сам еще не сталкивался… Как по-вашему, что следует сделать?
Пока все это происходило, дуэль Дарлина с ло'Фарайди закончилась. Последний был несильно ранен в предплечье и тут же признал себя побежденным.
- Аллери, прошу вас подойти сюда! - обратился к секундантам противной стороны Нир.
Те подошли.
- Вам знаком этот кинжал?
- Да, знаком, - подтвердил один из них. - Не раз видел его у маркиза.
- Кинжал отравлен, - сообщил юноша и снова уронил каплю зелья на кинжал. Все повторилось.
Глаза секундантов расширились, они переглянулись, затем в один голос спросили:
- Это точно?
- Ели желаете, можно сделать экспертизу. Любой маг способен на это.
- Придется сделать, - жестко заявил второй секундант. - Если вы правы, то понимаете, что это значит?
- Не особо, - пожал плечами юноша.
- Маркизу откажут от дома по всей столице. Ему придется уехать в провинцию, поскольку здесь с ним даже говорить никто не пожелает.
- Он сам выбрал.
Вскоре секунданты проигравших погрузили перевязанных графа с маркизом в карету и направились в сторону 3-й кольцевой, где проживало множество оказывающих частные услуги магов. Нир, Дарлин, Меллир и Халег двинулись вслед за ними.