- Идиот… - злобно прошипел жрец Рагнарока, извлекая себя из-под стола и осторожно ощупывая медленно растущую шишку на затылке. - Здоровый и тупой идиот…
- Зато я не испугался!.. - без особой убежденности огрызнулся наследник конунга и раздраженно отпихнул ногой окончательно развалившийся от такого натиска стул.
- Идиоты ничего не боятся… - процедил сквозь зубы Хлодвиг, держась расцарапанной рукой о край стола, поднялся на ноги, и почтительно обратился к магу-хранителю.
- Ты имеешь все причины быть недовольным нами, о, мудрый волхв, - покорно склонил голову он. - Но я полагаю…
- Прошло то время, когда мне было интересно, что вы там все полагаете! - Адалета, уязвленного в самое больное место - веру в своё и наследников пятерых предназначение - так легко было не унять. - Наступила пора исполнить то, для чего вы были рождены на этот свет! И я, маг-хранитель, облеченный самой судьбой силой и полномочиями, не допущу гибели всего мира только из-за того, что какой-то там темный невежа что-то там вздумал полагать!..
- Извините, премудрый Адалет, но я целиком и полностью поддерживаю вашу позицию, - Хлодвиг смиренно обратил растущей на глазах шишкой к магу лысеющую голову.
- И мне безразлично… Что? - горящая стрела мысли чародея угодила в бочку с морской водой монаршьего брата, в последний раз свирепо пшикнула и погасла. - Что ты сказал?
- Я говорю, премудрый Адалет, что это не я, но мой брат отказался следовать за тобой в исполнение старинной традиции, что я с ним не согласен, и что теперь, когда решения в королевстве принимаю я, я готов отправить с тобой своего племянника хоть сейчас, да поможет ему Рагнарок.
- Ты лжешь! - позабыв про разгром в королевском зале, про летающий ковер, про незваных гостей, про поверженную мебель, аннигилированную дверь и выбитые окна, юный отряг, очертя огненно-рыжую горячую голову, набросился на своего родича. - Пока отец болен, решения принимаю я!
- Будешь принимать, мальчик. Будешь. Когда исполнится восемнадцать, - с тонкой учтивой улыбкой отозвался жрец Рагнарока и, не обращая внимания на стиснутые и готовые к бою кулаки племянника размером с двухлитровые котелки в сантиметре от своего носа, устремил невозмутимый взгляд на чародея. - А пока регент - я. И решения в этом королевстве - мои. А это значит, что завтра или, самое позднее, послезавтра, мой племянник отправится поддержать честь нашего рода с волхвом Адалетом. Или тебе и впрямь безразлична судьба Белого Света, Олаф?
- Ты меня за дурака принимаешь, дядюшка? - набычился королевич, и фамильная реликвия огромной исторической ценности, в последний раз прыснув стальными колечками, беспомощно распалась на две неравные половинки.
Хлодвиг тонко усмехнулся.
На риторические вопросы отвечать он явно не собирался.
- Думаешь, я не вижу, что ты отцовский трон хочешь сам к рукам прибрать? - дрожал и заливался всеми оттенками красного от обиды и негодования юноша.
- Не смей так говорить про брата своего отца, мальчишка! - вспыхнули праведным гневом голубые, как лед отряжских фьордов, очи жреца.
- Тогда отчего бы тебе самому с ними не отправиться? - ехидно прищурил такие же глаза - еще одно фамильное достояние - багроволицый королевич, и словно ледяные мечи скрестились: по залу полетели серебристые искры и осколки льда.
- Но наследник конунга - ты, мой милый племянник, - сделал коварный выпад отряг. - Я следую стезей богов. Ты - дорогой мечей. Я стар и немощен. Ты - молод и могуч. Волхву нужен юный герой, а не пожилой жрец. От твоей доблести и силы зависит успех его похода. Или ты желаешь, чтобы вместо умелого воина с ним пошел сутулый старик, и несмываемый позор лег на наш род на веки вечные?
Ледяные мечи Олафа растаяли. Лицо и уши наследника Гуннара приобрели новый, еще не известный ученым, художникам и красильщикам оттенок алого.
Он опустил глаза и замолчал.
- Ты все правильно говоришь, дядя… - выдавил он, наконец. - Но… я тебе не верю. То есть, верю… про поход… и про честь… и про то, что должен идти настоящий воин, а не хилый старикан вроде тебя…
- Мне и пятидесяти еще нет!..
- …Но не верю, что… когда вернусь… трон моего отца не будет занят. Тобой.
Старший отряг фыркнул, насмешливо приподнял брови, сделал шаг назад и заложил руки за спину.
- Ах, вот, оказывается, в чем дело… В простом недоверии единственному живущему родичу, брату отца… А уж я-то, недогадливый, грешным делом подумал, что ты испугался…
- Нет!..
- Да… Если люди узнают, что ты струсил полететь с премудрым Адалетом, они вряд ли тебя поймут. И примут как наследника моего брата. И тогда престола тебе не видать, как собственного затылка, мой милый мальчик.
- Я не трус!!! - взвился королевич. - Все знают - я участвовал в набегах!..
- Под крылышком отца.
- Я сражался с людьми и стихиями!..
- Окруженный отцовскими воинами и моряками.
- Я дрался с великаном!..
- И был спасен отцовской дружиной.
- Я его почти победил!..
- Поцарапал ему дубину, - презрительно фыркнул Хлодвиг и перешел в наступление. - Без отца, его воинов, его гвардии пока ты никто. Быть способным перепить любого ярла - это еще не всё. Тебе нужно имя. Имя, заслуженное в самостоятельных боях и походах. И это - твой шанс. Откажись от него - и все узнают, что ты храбрец только за спинами десятка ветеранов.
- От тебя узнают? - разъяренно вперился взглядом в жреца Рагнарока Олаф.
- Думаешь, у них своих глаз нет? - снисходительно усмехнулся тот.
- Но я не трус!!!.. - все муки Хела отразились на отчаянном лице громадного отряга.
- Тогда иди с волхвом, - не упустил своего жрец.
- И оставить то, что принадлежит мне по праву в твоих скользких ручонках, дядюшка? - королевич упрямо мотнул лохматой головой и скрестил на могутной груди мускулистые руки, похожие больше на короткие бревна.
Служитель Рагнарока гордо выпрямился, театрально скопировал позу племянника - словно две скалки были положены поперек стиральной доски - и, ухитряясь глядеть на него сверху вниз, вопреки очевидной разнице в росте не в его пользу, надменно проговорил:
- Оскорбления безмозглого мальчишки мудрецу как ветер. Как лай собаки. Как жужжание глупой мухи. Пойду я лучше в святилище прародителя нашего, Рагнарока. Зажгу жаровни, воскурю священный верес, подумаю о вечном. Принесу жертву на алтарь, спрошу совета и наставления. А завтра сообщу иноземному волхву волю Светоносного.
- Замечательная мысль, дядя. Но не забудь сначала хорошенько промыть глаза и уши, - мстительно прищурился рыжий юнец. - Чтобы невзначай не перепутать его волю со своей.
- Святотатец!!!.. - в испуге и негодовании отпрянул и закрыл лицо руками жрец, словно чтобы не видеть, как обиженный немыслимым подозрением в адрес своего служителя Рагнарок поразит его единственного племянника карающей молнией.
- Лицемер… - упрямо опустил очи долу и набычился Олаф.
- Моему брату следовало назвать тебя не Олафом, а Олухом - чтобы люди знали, с кем имеют дело, - с плохо скроенной отстраненной снисходительностью произнес старший отряг и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
- Если бы отец мог слышать… - начал было говорить вспыхнувший заново как осень в осиннике королевич.
Но быстро вернувший себе потерянное было самообладание Хлодвиг уже старательно делал вид, что в зале кроме него и прилетевших из-за моря гостей никого нет.
- Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты… - грациозно взмахнул он украшенной перстнями худой жилистой рукой в сторону ведущей на второй этаж резной дубовой лестницы у стены. - Вся прислуга разбежалась… почему-то… но после того, как устрою вас, я постараюсь кого-нибудь поймать и прикажу подать вам ужин наверх. С болезнью моего брата хозяина в доме не осталось. Если я не распоряжусь - больше некому, вы же видите… Грустно… Дом без хорошего хозяина - что тело без души… Да и страна тоже… Пойдемте, пойдемте… В этом дворце имеются славные гостевые комнаты… как новые… лет сорок не использовались… Для отряга заграничный гость - как в горле… смех…
Когда немногочисленные остатки холодного ужина были убраны из комнаты Ивана и Серафимы пугливыми отчего-то слугами, из соседних апартаментов, выделенных Адалету, уже доносился даже не магический - богатырский храп.
- Ну, и как, Вань? - полюбопытствовала царевна, так и эдак на разный манер взбивая тощую волглую подушку - то ли полноправный образец продукции подушечной промышленности Отрягии, то ли специально произведенное для ничего не подозревающих гостей страны орудие пытки.
Если бы она попыталась придать объем недопеченной лепешке, подозревала Сенька, результаты могли бы оказаться приблизительно такими же.
Если не лучше.
- Селедка? Замечательная селедка… Нигде такой не едал… Даже в Синь-городе такой… не угощали… - сонно отозвался уже свернувшийся очень маленьким и очень холодным калачом под толстым покрывалом из овечьей шкуры супруг и заразительно зевнул. - Ааах…
- Да при чем тут селедка! Хотя, конечно, такой рыбе надо при жизни памятник ставить, тут я с тобой согласна… Но я не про это. Я спрашиваю, как ты думаешь, кто нам товарищем по оружию завтра будет? - пояснила вопрос Серафима, тоже зевнула, повертела в руках предмет, известный под названием "подушка" среди диких народов севера и, признав поражение, швырнула наволочку с десятком маховых перьев внутри на шкуру-простыню.
- Что ты имеешь в виду? - перестал на минуту дрожать под покрывалом и высунул голову наружу Иванушка. - Разве есть выбор? Насколько я понял, с нами… ааах… полетит Олаф.
- И расстанется со своей золотой табуреткой, на которую точит зуб лукавый служитель культа?
- Ааах… М-да… - снова зевнул и озадачился Иван. - Престолонаследие - важный… ааах… процесс… Тогда его дядя?
Сенька фыркнула:
- Верховный жрец Хлодвиг Ужасный - победитель гаурдаков!
- Н-ну… Адалет ведь сказал… ааах… что там ни с кем сражаться… ааах… не придется… - более чем разочаровано напомнил царевне Иванушка. - Так что его телосложение и умение… вернее, неумение владеть мечом… ааах… влияния на нашу победу не окажет никакого…
- Думаешь, он согласится лететь? - полюбопытствовала Серафима, кряхтя стягивая, казалось, приросший к ноге от долгой носки, правый сапог.
Думать, как ему предложили, царевич даже не стал.
- Не согласится… ааах… - тут же зевнул в ответ он.
- Это оставляет нам конунга. А он, во-первых, некоммуникабелен, а, во-вторых, нетранспортабелен.
- И кто… ааах… тогда?.. - сквозь подступающий с новыми силами сон пробормотал Иван.
- Не знаю, - пожала плечами, выскальзывая из кафтана, Сенька. - Но, если разобраться, не один ли пень? Лишь бы по крови подходили. А там пусть хоть прапрадедушку с костяной ногой с печки снимают и отправляют.
- Нам, может… ааах… и никакой… - неумолимо ускользая в страну теплых грез, повернулся на другой бок Иван и снова скрылся с головой под мохнатой шкурой. - А для них… трон… ааах… преемственность… династии… ааах… отец… за дедом… то есть, дед… ааах… за бабкой… бабка… за внучкой… внучка… внучка… ааах… внучка…
- А ежели еще лучше разобраться, то нам-то какая разница, какая зараза будет совершать на наш север набеги - законный Олаф или случившийся в нужном месте в нужное время проныра Хлодвиг? - не рассчитывая больше на засыпающего мужа, сама с собой продолжила дискуссию царевна.
Но Иванушка услышал и едва разборчиво пробубнил:
- А как же… ааах… справедливость?..
- Ты про справедливость лучше у лукоморских мужиков да купцов спроси, ограбленных да пожженных твоим обиженным Олафом и его папочкой, - рассталась со вторым сапогом Серафима и потянулась к свече на прикроватном сундуке. - А оптимальным вариантом было бы, если бы они все отказались, и Адалет превратил кого-нибудь из них в жабу. А лучше - всех. Да так и провозил бы всю дорогу. А потом, когда назад бы вернул, обратно превратить бы не смог. Вот это я, понимаю, справедливость. А ты - "престолонаследие… бабка за внучкой, внучка за Жучкой…"
Но на явную провокацию супруг ее, промерзший и теперь еле оттаявший, не ответил: он уже спал глубоким мирным сном промерзшего человека, оказавшегося в конце невыносимо долгого дня между теплых шкур.
Сеньке не спалось.
Сотрясая стены и потолок, из соседней комнаты докатывались волны Адалетова храпа. Удовлетворенно посапывал у стены Масдай, окруженный набитыми раскаленными углями жаровнями. Тихо посвистывал носом супруг, заключив в безмятежные объятия обе подушки. Беззлобно перегавкивались на псарне конунговы волкодавы. Снизу доносились, перебивая и заглушая друг друга, голоса энергично продолжающих старую ссору племянника и дяди. Видать, вопреки обещанию, до воскурения, вознесения и возложения руки и ноги верховного жреца пока не дошли.
Если вообще собирались.
Интересно, как происходит процесс узнавания божественной воли у отрягов?
Сходить, узнать, что ли?
Заодно поинтересоваться, как выглядят культовые строения у народов дальнего севера и чем интересно их внутреннее убранство…
Иван бы наверняка одобрил.
Если представить ему это мероприятие как самообразовательную инициативу со страноведческим уклоном.
В конце концов, любопытство не порок, а пополненье знаний.
Не убеждая себя больше в том, в чем убеждений ей вовсе не требовалось, Сенька выудила из-за пазухи кольцо-кошку, насадила на палец и, напряженно прислушиваясь к неохотно стихающим голосам внизу, принялась быстро одеваться.
Со второго этажа на первый вела единственная лестница - широкая, темная и скрипучая.
Крадучись, царевна соскользнула вниз по стоптанным массивным ступеням, прижимаясь к стене, и застыла во мраке, покрывающем плотным одеялом теперь, когда прислуга закончила убирать последние следы их вечернего тарарама, почти весь зал.
Спорщики стояли в круге неровного желтого света единственного оставшегося в зале факела лицом к лицу, или, точнее, лицом к солнечному сплетению, и вяло, за неимением новых аргументов, пререкались.
- …отец отказался ехать, и я тоже не поеду, и этим всё сказано!
- Если на то будет воля Рагнарока…
- В последнее время воля Рагнарока что-то слишком часто стала совпадать с твоими интересами, дядя!
- Глупый, глупый мальчик… Ну разве сложно догадаться, что это мои интересы всегда совпадают с волей Рагнарока.
- Воины поддержат меня!
- Если им придется выбирать между тобой и богом, догадайся с трех раз, кого поддержат воины, дорогой племянник.
- Ты не посмеешь!..
Жрец притворно-утомленно вздохнул, достал факел из напольной железной подставки, повернулся и сделал шаг к зияющему чернотой беззвездной ночи пустому дверному проему.
- Всё. Не знаю, как тебе, а мне надоели пустые споры, - сухо бросил он через плечо. - Иди спать, малыш. Детское время проходит. А меня ждет… мой бог.
- Я тебе не ребенок!!!..
- Приятных сновидений, мальчик.
И Хлодвиг, а заодно с ним и факел, решительно направились к выходу, оставив юного королевича перед выбором: следовать ли за ним, или на ощупь во тьме искать самостоятельно путь наверх, в свои покои.
Серафима была уверена, что Олаф не сделал бы и полшага за дядей, даже если бы земля за его спиной проваливалась в Хел. И потому успела преодолеть оставшиеся несколько ступенек и промчаться вдоль вновь обретших под ножками твердую землю столов к выходу до того, как разъяренный своим бессилием рыжий наследник престола попер в направлении ставшей невидимой лестницы, круша и переворачивая всё на своем пути.
Утопающие в грязи улицы уже спали, одноглазая луна, проводив по домам припозднившихся гуляк, сочла свой долг на эту ночь исполненным и завалилась дрыхнуть в облаках, и поэтому тайком проследовать за быстро удаляющимся желтым пятном единственного факела царевне не составило никакого труда.
Через полчаса петляний по кривым грязным промежуткам между домами, оставив позади приземистые, крытые соломой бревенчатые жилища отрягов, ведущий и ведомый выбрались за околицу.
Где-то справа, в непроглядной тьме, всё так же методично и безуспешно пытался своротить с места высокомерные скалы усердный прибой.
Протопав с неожиданным комфортом метров сорок по широкой, вымощенной брусом дороге, Сенька оказалась перед одноэтажным, вытянутым в сторону темнеющего за ним леса строением, выложенным из крупного неотесанного камня и крытым такой же красной черепицей, как и королевский дворец. Над двустворчатыми дубовыми дверями посетителей встречали вырезанные в притолоке мистические символы туземного божества - ворон, волк и глаз.
Глаз выглядел особенно натурально, обратила внимание царевна - из-под опущенного тяжелого века удивленно и чуть брезгливо взирал он на происходящее перед его дверью.
А перед дверью не происходило ничего интересного. Хлодвиг Сутулый, не оглядываясь по сторонам, деловито вставил факел в скобу на стене, порылся в карманах, вытащил большой кованый ключ размером со средний огурец и повернул его несколько раз в амбарном замке в виде волчьей головы. Потом, прихватив и замок со всё еще торчащим из него ключом, и факел, жрец приоткрыл одну половинку двери и сделал шаг в тишину и темноту спящего храма.
Серафима поспешила за ним, надеясь если не проскочить незаметно внутрь, то заглянуть хоть одним глазком.
Дверь захлопнулась перед самым ее носом.
С той стороны послышался ржавый скрежет задвигаемого засова, и царевна поняла, что если она действительно хочет узнать что-нибудь новое и интересное из жизни отряжских жрецов, то знакомство с внутренним убранством культовых сооружений отрягов придется срочно заменить знакомством с устройством защелок на ставнях их окон.
К счастью, ничего ломать и разбирать ей не пришлось, потому что дальнее от входа окно в левой стене было гостеприимно распахнуто, источая в ночь запахи горелой травы, железа, кожи и мяса, и всё, что любопытной царевне оставалось делать - это пристроиться под подоконником, затаиться и ждать.
Ждать пришлось недолго.