- Где-то… где-то… где-то там! Метрах в ста от нас! Недалеко от той стены!
Серафима уверено ткнула пальцем направо.
- Вижу!.. - воскликнула Скавва, метнула светящийся мячик в указанную сторону и прищурилась, оглядывая цепко открывшуюся сцену кровавого побоища. - Там как раз навален настоящий курган… или там сотни три великанов… нет, это действительно драконы!.. Невероятно… И никто не шевелится… Скорее туда! Бедная Фригг…
Заметив удивительное оживление в стане одной из поисковых партий, в сторону повисшего над холмом из тел отвратительных рептилий светильника богини волн кинулись и остальные.
Спотыкаясь, оскальзываясь и падая, через десять минут к куче изрубленных туш пришли все.
Фрей взял на себя руководство разбором завала.
Одна за другой поднимались в воздух осторожно и тяжело безжалостно искромсанные рептилии, бесформенной смрадной массой подлетали к дверям и отправлялись в последний путь к подножию одноименной с холлом павших героев горы.
- Пять… Семь… Десять… Тринадцать… Двадцать… Двадцать семь… - считали затаившие дыхание зрители.
- Вот он!!! - отчаянный вопль Фригг заставил предпоследнего дракона вздрогнуть и сбиться с курса.
Люди, боги и немногие выжившие герои кинулись к тому месту, где из-под разорванного крыла бурого, как болотная грязь, дракона показалась человеческая фигура.
Рядом с ней лежал, тускло светясь сквозь засохшую корку драконьей крови серебром, огромный двуручный меч.
- Мьёлнир?.. Мьёлнир, Мьёлнир, Мьёлнир… - кинулась к нему богиня домашнего очага. - Пусть без рук… пусть без ног… только бы жив был, только бы жив был, только бы…
Глаза очнувшегося героя и обезумевшей от горя потерь матери встретились…
Фригг со стоном осела и закрыла руками лицо.
- Нет…
- Падрэг?!..
Мьёлнира отыскали позже, среди мертвых тел.
Свернувшись калачиком, целый и невредимый, спал он безмятежным сном тщательно наклюкавшегося и довольного этим бога.
Когда его привели в себя, втолковали, что произошло и с чьего попустительства, импровизированный совет богов среди поля битвы был уже в полном разгаре.
- …Мне очень жаль, что так получилось… и что я не смог удержать единственных богов, кто мог бы защитить нас от подобной беды, от… от легкомысленных поступков… - опустив очи долу, словно чувствовал себя единственным виноватым во всем случившемся, медленно и тихо говорил Падрэг.
- Ты что это, на себя бочку катишь? - выкрикнул с носилок немногословный обычно Каррак. - Смертные нам все рассказали, что видели! Если бы не ты со своим мечом - с драконами нам бы не справиться!
- Наоборот! Единственный бог, кто смог нас защитить от подобной беды - это ты! - страстно поддержала его Аос.
- Ты всех нас спас, - неохотно согласился бледный, как саван, Фрей, с трудом приподняв голову с коленок супруги, не знавшей, радоваться ей по-прежнему, или начать плакать.
- Весь Хеймдалл лежал бы сейчас в руинах! - выкрикнула Нолла.
- Надир торжествовал бы! - сурово взмахнула кулаком Улар.
- Ты… победил их… - тихо проговорила убитая горем Фригг. - Ты… А не мой… сын…
- Спасибо, - кротко склонил перевязанную Ноллой голову бог разума. - Спасибо вам всем. Спасибо тебе, Фригг. Вы все знаете, что я - далеко не герой. И что охотно уступил бы это место любому, кто пожелал бы занять его. Но ваше признание проливает бальзам на мои раны, хоть я действительно виновен. Я видел, что происходит с Мьёлниром, к чему идет увлечение Рагнарока прорицаниями, но не приложил достаточно усилий, чтобы это остановить. Единственный мой шаг, оказавшийся полезным - приобретение магического меча…
- Где, говоришь, такие продают? - заинтересовался Фрей.
- Такие не продают, - слабо улыбнулся Падрэг. - Горные цверги и волхвы Отрягии выковали его и сплавили сталь с заклятьями пятьсот лет назад. Как я его добыл - отдельная история. Да сейчас это не важно…
- Да, не важно, - подтвердила Улар. - Важно то, кто теперь будет нашим защитником.
- Может, стоит дать еще один шанс Мьёлниру?.. - робко предложила богиня плодородия.
- Ну, уж нет! - возмущенно зыркнул оставшимся оком на нее Каррак. - Лучше я сразу пойду к Фафниру или Фенриру и предложу себя на съедение!
- Он свой шанс прокукарекал, прости меня, милочка, и ты, Фригг, прости, - хмуро обвела суровым взглядом богов Нолла. - Мьёлниру я доверять больше не могу.
Фрея опустила глаза на обрубок левой руки мужа, и спорить не стала.
Замолчали и остальные боги.
Наступил щекотливый момент всеобщей неловкости, когда все знали, что должно быть сказано дальше, но никто не находил в себе силы это сказать.
И тут смелость открыть рот нашел в себе Олаф.
- И кто же теперь будет у нас верховным богом? - задал он вопрос, опасливо ворочавшийся на языке многих.
- Я предлагаю Падрэга! - выпалила Улар, смутилась, и начала торопливо оправдываться, старательно избегая глядеть на Фригг. - Во-первых, он доказал свою способность оградить Хеймдалл от отродья Надира. Во-вторых, это было бы справедливым. В-третьих… э-э-э…
- В-третьих, кроме него больше некому, - угрюмо закончил за нее не такую лестную для кандидата мысль, как первые две, прямолинейный Каррак.
Боги снова погрузились в молчание.
Оспорить приведенные аргументы было невозможно.
Ждать дальше - бессмысленно.
- Чтобы решить такой щекотливый вопрос, некоторые народы Белого Света применяют голосование, - выступил вперед с рацпредложением Адалет.
- Нам еще песен для полного счастья сейчас не хватало, старик… - усмехнулась криво Скавва.
- Это ты верно подметила… - загробным голосом подтвердила Нолла.
- Разве только погребальных… - развила тему Аос.
- Голосить и голосовать, уважаемые боги, две вещие разницы… - почти терпеливо объяснил маг-хранитель. - То есть, две разные вещи. Голосовать - просто. Вот смотрите. Кто за то, чтобы Падрэг, бог ума и… и разума… стал верховным богом Хеймдалла и Отрягии, поднимите руки.
К потолку взметнулись шесть фонтанов зеленых искр.
- Кто против?
Один.
- Кто воздержался?
Три.
Адалет чинно развел руками.
- Шестью голо… фонтанами "за" с этого момента верховным богом всея Хеймдалла и Отрягии становится Падрэг.
- Да будет так, - глухо молвила Улар.
- Да будет так… - эхом повторили за ней остальные.
Кроме одного.
- Да провалитесь вы все в Хел!!!.. - взбешенно выкрикнул Мьёлнир и, поскальзываясь, спотыкаясь и падая, опрометью кинулся к выходу.
Никто его не остановил.
Падрэг хмуро окинул озабоченным взором окружающие его разрушение, страдания, боль и смерть, вдохнул глубоко смрад угасшего боя и тихо, но решительно проговорил, сжимая рукоять светящегося теперь тусклым багровым светом волшебного меча:
- Как верховный бог, выбранный вами, я беру на свои плечи всю тяжесть и ответственность правления Хеймдалом и Отрягией. Я обязуюсь устранить нависшую над ними и всеми нами угрозу коварно показавшего гнилые, но всё еще ядовитые зубы Надира. Не скрою - предстоит война. Война без правил, которая закончится только с уничтожением одной из противоборствующих сторон. И я приложу все усилия, чтобы это оказались мои противники. Но для этого в выпавшее на нашу долю время суровых испытаний мне нужна ваша полная и безоговорочная поддержка.
- Мы поклянемся! - сипло выкрикнул слепой старик.
Бог ума задумался, словно в нерешительности.
- Ты - наша надежда, Падрэг! - истово поддержал Ходера Каррак. - И путь вояки из нас - аховые, но мы сделаем всё, что попросишь!
- Мы готовы поклясться, - твердо проговорила Улар. - Ты готов положить за нас свою жизнь. Мы должны ответить тебе тем же самым. Это справедливо.
- Мы готовы, - выпрямилась Аос, и в руке ее блеснул подобранный с поля боя кинжал.
- Мы готовы, - кивнула Скавва и вынула из складок рукава тонкий стилет.
Остальные проголосовавшие "за", не размышляя более и не колеблясь, последовали примеру двух богинь.
- Хорошо… - словно через силу выдохнул Падрэг. - Я… приму ваши клятвы.
Шесть ножей одновременно вонзились в груди верных приверженцев нового защитника Эзира, пронзая сердца, выплескивая горящие капли голубой крови на подставленные ладони.
- Клянемся…
Новоиспеченный верховный правитель отряжских небесных сфер закончил отдавать последние распоряжения малым богам, выжившим воинам и цвергам, когда четверо смертных, закончив бесплодный, судя по их лицам, спор приблизились к нему.
- Ваше премудрие, - тщательно, но не слишком успешно скрывая одну, но пламенную страсть, начал разговор Адалет. - Ты знаешь, зачем мы здесь. Но теперь, когда Рагнарок - на смертном одре, нужда в его кольце, я полагаю, отпала?
- В кольце? - не сразу понял, о чем идет речь, и удивленно вскинул брови задумавшийся бог. - Ах, в кольце… Да, конечно. Граупнер - это могучий артефакт, спору нет, но дело в том, что Рагнарок без памяти, и очнется ли он… Кхм. При Фригг я бы эту тему не обсуждал…
- Но причем тут Рагнарок! - нетерпеливо перебил нового Верховного главнокомандующего богами и упрямо нахмурился сын конунга. - Если кольцо настолько сильно, то оно кому угодно не помешает, чтобы с Надиром бороться!
- Да, Олаф, несомненно, - ласково, словно взрослый - особо бестолковому малышу, кивнул Падрэг. - Но дело в том, что Рагнарок, когда был жив… то есть… э-э-э… Ну, вы меня поняли… Рагнарок давал мне померить его. И я не почувствовал в нем ровно никакой магии, или силы, или чего бы то ни было. О чем ему и сказал. Старик расхохотался тогда и промолвил, что кроме него Граупнер неподвластен никому, и не будет никогда. Что сила кольца умер… то есть, уйдет из нашего мира вместе с ним, Светоностным. Поэтому я не вижу смысла продолжать поиски, мальчик.
- Но Волупта предсказала…
- Предсказания не всегда сбываются, Олаф, - усмехнулся бог. - И это, похоже, один из таких случаев.
- Значит, мы может покинуть Хеймдалл хоть сейчас и отправиться по своим делам дальше? - уже не тая радости, потер пухлые ручки чародей.
- Да, конечно, - кивнул Падрэг. - Только сейчас я бы вам не советовал. Ночь, темень, драконы, варги, великаны, нервы у всех на пределе… Дождитесь утра.
- А как конкретно?..
- Как и попали сюда. Вдоль радуги. Я позабочусь, чтобы погода была соответствующая, - любезно улыбнулся верховный бог, давая понять, что аудиенция окончена. - В моем королевстве каждый получает, что заслужил.
Намек компанией был понят.
Не менее любезно попрощавшись и пожелав успехов во всех начинаниях на новом посту, люди откланялись.
Фригг они нашли в личных покоях, у постели мужа, в огромном беспомощном теле которого едва теплилась последняя крохотная искорка жизни.
Такая же неподвижная, как и ее супруг, простоволосая, она сидела на краешке кровати, сгорбившись, закрыв лицо руками и, казалось, готова была просидеть так всю жизнь, потом целую вечность, и после - еще столько же.
- Извините за вторжение… мы… сочувствуем вашему горю… правда… и не хотели мешать… но мы просто заскочили… на минутку… потому что завтра улетаем рано утром… и не хотели беспокоить… Мы пришли… чтобы сказать вам… до сви… - сконфужено откашлявшись, начал было Иванушка и осекся: в самом темном углу комнаты, на полу, вяло шевельнулось что-то массивное и косматое.
- Это Мьёлнир… - рассеяно, еле слышно прошептала, не шелохнувшись, словно закаменевшая богиня. - Не бойтесь…
- Его теперь никто не боится, - с тактичностью падающего кирпича брякнул отряжский королевич.
В углу словно взорвалось что-то, грохнуло, сверкнуло, ярко и яростно, резанув глаза, но вдруг, будто наткнувшись на невидимый щит, рассыпалось на мелкие искорки и погасло.
- Не позорься, сын, - подняла на вскинувшегося в неистовом бессилии молодого бога хозяйка дома. - Поздновато воевать начал.
- Но я не виноват, не виноват!!!.. - рухнул ничком на лысый ковер и стал молотить его кулаками он. - Не виноват!!!..
- Хорошо, ты не виноват. Тогда кто? - ровно, словно речь шла не об умирающем муже, опозоренном сыне и рухнувшем миропорядке, а разбитой чашке, проговорила Фригг. - Кто виноват, что ты не слышал меня все эти годы, когда я осуждала твое… увлечение… крепкими напитками? Кто виноват, что сегодня вечером ты оказался под столом скорее, чем некоторые съели первое блюдо? Кто виноват…
- Отец сделал из себя посмешище со своими предсказаниями! Мне было стыдно! Все пели ему похвалы в глаза и хихикали за спиной! Это мне - как серпом… по молоту… да и тебе тоже, я знаю! А эта подколодная гадюка Падрэг исподтишка издевался над ним!!! Подхалим! Склизкая тварь!.. Думаешь, я не понимал?! Ты меня за дурака считаешь?!..
- Если бы не эта подколодная гадюка, тебя бы, да и меня, в живых сейчас не было!
- За это я ненавижу его еще больше!!! - недавняя прострация и отчаяние сменились гневом - неуправляемым, хлещущим, брызжущим через край кипятком, будто взбесившийся гейзер. - Он всегда относился ко мне как к недоумку, а когда отец ударился в свое прорицательство…
- Это не повод, чтобы напиваться в такое время, сын!
- Но такое время, как ты его называешь, длилось уже две сотни лет! И ничего не случалось! Я рвался в бой, чтобы надрать задницу хоть кому-нибудь, но их было не найти!!! Надирское отродье сидело по своим логовам да щелям и носа боялось высунуть!..
- Потому что раньше ты мог дать им отпор!
Лохматая голова опустилась, втянулась в ссутулившиеся вдруг плечи, и огромные руки-лапищи безвольно обвисли по бокам.
- Ты права, мама… - подавленно прошептал Мьёлнир и, словно пьяный, неуклюже опустился на скамейку, и будто стало его меньше, и часть души его и жизни ушла из него с этим признанием, растворилась без остатка и следа в его отчаянии и скорби матери…
- Отец из-за меня пострадал… - тупо глядя в одну точку, монотонным, хриплым от рвущегося на свободу вулкана эмоций голосом заговорил он. - И все остальные - тоже… Я дурак… Большой лохматый могучий дурак… Я должен был тебя послушать… Я должен был не поддаваться на ехидство Падрэга… Я должен был быть готов к сегодняшнему вечеру… Я должен был… Хель и преисподняя!!! Я был должен всем, кто доверился мне и отцу!!!.. А теперь поздно. Падрэг прав: "сила есть - ума не надо", "велика фигура, да дура" - это про меня… Мама, ну почему, почему я сегодня остался жив?!..
- Мальчик мой… Милый мой маленький мальчик… - Фригг поднялась с края кровати, прижала поникшую голову сына к теплой груди обеими руками, и опустила на макушку со слипшимися от чужой крови волосами мокрую от слез щеку. - Бедный, бедный мой мальчик… Бедный мой Рагнарок… Бедные мы все…
Смущенно потоптавшись у порога, непрошенные свидетели семейной трагедии стали тихонько пятиться обратно к двери.
- До свидания… Всего хорошего… Удачи и счастья… - автоматически бормотал учтивые слова Иванушка, а на душе его было темно, холодно и жутко, как в холле павших героев Старкада.
У Олафа было такое лицо, будто всё, произошедшее этой ночью с семьей Рагнарока, случилось с ним лично.
Дрожащие побелевшие пальцы нервно теребили тонкий сыромятный ремешок, невзначай вылезший из кармана.
Адалет нервно переминался с ноги на ногу, замыкая процессию и явно жалея, что не может стать невидимым, или просто бесшумно и незаметно телепортироваться в свою комнату…
Оказавшись у порога, Серафима неуверенно замешкалась.
- Пойдем, Сень, пойдем… - уже ощущая с виноватым облегчением под пятками гладкие камни коридора, супруг потянул ее за рукав, словно маленького потерявшегося ребенка.
- Выходи давай… - зыркнул на нее, словно на единственную виновницу всего происшедшего, сын конунга.
- Девушка, надо знать, когда лучше остаться, а когда - уйти, - насупился озабоченно маг-хранитель.
- Нехорошо мешать чужому горю… - шепнул ей на ухо Иван.
Это и решило будущее Хеймдалла.
- А, по-моему, чужому горю можно и нужно мешать! - упрямо заявила царевна, дернула пойманной мужем рукой, и уверенно сделала шаг вперед.
То есть, назад.
- Сеня!!!.. - ошарашено воскликнул царевич.
Но, как не преградить дорогу решившему прогуляться до ближайшей долины горному обвалу, так не остановить было ее лукоморско-лесогорское высочество, вбившее что-либо себе в голову.
- Разрешите вас побеспокоить, - негромко, но настойчиво проговорила она. - Но у меня есть несколько мыслей, и мне не хотелось бы уходить, не заразив ими других.
На самоуверенную тираду гостьи богиня сердито ответила раздраженным непонимающим взглядом. Но, чтобы смутить Серафиму, нужно было постараться подольше и побольше.
- Сеня!..
- Серафима!..
- Женщина!!!..
Гораздо дольше, и гораздо больше.
- Сам дурак.
Не забыв показать шокированному до глубины своей бесхитростной рыжей души отряжскому королевичу язык, она не спеша приблизилась к богине и осторожно, но твердо тронула ее за плечо.
- Серафима Евстигнеевна!!!.. - кинулся Иванушка к супруге, но Адалет, насупив брови, перехватил его за ремень.
- Погоди, малый. Сдается мне, у ней на уме что-то есть.
- У нее всегда на уме больше, чем у нас всех вместе взятых!.. - то ли с возмущением, то ли с гордостью сообщил спутникам царевич.
- И это радует, - невозмутимо кивнул чародей.
- …Если быть точным, у меня пара-тройка вопросов, - не поведя и бровью в сторону завязавшегося за ее спиной обсуждения ее умственных способностей, продолжила Сенька начатый монолог. - Во-первых. Не в обиду никому будь сказано, но разве такой опытный питух, как Мьёлнир, всегда падал под стол за первые полчаса банкета? Это сколько и чего он должен был выхлебать, чтобы даже не почувствовать падения чуть ли не с потолка? Вопрос второй. Есть ли какое-то особое правило, по которому ваши местные драконы на идиотский вызов придурка с заколдованным мечом отвечают исключительно зубами и когтями, а не струей пламени? Одного точного плевка, или трех неточных хватило бы на приготовление из вашего разумника вполне приличного люля-кебаба. В-третьих. Откуда зоопарк Надира мог узнать о том, что все боги соберутся в эту ночь в одном месте? Расклеенных по деревьям и скалам афиш и объявлений я что-то не заметила. Приглашения им тоже вряд ли кто-то рассылал. В-четвертых. Варги, драконы и великаны всегда так дружат, что даже нападают всем скопом?..
По мере того, как Серафима говорила, слезы высыхали на лице Фригг, а растеряно-подавленное выражение сменялось удивлением, потом недоумением, недоверием, ошеломлением и, под конец, чистейшим экстрактом гнева и ярости.
Умножьте все эмоции на десять, возведите в третью степень, и вы получите то, что происходило в душе у Мьёлнира.