- Огмет?.. - старый чародей наморщил лоб и принялся шевелить губами, методично воскрешая забытые и растаявшие в памяти имена. - Андал… Николай… Галуза… Эчпечмек… Жулио… большего жулио я не видел за всю свою почти тысячу лет, надо отметить… Натан… Юнь Минь… его прищур постоянно сбивал меня с панталыку - то ли хитрит чего, то ли насмешничает… Ясь… Хрольф… Мехмет… а Огмет… Огмет… Огмета… я… Вспомнил!!! Ты - тот самый парень, который сбежал от меня лет… лет… э-э-э…
- Сорок лет назад, - зарделся и потупился блудный студент.
- Да, может быть, может быть… как давно это было, как давно… Послушай, Омлет…
- Огмет, - несколько обиженно поправил второй маг.
- Ну, да, я и говорю… какая разница… А ведь я начинаю тебя вспоминать… Тощий, длинный… надо сказать, ты совсем не поправился и не уменьшился с тех пор… Вечный правдоискатель… любитель добра и справедливости… раздавал свои обеды и ужины нищим… и завтраки бы отдавал, но нищие утром еще спали… Неплохие способности, но прилежания маловато для настоящего величия… Голова, полная идей… Это ты, мой мальчик?..
- Я, - пристыжено, словно старик только что перечислил его самые тяжкие грехи молодости, признался бородач.
- Как я рад тебя видеть, малыш Адмет! Как я рад! Что ты так своевременно появился в моем более чем скромном обиталище! Так ты говоришь, что всё уже знаешь?
- Да, - поморщившись на "Адмета", словно лимон откусил, кивнул гость.
- И даже знаешь, как можно помочь этому злосчастному королевству? - с нескрываемой даже ради приличия долей иронии продолжил допрос Адалет.
- Да, - опустив черные глаза и коротко раздув крылья носа, подтвердил задетый визитер.
- И как же? - скептически сложив руки на пухлой груди, иронично улыбнулся старый волшебник.
- Сеть Агграндара, - лаконично проронил Огмет.
Старик вытаращил глаза, развел руки и издевательски затряс головой.
- Сеть Агграндара? Да? Да что ты говоришь?! Какая новость! Какой пассаж! Сопливый беглец знает что-то, чего не ведомо самому магу-хранителю! Сеть Агграндара! Вы только поразмыслите!!! Ах-ах!!! Сам Агграндар не мог придумать лучше!!!
И тут же, бросив ерничать, воткнул руки в упругие бока и пошел в наступление на гостя, растрепанный и взъерошенный, словно маленький рассерженный котишко:
- Он сбегает от меня после того, как я в него силы и душу вкладывал восемьдесят лет, оставив после себя кучу долгов и скандал размером с Лукоморье, а теперь заявляется из ниоткуда с таким видом, как будто я прыгать должен при виде него от счастья, и брякает такую несуразную банальность, что тупому первокурснику каких-нибудь занюханных ВыШиМыШи стало бы стыдно!!! А ты подумал, бестолковый самонадеянный мальчишка, что отлавливать всю эту сотню, или сколько их там, по одной, даже двум магам - дело для самоубийц?!..
Визитер побледнел и отступил к стене, пряча стиснутые кулаки в широкие рукава куртки. Но сжатые в ниточку белые губы, играющие желваки и горящий гневом черный взгляд выдавали Огмета с головой.
- …А ты пораскинул мозгами, самовлюбленный правдоборец, сколько времени понадобится, чтобы сотворить такое количество амулетов?! - не взирая на закипающую ярость собеседника, от всей измученной души рычал на него волшебник. - А тебе приходило в голову, безответственный лоботряс, что это - мартышкин труд, и что они могут размножаться быстрее, чем мы их будем сжигать?!
- Один год - это срок…
- Иди в туман, умник, и расскажи это им!!! Один год!!! Если бы ты потрудился собрать все факты, как я тебя учил сто тысяч раз, ты бы знал, что со дня появления тумана в этой треклятой стране не прошло и месяца! А их там уже орды! Какой-то криптофактор служит катализатором и ускоряет их развитие и размножение на данной локации с сумасшедшей скоростью, клянусь своим посохом, это и тупому идиоту понятно, и вообще всем, кроме тебя!!! А что произойдет тут через полгода, год, три, посчитай, если у тебя такая уж ума палата!!!..
Набранный в легкие воздух неожиданно закончился, вместе с ним и запал, и старый маг в изнеможении опустился на кровать, сложил руки на коленях и повесил голову.
- Хочешь правду, мальчик? - не двигаясь, тихо проговорил он. - Я не знаю, что мне делать. Надо спешить в Гвент. И надо избавить эту дурацкую странишку от туманной напасти. Конечно, можно плюнуть на всё и мчаться дальше, какое мне дело до этой скуповатой державы с ее прижимистым выжигой-королем… Но… знаешь что…
Огмет не ответил, но в наэлектризованном воздухе комнаты повис его невысказанный вопрос: "что?".
Адалет всё уловил и угрюмо кивнул.
- Кто-кто, а ты-то знаешь… Я не смогу после этого жить в мире. С собой, я имею в виду. Ведь всё, что я делаю, чему посвятил свою не такую уж ненужную и никчемную жизнь, делается исключительно ради людей. В том числе таких, как эти высокомерные короли, трусоватые проводники, алчные трактирщики… Ты будешь смеяться, парень… но я… Хотя, может быть, именно ты и не будешь…
- Один маг тут ничего не сможет поделать, учитель, - мягко опустился рядом со стариком на колени и нежно заглянул ему в глаза Огмет. - И два тоже. Но восемь - да. Они могут накинуть сеть Агграндара на всю долину и на все горы, до самого перевала, сразу. Ведь тени не дошли до Эльгарда, остановились на полпути в горах. Основная их масса пошла в Багинот, если слухи не врут, так?..
Но Адалет как будто не слышал.
Расширив глаза, он вытянул шею и впился безумным, вспыхнувшим вмиг как все костры горячего Хела взором в лицо ученика.
- Восемь?!.. Ты сказал - восемь?! Восемь магов?!
- Да, учитель. Восемь. В городе остались шесть моих друзей. Плюс вы.
Чародей вскинулся, уязвленная гордынюшка распухала и воспалялась на глазах.
- Нет, это я плюс шесть твоих друзей и ты! Знай свое место, малый! Но чего же ты раньше молчал про своих приятелей, дорогой мой пацаненок?!..
Дорогой пацаненок буркнул в бороду:
- Если б вы мне раньше дали хоть слово вставить…
- Ты всегда искал не решения, а оправдания, малыш, - снисходительно хмыкнул волшебник, вскочил с кровати, энергично потирая вспотевшие от возбуждения и предвкушения головоломной работы ладошки, и с задорной ухмылкой глянул на Огмета.
- Ты еще не забыл, как делаются амулеты для сети Агграндара, парень? А ну-ка, живо, навскидку, формула зависимости величины и векторности заряда от количества владеющих магией среди охотников! И не забывай постоянную Агграндара для стопроцентного количества магов!..
Почти к утру восемь амулетов, призванных опутать жгучей сетью весь затянутый туманом район и уничтожить в нем в один миг всё живое, были готовы (Насчет всего живого чародей мук совести не испытывали: на захваченной туманными тварями территории ничего живого, кроме них самих, не оставалось очень скоро).
Разноцветные дымы, сгустки плазмы и остаточные искровые вихри еще слабо блуждали по комнате, становясь бледнее и жиже с каждой минутой.
Излишние или ненужные компоненты амулетов лежали беспорядочными кучами на столе, стуле, табуретке и полу, благодушно испуская сладковато-горький смрад и мирно проедая друг друга и добротные толстые доски под собой.
Несколько часов назад оставили бесплодную задачу достучаться до постояльцев нехорошей комнатки сначала обеспокоенные лукоморцы и конунг, потом пришедшие в тихий, а затем и громкий ужас от разносящихся по гостинице и ее окрестностям запахов, звуков и световым эффектов мастер Карл с супругой и наследниками.
Потрескивая бело-голубыми разрядами, алые как кровь шары лежали каждый в отдельном мешочке, остывая перед тем, как быть упакованными в дополнительный слой шерстяной ткани и усыпленными до самого последнего момента.
- У нас получилось!..
- Мы успели!..
- Хотел бы я поглядеть, как все профессора ВыШиМыШи пытаются проделать такой трюк за ночь!..
- Клянусь вашим посохом, я бы удивился, если бы у них вышло хотя бы через год!..
Вымотанные до предела, но светящиеся радостью и гордостью волшебники опустились рядом на кровать, откинулись на стену и утомленно вытянули ноги.
- Мы еще не обговорили средства доставки, - спохватился вдруг и повернул седую голову к сидящему с закрытыми глазами и как будто заснувшему ученику Адалет.
- У вас есть ковер, - не меняя положения, ответил тот. - Мы недавно научились накладывать заклинание полета на всё, что угодно. Но, желательно, чтобы на этом было удобно сидеть.
- Поздно, но серьезно… - не поясняя афоризма, пробормотал старик. - Значит, каждый из вас полетит на персональном диване на свою, определенную по карте точку?
Огмет хрюкнул, смачно стукнувшись о камень головой, и вопросительно приоткрыл глаза.
- Почему диване?
- А на чем еще удобнее сидеть? Хотя, в принципе, хорошее эргономичное кресло-качалка - тоже неплохо…
Ученик ухмыльнулся сквозь усталость.
- Мы об этом как-то не подумали. Двери, секция забора, ворота, оконная решетка, плот один раз - дальше этого наши эксперименты не шли…
- Я всегда тебя переоценивал, парень, - покровительственно хмыкнул в белые усы Адалет.
Огмет пробурчал что-то неразборчивое и обиженно примолк, но через минуту снова обратился к учителю.
- Мастер Адалет?
- Да?.. - теперь уже маг-хранитель не спешил открывать на вопрос глаза.
- Чем вы сейчас занимаетесь? Как ваши дела?
Старый чародей покривил губы.
- А ты как думаешь, чем? Как всегда. Спасаю Белый Свет от неслыханного зла. Или ты забыл, зачем поступал ко мне в учение?
- Не забыл…
Несостоявшийся ученик снова замолчал.
И снова ненадолго.
- Мастер Адалет?
- М-м-м?..
- Эти молодые люди с вами… они ведь наследники Пяти Родов?
- Уг-гу… оба… кроме язвительной, но до неприличия сообразительной девицы… Она жена одного из них… Увязалась за нами…
- И на какое место указали ваши гадания в этом году?
- Красная горная страна… Плато Смерти…
- Подходящее название…
Показалось Адалету, или голос молодого волшебника дрогнул?..
- Подходящее место…
- И вы уверены, что в этом году?..
Если бы старик был не так утомлен, он бы вскочил и начал сыпать проклятиями как грозовая туча - градом.
Сейчас же дерзновенный отрок отделался вялым пинком под косточку и оплеухой.
- Простите, мастер Адалет, простите… Я не хотел… я не имел в виду… то есть, я не это имел в виду…
- А что? - сухо, как кнутом щелкнул, оборвал его маг.
- Я… после того, как ушел от вас…
- Убежал. Называй явления и вещи своими именами… еще один не усвоенный тобой урок, мальчик.
Губы Огмета снова стиснулись и побелели, но голова его кротко кивнула, очи долу.
- После того, как я убежал от вас… я много думал над делом всей вашей жизни, как вы его именуете… а однажды в самом центре какого-то жаркого и зловонного города Бхайпура наткнулся на человека…
- Всего одного? - язвительно уточнил старик. - В городе свирепствовала чума, или все они разбежались при одной вести о твоем приближении?
Молодой волшебник напрягся, закусил губу, проглатывая еще одну незаслуженную колкость со стороны бывшего учителя, долго выдохнул, собирая душевное равновесие в кулак, и ровным голосом продолжил.
- Этот человек умирал от голода и болезней в долговой яме на площади. Но, как будто этого было мало, его забрасывали гнилью и нечистотами прохожие. Они издевались над ним, называли безумцем и проклятым… Я выкупил его. Отнес на свой постоялый двор. Отмыл. Поделился последней лепешкой. Но… всё оказалось напрасным. Он умер у меня на руках.
- Печальная история, - посерьезнел и нахмурился Адалет. - Но при чем тут я? Надеюсь, ты не принял его за меня?
- Нет, что вы, учитель… Но дело в том… что этот человек… он был не сумасшедшим. Он был пророком.
- Не вижу разницы, - криво усмехнулся старик.
- Может, ее и нет, - сдался без спора гость. - Но в голове моей засело, как зазубренный наконечник копья, его прорицание, сделанное на последнем дыхании. Он сказал, что это - его подарок. И берег он его специально для меня.
- Да? - заинтересовано принял вертикальное положение маг-хранитель. - Точные слова вспомнить сможешь?
- Я не забывал их ни на миг, - тяжело, с расстановкой, настоянной на сдерживаемых годами чувствах, проговорил визитер.
- И чего же касался твой презент? - любознательно прищурился Адалет.
- Возвращения Гаурдака.
- Что?!..
Будто не слыша потрясенного восклицания учителя, Огмет продолжал:
- Нищий пророк, как это ни странно, говорил стихами… и, конечно, на своем языке… но я перевел их. Если хотите - я их прочту вам.
- Нет!!! - как ужаленный подскочил волшебник. - Нет!!! Ни за что!!!
- Но?!.. - изумление и шок гостя были почти материальными.
- Нет, милый мой мальчик, нет… - Адалет умоляюще заглянул в расширившиеся от удивления глаза ученика. - Что угодно… только не это… Я помню твои юношеские вирши… даже мой прогрессирующий склероз в этом мне не спасение… поэтому ради всего святого прошу тебя… Читай подстрочник.
Пылая щеками от стыда и обиды, Огмет втянул голову в плечи, собрался с духом и начал речитатив глухим безэмоциональным голосом, словно проговаривал эти строки вслух и про себя уже многие тысячи раз:
- Восстанет Гаурдак, пожиратель душ, в том году, когда волк взлетит, чтобы лягушка смогла взять меч, когда молния поразит змею, и морской орел станет клевать пшено, когда…
- А дальше? - старик нетерпеливо поторопил драматично умолкшего на половине предложения посетителя.
- Дальше он умер, - ссутулился и бесцветным голосом проговорил Огмет. - И не успел закончить. Не то, чтобы я понимал хоть слово, хоть полслова из того, что он сказать успел…
- Ну, это-то как раз элементарно, - Адалет встал и, торжествующе потирая руки, пружинистой походкой, словно не было позади суматошного дня и бессонной, выматывающей ночи, триумфатором прошелся по комнате.
- Элементарно? - недоверчиво взглянул на него ученик.
- Конечно! Зная некоторые подробности родословной своих подопечных, и принимая участие в определенных событиях, расшифровать абракадабру твоего покойного бхайпурца даже не просто, а очень просто!
- Вы это серьезно?.. - как завороженный, как кролик за взглядом удава, как нитка за иголкой Огмет поднялся с измятой кровати и потянулся глазами к Адлету. - Вы это… вправду серьезно?!
- Ну, естественно, о мой скептичный, недоверчивый студент, - снисходительно усмехнулся старик. - Слушай и запоминай, если негде записывать. Свой блокнот я тебе не дам. Тем более что, кажется, опять его где-то посеял. Ну, ничего. Осенью взойдет!
- Да?.. - затаив дыхание, прошептал Огмет.
- Волк - это родовое имя супруги Ивана Лукоморского, - величественно принялся загибать пальцы чародей. - Когда я превратил его в лягушку чтобы украсть из дворца, она на ковре-самолете догнала нас и помогла снять все недоразумения. Это про летающего волка и лягушку с мечом. Теперь змея и молния. Змея - это отряжский бог Падрэг, хитростью узурпировавший власть среди богов. Молния - символ наследника их старого верховного бога Мьёлнира. Который, естественно, подлеца победил. Морской орел с пшеном - это еще проще. После восхождения Мьёлнира на престол в Хеймдалле - стране богов - воинственные прежде отряги - их герб - морской орел - перешли на торговлю, рыболовство и исследования дальних земель. Вот и всё!
- Всё?.. - недоверчиво проговорил Огмет и распрямился, улыбаясь и как будто начиная наполняться ликующим внутренним светом. - И его предсказание значит, что этот год… в этом году… и вправду…
- А я что говорил!!! - с предельно самодовольным видом, хоть и не без труда, Адалет заложил коротенькие ручки за спину и, пританцовывая, продефилировал от окна к двери и обратно. - А вы не верили!!!
Ученик опустился перед магом-хранителем на одно колено.
- Я всегда вам верил, учитель.
- Ну, пОлно, пОлно… - растроганный, старый чародей смущенно похлопал молодого коллегу по плечу. - Нечего мне тут изображать… возвращение блудного попугая… Вставай, парень, и иди будить своих товарищей. После завтрака, если ты помнишь, у нас по плану развлечения!
Адалет немного ошибся в этот раз - развлечения у них начались сразу, как только они открыли заблокированную на ночь заклинанием дверь.
Во первых рядах, с умоляюще заломленными руками и двумя десятками вооруженной до зубов стражи за спиной их встретил Август Второй и потребовал поклясться не полученным еще гонораром, что они не планируют сбежать и оставить Багинот на растерзание черным кровопийцам.
Вторым эшелоном расположился мастер Карл с супругою и выводком отчаянно голосящих наследников и наследниц и призвал в помощники совесть его премудрия, потому что после неведомых ночных оккультных экспериментов в комнате тринадцать половина кухонной утвари превратилась в сороконожек, столы и скамьи в общем зале - в каучуковых собачек, зайчиков и белочек, зеркало у стойки - в вертикальный пруд с перманентым штормом, продукты принялись играть в салочки в кладовой, сбивая с ног поваров, а оставшаяся половина котлов, половников и мисок просто разбежалась от такого шума и гама, попряталась, дрожа, по углам и подвалам, и теперь их не могут выманить даже на молоко и вчерашние пирожки.
Третью линию занимали дальние соседи "Бруно Багинотского". Выбрав шорника Хайнца представлять их интересы, они всё же не дали сказать ему ни слова, и на разные голоса и выражения стали жаловаться на свето-представление с шумовым аккомпанементом, разыгравшееся этой ночью в окрестностях "Бруно". Почему это они, исправные налогоплательщики и прилежные верноподданные своего короля, должны выскакивать среди ночи из своих постелей, одеваться наспех и бежать неизвестно куда голову сломя, в то время как точно такие же налогоплательщики и верноподданные, ничем не лучше их, могут спокойно любоваться таким редкостным ошеломляющим явлением непосредственно из своих окон?!
Но старик сегодня был в ударе. За три минуты он убедил короля, что совершить сегодня они намереваются прямо противоположное тому, что он о них имел наглость подумать. Мимоходом посоветовал трактирщику выманивать беглые кастрюли смесью меда и кагора, сыр и масло ловить сачком, а после поимки открыть магазин каучуковых игрушек и зоосад живых сковородок и провианта, и таким образом заработать на новую утварь и обстановку. Весело пообещал недовольным горожанам закатить сегодня вечером в городе такой тарарам с прибабахом, что их внукам будет до пенсии икаться и подпрыгиваться…
И, подхватив под белы рученьки расположившихся во дворе у колодца друзей, отправился завтракать в соседний трактир, где посуда и продовольствие вели себя в соответствии с должностной инструкцией.
На то, чтобы описать план действий на утро, многих слов ему не понадобилось.
- Объявился мой бывший ученик, - самодовольно, как будто в этом была исключительно его заслуга, сквозь набитый в кредит рот сообщил волшебник. - С ним - шестеро друзей, все маги. Мы сделали особые амулеты, на восьмерых. Разлетаемся равномерным… равнобедренным… равноугольным… восьмиугольником…
- Равносторонним, - дотошно поправил Иван, но чародей, проигнорировав поправку, уже важно продолжал:
- …и набрасываем сеть Агграндара на весь пораженный тварями район.
- Так просто? - искренне удивился Олаф.
- Так своевременно? - не настолько бесхитростно задалась вопросом Сенька.