Ослепительная вспышка зеленого света - и огромный фрагмент скалы покинул насиженное место и обрушился в пропасть из-под ног еле успевшего уцепиться за спасительный терновник Огмета.
- Помогите!!!.. - только и успел выкрикнуть он, прежде чем повиснуть, держась руками и зубами за опасно обвисшую над обрывом ветку.
Кто-то из его друзей крикнул: "Прикройте!", снова вскочил и метнулся к медленно сползавшему к далекому уровню еще более далекого гипотетического моря вместе с терновником соратнику, хватая того за руку, но, будучи в одной со спасаемым весовой категории, сумел лишь замедлить неумолимое движение вниз.
- Повиси-ка, малыш, - злорадно хихикнул Адалет, переключая хищное внимание на оставшуюся когорту.
Которая тоже не дремала.
Пятерка магов спешно образовала плотное кольцо, обняв друг друга за плечи левыми руками и соединив над головами правые.
Образовавшийся супер-кулак быстро направился на Масдая и вдруг выстрелил тугой струей алых искр.
- Осторожно! - в тревоге выкрикнул Гуго.
Ковер сманеврировал.
Струя повернула за ним.
- Э-э-э-э-эй?!.. - нервно возопил Масдай, и вопль его справедливо был обращен не столько к импровизированному ПВО противника, сколько к распустившему его старику.
- Спак-койна!!! - яростно оскалился старый волшебник и выбросил посох поперек, преграждая дорогу исступленно шипящим и обретающим с каждым преодоленным метром подозрительную плоть и массу искрам.
Будто наткнувшись на невидимый барьер, брызжущий огнем поток под восторженные крики пассажиров ковра рассыпался на мириады безобидных огоньков…
И, обогнув препятствие, собрался снова и рванул с утроенной скоростью, словно подпитавшись энергией обойденной препоны.
- Ах, вот мы чего умеем!.. - не без абсолютно неуместного одобрения (С точки зрения Масдая) воскликнул старик и стремительно вырисовал свободной рукой в воздухе замысловатую фигуру - сплошь углы, петли да изгибы. - А вот против этого вы что будете делать, малышня, а?
Против такого макраме малышня поделать ничего не смогла.
Под торжествующие клики летчиков струя запуталась в воздушном лабиринте, закрутилась, как сумасшедшая белка в колесе, поймала свой собственный хвост и взорвалась лиловой пылью.
- Ага, съели!!! - торжествующе прокричал маг и взмахнул посохом, как дикарь над поверженным гиперпотамом - копьем.
С земли донесся коллективный выдох отчаяния.
- Что, идеи кончились? - презрительно прорычал старик и направил посох на показавшуюся из-за поворота растерянную группку. - А у меня только начинаются!
Серые плащи - уже снова в полном составе - как бы для того, чтобы доказать ошибочность Адалетова мнения о них, снова вскинули стиснутые кулаки, и вмиг окутались вибрирующим желтым облаком. Но маг-хранитель не стал дожидаться, пока сформируется заклинание. Мощеная дорога вокруг ренегатов без объявления войны внезапно брызнула булыжником, камни взвились на уровень груди и закружились каруселью, сжимая круги с каждым мгновением.
Семерка опять рухнула наземь.
Обрывки несостоявшегося заклятья, сгустившись, срикошетили от каменной круговерти и отлетели в сторону Масдая. Тот шарахнулся влево, сбивая Адалета с прицела, и брусчатка посыпалась на головы, спины и прочие чувствительные части тел обороняющихся.
Послужило ли это последней каплей в чаше, последней соломинкой на спине или последней каменюкой по затылку - вопрос исключительно академический, потому что едва рукотворный камнепад приземлился, все семеро как по команде вскочили и кинулись врассыпную.
- Отсекай!!!.. - азартно потрясая посохом, загоготал старый волшебник, и на пути убегающей в Эльгард тройки выросла стена голубого пламени.
- Детские страшилки! - пренебрежительно фыркнула черноволосая колдунья со шрамом и рванулась на прорыв, но более осторожный ее товарищ опередил ее, ловким пинком отправив на ту сторону вперед себя серый камень.
Вынырнувший на другой стороне стены синей льдинкой.
- К-кабуча!!! - проревел маг, схватил вскинувшуюся было в яростном негодовании ведьму за руку, и бросился, спотыкаясь и сыпля волшебническими проклятьями, по раскуроченной чародейным обстрелом дороге в сторону Багинота.
Второй их спутник без комментариев и уговоров вприпрыжку последовал за ними.
Четверку, направившуюся в другую сторону, ждала та же незавидная участь, хоть и после короткой свирепой борьбы - голубое пламя было едва не погашено черным ветром, но старик в последний миг сумел восстановить непроходимую преграду, и изменники отступили, решив, что до Эльгарда, в сущности, не так уж и далеко.
Обе группы встретились под развалинами арки, в мгновение ока прочитали по лицам друг друга результаты попыток к бегству, и заняли круговую оборону.
Терять им было больше нечего.
Вкруг них, неуверенно шевельнув пыль и расшвырянные ветки придорожных кустов, поднялся как бы невзначай серый ветер и заходил по кругу, не приближаясь и не отдаляясь от сбившихся в потерянную, но оттого еще более опасную кучу семерых чародеев.
- Адалет, иди сюда!!! - бешено выкрикнул высокий смуглый волшебник, взмахнув кулаком с зажатой молнией, и карие глаза его налились отчаянием и ненавистью. - Иди и забери мою жизнь, если сможешь, старый лжец!!!
- Огмет, Огмет…
К какому бы заклинанию ни был готов посох Адалета, при этих словах он дрогнул словно сам по себе и опустился.
- Я презираю тебя, лукавый лицемер!!! - не унимаясь, неистовствовал ренегат, пригоршнями швыряя оскорбления в лицо невидимому победителю. - Я плюю на тебя и смеюсь над тобой!!!
- Огмет…
Чувствуя внезапно вернувшуюся немощь старика, Масдай без расспросов развернулся и завис за поворотом вне досягаемости заклинаний противника, под защитой бьющей холодом голубой стены и нагретой солнцем каменной.
- Адалет? - тревожно схватил за руку отряг обессиленно опустившегося на одно колено мага-хранителя, и старик невольно, но с явным облегчением привалился к его стальному плечу.
- Ерунда… - слабо скривив под забытой на лице маской побелевшие от напряжения и усталости губы, проронил чародей. - Этот бестолковый мальчишка… никаких нервов не хватит, чтобы иметь с ним дело… Но ничего… разберемся… Не давайте им теперь сбежать, самое главное… Ох, где мои сто сорок лет…
- Как мы их удержим? - сразу перешла к делу практичная царевна.
- Они и сами никуда не денутся… - одышливо прошептал старик. - Им теперь одна дорога - в пропасть… а там стена почти отвесная… костей не соберешь… если, конечно, они снова не объединят усилия и не прорвут мою стенку… Я бы на их месте так и поступил… Но ведь это же я…
- А они могут ее прорвать?
- Могут… они не так уж и плохи… для их уровня, конечно… и при условии, что возьмутся за дело вместе… Если бы Олаф не признал свою ведьмовку и мы не спутали бы им все карты… да если бы Масдай не выделывал тут такие кренделя, что Гаурдаку стало бы тошно… в пропасти свои кости могли сейчас искать мы, а не они…
- И что мы с ними будем делать дальше?
- Для начала закуем в дымовые кандалы Олливьера - просто и практично… - хмуро, будто через силу, сообщил старый маг. - Для этого приближаться к ним необязательно, в чем несомненный плюс в нашей ситуации. А там будем посмотреть. Я всё еще не понимаю причину… по которой…
Он замолк, не закончив фразы, и сердито отвернулся, глотая злые слезы с обидой пополам.
Пассажиры Масдая тактично потупили взоры.
Даже равнодушным и бесчувственным окрестным скалам было видно, что предательство ученика не прошло для старикова сердца даром.
- А если они полетят? - бросил случайный взгляд на небо и встревожился от новой мысли Иван.
- Это не так просто, как ты думаешь, - стиснув зубы, стряхнул усталость, величаво вскинул голову и снисходительно хмыкнул Адалет. - Чтобы раскочегарить это заклинание, им пяти минут недостаточно.
Памятуя полеты с Ярославной, Серафима всё же принялась настороженно изучать небо и окрестные скалы, но тревога была напрасной.
- Кстати, о пяти минутах, - поднялся на ноги и недобро усмехнулся чародей, старые сантименты и афронт позабыты или отброшены в дальний угол долгой памяти. - Хватит мучить беззащитных детей неизвестностью. Я уже отдохнул. Масдай, двигай к ним. Поглядим, на месте ли еще мои стенки.
Стенки, вопреки почти девяностопроцентной уверенности Серафимы, были на месте.
На месте были неприветливые скалы, так и просящиеся на полотно пейзажиста руины арки, жалкие обрывки кустарника и беспорядочная россыпь камней…
Не было на месте только предательской семерки.
Растерянно оглядел маг-хранитель отсеченный голубым огнем кусок дороги, послал Масдая вниз, дабы убедиться, что бредовая мысль о групповом суициде перед фактом пленения так и осталась бредом, заглянул за обломок арки и в жидкие выжившие чудом кустики…
Никого.
Свирепым взмахом посоха перед собой старик, не глядя, снес обе бесполезные стены, тут же рассыпавшиеся на золотые искорки, вперил руки в боки и принялся яростно крутить головой по сторонам.
- А, может, они стали невидимыми? - озвучивая невысказанный вопрос всего отряда, предположил Олаф.
- Чушь! Сказок начитался! - сердито фыркнул Адалет.
- Я не умею читать, - обиженно насупился отряг.
- Тогда где же они? - озадаченно принялся оглядывать хитро умолкшие горы Иванушка.
- Вон! Вон там что-то мелькнуло!..
Сенька ткнула пальцем в нагромождение камней, неряшливой, но неприступной стеной ограничивающее дорогу слева.
- Где?!
Все, включая Масдая, напряженно уставились в указанном направлении, обшаривая глазами (И, в случае ковра, неизвестными современной магии чувствами) каждый клочок бугрящейся валунами и глыбами кручи.
Всё было тихо и неподвижно, как вчера, как завтра, как еще плюс-минус тысячу лет, лишь легкие облачка - предвестники неотвратимо грядущей хорошей погоды скользили по небу и нагретым камням ласковыми тенями.
- Показалось?.. - разочаровано отвел взгляд Гуго.
За ним последовали все остальные.
Все, кроме царевны, упорно не пожелавшей признаваться в том, что стала жертвой банального оптического обмана зрения.
Неуютно и нервно протянулась как час минута, поползла другая…
- Вон, вон они!!! - пугая и оглушая всех в радиусе семи километров (Горное эхо - презабавная штука), взорвалась Серафима торжествующим воплем.
- Опять? - кисло скосился Адалет, и замер.
На этот раз он совершено четко различил на склоне, проходимом, разве, только для горных коз и их супругов, смутный признак движения.
- Отвод глаз!!!.. - яростно взревел старик, едва не подпрыгнув от неожиданности и обиды. - Попался на детскую уловку!!!.. Ветхий болван!!!.. Масдай…
Но ковер, не дожидаясь команды, уже сорвался с места и устремился к отважно карабкающейся к вершине семерке - только серые плащи, покрытые серой пылью схватки, рваными серыми знаменами развевались на ветру.
- Серое на сером… пыль камней… - кусая губы от злости на самого несообразительного себя, безустанно бормотал Адалет, выцеливая склоненным вперед посохом то одну рвущуюся вверх фигуру, то другую.
- И чего их туда нелегкая понесла?.. - подозрительно поджала губы Сенька и с новым усердием принялась изучать заваленный разнокалиберными камнями бок горы, то склоняя голову, то привставая, то приседая так и эдак. - Чего они там такого углядели?..
До хитрых утеклецов оставалось не более полутора десятка метров, как внезапно все семеро пропали из виду, словно растворились в воздухе.
- А-а-а?.. - завис от неожиданности Масдай, и преследователи, как поверженные костяшки домино, посыпались друг на друга.
- Дыра!!! Дыра в горе!!! - подскочил первым Олаф и принялся тыкать пальцем в сторону чернеющего на сером фоне хода. - Там, где они исчезли!!!
- Дважды болван!!! - уже без тени злости, но с печальным отчаянием простонал чародей и схватился за голову. - Два раза за один день наступить на те же грабли!!! Да что за день - за пять минут!!!..
- Отвод глаз? - с видом знатока поинтересовался Гуго, и тут же, перехватив пылающий всеми страстями земными взор волшебника, торопливо отвел и на всякий случай спрятал глаза свои.
- Масдай…
- Уже там, - недовольно буркнул ковер и плавно пошел на посадку перед зияющим холодной зловонной тьмой входом в пещеру.
Не дожидаясь, пока Масдай полностью соприкоснется с камнями, волшебник прицелился и отправил сноп желтых искр в зияющий зев пещеры.
Проход озарился теплым домашним светом, и стены моментально покрылись переливающейся золотистой пыльцой.
- Стой!!! - еле успел ухватить он за пояс рыжего конунга, радостно рванувшегося навстречу подвигам, славе и раннему некрологу. - Дай искрам осесть на пол!
- А то что? - хмуро сдвинул брови, но послушно остался стоять там, где его поймали, как заколдованный монумент самому себе, отряг.
- А то они отстирываются плохо, - хмыкнула в рукав Сенька.
- Да? - перевел обиженный взгляд на старика Олаф и насуплено сделал шаг вперед.
- Цыц тебе! - сердито гаркнул на царевну маг, обвел суровым взором остальных и принялся за инструктаж. - Держаться за мной! Глупых вопросов не задавать! Глупых ответов не выкрикивать! Вперед не вылазить! Руками ничего не трогать! На подозрительные предметы, явления и трещины не наступать! Без разрешения ничего не предпринимать! Если что - падать на пол или бежать назад!.. Не то, чтобы это помогло, в конечном счете… Кхм. По уму-то, конечно, вас вообще с собой брать не следует…
- Я согласен! - радостно закивал багинотец.
- Но, с другой стороны, если они обойдут нас там и, горя жаждой мести, выскочат тут или еще где поблизости…
- Я согласен пойти вместе со всеми! - быстро уточнил покрасневший как заря-заряница Гуго.
- Ну, раз согласен…
- Искры осели, - деловито взяв наизготовку меч, сообщил Иван и сторожко прищурился в недружелюбную, в клочьях последнего тумана темноту в поисках подозрительных предметов, явлений и трещин.
- Тогда вперед, - неохотно скомандовал маг-хранитель.
- Вперед!!! - нетерпеливо рванул в проем юный конунг, едва не снося Адалета с ног.
- Эй, ты куда?!.. - только ахнул старик.
Ловкая Серафимина подножка приземлила воинственного конунга у самого входа в пещеру.
- Олаф, прихвати Масдая, будь кисой?
Вытаращив на шкодно хихикнувшую царевну глаза как ошарашенный кот, и так же не находя ни подходящих, ни неподходящих слов, отряг тем не менее кинулся назад, проворно свернул ковер, взвалил на могутное плечико шириной с хорошую каминную полку, и сделал третью попытку возглавить авангард.
Надо ли говорить, что попытка тут же наткнулась на спины Серафимы, Ивана и даже нервозно подрагивающего при каждом стуке и бряке багинотца.
Пространство для обходного маневра ограничивали неуступчивые неровные каменные стены пещеры.
Бормоча что-то нелестное про хитрых южных девчонок, Олаф, скрипя зубами, смирился, вытянул из-за плеча топор номер семь и принялся изо всех сил надеяться, что злокозненные предатели наскребут по сусекам своих крошечных черных душонок еще хоть капельку коварства и нападут сзади.
Но желательно без применения магии.
Яркий полуденный свет скоро пропал за спиной воина (За спинами всех остальных он пропал сразу же, как гигантская фигура конунга втиснулась в и без того не слишком широкий проход), и единственным источником освещения в ощетинившемся мраком подземном ходу остался яркий белый сверкающий шарик над головой Адалета.
Маг ступал по наклонному полу пещеры не спеша, внимательно приглядываясь, прислушиваясь и даже, казалось, принюхиваясь к оставленным беглецами следам.
- Похоже, твари тумана и сюда забрались… - нервно озираясь по сторонам, тихо проговорил Гуго, намертво сжав в объятьях, как единственного спасителя и защитника, неразлучное ведро, с которым он был похищен с родного порога.
- Скорее, не забрались сюда, а выбрались отсюда, - хмуро бросил через плечо чародей, не замедляя шага.
- Неужели и впрямь от нас до острова Тумана есть прямой подземный ход?!.. - ужаснулся багинотец.
- Может, и есть… - не слыша и не вникая более в страхи долговязого паренька, пробормотал маг и снова уткнулся в убегающие прочь в потревоженной пыли следы человеческих ног.
- Если после того, как мы уйдем, твари появятся снова, значит, есть такой ход, - не смогла удержаться и загробным голосом предрекла царевна.
Гуго споткнулся.
Олаф в арьергарде безнадежно поморщился: "сколько труса ни корми… или как там сказал местный святой?.."
- Маски надеть! - через плечо приказал чародей, на ходу неуклюже напяливая одной рукой собственную, ни на мгновение не выпуская из другой поблескивающего готовым сорваться заклинанием посоха.
- Мудрое решение, - пробормотал Иван и сноровисто последовал примеру старика.
Мученически покривившись при одном воспоминании о букете запахов, источаемых совместными произведениями Хайнрика и Адалета, трое замыкающих отряд мстителей всё же потянулись по карманам за своими средствами индивидуальной защиты.
Если уж им представилась возможность выбора между сногсшибательным амбре маски и смрадом тени тумана, они единогласно (И даже почти без сомнений) выбрали первое.
К болезненно-мутной мгле в воздухе добавилась удушающая стесненность дыхания.
Других положительных моментов пока не случилось.
- Да нет тут никаких тварей больше, чего зазря эту заразу нюхать?.. - басовито забубнил за царевниной спиной недовольный отряг, когда через полторы минуты после надевания маски тени тумана так и не выскочили им навстречу.
Гуго шумно вздыхал, то ли соглашаясь, то ли нет, и время от времени приглушено, по-кошачьи почихивал, прочувствовано сопровождая каждый чих новым стильным иностранным словом "кабуча".
Серафима старалась дышать не слишком глубоко, и уже подумывала, как бы противный предмет ненароком стянуть, пока не видят бдительные очи супруга, как вдруг волшебник остановился.
- Развилка! - тревожно воскликнул он.
- Следы?.. - забеспокоился от имени всех идущих сзади Иван.
- Видны, - утешил их в его лице маг. - Сейчас погляжу хорошенько… ага… угу… Есть. Налево… Напоминаю: не высовываться, не вылазить и не выеживаться! И всем молчать! А то мигом назад отправлю!
И хотя ни один человек из экспедиции, включая самого Адалета, не представлял, какими методами и способами он мог бы развернуть и отослать обратно на поверхность четверых активно возражающих против этого людей, но углубляться в подробности никто не стал (В основном, из-за нежелания подрывать авторитет лидера. Но в некоторой степени и из-за опасения выяснить, что такие средства всё же существуют).
- Направо, - было следующим произнесенным словом метров через шестьсот, и еще один боковой ход остался позади.
Прямой как стрела коридор стремительно бежал вниз, с каждым шагом приближая их к моменту истины.
- Интересно, мы до уровня долины уже спустились?.. - на грани слышимости пробормотал Иван.
- Если произойдет обвал, мы тут как в склепе будем… похоронены… - представил, где долина, а где он, и еле слышно пискнул и чихнул Гуго.