- Да! Вот именно! - с гневом и обидой вскинулся маг и яростно грохнул пухлыми кулачками по столу, напугав до дрожи чашки и кота под скамьей. - Никто!!!.. Никто не прислал ответа на мой призыв!!!.. Ни на первый, ни на второй, ни на третий!!! Словно сгово…
Маг замолк на полуслове и недоверчиво уставился невидящим взором в кран самовару.
- ОНИ СГОВОРИЛИСЬ!!!!!!!!..
Витой посох прыгнул в руку чародея, и белые искры полетели во все стороны от них обоих, слепя привыкшие к полумраку глаза и доводя до истерики рванувшего в укрытие под печку кота.
Опрокинутые чашки печально истекали на щелястую столешницу последним чаем.
Обманутые ожидания - убийственная вещь.
А если это, к тому же, обманутые ожидания волшебника…
- Теперь я понял, доверчивый, наивный болван, почему ни один из них не отозвался на этот клич, не пришел, когда я прислал им почтовых воронов!!! Они сговорились в последний раз, когда приходили на мой зов!!! Слабаки! Нытики! Лентяи! Размазни! Бледные подобия своих легендарных предков!!! Спрятались под свои жалкие троны при первых же намеках на трудности!..
- При первой же тысяче намеков на трудности, ты хотел сказать? - невинно поправила мага Серафима. - А, может, если бы этих намеков было хотя бы в половину меньше, то в день настоящей надобности они бы и заявились? Если, опять же, эта надобность и впрямь настоящая, а?
- Да что ты понимаешь, девчонка! - подскочил, опрокинув скамейку, и грохнул посохом по полу пунцовый от неправедного гнева Адалет.
- Гораздо больше, чем некоторые могли бы подумать! - вскочил на ноги и пылко встал на защиту супруги раскрасневшийся Иванушка. - И я полагаю, что она права! Я в детстве читал басню про одного пастуха, который всё время кричал "Волки!", а потом, когда…
- Знаю, знаю… - неожиданно стушевался чародей. - Нашел, кому рассказывать… Я сам любил приводить ее в пример одному своему ученику, как же там его звали, он еще ушел от меня лет сорок назад… или сто сорок?.. Ладно, и это не важно…
Адалет осекся, и виновато покосился на Серафиму из-под седых кустистых бровей.
- Короче… Извини меня, э-э-э… девица. Погорячился.
- Да ладно, чего там… - примирительно пожала плечами та. - С кем не бывает. Сейчас мы все сядем, успокоимся, и обсудим план дальнейших действий. Кого нам надо собрать перед встречей этого вашего… Кавардака?
Одним движением посоха чародей вернул откинувшей было ножки скамье вертикальное положение, и со вздохом опустился на ее жесткое, поблескивающее стекшим на пол чаем сиденье.
Сенька услужливо налила всем по новой кружке почти остывшего чаю, подвинула супругу и вдохновенному кудеснику сахарницу, и приготовилась было слушать, но тут другая мысль пришла ей в голову.
Она приподнялась, склонилась над самой широкой доской стола, обмакнула палец в заварку, медленно написала пальцем "Серафима" и "Иван", подмигнула сконфуженно взиравшему на ее действия магу и, как ни в чем не бывало, присела на место.
- Кхм… пробежав глазами несколько раз по надписям, сказал маг.
Потом помолчал немного, выговорил еще одно "кхм", сосредоточился и продолжил.
- Нам нужен представитель рода отряжских конунгов, - стал он медленно загибать пальцы, - Шатт-аль-Шейхских калифов, королей Гвента, и царей Атлании, ранее известной как Красная Горная страна.
- Что?!.. - захлебнулся первым же глотком Иванушка. - Кого?!..
Адалет устремил на царевича удивленный взгляд.
- А что тут особенного? И разве ты не знал?
По какой-то загадочной причине Иван перешел сразу к ответу на второй вопрос.
- Но в предании ведь говорится, что пятый род - правителей Сикандры!..
- Да, совершенно верно, - невозмутимо кивнул Адалет. - Но около ста лет назад… или это было двести?.. нет, сто пятьдесят… Или?.. Ладно, не важно. Короче говоря, некоторое время назад в столице сего славного царства произошел дворцовый переворот, и единственный уцелевший отпрыск рода бежал со своими немногочисленными приверженцами куда глаза глядят. А уже его сын… или внук?.. не важно… после долгих скитаний попал в кишащую тогда кочевниками, горными демонами и трехголовыми змеями Красную Горную страну, разогнал всех и положил начало новой династии и царству. Обычная практика. Уж кто-кто, а ты-то должен знать. Монарх - ремесло опасное.
- Ну, так с кого начнем сборы? - деловито поинтересовалась Сенька.
- Ближе всех к нам расположена Отрягия, - начал размышлять вслух Адалет. - Поэтому я собирался сначала нанести визит конунгу Гуннару с семейством, потом отправиться в Забугорье и забрать родича короля Конначты или его самого, если понадобится, а после у нас остается кто-нибудь из полутора десятка родственников мужского пола калифа Шатт-аль-Шейхского Ахмета - слава Богу, в их семьях проблем с наследниками не бывает - и, в последнюю очередь, царь Дуб Третий - сыновьями он, насколько я помню, пока так и не обзавелся.
- Еще что-нибудь нам надо? - практично уточнила Серафима.
- В смысле?.. - не понял маг.
- Ну, у нас ведь намечается конец света, насколько я уразумела. А всем известно, что на этот самый случай сторонникам Добра… мы ведь сторонники Добра? - на всякий случай уточнила Сенька, и Иван и Адалет энергично и возмущено закивали наперебой.
Царевна не стала дожидаться озвучивания их оскорбленных чувств, и продолжила:
- Я так и думала. А это значит, что нам нужна куча всяких там магических-мистических предметов. Например, волшебный рог, поднимающий из могил мертвых героев, - принялась перечислять она. - Летающий молот какого-то бога. Или его копье? И это не говоря уже о всяких кольцах, коронах, драгоценных камнях и прочей бижутерии!
- Ерунда, - презрительно фыркнул чародей. - Как специалист заявляю, что всё это - чушь и суеверия. Рог поднимает не только героев, но и всех умерших, чтобы в случае проигранной последней битвы было удобнее затеряться среди толпы ничего не понимающих спросонья призраков и унести собственные ноги. Молот Рагнарока - игрушка для дилетантов. От одного моего посоха потери орд сторонников Зла - если, конечно, мы дойдем до такого безобразия - будут больше, чем от десятка таких молотов! Молоту место в кузне! Поле боя принадлежит магам! И всё остальное - сказки и дезинформация тоже. Так что, э-э-э… Иван… Серафима… то есть… выброси из головы всякие глупые дудки и молотки, и оставь побрякушки девицам на украшение. Нас же ожидает настоящее дело. Еще вопросы есть?
- Есть. Кто такой конкретно этот ваш Гаурдак? Колдун? Призрак? Нечисть?
Иванушка открыл было рот, чтобы изложить очередную порцию семейных преданий, но волшебник его опередил.
- Магическая сущность, - наклонился к Сеньке он и пристально глянул прямо в глаза. - Существо, можно даже сказать. В некоторых аспектах гораздо сильнее самого могучего демона, но несколько слабее среднестатистического бога.
По вытянувшейся физиономии царевича было видно, что эта часть в его фамильном сказании отсутствовала.
Сенька присвистнула и криво усмехнулась.
- Да? И всего-то? Тогда сразу возникает еще один вопрос, а за ним другой. Во-первых, как у него с силенками по отношению к среднестатистическому магу-хранителю, и, во-вторых, как пятеро простых людей и вышеуказанный маг-хранитель должны загнать обратно в могилу сущность, гораздо сильнее самого могучего демона, но, что не может не радовать, слабее среднестатистического бога?
Чародей снисходительно хмыкнул.
- Значит, наша опасная царевна не так уж и бесстрашна?
- Скорее, любопытна, - не моргнув глазом, парировала удар Сенька и тут же перешла в контратаку: - А вот от ответа уходить не надо.
- А я и не думал, - степенно оперся на локти, отхлебнул из чашки Адалет и неспешно вернул ее на блюдце. - Всё очень просто, э-э-э… И-и-и… Серафима. Несмотря на пугающую предысторию. Где бы Гаурдак не появился, он обречен. Товарищи мои сложили века назад свои головы не зря - перед последней битвой весь Белый Свет был оплетен магической сетью. Появись он хоть на дне морском - она опутает и задушит его в один миг. Но, чтобы заставить ее обратиться на свою цель, нужно одно небольшое, но неизменное условие. Пятеро наследников выживших воинов - и я. Я замкну круг. Я приведу ее в действие. От простых смертных потребуется только крепко стоять на ногах и держаться за руки. Так что, как видишь, уважаемая Серапея…
Сенька демонстративно постучала пальцем по украшенному письменами из заварки столу.
- Серафима, - не моргнув глазом, исправился чародей, - всё предельно безопасно и безобидно. Как прогулка в полдень по дворцовому садику.
Царевна, у которой были еще свежи воспоминания об одной из ее полуденных прогулок по дворцовому садику, и о том, чем она закончилась, только скептически хмыкнула.
- Напрасно ты мне не доверяешь, девица, - слегка обиженно надул губы Адалет.
- Сама не знаю, отчего бы это… - уставилась фальшивом недоумении в потолок та.
Чародей смутился, но ненадолго.
- Теперь моя очередь задавать вопросы, С… Се… Сер… ра… фима, - угадал он в последний момент с именем и заработал благосклонный кивок от его обладательницы.
- Объясни мне, как ты смогла отыскать меня?
- Не я и не тебя, - не стала скрывать ничего царевна, хоть такая мысль и промелькнула у нее в голове. - Масдай нашел Ивана. Он пробыл с нами достаточно долго, чтобы чувствовать его на расстоянии до ста метров. Ну, или меня, если понадобится. Тьфу-тьфу-тьфу три раза через левое плечо. Конечно, у меня с самого начала было вот эта штучка. Гляди…
Она порылась в кармане, выложила на стол иваноискатель, с которым нервно не расставалась теперь ни на секунду, и продемонстрировала не без гордости его работу.
Чародей с любопытством принялся вертеть его в руках, разглядывать, прослушивать и даже обнюхивать, а Сенька тем временем продолжала:
- Но когда он постоянно показывал на тебя, я решила, что он просто сломался. Или срок годности вышел. Но Масдай - умница наша…
Ковер на печке скромно шевельнул кистями и порозовел.
- Масдай сказал, что это приспособа деревянная бестолковая ошибаться может, а он - нет. И что их с приборчиком против меня - два голоса против одного. И посоветовал последить за тобой издалека. И ведь прав он оказался, не на тебя приборчик указывал, а на Ваньшу в твоем кармане! Ну, так кто ж мог догадаться… Ну, вот весь день мы за тобой и проболтались, как хвост за собакой. А вечером… ну, дальше ты знаешь.
Чародей ничего не сказал, только хмыкнул, фыркнул, крякнул, одним глотком допил остатки давно остывшего чая, и стал выбираться из-за стола.
- Спать пошли, молодежь, - ворчливо пробурчал он лукоморцам. - Завтра ни свет, ни заря вставать, а они тут расселись…
Иванушка с нетерпением глянул на мага.
- Значит, завтра… то есть, уже сегодня утром мы выступаем?
- Я подозреваю, что поскольку лошадь многомудрого чародея взяла расчет, а повозка осталась на болоте, то, скорее всего, мы всё-таки вылетаем… - тихо вздохнул шерстяной голос с печки.
Часть вторая
НАСЛЕДНИК РАГНАРОКА
На северный берег Лесогорья и одновременно на южный берег Ледяного моря экспедиционный корпус по нейтрализации Гаурдака прибыл ближе к вечеру, когда бледное северное солнце, натужно перевалив зенит, с явным облегчением сползало к покрывающему берег полупрозрачному лесу.
С востока надвигалась гроза.
Порывистый холодный ветер слепил, трепал волосы, хватал за шапки и пытался скинуть багаж путников на покрытый серой крупнокалиберной галькой берег.
Пенные гребни зеленоватых волн беспорядочно метались по поверхности моря, словно ища убежища от приближающейся бури, и не находя его, впадали в буйное беспокойство.
Чайки с заполошными резкими криками метались над волнами, будто хотели успеть доделать в последние минуты что-то очень важное, но забыли, что именно.
И только гордый буревестник, черной молнии подобный, весело выкрикивал: "Клюв даю - буря будет! Вот шандарахнет-то всех! Мало не покажется! Так им, так им, так им!"…
Масдай завис в нескольких метрах от кипящей полосы прибоя и угрюмо поинтересовался, указывая правыми передними кистями в сторону придавившей горизонт обширной лиловой тучи:
- Ну, как? Вы всё еще намереваетесь лететь? Если да - то счастливого вам пути. Потому что я остаюсь здесь.
Пассажиры, недовольно поджав губы и подперев щеки, принялись сверлить пристальными взорами надвигающийся шторм, словно хотели его загипнотизировать и усыпить или, как минимум, развернуть в противоположном направлении.
- Я с тобой, - первой отвела взгляд, вздохнула и сдалась Серафима. - И, поскольку нас большинство, то остальным придется подчиниться.
- Это почему вас большинство? - для проформы возмутился маг-хранитель, для которого идея полета над морем тоже с каждой секундой утрачивала привлекательность всё больше и больше.
- По площади, - резонно сообщила царевна и потянулась в мешок за картой. - Где-то недалеко, к западу, должен быть Синь-город. Там мы сможем переночевать, а утром найдем какую-нибудь посудину и прокатимся на ней… прокатимся на ней… Ну, прокатимся на ней докуда-нибудь. А там пересядем на другую… Еще докуда-нибудь. Будем добираться до Отрягии на перекладных.
- Ваши купцы тоже с отрягами не торгуют? - полюбопытствовал Иванушка.
- Купцы, может, и торговали бы, - пожала плечами Серафима. - Купцы - они и в Узамбаре купцы, ты же знаешь. Только отряги не видят смысла платить деньги за то, что можно забрать даром.
С этими словами она расстелила сложенный вчетверо кусок пергамента на спине Масдая, придавив один его край своей коленкой, другой - коленкой супруга, и уверено ткнула пальцем в какую-то точку.
- Синь-город.
Потом палец покрутился над извилистой береговой чернильной линией и уперся в одну из загогулин-бухт.
- Мы где-то здесь. До города должно быть… часа четыре лету по прямой. Так что, ковер, курс на запад!
- Уговорили, - удовлетворенно хмыкнул Масдай и, не мешкая, выполнил наказ.
Пассажиры закутались поплотнее в купленные накануне в попавшемся удачно на дороге обозе сесландских купцов теплые кожушки, изукрашенные умопомрачительно разноцветными клочками и полосками всевозможного меха, уселись поудобнее, и приготовились ждать.
Сначала они приняли почерневшие макушки деревьев за следы пребывания какого-то прожорливого вредителя.
Потом увидели деревню.
Вернее, то, что от нее осталось.
Выжженная земля, обгорелые заборы, обугленные остовы изб, тоскливо и бесплодно вздымающие закопченные печные трубы к равнодушно закрывающемуся тучами небу, обрывки сетей на втоптанных в землю сломанных кольях, изрубленные в щепу рыбацкие лодки…
Лицо Сеньки потемнело, посрамляя приближающуюся грозу.
Она быстро сверилась с картой.
- Метляки.
Адалет раскинул руки, неразборчиво пробормотал несколько коротких слогов и склонил голову, будто напряжено вслушиваясь в одному ему ведомые голоса.
- Неделю назад… - наконец, начал говорить он, словно пересказывая поведанную ему кем-то историю. - Пришло много людей с оружием… С моря… Два корабля… Большая часть жителей убежала… на запад…
- В Синь-город. Под защиту стен, - угрюмо проговорила царевна.
- А меньшая куда? - не подумавши, уточнил Иванушка, затем сообразил вдруг, что сказал, и вспыхнул алым. - Кхм… Я… хотел сказать… Извини, Сень… Мне очень жаль…
Серафима ничего не ответила, лишь отвернулась и, играя желваками, хлопнула ковер по пыльной спине, давая знак трогаться в путь.
- С тех пор, как лукоморский флот разгромил отрягов десять лет назад под Ключ-городом, они к нам больше не суются, - оправдываясь без вины, растерянно говорил царевич, обращаясь к застывшей подобно натянутой тетиве жене. - А раньше и на нашем берегу то же самое творилось… И не только на деревни нападали - на города тоже… по рекам поднимались… У их карраков осадка маленькая… Кораблей по десять-двадцать-тридцать налетали… Всего один раз удалось их так подловить, всей массой-то… Их тогда больше полусотни в Гусиной бухте собралось - планировали набег на Трамонтанск во время ярмарки… Ни один не ушел.
- Повезло вашим, - еле слышно вздохнула царевна и снова замолчала - до конца пути.
Самый большой населенный пункт приморской полосы Лесогорья был укреплен на славу. Высокий вал, налитый свежей водой ров, крепкие стены из прочного синего камня и частые сторожевые башни не давали нежданному противнику приблизиться к Синь-городу незамеченным ни утром, ни днем, ни вечером.
Но самая высокая сторожевая вышка - ничто сама по себе без глазастого и рьяного дружинника на ней.
И еще двух - чтобы глазастому и рьяному было не скучно.
Однако, несмотря на все предосторожности предусмотрительного командования, двое компаньонов - начальник караула и его заместитель - увлеклись одной древней высокоинтеллектуальной игрой, и глазастый начинал скучать.
Звали его Егором. Записался он добровольцем в дружину всего месяц назад. Красноречивые рекрутеры обещали ему службу на благо родной страны, полную приключений и опасностей, походы, сражения и долю в добытых в боях трофеях.
Но, вместо этого всё, что пока молодой ратник видел со сторожевых вышек - это обыденные и совсем неинтересные леса, поля, море и облака и - один раз - жалованье. Немалое, конечно, но вполне прозаичное и законное. И даже набег на Метляки случился, пока он был на часах на противоположной стене - ни заметить первым, ни мчаться на подмогу, навстречу обещанным приключениям и опасностям, ему не пришлось.
Нет в жизни справедливости.
Расстроенный парнишка вздохнул и снова принялся обводить внимательным взглядом отданные ему под надзор в сегодняшнем карауле лес и небо. Охраняемые объекты старательно обдувались сердитым ветром - вестником надвигающейся бури, но ущерба это им не наносило, и оставались они, какими и были - мирными и пустыми.
Только точка темная над елками на горизонте маячит.
Одинокий перст самого зоркого и усердного ратника на восточной вышке ткнул в выписывающее замысловатую траекторию в борьбе со штормом черное пятнышко на сумеречном горизонте.
- Гляди-кось, дядька Игнат, во дура-птица!
- Где, Егорка? - седой ветеран неохотно оторвался от домино на полу и поднял голову на молодого солдатика, приподнявшегося на цыпочки и вытянувшего от любопытства шею.
- Да вон, вон, над лесом же!..
- Так это, ворона, поди… грозу проворонила… на гнездо торопится, - степенно предположил Игнат, не вставая с нагретых теплом души досок, и выложил в цепочку черных костяшек на полу "дубль-пусто".
Товарищ его по оружию ответил азартно неожиданной "пусто-шесть" и выглянул мельком за край ограждения.
- Не-е… больше вороны, Игнат… Поморник…
- Над лесом-то, Митяй? - удивился Игнат и закрыл дорогу доминошкам противника другим дублем.