Мишка напоследок поставил защиту, не веря предателю ни на единый вздох, теперь он точно "дождётся". Потом провожает короля теми же проходами назад и находит в его приёмной сладко спящего Пашку, похожего на маленького уставшего ребёнка, с трудом расталкивает его, надо спешить, вот-вот грянет гонг на башне, и быстро рассказывает о разговоре с предателем. Осталось решить ещё один вопрос.
- Ваше величество! Нужно оговорить важный вопрос. Вам нужны доказательства вины Танцовщицы из Иллирии? Вы ведь так любите доказательства!
- Прости, Мроган. И ты, Кайтар, тоже. Королю не следует говорить таких слов, он сам решает, что делать и только Сияющий может осудить его. Но я всё больше убеждаюсь в вашей верности, которой, как оказывается, у меня в Замке осталось не слишком много. Поэтому и говорю, простите за недоверие. Насколько я понимаю, получение доказательств связано с дополнительными трудностями?
- Не только, Ваше величество. Ещё и с опасностью. Для того, чтобы гадина, простите, Ваша… родственница… обнажила свои зубы, нужна провокация. Она должна поверить в Вашу смерть. А это и рисковано, и сложно.
- Ты прав, Мроган. Ты почему-то всегда прав! Таких не любят. И боятся! А мне, наоборот, вы оба дороги ещё с осени…. И, конечно у тебя уже есть план провокации?
- Да, Ваше величество, очень простой. Заменить всех заговорщиков своими слугами, дать предателю выстрелить незаряженным оружием, и после того, как вы притворитесь мёртвым, дождаться её действий.
- Забавный план. И чем же он плох?
- Всем плох. Пока мы заменим слуг, десятки глаз могут это заметить по признакам, которых мы не знаем. Метки на одежде, слова, жесты, всё может подсказать, что игра пошла фальшивая, ведь Ваши враги придут не на зрелище, а за смертью, они будут очень внимательны. А мы будем беспомощны, потому что среди Ваших верных слуг есть неверные и мы пока не знаем, кто они, значит доверять не можем никому.
- И что может произойти?
- А никто не знает! В том-то и беда! Действия заговорщиков могут оказаться непредсказуемыми. Они могут разбежаться, а потом снова собраться и снова начать. А могут стрелять, не дожидаясь действий начальника охраны. Ведь его она тоже хотела убить.
- Зачем?
- Затем же, зачем и меня с Кайтаром! Чтобы скрыть следы и объявить нас всех предателями, а себя - спасительницей! Самый простой способ обмануть народ.
- Хорошо, Мроган, я понял тебя. И что же ты предлагаешь?
- А что тут можно ещё делать? Зрелище отменить. Арестовать всех заговорщиков, срочно начать тайные допросы, выявить весь клубок и схватить его целиком! Я знаю только, что среди врагов есть советник. Тот, который должен сегодня сидеть справа от Вас. Его, кстати, тоже могут потом убить, так сказала она лично.
- Мроган, мальчик мой, да откуда ты знаешь такие вещи? "Клубок, допросы, провокации", ты же ещё год назад бегал с игрушечным кинжалом, откуда в тебе эта взрослая мудрость? Ты сейчас даёшь советы королю и он ничего не может возразить!
Мишка про себя думает: "Знал бы ты, величество, сколько детективов, судебных процессов и новостей с ежедневными убийствами я смотрел по ящику каждый день, не удивлялся бы", но говорит, конечно, совсем другое:
- Что ириты во Дворце, что пауки в горшке, Ваше величество, всё едино, все одинаково грызут друг друга, надо только открыть глаза и увидеть.
- Что же, и в клане у вас такая же грызня?
- Думаю, что я многого ещё не знаю. Наверно, да. Но жизнь в клане сурова и любая грязь скорее всплывёт наверх, чем здесь. В клане все видят соседа, спрятать злобу трудно. Хотя… есть и у нас всякое…
- Ладно, Мроган, давай отложим этот разговор. Надеюсь, мы найдём с тобой время. А сейчас пора начинать. Ты прав, не стоит играть в опасные игры. Идите с предателем, свяжите его почётный эскорт. Сумеете?
- Да, сумеем.
- Ты страшный противник, мальчик! Там будет три здоровых мужика…
- Мы сумеем!.
- Хорошо. Проверьте дом. Как гости. И ждите. Скоро туда придут, я распоряжусь. Только тогда, не раньше, проводите начальника охраны прямо сюда как эскорт. Почётный! А это значит, переоденьтесь и возьмите накидки.
- А оружие? Вот это.
- Положи сюда. Идите. Стой! Там, кажется, уже слуги, идите к этой стенке…
Оказывается у короля тоже есть потайная дверь и он её открывает, значит доверяет полностью.
Дальше всё катится как камень с горы, вызывая лавину. Разведчики переодеваются в парадную одежду в келье колдуна, освобождают предателя и он выводит их в город, приводит к себе в дом, где уже волнуются близкие, которые знают, что скоро надо быть у короля.
Арест сидящих в доме охранников производится быстро и скучно, хотя предатель впервые ошарашенно видит, что здоровый ирит вдруг начинает выпучивать глаза, как будто задыхается, и, наконец, падает, остаётся только снять с него накидку и перевязь с оружием, заменяя колдовские путы обычными верёвками.
Мишка на этот раз не церемонится и ставит свою стенку прямо на тело, закрывая ему всю свободу и доступ воздуха, а вместе с ними и возможность сопротивляться.
В это время второй охранник стоит беспомощно, не в состоянии двинуть ни рукой, ни ногой, а потом с ним начинается то же самое. Мишка решил не рисковать при аресте. Кроме того этот способ должен напугать предателя, до состояния ужаса, что и происходит. Поэтому он не спорит и помогает обыскивать арестованных, из специальных кармашков они осторожно достают отравленные иглы, воровские ножи, узкие кинжалы.
Мишка, знающий, что бывают ещё яды для себя, заставляет раздеть пленных полностью и найти им в доме простые штаны, взятые у слуг. Преодетых забирает отряд, присланный королём. В этом отряде и конвоиры, которые уводят заговорщиков, и сыскари, которые начинают в доме обыск и следователи, начинающие вести допросы и записи. Завертелось! Но разведчиков это уже не волнует. Их дело - вырвать жало!
Начальник полиции идёт в сопровождении почётного эскорта с удивительно молодыми лицами, умытыми в его доме и счастливыми от того, что бесконечная гонка за тенями скоро закончится и они умотают отсюда туда, где их ждут и любят.
Последняя точка ставится в комнате, где мечется от страха и возбуждения летучая тварь и в прекрасных одеждах танцовщицы сидит неудавшаяся королева. Пытаясь сохранить невозмутимость, она слышит, что, нарушая церемониал и все приличия, в её прихожую входит воинская грубая сила, сметающая двух амбалов и наполняющая её временное жильё незнакомыми голосами и запахами.
Туда со свистом бросается и тут же пропадает Хикс, самый верный защитник и совершенно неожиданно входят, улыбаясь, два юных негодяя, которых она недооценила ещё на кордоне, когда можно было раздавить, соблазнить, купить, притвориться, перетянуть на свою сторону. Поздно!
Оба были тогда оглушены её внешностью, такие вещи не скроешь от девушки, а этот, который сегодня дрался, весь дрожал, как мальчик на первом свидании, и готов был на любой поступок ради неё, не зря же он стал задевать её амбалов? Или, может, эти громадные дураки, действительно не годились в телохранители? Разве слабой девушке под силу решать такие задачи?
Теперь она поражена их видом. Переодеты в парадную одежду, в плащах, которые имеют носить только офицеры, как они красивы оба, уж она-то в этом разбирается! Но каковы наглецы! Вчерашние босяки врываются к наследной принцессе! Может быть, они думают, что она не узнает эти дерзкие, колючие глаза? Тогда есть шанс, что это всё провокация и ещё не всё потеряно?
Мысли мечутся. Что же там произошло? Все слуги куда-то пропали. Хорошо, она хотя бы случайно услышала, что зрелище отложили, иначе торчала бы в полном неведеньи. А эти юные хамы смотрят так уверенно, как будто всё знают. Неужели - всё? Конец?
- Кто вас впустил?.. Ну!! Отвечайте!.. И зачем вы пришли? Разве мало золота получили? Что улыбаетесь? Убирайтесь, мне сейчас идти работать! Эй, уберите этих негодяев!
Она знает, что за ними есть ещё кто-то, не сами же сопляки убрали двух гигантов. Кто? Да что же это такое?! Неизвестность душит, а закатывать истерику, вроде бы ещё рано.
- Что же вы всё время кричите, Кандрес-Ка, так Вас, кажется зовут? Почему вы так громко прогоняете офицеров личной охраны короля? Или не разбираетесь в нашивках? Хотя, конечно, девушке из провинции это простительно, я Вам сейчас расскажу. Вот эта полосочка…
- Я прекрасно разбираюсь в нашивках, не трудись, как тебя там, хотя, мы, кажется, незнакомы?
- Тем более непонятно, почему вы так кричали.? С каких это пор, танцовщицы орут на мэтров, как погонщицы аргаков? Вы, случайно, никогда не гоняли аргаков по горам?
- Наглец, ты не знаешь, с кем разговариваешь, мальчишка!
- Ну, вы тоже ещё не старуха, а я разговариваю так, как записано в гостевой книге: "Танцовщица, Кандрес-Ка, из Ириллии". Или, может быть, вы у нас принцесса? А мы, тупые, может быть, не умеем читать? Но мы в отличие от танцовщиц, имён не меняем и нам скрывать нечего. Перед вами мэтр Мроган и мэтр Кайтар из клана Сурка, вы ведь, кажется, из того же самого клана? Привет тебе, сестра! И находимся на службе короля. Впрочем, Вы, кажется, тоже секретный агент его Величества? Тогда Вы сейчас покажете свой документ и мы сразу же извинимся за вторжение. Если вы затрудняетесь, я могу процитировать: "…мэтрелла Кандрес-Ка, Клан Сурка, специальный посыльный… имеющий все полномочия…право досмотра и ареста." Я правильно цитирую?
Теперь она точно уверена, что это - провал. Документ она показывала только один раз, на кордоне. Зря! Надо было золотом расчищать путь, оно следов не оставляет.
Ну, наглецы! Это они - причина неудачи, она уверена, несмотря на молодость, уже успела насмотреться в своей бурной жизни столько, что легко различает малейшие движения душ простых иритов. А, может, эти не простые?
- Чего вы хотите?
- Всего лишь познакомиться, естественное желание юношей, которые видят красивую девушку! Познакомиться и узнать цель визита. Ну, может быть, навязаться на танец? Разве это причина кричать?
- Я не знаю о каком документе ты говорил, но, раз уж речь пошла о документах, потрудись показать свой!
- Прошу, Вас, смотрите, мэтрелла, можно я пока вас буду так называть?
- Мэтр Мроган, Клан Сурка, специальный исполнитель… имеющий все полномочия…право досмотра и ареста…
- Обратите внимание, мэтрелла, настоящая подпись настоящего короля и печать его же, поставленная в его личном присутствии. Можете сравнить со своей, они отличаются.
- Значит, вы не охранники?
- Нет, мэтрелла! Хотя, они стоят там… на всякий случай.
- Какой случай?
- Непредвиденный! В этом Дворце стало случаться очень много самых странных случаев. И наша задача - выяснить, почему?
- Каких случаев?
- Ну, вот, сегодня, представляете, у одного из слуг нашли иголку с ядом! Он сам на неё напоролся, дурак, а как мучился, бедный, и тошнило его, и пена изо рта пошла белая…
- Что ты врёшь?! Какая ещё пена?
- Белая! А что это с Вами, мэтрелла? Вам так важен цвет пены? Или Вы хотите знать, умер ли он? Это ведь важно, правда?
- Что ты несёшь, дурак?!! Что за намёки?!
- Не хуже чем намёк на "скользкие камни".
- Какие ещё камни?
- Скользкие! И в "такие дни"!
- Какие ещё дни?
- А это уж Вам виднее, мэтрелла! Что ж Вы так нервничаете?.. это вредно. А вдруг "он мучился"?
- Кто мучился? Да что за бред ты несёшь одно за другим?! Бесишь уже!
- Тот, который погиб на скользких камнях.
- Я не знала его!
- Ну, вот, уже хотя бы что-то понятно. Значит, он не мучился?
- Да откуда я знаю, Дарк побери тебя, с твоими допросами?!!
- Ну, как же, мэтрелла? Ведь вы сидели именно здесь, когда это узнали. И нашли, кому поверить! Ведь, если яд не тот, вся операция сорвётся. Так?
- Я не понимаю!
- Зато мы понимаем. "Терпение утомляет"….. Не будете отвечать? Ну и не надо. Зато мы, если хотите, можем найти то оружие, с которым вы собирались защищаться от вартаков. Помните, мэтрелла? Даже тупой Клеймёный удивился.
- Какой ещё Клеймёный?
- Как какой? Начальник кордона. Только такой дурак, как он не смог разглядеть, что отверстия на выходе малюсенькие, ни один болт не пролезет. А иглы - запросто.
- Ты всё врёшь, наглец! Маленький, ядовитый наглец!
- Я?! Это я - то ядовитый? Да вот оно, твоё оружие! Только без иголок. Мы их вытащили! Аккуратно!
- Сколько ты зарабатываешь здесь, мэтр?
- Чево? А это здесь при чём?
- Ты можешь просто ответить?
- Не знаю. Мы без контракта. Кормят и то хорошо. А Кайтар зарабатывает по шесть золотых за праздник. Только не всегда. Раз в год. Значит, считай, три золотых в год! И что?
- А то, что я могу дать вам в десять раз больше!
- В дее-сять?!!… Это значит… три руки?
- Ещё больше!
- Да, ладно. Врать-то сильна! Откуда у тебя столько?
- Вот! Считай!
- Ого! Какой большой! Столько и у короля нет, скряга, и не платит вовсе. А чё делать-то надо?
- Отведите меня к королю. У меня тайный разговор.
- И всё?
- И всё. И мешок ваш. Поделите.
- Слышь, Кайтар, наш будет. А всего-то отвести. Это же не измена?… Ну, пошли тогда… Ваше Величество! К Вам мэтрелла!
В комнату из прихожей входит король, простоявший там во время разговора. Пораженный красотой девушки, замирает, смотрит на неё и, в тот же миг, в него, почти не вращаясь летит маленький кинжал, который сверкает золотом и брызгами драгоценных камней.
Лицо девушки, такое красивое, до этого, мгновенно преображается, становится злым и мерзким, ненависть рисует на нём непристойное выражение, не оставляющее никаких сомнений в её намерениях.
Кинжал ударяется о невидимую преграду, хрупкий кончик его лезвия раскалывается на острые осколки, которые веером разлетаются и некоторые из них вонзаются в сестру короля.
- Убери!!! - рычит король и Мишка тут же снимает защиту, а владыка подхватывает цепенеющее от яда тело, и с ужасом видит то, что было уготовлено ему самому
- Зачем?!! Ну, зачем?!!
- Ненавижу… Ненавижу… Ненавижу…
РАБСТВО
Канчен-Та шла по тропе, уже перестав понимать, что творится вокруг неё, отдав все силы неравной в борьбе, в которой больше всего она боялась расплакаться перед этими ничтожествами, показать им хоть каплю своей слабости и потерять ту пружину, которая помогала ей терпеть и ждать.
Терпеть боль, усталость, голод, унижение и много других неприятностей. А ждать момента. Неизвестно какого. И, может быть ей удасться вцепиться в тело любой гадины, которые заставили её бесконечно переступать по камням в рваных башмаках и рвать его на куски своими обломанными ногтями и зубами, или, ещё лучше, кинуться в первый попавшийся обрыв с надеждой на свободу или скорую смерть.
В первые дни она сопротивлялась, уже много раз недоумевая, как удалось крысёнышу, которого когда-то давно не добил Кайтар, обмануть её так просто? С гадостным выражением на лице он сказал, что у него послание от Мрогана, ждёт её, не дождётся, и увел в какой-то из домов, где тяжелый удар по голове оглушил, а верёвки спеленали ставшее непослушным тело.
Поймал её как птицу в силок, в простую петельку! Как она могла хоть на вздох поверить этой мерзости, уже не первый раз уходившей от наказания за подлость? Видимо, слишком ждала весточки, а любимый пропал где-то так далеко, что даже ближние его не знали, жив ли он и где прячется.
На этот раз гад не ушел. Он так хотел насладиться местью и безнаказанностью, что в первый же вечер, когда её в грязном, душном мешке утащили от клана, решил воспользоваться беззащитным телом, не для утехи, а для бесчестья, прекрасно зная, что этим нарушает все допустимые клановые каноны поведения и что это карается не только смертью, но и позором.
Настолько поверил в её испуг, беспомощность, что полез в своих вонючих засаленных штанах, даже не связав, и забыв о двух кинжалах, традиционно торчавших за плечами. Но она не забыла и достаточно было движения двух рук, чтобы рваное горло выпустило из гадины всю кровь. Навсегда.
Его сообщники не возмутились, даже обрадовались, он мог попортить товар, а теперь торговцы не должны были отдавать предателю часть золота. Вид крови и смерти их нисколько не удивил, а вот девочка с двумя кинжалами встретилась впервые. Её ярость таила такую опасность, что к ней отнеслись серьёзно, поэтому четверо мужчин двумя сетями мигом спеленали худенькое тело, в котором не было настоящей силы и бесполезные кинжалы только ранили её собственное тело. Уже потом Канчен-Та пожалела, что не вонзила их в себя.
Девочка должна была стоить очень дорого, такие необъезженные дикие кошки нравились настоящим мужчинам, поэтому первый же из связывавших, решивших вслед за предателем воспользоваться её неподвижностью, получил хороший удар по лоснящейся морде за то, что мог снизить цену.
Это был даже не цинизм, в этих отбросах уже не было ни капли нормальных чувств, они были хуже вартаков своей целеустремленной бездушной решимостью продать любого, хоть свою дочь. Бандиты, которых до этого видела Канчен-Та, разными путями попадали в банды и не всегда жизнь жалела их самих. Это были отбросы, оставшиеся после разрушительных войн, им просто некуда больше было пойти, а жестокая история поступков не давала никакой возможности реабилитироваться и начать нормальную жизнь с нуля.
А вот торговцы людьми имели и дома, и семьи, и золото, но привыкнув к своей профессии, нисколько не желали от неё отказываться. Вартак мог ответить добром на добро, эти - нет. И бороться с ними можно было только одним способом - сталью.
Всё это Канчен-Та поняла не сразу. Дикарка поначалу отказалась идти сама, и с ней не стали спорить. Её приручали по известным за много лет рецептам, не привнося в эту работу ни нервных переживаний, ни даже эмоций. "Не хочешь, не иди!" Связанное кулем тело просто тащили по очереди, как несли бы тюк дорогой ткани или ковёр.
Через два дня кожа начала так чесаться, что она сама согласилась на всё, что угодно, только бы не чувствовать боли от онемения собственного тела, своего дурного запаха, и торговцы над ней не смеялись и не радовались своему успеху, всё шло так, как должно было идти.
Наоборот, пленнице дали вымыться в небольшом озере, просто обвязав верёвкой и не проявляя никаких чувств при виде её наготы. Товар и не больше того! Ей дали чистые лохмотья, а свою одежду она выстирала и решила беречь до лучших или худших времен, выпросив у врагов ещё и корзину.
Идти пешком было лучше, чем кулем трястись на чужих плечах и понемногу юношеская жизнерадостность начала вытеснять мысли о смерти. Но иногда всё её существо скручивалось от тоски и безысходности в такую тугую пружину, что маленькая девочка становилась опасней десятка мужиков. И они чувствовали это и добавляли верёвок на руках, связывая локти за спиной, от чего идти становилось вдвое труднее.