И, наконец, завершающий, безжалостный удар произведён в очень болезненное, обнаженное, сугубо мужское место, из которого кровь бьёт струёй, а сам побеждённый падает замертво. Такую боль невозможно вынести.
"Теперь у нас есть ещё один смертный враг" - думает Мишка. Он смотрит не на победителя, а на группу, стоящую в стороне и решив, что теперь, после драки, им с Пашкой пока ничего не грозит, снимает защиту.
А шут раскланивается и то, что творится, уже не аплодисменты, это просто рёв какой-то. К нему протянуты кувшинчики с вином, и он уже начал подгребать раскиданные монеты ногой, заполняя кривлянием последнюю паузу, какой дурак теперь полезет в драку, когда ставка не меньше двух золотых, а противник не получил ни одной царапины?
Но "дурак" находится. Его одежда контрастно отличается не только от Пашкиных лохмотьев, но и от праздничных нарядов всей толпы. Тонкий кожаный костюм с незаметной, но очень аккуратной отделкой, изящные пряжки и застёжки, кружевной воротник белой рубашки, которые носят только очень богатые ириты, короткие удобные сапожки и небрежное вбрасывание ещё двух золотых, которые не оставляют сомнений в его намерениях, заставляют толпу ахнуть. И замолчать. Только шепот проносится над местом боя.
Потому что этого ирита знают все мужчины и многие женщины. Мастер боя, у которого учились и король и его приближенные, мастер, который ни разу не выходил на эту первобытную арену, хотя и любил от скуки посмотреть схватки деревенщины, много раз побеждавший на турнирах лучших бойцов соседних королевств! Что заставило его швырнуть свои деньги, которые он, конечно же, мог себе позволить выкинуть на минутное удовольствие, но зачем?!
Неужели не разглядел примитивности Пашкиных бросков, которым тот сам научился? Может быть, решил отомстить наглому парню за позор своего города? А, может, с ним дама и он нашел хорошего и удобного противника, побив которого можно сразу присвоить славу, заработанную с таким трудом? Так зачем же? Понять это нужно, иначе неясно, как себя вести?
Если это враг, если он тоже участник заговора, его надо бить! Тут и разговоров быть не может. А, если нет, то не стыдно и проиграть, во всяком случае, деньги стоят сейчас на последнем месте. Мишка, оглядев толпу, не нашел в ней и признака помощи Мастеру или сговора с ним. Взгляд, брошенный Пашкой, ничего не сказал. Но и страха в нём тоже не было. Вот, наконец, он, обернувшись, показывает высокую дугу рукой и Мишка понял свою задачу.
Праща - неудобное оружие. Единственное её достоинство - это поражение на расстоянии. А по сути - ерунда, камень летит медленно, это не стрела и не болт, имея хорошую реакцию, всегда можно увернуться. Если видишь вылет снаряда. И хороший боец прячет точку броска, имитируя его и совершая ложные движения. Эти же движения мешают противнику прицелится.
Мастер снял и кинул кому-то в толпе свою кожаную шикарную куртку, пояс с кинжалами, расправляет белоснежную рубаху и встаёт в позицию. Красив, как Дарк! Первые броски идут удар в удар, камень в камень, в невысоком темпе, пристрелка, прощупывание, которое означает, что Мастер относится к Пашке с вниманием и уважением, это уже хорошо.
Пашка мечет снаряды не в противника, а в его камни, что гораздо эффектнее и заставляет с хохотом раздаться вширь тесно сжавшийся круг зрителей, которых начали долбать осколки этой пристрелки. Потом он начинает левой рукой подбрасывать некоторые камни по высокой дуге в сторону Мастера и тут тихо и невидимо вступает в игру Мишка. Он корректирует падение и направляет его на голову противника.
Конечно, это нечестно, но и они поставлены в дурацкое положение вельможей, который мог бы просто погулять со своей дамой, без приключений. Зачем он полез соревноваться с мальчишкой, непонятно совершенно. И потом, таким снарядом нельзя даже всерьёз ранить, камни на голову играют чисто отвлекающую роль. Хотя, шишку, пожалуй, набьют. Интересно, куда будет стрелять Пашка? Не станет же он портить руки Мастера!
Ну, правильно, по предплечьям, по мясу, по белой рубашке. На ней и кровь быстрее будет видна. Чирк! Есть дырка, а крови - нет. Здесь камни выбраны из реки, обкатанные голыши, потому и нет. Были бы острые осколки в горах…всё бы закончилось.
Пашке эти ложные броски - дополнительные хлопоты, надо успевать быстро брать дополнительные камни с земли. Зато хороши они тем, что никто не смотрит, как они летят вверху, особенно противник, и не замечает признаков колдовства. Если же искривлять прямые удары Мастера, он сразу поймёт, что здесь игра нечестная.
Вот Пашка, не целясь, кидает свечу вверх. Он танцует, делая столько движений, что даже Мастеру трудно сообразить, куда пойдёт гибкое и худое мальчишеское тело, которое ещё и прячется в широченном, дурацком, цветастом балахоне.
Опыт игры в снежки и дворовых драк камнями - тоже неплохая тренировка! Свеча возвращается перед самым носом мастера, он, поневоле отшатывается назад, срывая свой бросок и тут же получает по белой рубашке.
Есть кровь! И громкий рёв публики не даёт возможности замять этот факт! Есть! Победа!
Но в Пашкину сторону летят ещё четыре монеты. Мастер хочет отыграться. Уже начинает смеркаться и в заходящих лучах Сияющего они блестят особенно ярко. Теперь на кону семь золотых. Сумма, которая в мелкие осколки разбивает легенду о желании заработать.
Этих монет хватит, чтобы целый отряд и одеть и обуть и экипировать. Никакая шпионка не поверит, что два юных воина идут к ней "заработать", имея такие весомые аргументы в руках. Скорее, наоборот, Танцовщица теперь должна испугаться их как чумных, потому что за парой наглых мальчишек начнут красться толпы воров всяких мастей, лишние свидетели.
И что им делать? Можно, конечно, отказаться от драки, забрать деньги и смыться. Но это - позор! Сказать: "Извините, ребята, но нам надо по государственным делам прогуляться?…" Чушь собачья. Или, аргачья, раз тут собак нет.
Приходится начинать всё снова. Но уже не совсем с нуля. Мастер понял манеру игры, теперь и он приплясывает быстрее и давно пропало с его лица заносчивое выражение скуки вечного победителя. Он тоже бросает свечи и делает дополнительные отвлекающие манёвры. Вот только его ложные броски чуть-чуть сдвигаются в сторону и никого не пугают, а Пашкины ложатся с удивительной кучностью около лица соперника и, если повезет, бьют по рукам.
В результате появляются дырки на белой дорогой ткани, теперь на втором предплечье. Мастер обречен, потому что нет у него за спиной друга, такого простого и надёжного, как Мишка, а толстый кошелёк, это всего лишь мешок с монетами.
Вот она, кровь, победа, но для лучшего воина королевства это обида, оскорбление, невозможнейшая невероятность, и Пашка, услышав восторженные вопли, пользуется тем средством, которым уже не раз обезоруживал старых и опытных мужчин. Он подбегает к побеждённому, встаёт на колено, признавая его старшинство и, протягивая ему свою пращу, говорит простые слова: "Прости, Мастер".
И в них не только признание власти и таланта, в этих словах уверенность в чистоте намерений и широте души противника, потому что только настоящий воин, ходивший около смерти, знает истинную цену желтых кружочков и никогда не поставит их выше мастерства, смелости и тех качеств, которыми может гордиться мужчина.
Громкими одобрительными криками встречают все ириты на площади такой же простой жест чемпиона, он обнимает молодого победителя и безо всякой злобы тыкает его кулаком в плечо в знак мира и согласия с проигрышем. И что-то шепчет на ухо.
Пашка собирает свои деньги, золото прячет в свой же мешочек и за пазуху, а медные монеты раздаёт и ему помогают шустрые мальчишки. Охранники получают назад свой вступительный взнос, за что их наказывать? Их заработок и так - гроши, а надо ещё отправить матерям и жёнам, у кого есть.
И все циркачи получают монетки, потому что так долго простояли зря, а работа - это их еда. И детям досталось понемножку, им же неоткуда взять монетки на сладости, но всё равно ещё остаётся приличный мешочек и победитель отдаёт его продавцу вина с криком "Угощай всех!!".
И пока любители выпить на дармовщину, толпятся у стола со стаканчиками, обсуждают увиденное и раздают друг другу выигрыши по ставкам, а дети увлечены разными вкусностями, парни уходят, не прощаясь, и пропадают в недрах Дворца.
Им предстоит много дел. Отскоблить свои лица на речке так, чтобы никто не видел ни этого процесса, ни следов краски, потом переодеться, поесть и послушать последние новости и на кухне и за одной секретной дверцей, чтобы понять, насколько глубоко они увязли и, может быть, драпать отсюда поскорее.
Конечно, друзей у них теперь много осталось на площади, но, увы, ни один не знает их в лицо и ничем не поможет, а вот врага достаточно и одного, чтобы лишиться жизни. Поэтому вскоре "работнички" уже появляются на кухне в своей драной одежде, заспанные, утыканные старым сеном и узнают, что всё проспали, дурни, что на площади такое творилось! Там такое было!!
И жадно поглощая жратву, отвечают своим вечным "Врань-ё-о!". За это получают новую порцию новостей и узнают, что ночью будет зрелище! И если они будут себя хорошо вести, то попадут в одно место, где всё отлично видно. Там будет король и даже новенькая, которая два дня назад приехала, будет для него выступать.
А уж какая она задавака, просто ужас, гоняет горничных как девочек, ни одной монетки не даст, не улыбнётся, на ночь никого не оставляет, и вечно у неё стоят два истукана у дверей, когда только спят, непонятно. А какие украшения!!! А какие благовония!!! Ах! Ах!
А вот это уже серьёзная новость! Не потому, что мэтров так привлекает само зрелище, или благовония, а потому, что это идеальное место и время, если нужно кого-то убить. Толпа, полумрак, мелькание актёров, притом ситуация, в которой нельзя сразу понять, это действо, или лицедейство. Герой играет роль? Или его и вправду убили? Пока охрана сообразит, что к чему, можно сто раз удрать, тем более, что в зал выходит две секретные дверцы и как минимум четыре обычных.
Спасибо девочки! За хорошую новость они получают по монетке, но на словах, не за новость, конечно, а "в честь праздника!" и в знак того, что мальчики "будут себя вести хорошо". Теперь надо удрать от тётушки, чтобы не схлопотать наряд вне очереди, благо, она пьяненькая и неторопливо откушивает за своим столом с кавалером, а, может, и с мужем.
Через каморку Кертаря, предварительно сунув и ему пару медных монет, всё-таки он хороший и добрый старик, быстро надеть маскхалаты, пока старый истопник потопал на площадь, поставить фонарь, а то темно невероятно, пробраться в келью Аэртана, взять секретный светильник, и вперёд по знакомой путанице ходов!
Вот дверь, Фудьяра, названная именем слуги, который сейчас валяется с разбитыми коленками и ещё кое-чем. Длинный коридор, который мы не смогли найти сами, перешли в другое крыло, вот выход к подъёму. Не пойдём мы вылезать в коридоры и обойдёмся без ваших винтовых лестниц, господин подлец! Так оно вернее!
Третий этаж. Вот она, дверь, секрет которой спрятан на полу перед камином, пришли. На всякий случай Мишка колдует стенку, так что, если что, то дверца теперь внезапно не откроется, а пока её будут дёргать, они успеют смыться.
Остаётся ждать в полной темноте. Правда, постепенно глаза привыкают к свету, который жалкими каплями просачивается в щель двери и откуда-то сверху, через крышу и смутно начинают видеть контуры камней лабиринта. Но смотреть тут не на что и можно подремать после такого насыщенного дня. Тихо здесь так, что хочется проверить свой слух, произнести слово или свистнуть, приходится давить свои желания.
Время застыло. Мишке становится любопытно, а их жизнь сейчас удлиняется или нет? Это не шутка. Пока они в замке жили официально, старый Аэртан раскопал в книгах эффект ускорения. Для его включения надо было всего лишь представить, что всё вокруг тебя движется в два-три раза медленнее. Это применялось в древней борьбе, которой как раз и тренировались юные мэтры.
Если включение происходило, то можно было успеть обежать своего противника и оказаться за его спиной, потеряться из виду, нанести удар со стороны, с которой тот не ожидал этого. Классная вещь и Мишке этот приём очень понравился. Он иногда дрался так с Пашкой на тренировках, до тех пор, пока в своей книге не прочитал, что в период замедления весь мир засыпает, а использовавший способ, стареет во столько же раз быстрее, во сколько ускорился.
Эта информация отбила Мишке охоту к ускорению. Стареть ему пока не хотелось, хотя теперь, при необходимости, он мог выйти на бой вообще без оружия, отнять его у застывшего противника и успеть рубануть раньше, чем тот поймёт, что уже погиб. Пашка, как всегда, бурчал, что "это подлые приёмы", а скорее всего, он просто не мог заставить себя научиться, так как и без того был гораздо сильнее. Как сегодня….
И вот сейчас они неподвижны, а мир за стенами кипит движением, значит он стареет, а они моло….
- Чего тебе?
- К тебе пришли, госпожа.
- Кого там ещё…?! Сейчас… Да, помоги мне!… Завяжи здесь!.. Зажги светильник… Ну, что ты копаешься!?.. Убери Хикса… Хикс!….Да бери его, не бойся!… Не сюда, в клетку… Всё?… Иди, зови…
- Приветствую, кларонелла. "Терпение утомляет"…
- "Терпение вознаграждается." Рада Вас видеть, брат! Нашли их?
- Пока нет, ищем.
- Мне это говорили уже давно. Я успела заснуть. А их всё ещё ищут! Разве Замок так велик? Или в нём не хватает воинов?
- Всё не так просто, госпожа.
- И это говорит начальник охраны!?
- В охране есть строгий порядок и нарушение его может быть вызвано только нападением. А пока что те, кто с нами, ищут незаметно.
- Прекрасно, кларон! Чудесно! Но вот только времени не осталось! Все как будто сговорились мешать мне! Мой слуга решил позабавиться, они его, видите ли, "разозлили!" Дур-рак!! Потом Мастер чуть не искалечил мальчишку, поиграть захотел! Отнял столько времени! Шалун! Теперь "их ищут!" А, если, не найдут?
- Мы тоже этого боимся, госпожа. У них золото…
- Я знаю… Но деньги - не всё в жизни. Один предан мне как Хикс и далеко не уйдёт.
- Они были на кухне, госпожа. Потом ушли. Их следы нашли на реке.
- Они ушли по реке?
- Нет, по берегам следов не обнаружили. Но там натоптано. Возможно, они просто мылись.
- А нижний город?
- Могли уйти, госпожа. С такими деньгами, зачем им рисковать? С ними сейчас весь город готов выпивать! В любом доме!
- Ну так обыщите все дома!
- Уже обходим, госпожа. Но что делать, если их не найдём?
- Как, что делать? Всё по плану. Надеюсь, вам знакомо это оружие?
- Да, тут всё просто. Сюда нажать….
- Стой!!! С ума сошел?! И, главное, на меня направил! Вы, что сегодня, все не в себе? И это - "начальник охраны"!! Если хочешь раньше умереть, на себя направь. Достаточно царапины!
- Там яд?
- О, Сияющий! Ну, не жиром же их смазывать! Делаешь два выстрела. Ты стоишь сзади?
- Нет, не совсем. Там спинка кресла, я стою по левую руку.
- А когда он сидит?
- Я всё равно стою.
- Какую часть тела ты видишь?
- Голову, шею, часть спины и левую руку, колено.
- Значит, в спину. Кто стоит справа?
- Советник.
- Если их не найдут, то вторая игла - в советника!
- Игла?
- Ну, не лопата же! Конечно, игла. Или ты хочешь, чтобы из короля торчал болт и хлестала кровь?
- Госпожа!
- Ты прав, я нервничаю. Так вот, если их не найдут, то вторая в того, кто справа. И ему в руку вот это, если хочешь жить. А потом стой, как истукан! Всё понятно?
- Но, госпожа! Тот, кто справа, он тоже с нами!
- Тем лучше! Он и будет виновным. Только неживым. Тебе - награды, а мне - …
- Я всё понял, госпожа.
- Нет, ты не понял!.. Это отнеси заранее и спрячь. Будь с этим очень осторожен! Очень!! Надень широкую накидку и в темноте спрячь под неё. И помни, мелочей нет! Любая мелочь может стать последней. И не суетись, делай всё спокойно.
- Я всё сделаю, госпожа.
- Да поможет нам Сияющий!.. Иди!… Стой!… Забыла… Когда начинается зрелище?
- С большим ударом на дворцовой башне гости начинают входить, потом он, госпожа, а там распорядитель даст сигнал, когда всё будет готово.
- Хорошо. Иди, брат… - слышны уверенные в себе затихающие шаги - …Болван!… Одни болваны!….Фудьяр!
- Фудьяра нет, госпожа, он лежит…
- Да, я забыла… Сам виноват! А ты… глупый аргак! Ты ещё узнаешь, жалкий болван! Денег ему захотелось!.. Всё тебе мало… Врёшь ты, шкуру спасаешь!.. А если бы нас схватили? Ну, надо же быть таким дураком! Вас троих толпа на части разорвала бы!… Тупицы!.. И охрана бы добавила! Три дурака! Объясни ещё раз что тебе мешало?
- Я не знаю, госпожа, сам себе не верю. Ничего не видно, а уйти нельзя, как стена, гладкая, как лёд, всё видно, а мой камень отлетел, как от скалы. Мы так испугались, госпожа…
- Да не скули ты… Неужели колдун? Я и забыла…. Ну-ка, вспомни, колдун стоял рядом? Старый, седой, в плаще?
- Нет, госпожа, не было колдуна. Я его раньше видел. Не было!
- А второй где был?
- Какой второй?.. А, этот, со всеми вместе был, на драку смотрел, я его не разглядывал….
- Ладно…Девки пришли?
- Девки? Какие? А, эти… Пришли, госпожа, давно пришли.
- Зови их. И вина налей немного.
- Слушаюсь, госпожа.
- Если найдут, сразу ко мне. Сразу же! Иди!
За стеной раздаётся звон девчоночьих голосов, стук переставляемой мебели, видимо начинается переодевание и для сыщиков это слышать забавно, пока молоды, воображение возбуждает, но совершенно бесполезно, поэтому они отходят от дверцы подальше и начинают ломать себе и друг другу головы.
Есть несколько вариантов появления.
Можно сидеть здесь и ждать зрелища, постаравшись, по возможности спасти, закрыть, защитить короля. То, что покушение готовится именно на него, теперь уже очевидно. А потом эффектно появиться на сцене в своих черных маскхалатах и открыться всем присутствующим! А гадов взять с поличным, с ядовитыми стрелами в руках. Хороший вариант! Можно и не появляться, а, наоборот, улизнуть, остаться неузнанными спасителями отечества. Тоже неплохо.
Можно переодеться в свою цивильную одежду и, размахивая ярлыком, прорваться к королю, всё ему рассказать. Тогда их не узнают враги, по-прежнему будут искать двух мальчишек в нижнем городе и ответственность ляжет на жертву, в конце концов, это его жизнь, пусть сам и решает.