- А еще друзья, называется! - надулся Алекс. - У меня серьезные проблемы, между прочим! Я же обещал Марго, что постараюсь измениться. Хотел доказать, что я ради нее могу быть человеком! А если Шпыц меня все-таки доведет, Марго подумает, что я не в состоянии даже с такой работой справиться! Черт! Он у меня дождется! Вот приглашу как-нибудь в "Кабанъ" папашу с парочкой двоюродных братьев - пусть устроят этому гаду незабываемую ночь!
- Брось, Алекс! Ты же знаешь, Шпыц и одного инкуба не переживет. Марго сразу поймет, в чем дело и вот тогда-то у тебя будут настоящие неприятности! К тому же, запрет Совета распространяется и на инкубов. Твой отец скроется в Аду или наймет хорошего адвоката, а ты останешься козлом отпущения.
- Да я это так… не всерьез, - вздохнул Алекс. - Просто достало меня это все. Почему я должен заниматься какой-то фигнёй? Разве мы для этого создавали наше агентство, Вик? Мы же хотели расследовать преступления, раскрывать тайны, защищать невинных и спасать женщин… гм… ну, то есть, не только женщин, но и их - тоже!
- Если мне память не изменяет, - прервал я его пафосную речь, - мы создавали агентство что бы деньги зарабатывать. На тот момент нам показалось, что это самый интересный из возможных способов заработка в Тени. Не так уж много вариантов было у полудемона, знающего всего пару заклинаний и человека, который вообще ничего не может, кроме как Тень видеть.
"Эй! Это что, камень в мой огород?!"
"Это самокритика, - поспешил я успокоить богиню. - Полезно бывает здраво оценивать свои силы".
"Вот и оценивай свои силы, а не мои, - отрезала Хайша. - Сам-то ты вообще ничего не можешь, а туда же - критиковать!"
- Да уж! - продолжал между тем Алекс, обводя взглядом вопящую о необходимости ремонта комнату. - Просто гениальная была идея, Билл Гейтс нервно курит в углу! Мы круто поднялись за эти годы!
- Согласен, - вздохнул я. - Весь день сегодня об этом думаю. Может, нам заняться чем-нибудь другим?
"Ух ты! Не думала, что когда-нибудь услышу от тебя это!"
"Не радуйся. Я пока понятия не имею, чем нам заняться".
"Чем угодно! - взмолилась Хайша. - Главное, что бы ты перестал рисковать нашей общей шкурой!"
- Ну, вот я занялся, - хмыкнул Алекс. - Посмотри на меня. Я выгляжу успешным и счастливым?
Женька на мгновение оторвала взгляд от монитора, взглянула на Алекса и резюмировала:
- Я знаю, чем вам заняться. Идите в цирк коверными клоунами. Ты, Алекс, будешь рыжим, а Вик - белым. У вас получится, я уверена.
Мы с Алексом переглянулись.
- А в этом что-то есть!
- Определенно, - согласился я с напарником. - Организуем собственное шоу. Твоих магических способностей хватит, что бы показывать фокусы. Например, распиливать женщину в ящике - весьма популярный фокус во все времена. А я мог бы демонстрировать искусную стрельбу. Трюк Вильгельма Телля тоже любят. Привязываем красивую девушку к столбу, на голову - яблоко и я буду с пятидесяти шагов в него попадать. Или не попадать, что более вероятно. Ассистировать нам, разумеется, будет Женька.
- Согласен! - Алекс кровожадно потер руки.
- Да пошли вы! - Женька продемонстрировала нам оттопыренный средний палец и устроилась на диване поуютнее. - Сколько я вас знаю? Года точно еще не прошло. А уже достало ваше нытье. Работа у нас пока есть.
- Кое-кто сегодня мне жаловался, что зря потратил день!
- Ну и жаловалась, да, - кивнула Женька. - Операция по контрабанде антикварных лаптей была не самым увлекательным событием в моей жизни. Но так всегда бывает - девяносто процентов заданий, это унылый шлак. Мне иногда заказывают стырить информацию с компа, я смотрю - а на нем даже элементарного фаервола нет. Заходите, люди добрые, берите что хотите! Но не отказываться же из-за этого от работы? Нужно просто потерпеть немного и обязательно появится интересный заказ!
"Не слушай ее, Вик! - заволновалась Хайша. - Это обычный детский оптимизм! Не дай себя уговорить в очередной раз! Не будет никакого интересного заказа…"
Алекс, судя по выражению лица, тоже хотел что-то возразить, но его прервал звонок телефона. Женька обвела нас торжествующим взглядом, всем своим видом как бы говоря: "Ну вот! Я так и знала!"
Я откашлялся, снял трубку.
- Детективное агентство "Фокс и Рейнард". Виктор Фокс у телефона.
- О… я догадалась бы, кто со мной говорит, просто услышав ваш голос.
- Мой голос?
- Конечно. Такой сильный мужественный голос может принадлежать только человеку по имени Виктор. Вы замечали, что имя связано с тем, кто его носит незримыми мистическими узами?
- Э-э-э… Ну, да…
Да, я всегда так красноречив, когда разговариваю с женщинами! Особенно когда они несут какую-нибудь чушь.
- Мне нужна ваша помощь, Виктор, - промурлыкала незнакомка. - Вы ведь не откажете попавшей в беду женщине?
"Откажешь! - вмешалась Хайша. - Еще как откажешь! Судя по ее выступлению, это какое-то грязное дело!"
"Перестань, Хайша! Она же еще ничего не сказала!"
"Того, что сказала - достаточно! Нормальные дела не предлагают с интонациями секса по телефону!"
- Я с удовольствием помогу вам, если вы объясните, в чем ваша беда?
"Фокс! Я тебя предупреждала!"
- О… Я знала! Я верила, что настоящий мужчина никогда не откажет женщине! Понимаете, у меня пропала одна безделушка… очень ценный артефакт.
Я подумал, что Хайша, возможно и права. Нет, не в том, что это "грязное" дело. Это вряд ли. Но браться за него все равно не стоило.
- Так безделушка или ценный артефакт?
Последующие полчаса превратились в допрос. Причем допрашиваемая сторона изо всех сил старалась отвечать честно и подробно, но в силу особенного склада ума все основательнее запутывала меня. Алекс и Женька с интересом прислушивались к разговору. Подозреваю, мои реплики в отдельности от реплик визави создали у них впечатление, что я внезапно и сильно поглупел.
Выглядело это примерно так:
- Очень ценная безделушка-артефакт. Понимаете, это ценный артефакт моего мужа, но он мне совершенно не нужен - я ничего не смыслю в магии. Это так скучно! Но безделушка миленькая, я ее поставила на столик - очень стильненько смотрелась.
- Угу, - отвечаю я, смиряясь. - Понимаю. Так она исчезла?
- Вы думаете?
Впадаю в ступор.
- Она, конечно, волшебная, - задумчиво произносит клиентка. - Муж сказал, что она очень-очень магическая. Но ничего не говорил про то, что она может исчезнуть. А мой муж - настоящий маг! Он член Совета! Он бы знал, что сувенирчик может исчезнуть! Он бы мне такой никогда не подарил! Что за глупая шутка!
- Но вы же сказали, что она исчезла!
- Ничего подобного! Как я могла сказать такое? Мой муж никогда бы не подарил мне сувенирчик, который исчезает! Он вообще никогда не шутит! Он - серьезный маг!
- Значит, артефакт на месте?
- Правда? - искренний восторг. - Сейчас посмотрю!
Через мгновение голос возвращается, исполненный такой же искренней обидой:
- Его там нет! Зачем вы так шутите?!
Испытываю несказанную благодарность к Александру Беллу. Если бы мы разговаривали не по телефону, я бы отправился в тюрьму за причинение тяжких телесных повреждений.
- Я и не думал шутить. Просто спросил. Так что, артефакт потерялся?
- Да, я вам об этом уже битый час твержу! - Шепотом в сторону, но я все равно слышу: - Какие же мужчины тупые бывают!
- Хорошо, с этим разобрались. Когда это произошло?
- Вчера… нет, вчера я его не видела. Может быть, позавчера? Позавчера приходили Ворочаевские и сказали, что ручка миленько смотрится. Знаете, они такие важные! Всегда говорят умные вещи о кино, о книгах! Знаете, я даже по их совету как-то книжку прочитала. Такая миленькая книжка! Но такая грустная! Я даже плакала, когда этот пес поплыл за кораблем и утону-у-ул…
Я кладу голову на стол и закрываю глаза. Гладкая поверхность столешницы охлаждает лоб.
- Простите. Давайте вернемся к артефакту. Вы сказали - ручка? Вы имеете в виду перьевую ручку?
- Что? Н-нет, никаких перьев на ней не было. Обычная рука.
Перед мысленным взором немедленно встает пресловутый артефакт из руки повешенного. Штука, несомненно, ценная, но мне очень трудно представить, что бы кто-то в здравом уме назвал сей артефакт "миленькой безделушкой". Правда, кто тут говорит о здравом уме? На всякий случай уточняю:
- А как выглядел этот артефакт?
- Ну как… рука. Что вы, рук не видели?
- Она настоящая?
- Что вы такое говорите?! Фу, гадость какая! Конечно, она из этой… как ее… слонячей кости! Вот!
Тут я в целях самозащиты поинтересовался - не могу ли я поговорить с мужем клиентки, что бы он мне подробно рассказал об артефакте. Это безобидное предложение неожиданно весьма напугало мою собеседницу. Выяснилось, что Алена - так звали клиентку - до смешного боится мужа. Конечно, обычного человека маг, даже не очень-то могущественный, вполне может пугать. Непонятно только, зачем тогда с ним жить… ну да не мне судить. Важно, что Алена ни за что не призналась бы мужу, что его подарок пропал. Потому и хотела, что бы я отыскал пропажу как можно быстрее.
"Вик, помог бы ты ей, а?"
"Ничего себе! Ты же сама говорила…"
"Я ошиблась. Ничего опасного в этом деле нет. А дурочку жаль. Ну кто еще кроме вас с Алексом согласится с ней мучиться?"
Даже такой сомнительный комплимент от Хайши не каждый день дождешься. Впрочем, я и сам уже решил выручить девицу. Да и просто интересно было посмотреть на столь незамутненное создание. Более-менее успокоив клиентку и пообещав завтра к полудню быть у нее, я с облегчением повесил трубку.
- Ну вот! Я же говорила, что будет новый заказ!
Я внимательно посмотрел на Женьку. Девчонка стушевалась и неуверенно добавила:
- Ну… ты ведь еще ничего не знаешь. Может, он интересным окажется?
- Наверняка! - поддержал ее Алекс и, мечтательно закатив глаза, пояснил: - Муж у нее маг, скорее всего какой-нибудь старый зануда, раз из Совета. Сидит она дома целыми днями, скучает. Эх, если бы у меня не было смены завтра!
- Ты только об одном и можешь думать!
- Не понимаешь ты своего счастья, - возразил мне Алекс. - Ты вот хоть и не маг, но тот еще зануда…
Продолжить обличительную речь напарнику помешала Женька. Пока я вел бредовый диалог с Аленой, девчонка тоже с кем-то общалась в аське - судя по отрывистым очередям клавиатуры. Договорившись, она подняла руку, привлекая наше с напарником внимание.
- Мне нужна консультация.
- Ого! Серьезно?
- Ну да, - пожала плечами Женька. - Это относительно ваших теневых замутов. А о них в сети мало что накопать можно.
Я кивнул.
- И что за вопрос?
- Моему клиенту нужен вор. Только не обычный, а вор-маг. Что бы мог проникнуть в жилище другого мага, разобраться с магическими ловушками и все такое.
- Ну-у-у… я одного такого знаю, - протянул Алекс. - Правда, он не маг, но артефактами и амулетами этот недостаток можно компенсировать.
- А что ты на меня смотришь?! - возмутился я. - Даже не надейся! Когда я пробрался в дом Агаты, это был последний раз… ну, я на это надеюсь, во всяком случае! Больше я в такой авантюре участвовать не буду!
"Вик, я тебя люблю! Ты так поумнел, что мне даже страшно становится!"
Женька сделала отстраняющий жест рукой:
- Вас обоих я и не рассматриваю. Клиент какой-то мутный, не нравится мне. Не хочу впутать вас в гнилое дело. Подскажите кого-нибудь другого, я дам его контакты клиенту, и пусть они сами договариваются.
- Есть такой тип, - обдумав слова Женьки, сообщил я. - Он берется за любую работу, его мутный клиент не напугает. Маг он не очень сильный, но соображает быстро и работает с выдумкой. Пусть твой клиент заглянет в бар "У кота" вечером и скажет бармену, что хочет поговорить со Шнырем. Если вор решит, что ему можно доверять, он сам подойдет.
- Круто, Вик! Спасибо! А я боялась, что придется долго искать…
Договорить Женька не успела. На улице оглушительно громыхнуло.
В люстре мигнули лампочки. Паштет, мирно дремавший на коленях у Алекса, взвыл и бросился прятаться под диван. Алекс тоже взвыл, хватаясь за расцарапанные ноги. Я вывалился из кресла и подскочил к окну. Ничерта не видно. Только многоголосо верещат автомобильные сигнализации. Видимо, рвануло с другой стороны дома.
Я бросился в прихожую, на мгновение задержался, что бы накинуть куртку - не зачем смущать прохожих "сбруей" с торчащим из кобуры револьвером - и выбежал на улицу.
"Ёкргэнэ!" - выругалась Хайша.
Это слово прокатилось по моей голове, отдаваясь эхом. На меня напало что-то вроде мысленной немоты. То есть, я пытался хоть какую-то мысль подумать, но лишь повторял машинально:
"Ёкргэнэ! Вот уж точно, ёкргэнэ!"
Рядом так же выразительно молчал Алекс. И еще человек двадцать жильцов дома, выскочивших кто в чем на мороз. Из окон и с балконов смотрели зеваки - то же молча.
В ночном, затянутом низкими облаками небе зародился отдаленный рокот, докатился до нас и выплеснулся новым грохочущим ударом. Молнии не было, зато по земле застучали капли дождя. По земле, из которой уже пробивалась молодая нежно-зеленая трава, по разворачивающимся прямо на глазах листьям невиданных цветов. Когда капли дождя ветром сдувало за границы круга диаметром шагов в десять, они тут же превращались в льдинки. Не удивительно - мороз градусов под двадцать. Но внутри круга бушевала весна. Именно бушевала. Из земли вырывались новые и новые стебли, в доли секунды выбрасывавшие огромные мясистые листья и раскрывавшие бутоны пышных цветов. Дерево, оказавшееся в границах круга - чахлый тополь, все лето медленно умиравший от выхлопных газов - покрылся роскошной листвой, по его стволу к кроне ползли тропические лианы. Ветер изменил направление, и на меня пахнуло жаркой смесью пряных и фруктовых ароматов.
- Вау! - Женька увлеченно снимала происходящее на телефон. - Вот это я понимаю - колдовство! Счас выложу на ютубе, все прифигеют! Жаль, темно, деталей будет не разобрать. Эх, давно нужно было нормальную камеру купить! Ну, ничего…
Отвлекшись от ее трескотни, я рассматривал фигуру, сидящую в центре круга. Сначала я его не узнал. Для меня это был просто какой-то свихнувшийся маг, решивший почудить на глазах у людей. И только когда услышал причитания Едвиги Константовны, понял кто передо мной.
- Вопиющее нарушение порядка! Ответственно заявляю, что соответствующая информация была своевременно предоставлена компетентным органам в вашем лице, товарищ Фокс! Необходимо было немедленно предпринять предупредительные меры вплоть до высшей!
Я присмотрелся к магу.
Петр Артемович Уцелуйко сидел, скрестив ноги и обратив счастливое, в прямом смысле сияющее лицо к небу. Волосы охранника слиплись от дождя, вода стекала по распахнутым глазам, но он даже ни разу не моргнул. Только по беззвучно шевелящимся губам можно было понять, что он жив.
Я перешел на теневое зрение.
Охранник практически не изменился - не сильнее, чем в реальности. И он действительно светился. Из середины лба в небо уходил столб золотого света, от которого во все стороны расходились круги мельчайших сияющих частиц. Мне ни разу не приходилось видеть магического выброса такой силы. Это не удивительно - маги не любят демонстрировать свое могущество без особой надобности.
Удивительно было то, что охранник не был магом.
В нем не было ни капли теневой крови, а магическая сила, превратившая часть зимней Москвы в тропики, не имела никакого отношения к Тени.
Южное побережье острова Кипр. 1200 год до н. э.
Опыт существа пополнялся. К озеру стали приходить люди. Они считали существо богом и приходили просить разные вещи. Существо играло с ними, и одновременно впитывало их память. Если просьбы были понятны существу, оно иногда даже исполняло их. Это укрепляло веру людей в его божественную суть, и они приходили вновь и приводили с собой других людей. Существо иногда думало - а может, люди правы, и оно - бог? Этот ответ не устраивал существо. Во-первых, оно уже встречало настоящих богов и знало, что не похоже на них. Во-вторых, такой ответ ничего не объяснял. А вопрос "Кто я?" продолжал досаждать существу, словно назойливый комар, вьющийся над ухом. Существо почерпнуло этот образ у одного из людей, с которыми играло, и, хотя не очень понимало его суть, часто использовало. Оно уже много знало о людях, и иногда - вселившись в кого-нибудь из них - приходило в город и бродило по нему, изучая жизнь этих забавных существ. Это было интересно, но не помогало ответить на главный вопрос. Люди не знали, кто оно. На самом деле, они не знали даже кто они сами.
А еще существо познало одиночество.
Раньше оно не задумывалось об этом. Оно просто существовало и даже не понимало, что это значит - быть одиноким. Но постепенно существо заразилось от людей странными мыслями. Наверное, это было действительно что-то вроде болезни, потому что причиняло людям страдание. Существо изучило мысли людей, познало суть одиночества и… оно стало причинять страдание существу.
Глава четвертая
Сначала Бог создал мужчину. Потом создал женщину. Потом Богу стало жалко мужчину, и он дал ему табак.
Марк Твен
В моей повседневной деятельности частного детектива, мне частенько хочется сбежать. Я слишком умный, что бы быть героем. Большая часть моих теневых противников сильнее и быстрее меня, зачастую обладает клыками и когтями, а многие еще и колдовать умеют. Но обычно когда такая мысль у меня появляется, я либо тут же ей следую и убегаю, либо говорю себе: "Плевать, выкрутимся!", и больше о бегстве не помышляю.
Но сегодня позывы к немедленному бегству посещали меня уже несколько раз.
Впервые - когда я нашел указанный Аленой дом, поднялся на третий этаж и увидел дверь с нужным мне номером. Дверь была розовой! Я тупо смотрел на тисненую кожу цвета снов молочного поросенка и думал, что самым умным в такой ситуации будет развернуться и тихо уйти. И срочно поменять номер телефона.
Остановила меня мысль о том, что Хайша права и бедной девушке никто кроме меня не поможет. Любой благородный рыцарь на белом коне сбежит, едва увидит эту дверь. А если сам не сбежит, верный конь благоразумно унесет его прочь. Но я не благородный рыцарь и коня у меня нет. Не стану потакать предрассудкам! В конце концов, человек имеет право любить розовый цвет!
Надавив на кнопку дверного звонка и выслушав вступление к "Щелкунчику", фальшиво исполненное на колокольчиках, я окончательно уверился, что мне не нравиться это дело. Но отступать было поздно - дверь открылась, и я увидел Алену.
"Все не так уж и плохо, - попыталась утешить меня Хайша. - В конце концов, а чего ты ждал?"
И ведь не поспоришь. После вчерашнего разговора по телефону, мое воображение нарисовало именно такой образ будущей клиентки. Но тогда я счел его слишком карикатурным и даже отругал себя за подверженность стереотипам. И вот один из таких стереотипов стоял передо мной во всей своей пугающей красоте. Алена действительно выглядела ожившей куклой Барби. Уставившись на меня широко распахнутыми голубыми глазами, она вздернула брови, от чего на гладком лобике не появилось ни единой морщинки, и округлила пухлые губки.
- О! Вы, наверное, Виктор Фокс?