- Ну что, поможешь мне? - без особой надежды спросил я Людвига. - Отведи меня к руке. Рука. Кость. Искать…
Пока мы шли через парк, я испробовал все команды, что пришли мне на ум, но пес каждый раз отвечал мне непонимающим взглядом. Видимо, у него не сохранилось вообще никаких воспоминаний о происшедшем.
"Или слова о руке для него пустой звук, - проворчала Хайша. - Он же пес, Вик! Для него рука из слоновой кости это предмет, ничего общего не имеющий ни со словом "рука", ни со словом "кость". Просто нечто твердое и несъедобное".
"Ладно, - сдался я, наконец. - Отведу его домой, а потом буду искать сам артефакт. Незачем таскать пса с собой, он достаточно натерпелся".
"Скажи уж честно - боишься, как бы нам и его не пришлось забрать себе!"
"Это не смешно! - возразил я богине. - Совсем не смешно! В нашем зоопарке только собаки не хватает!"
Несмотря на поздний час, маг домой так и не вернулся. Ну да оно и к лучшему - иначе Алене было бы трудно объяснить, почему Людвига выгуливал какой-то подозрительный тип. Сдав радостно визжащего пса на руки не менее радостно визжащей хозяйке, я пообещал сосредоточиться теперь на поисках артефакта и вернулся на улицу.
"Что теперь?" - поинтересовалась Хайша.
"Посмотрим, - я достал телефон. Его мне на Новый год подарила Женька и, подозреваю, мне известны едва ли десять процентов возможностей этой штуковины. Ненавижу читать инструкции. Особенно, когда они толщиной с цитатник Мао Цзэдуна. Но в Интернет заходить с него я все-таки научился.
"Если взглянуть на карту, то видно, что от дома Алены до места, где мы нашли пса, ведет прямая дорога. Вернее, несколько переходящих друг в друга улиц, но сворачивать все равно нигде не нужно. И практически на этой прямой расположено метро…"
Демонических рас в Тени бессчетное множество и все различаются как могуществом, так и талантами. Сомнительно, конечно, что какой-то маг сумел заточить в артефакт одного из высших демонов. С другой стороны, проделывать эту опасную и трудоемкую операцию со слабым демоном не имело смысла. Можно предположить, что демон в артефакте был умеренных сил и талантов, крепенький такой середнячок. Из тех деловитых парней, которые не тратят время на аферы с покупкой душ, а устраиваются топ-менеджерами в крупные компании и живут в свое удовольствие. Но в любом случае они остаются теневыми существами и нуждаются в постоянной подпитке силой Тени.
Конкретно этому демону не повезло. Маг спеленал его и засунул в кусок статуи. В таком положении демон мог получать лишь крохи теневой силы, все остальное у него забирал артефакт. Логично что, освободившись, демон поспешил к метро - ему нужно восстановить силы. На это может уйти двое-трое суток, и подземка в это время будет для него отличным укрытием.
Время у меня еще есть.
Желания воевать с демоном - нет.
То есть, я хочу сказать, демоны у меня никаких положительных эмоций не вызывают. Это довольно неприятные существа, самовлюбленные и эгоистичные. В лучшем случае - взять, к примеру, моего напарника - они просто легкомысленны. Но Алекс вообще исключение из всех правил. Куда чаще демоны, особенно обладающие реальным могуществом, жестоки и злопамятны. И все же в данной ситуации мои симпатии были на стороне демона. Если бы меня кто-то заточил на многие годы, заставлял выполнять чужие приказы и держал на голодном пайке, я тоже думал бы только о том, как бы вырваться и отомстить.
"К тому же, ты просто боишься".
"Разумная осторожность - это не страх, - возразил я и тут же сообразил, что опять попался на подначку Хйши. - Дошутишься! Вот возьму и впрямь попытаюсь этого парня схватить!"
"Все, все, сдаюсь! Это была глупая шутка!"
До парка я дошел быстро, осматривая дорогу и покрытый снегом газон мельком, без особой надежды обнаружить артефакт. Вряд ли можно было рассчитывать на то, что он так и валяется уже второй день, дожидаясь меня. Я имею в виду - рука из слоновьей кости штука весьма приметная. А набережная между домом Алены и парком достаточно оживленное место, что бы кто-то да заметил торчащую из снега руку. По словам хозяйки, кстати, очень похожую на настоящую. Я попросил Женьку проверить новостные ленты, сайты газет - в первую очередь, самых "желтых" - и прочие новостные помойки. Они вечно нуждаются в новостях, пусть даже самых незначительных, и такая странная находка обязательно прозвучала бы. Но нигде не мелькнул заголовок "На Бережковской набережной нашли отрубленную руку!". Никто не написал в своем блоге: "Прикиньте, иду на работу, смотрю - из сугроба рука торчит!" Похоже, артефакт пока никто не нашел. Оставалась, правда, вероятность, что его утром подобрал дворник. Принял за кусок манекена и отправил в мусорный контейнер. Думать о таком варианте не хотелось - поездка на свалку меня совсем не вдохновляла. Буду опрашивать дворников только если ничего не найду в парке.
Мне казалось, что демон выберет для освобождения какое-нибудь укромное место. Откуда у меня взялась такая уверенность объяснить не возьмусь. Как происходит само действо, Хайша не знала, у меня же в голове крутились обрывки фильмов ужасов с грохотом, взрывами и явлением демона в клубах пламени и дыма. Что тоже, разумеется, на знание не тянуло.
И все же я решил довериться своим инстинктам. В конце концов, демон ведь не стал освобождаться прямо в подъезде дома или, например, сразу, как только артефакт оказался на улице. Наоборот, он заставил Людвига утащить руку так далеко от дома, что пес не нашел дороги назад. Значит, у него были причины убраться подальше от людей.
Перейдя мост и свернув на Воробьевскую набережную, я остановился, пытаясь представить, как дальше повел себя пес. Справа небольшой пригорок, поросший деревьями. Слева - за аккуратно подстриженной изгородью кустов - тоже начиналась парковая зона, тянули к вечернему небу голые ветви деревья. И там и там густые тени давали прекрасное укрытие.
Снег вчера, к счастью, не шел. Я изучил вначале склон, потом перелез изгородь из кустарника и побрел вдоль нее, внимательно глядя под ноги. Собачьи следы попадались, но слишком большие для сеттера. Тем не менее, я продолжал методично изучать снег по обе стороны от дорожки. Главнейшим качеством частного детектива является вовсе не умение метко стрелять или хорошо драться. И даже не владение пресловутым дедуктивным методом. Главное - терпение. Если готов искать иголку в стоге сена, терпеливо перебирая травинку за травинкой, рано или поздно добьешься нужного результата. Уже выбравшись на набережную и пройдя метров двести, я, наконец, увидел цепочку следов, целеустремленно тянущихся влево, к деревьям. Не обращая внимания на косые взгляды прохожих, я пошел по следу.
Следы привели меня на маленький пятачок между деревьями. Здесь Людвиг некоторое время топтался, словно не мог решить, куда идти дальше. Или ждал чего-то.
Если демон освободился здесь, должны были остаться следы. Я перешел на теневое зрение. Обычно животные и растения в Тени если и меняются, то совсем чуть-чуть. Но окружающие меня деревья в теневом зрении выглядели так, словно кто-то прошелся по ним паяльной лампой.
"М-да… Вот и бесспорное свидетельство, что демон освободился именно здесь".
"И что он был очень и очень зол, - подтвердила мои опасения Хайша. - Эти ожоги на деревьях оставил его гнев".
Я увидел чуть в стороне, у корней одного из деревьев, тусклое мерцание - словно угли остались от костра.
"А вот и наш артефакт, - я склонился над рукой из слоновой кости. - Хайша, посмотри, он точно пустой?"
"Пустой… - изучив руку, подтвердила богиня. - Странно… я не вижу на нем следов демона".
"Ты о чем? Даже я вижу, что рука светится!"
"В том-то и странность. В артефакте явно был заключен демон. Но я не нашла его следов. Значит, либо он умеет стирать эти следы, либо…"
"Либо он слишком силен и ты не можешь их уловить, - закончил я. - Учитывая, что никаких причин стирать следы у него не было, вторая версия больше похожа на правду".
"Ах, да не важно! Работа выполнена. Еще не так поздно, будет вполне уместно заехать и отдать артефакт…"
Я подобрал руку и спрятал ее в сумку. Осмотрел снег вокруг. Нашел дорожку собачьих следов, ведущих прочь от этого места. Они тянулись в сторону станции метро.
"Вик! Ты куда это собрался?!"
"Хочу посмотреть на этого демона".
"Ты совсем рехнулся! Он тебя убьет!"
"С какой стати? Я для него никакой угрозы не представляю. Если он даже настроен отомстить магам, я-то не маг".
"Хочешь узнать, не собирается ли он мстить мужу Алены? - сообразила богиня. - Тебе-то что до этого типа?"
"Ну, на мага мне и впрямь наплевать. Но девушку жалко. Она в этих магических разборках вообще не при делах".
"Великий Хаос! Ты собрался защищать эту глупую куклу?!"
"Ты видела, как она обрадовалась Людвигу? Она хороший человек. А что глупая, так знаешь - мне никогда не причиняли зла глупые люди. Зато от умников вечно какие-нибудь подставы".
"Это не аргумент! Мы не можем защищать всех, кто вляпывается в неприятности!"
"Я и не пытаюсь. Но Алена позвонила нам сама, она попросила о помощи…"
"Всего лишь найти артефакт!"
"Не важно! Ты права - всем помочь нельзя. Но можно помочь хотя бы тем, кто оказался рядом. Пусть даже случайно. Ты же сама постоянно твердишь, что случайностей не бывает!"
"Поступай как знаешь, - сдалась Хайша. - Но учти, моя сила против чистокровных демонов бесполезна".
"Да не собираюсь я с ним драться, с чего ты вообще взяла? Просто хочу поговорить…"
"А то я тебя не знаю?! Слово за слово, глядь - уже морда разбита. А это, между прочим, и мое тело тоже! Я не хочу, что бы меня били, тем более - из-за тебя!"
"Обещаю! - торжественно поклялся я. - Если почую, что атмосфера накаляется, рисковать не буду. Сразу уйду и доложу Ивору - пусть разбирается".
Хайша еще поворчала для порядка, но мое обещание ее немного успокоило. Богиня-то лучше, чем кто-либо другой знает, что я вовсе не какой-то там отчаянный сорвиголова. Наоборот, предпочитаю действовать осторожно и расчетливо. Другое дело, не всегда получается все предусмотреть. Но тут уж ничего не поделаешь.
Следы Людвига между тем вывели меня к станции метро "Воробьевы горы". Странно, что когда демон освободился, пес не убежал назад по своим следам - хотя бы до шоссе. Видимо, сказался шок… Я постоял некоторое время, наблюдая, как из метро выходят люди. Демон спустился под землю здесь? Но никаких следов в теневом мире не осталось. Ощущение такое, словно там, на пригорке, демон освободился всего на мгновение, опалил деревья своим гневом и… исчез. Теоретически, даже сильно ослабленный демон мог проложить теневую тропу в Ад - все же дорога домой всегда проще. Но такой след я бы точно заметил.
Телефон завибрировал и издал начальные аккорды "Naсh der Ebbe", композиции группы Die Apokalyptischen Reiter. Женька. Когда девчонка узнала, как называется группа, оповещающая меня о ее звонках, то так и не смогла решить льстит ли ей сравнение с всадниками Апокалипсиса или стоит на меня обидеться.
- Вик, я тут кое-какую любопытную информацию нашла. Ты ведь сейчас рядом с Лужниками?
- Ну… практически. Только на другом берегу.
- Там что-то странное произошло. Не знаю, связано ли это с нашим делом, но история темная, а ты сказал искать все странные события в этом районе.
- И что за история?
- Там есть небольшой ресторан - так, забегаловка, ничего особенного. Позавчера вечером кто-то позвонил в милицию и сообщил, что прямо напротив него идет драка и несколько человек уже то ли убили, то ли сильно покалечили. Омоновцы возле стадиона дежурят постоянно, они были на месте где-то минут через пять. Драка к этому моменту уже закончилась. "Скорая" тоже быстро прибыла, забрала двух человек, одного в тяжелом состоянии. В диспетчерскую сообщили, мол "на месте остались три жмура". И - тишина.
- В смысле?
- Я же говорю, темная история. Под "жмурами" фельдшер явно подразумевал мертвецов. То есть, имеем тройное убийство плюс тяжкие телесные. Но никакого дела возбуждено не было. Трупы бесследно испарились, раненые, которых грузили в "скорую" - тоже. Даже тот крендель, который в тяжелом состоянии был. Ощущение такое, что кто-то приказал забыть об этом происшествии. Прикинь, какое влияние должно быть у этого типа!
- Понятно… Спасибо, Жень, действительно, стоит проверить… Ты - супер!
- Вик, не подлизывайся! Я тебя все равно пока не простила!
- За что?! - поразился я.
- А почему ты меня с собой не взял?! Мы же договорились, что я тоже участвую в расследованиях!
- Ты же сама не захотела!
- Я тебе поверила, что ничего интересного не будет! Ты меня обманул!
- Мне-то откуда было знать, что так повернется?! Да и на самом деле ничего интересного до сих пор не было. Я просто ходил кругами и искал следы!
- Я тебе не верю, - отрезала Женька. - И обижена на тебя весь сегодняшний вечер, так и знай.
Я убрал телефон в карман и вошел в метро. Надо не забыть по дороге домой зайти в магазин и купить эскимо. Или два… А лучше - три. Женька ни за что не признается, но за мороженое готова простить даже кощунственное использование ее ноутбука в качестве телевизора.
Внутри станции также не обнаружилось никаких следов демона. Ну, допустим, поскольку освобождение произошло ночью, особой необходимости сразу нырять под землю у него не было. Мог спокойно погулять по ночному городу, наслаждаясь свободой… но, черт возьми, где ж следы-то?!
"Ты их видел. Просто не понял, что это следы демона".
"Кажется, я понимаю, за что в древности пророков камнями побивали, - проворчал я. - Хватит изображать сивиллу. Если есть что сказать, так и говори!"
"Людвиг".
"А такое возможно?"
"Конечно. Вспомни об одержимых. Или хотя бы классический случай со стадом свиней".
"Вот дерьмо! - я развернулся к выходу. - Как он меня сделал!"
"Стой! Когда мы нашли Людвига, демона в нем уже не было. Уж это я бы почувствовала!"
"Уф-ф-ф… Хайша, нельзя так. Я старый, больной человек. Мои нервы могут не выдержать таких перегрузок. Ты хочешь провести остаток жизни в дурдоме?"
"С какой стати? - хмыкнула богиня. - Если твоя личность разрушиться, я просто возьму управление телом на себя. Ох, и оттянусь же!"
"Не дождешься! - буркнул я. - Назло тебе останусь в здравом уме до конца дней. Ладно… давай ближе к делу. Значит, в какой-то момент демон покинул Людвига. Нашел вместилище получше?"
"Очевидно. У демонов болезненное самолюбие. Пребывать в теле существа низкого по их меркам демоны согласятся только в крайнем случае. Людвигом наш демон воспользовался как временным убежищем и, как только появилась возможность, тут же завладел человеком".
"Черт… а ведь нам его не найти, - сообразил я. - Он же так и будет скакать из тела в тело".
"Не так все плохо, - успокоила меня богиня. - Вселение происходит довольно болезненно для самого демона. Так что менять носителей без особой необходимости он не станет".
"И то хлеб, - вздохнул я. - Ну что же, пойдем, проверим, что там за таинственная драка была".
Я вышел из метро на другой берег Москвы-реки и почти сразу увидел двухэтажное здание ресторана - именно отсюда кто-то из посетителей звонил в "01". Через дорогу от ресторана тянулся газон, потом - велосипедная дорожка и парапет. Если драка происходила здесь, то это была действительно странная драка. И дорога перед рестораном, и велосипедная дорожка были очищены от снега. В том, что никаких следов там не сохранилось, ничего странного не было. Но следов не было и на газоне. Вернее, было две цепочки - кто-то прошел напрямую в сторону ресторана - и все. Никто по газону не убегал, никто никого не догонял. Даже характерных следов от армейских башмаков не было, а ведь Женька сказала, что сюда целый автобус омоновцев прикатил. Чем же они занимались? Парили в воздухе, чтобы не нарушить картину места преступления? Набережная выглядела как хорошо убранная комната. Я перешел на теневое зрение. Нет, магию тут не использовали.
Я остановился возле единственной детали, выбивавшейся из этой благостной картины. В одном месте кустарник был жестоко смят, даже сравнительно толстые ветви белели свежими изломами. Сюда упало что-то большое и тяжелое. Например, человек. Я тщательно изучил каждую сломанную веточку и обнаружил несколько клочков ткани черного цвета. Кроме того, на коре нашлись темные подтеки, в которых Хайша опознала замерзшую человеческую кровь. И человек, которому она принадлежала, был сильно испуган. Версия о драке находила подтверждения. Но был ли в нее замешан демон? Вообще-то, никаких свидетельств, что он вообще перешел на этот берег, не было. Зачем ему это могло понадобиться? И с какой стати он ввязался в драку? Может быть, эта история вообще не имеет отношения к нашему делу? Я облокотился на парапет и попытался привести мысли в порядок.
"Вик, посмотри-ка вниз!"
Я перегнулся через парапет. Внизу, на льду расплылось темное пятно. В теневом зрении от него исходили мощные эманации ужаса и смерти. Кровь. Причем, кровь "смертная" - вытекшая из тела в последние мгновения жизни. Значит, кого-то здесь и впрямь убили. Но почему тогда не возбуждено уголовное дело? Женька права - кто-то из участников побоища имеет возможность прикрыть даже такое преступление.
"Ты опять лезешь в дела серьезных людей, - проворчала Хайша. - Давай спокойно поедем домой, и вы с Алексом подумаете, какой нормальный бизнес стоило бы начать?"
Я привычно отмахнулся:
"Без начального капитала? Тут и думать не о чем. Но насчет серьезных людей ты права. А что забыли эти серьезные люди на набережной вечером? Правильно! Скорее всего, они приезжали в ресторан, а потом вышли проветриться. Их должны были запомнить!"
Ресторан назывался "Золотая корова" и мне как-то сразу не понравился. Не люблю я такие места, где за чашку кофе берут три сотни только потому, что на чашке стоит логотип заведения, а салфетки на столе из ткани, а не бумажные. Посетителей было не много, официант двигался со скоростью и выражением лица путника, вторую неделю умирающего от жажды в пустыне. Я заказал стейк и пиво, развалился в кресле - надо признать, довольно удобном - и стал изучать зал. Для обычного взгляда тут нашлось мало чего интересного. Обычное заведение, хозяин которого озадачил дизайнера интерьеров стандартным пожеланием: "Сделай мне красиво и богато!" Дизайнер в свою очередь явно хорошо изучил вкусы таких клиентов и голову ломать особо не стал. В результате зал напоминал одновременно боярские хоромы, зал ожидания Казанского вокзала и расписные хохломские ложки. В теневом зрении все было куда печальнее. Здание построили не так давно, и форма его в Тени серьезных изменений еще не претерпела. Но теневые паразиты уже обосновались внутри и, судя по количеству и разнообразию, чувствовали себя в здешней атмосфере великолепно.
Наконец, приковылял официант и на последнем издыхании выставил передо мною заказ. Я кивнул и небрежно поинтересовался:
- Говорят, у вас тут позавчера заварушка была? Там, на набережной…
Сонная одурь мгновенно слетела с парня. Он вздрогнул, сделал шаг назад, выставив перед собой на манер щита поднос.
- У нас? Ничего у нас не было! Не понимаю, о чем вы?!
- Серьезно? А что глаза бегают?
- Что вы такое говорите?!