Он поднялся, огляделся вокруг и увидел, в сотне ярдов от себя, небольшие заросли терна, бузины и рябины, покрытые переплетающимися лианами; они скрывали от его взора реку, протекавшую сразу позади них, а между ними и Уолтером расстилалась сочная зеленая трава, усыпанная цветами; и он сказал себе, что этому месту не хватает только ангелов, чтобы быть полностью похожим на изображение рая на хорах большой церкви в Лэнгдоне на холме. Но вот - о, чудо! он едва не вскрикнул от радости, потому что увидел существо, вышедшее из чащи и направлявшееся к нему - точь-в-точь ангела с картины, - в белых одеждах, босиком, с сияющим взором и румяным лицом, - прекрасная обликом, к нему шла девушка. Он бросился к ней, и она прильнула к нему, он обнял ее, она улыбалась и плакала от радости встречи одновременно. Он принялся целовать ее, - щеки, губы, руки, плечи, - везде, где мог прикоснуться к ее телу своими губами. Пока, наконец, она не отстранилась, улыбаясь такому любовному порыву, и не сказала:
- Подожди, любимый, теперь у тебя будет достаточно времени, но скажи же мне, как ты себя чувствуешь?
- Плохо, очень плохо, - отвечал он.
- Что тебя беспокоит? - спросила она.
- Голод, - отвечал он, - и тоска по тебе.
- Хорошо, - сказала она, - я рядом, следовательно, одной причиной для беспокойства меньше; возьми меня за руку и посмотрим, смогу ли я устранить вторую причину.
Он послушно взял ее за руку, и теперь ему казалось, что он счастлив сверх всякой меры. Он поднял глаза и увидел слабый голубой дым, поднимающийся в небо за зарослями, и рассмеялся, потому что был слаб от голода, и спросил:
- Кто готовит там еду?
- Ты все увидишь сам, - отвечала она; она провела его сквозь заросли и - о, чудо! - они оказались на поляне, полной цветов, между зарослями и берегом реки; здесь же на маленьком песчаном пятачке, поблизости травы, был разложен костер, рядом с которым лежали две крупных, в красную крапинку, форели.
- А вот и завтрак, - сказала она. - Когда наступил вечер и пришло время искать место для ночлега, я спустилась к берегу; он пологий и здесь не глубоко; я увидела отмель, а вон там, где чуть поглубже, я увидела рыбу; я быстро отгородила ямку насыпью, чтобы она не могла уйти; и мне удалось ее поймать. Я знала, что когда встречу тебя, ты будешь голоден. Помоги мне, сейчас мы ее приготовим.
Они испекли рыбу на красных от жара углях, и утолили голод, и утолили жажду свежей водой из реки, зачерпывая ее ладонями; и радовались, и веселились.
Когда же они покончили с завтраком, Уолтер спросил девушку:
- Но как ты могла узнать, что вскоре увидишься со мною?
Она отвечала, печально глядя на него:
- Мне не было нужды прибегать к колдовству. Я находилась неподалеку от тебя вчера вечером, я слышала твой голос и узнала его.
Он спросил:
- Почему же ты не пришла ко мне вчера, когда слышала, как я оплакивал разлуку с тобою?
Она опустила глаза, и срывая цветы и траву, произнесла:
- Мне было приятно слышать, как ты отзываешься обо мне; я не знала прежде, что так дорога тебе, что ты так восхищен моим телом, что ты так страдаешь без меня.
Она покраснела, и продолжала:
- Я никогда прежде не слышала таких слов о себе, какие произносил ты, оплакивая разлуку со мною.
И она расплакалась от радости. Затем посмотрела на него, улыбнулась и сказала:
- Хочешь ли ты знать всю правду? Я подошла поближе, и стояла здесь, скрытая ветвями и ночной мглой. Я знала, что ты истощен, что ты скоро уснешь, и не хотела тебя тревожить.
Она опять замолчала; молчал и он, с робостью поглядывая на нее; она сказала, покраснев еще больше:
- Кроме того, должна признаться, что боялась идти к тебе в ночной темноте, хотя сердце мое тоскует без тебя.
Она опустила взгляд; он сказал:
- Правда ли, что ты опасаешься меня? Но подумай о том, чего боюсь я - я боюсь твоего отказа. Я умоляю тебя, я говорю тебе: любимая, мы преодолели столько препятствий; что мешает нам сейчас же получить награду и именно здесь, в этом уютном прекрасном месте среди гор, прежде чем продолжить наш путь, если нам и вправду следует идти дальше. Ибо где еще найдем мы место столь же прекрасное, чтобы быть счастливыми?
Но она быстро поднялась на ноги, и стояла перед ним, дрожа, ибо любила его; и сказала:
- Любимый, я думаю, что нам следует найти людей, живущих в мире и спокойствии, и остаться среди них. Должна сказать тебе правду, лишь тогда я обрету полное спокойствие. Я боюсь одиночества, я нуждаюсь в помощи и защите от госпожи, мне все время кажется, что она жива; мне нужно, чтобы меня окружали люди, мне нужен многолюдный город. Я не могу забыть ее: вчера вечером, когда я спала (наверное, я замерзла), что она настигла меня, что она хочет отомстить мне, и я проснулась, задыхаясь и крича. Прошу тебя, не сердись на меня за то, что я открыла тебе свое желание; но если ты не хочешь жить так, то я останусь с тобой, здесь, и постараюсь стать смелой и забыть о своих страхах.
Он тоже встал, поцеловал ее и сказал:
- Нет-нет, я вовсе не имел в виду остаться здесь навсегда; я хотел всего лишь провести здесь некоторое время, отдохнуть, набраться сил и затем продолжить наш путь; и если тебя это хоть немного успокоит, то насколько тебя тревожит одиночество, настолько тревожит меня многолюдный город.
Она побледнела и сказала:
- Я повинуюсь твоему желанию, любимый, пусть будет так, как ты хочешь. Но подумай о том, что наше путешествие еще не закончено, и может быть, нас ждет еще много разлук, прежде чем жизнь наша станет мирной и спокойной. И еще напоминаю тебе - вспомни, я говорила тебе об этом прежде, - что пока я сохраняю свою невинность, моя мудрость, дающая мне возможность использования тайных знаний, пребывает со мною, но только при соблюдении этого условия. А потому прошу тебя, пойдем вместе, бок о бок, из этой прекрасной долины, и пусть моя мудрость, мои тайные знания помогают нам. Я умоляю тебя об этом, любимый, потому что хочу, чтобы наша жизнь была долгой и радостной.
- Да, любимая, - отвечал он, - пойдем; и пока мы будем идти, время нашей разлуки будет сокращаться.
- Любимый, - сказала она, - не осуждай меня. Должна сказать, что впереди нас ждут испытания, о которых я узнала, благодаря своим способностям, пока ты спал; в этой земле живут дикие люди.
Они оставили прекрасную лужайку около реки, и пошли по ровной местности, пока не дошли до прохода; здесь снова начались камни, и они двигались по петляющему пути, ведшему вверх. И когда они достигли вершины перевала, то увидели прекрасную страну, освещенную солнечным светом, синие холмы вдали и стены и башни большого города.
Девушка сказала:
- Любимый, взгляни! Разве он не прекрасен? Разве ты не хочешь, чтобы он стал нашим домом? Разве не найдем мы здесь друзей, разве не найдем защиту от диких людей, от любого зла и коварства? О, город, я приветствую тебя!
Но Уолтер улыбнулся, взглянув на нее.
- Я рад тому, что ты радуешься. Но и в этом городе существует зло, хотя и не виде злых духов, или фэйри, или чего-либо подобного; как существует во всех городах, которые я видел. В каждом городе у нас могут быть враги, по причине или без причины, и наша жизнь здесь вряд ли будет безоблачной.
- Пусть, - сказала она, - но среди одиночества, что можно противопоставить злым силам кроме мужества и храбрости? Здесь мы вынуждены отступать перед коварством и колдовством наших злейших врагов, которым я противопоставляю свое тайное знание. Но когда мы придем туда, то единственно твоя храбрость станет нам опорой и защитой. Мое тайное знание покинет меня, и ты станешь моим единственным защитником.
Он рассмеялся, лицо его просветлело.
- Дорогу осилит идущий, - произнес он. - Один человек, как бы он ни был могуч, не в силах противостоять многим. Но я обещаю тебе сделать все, что будет в моих силах.
Глава XXXI: Они встречают новый народ
Они стали спускаться с перевала, и пришли туда, где проход сузился настолько, что им приходилось идти, едва не касаясь противоположных, вздымавшихся ввысь, каменных стен; спустя час, проход неожиданно свернул, и они, неожиданно для себя, снова оказались в долине, подобной той, которую они покинули утром, но не настолько красивой, хотя здесь были и трава, и речка. И было еще одно очень важное отличие, - в этой долине располагались шатры и палатки, а среди них они заметили вооруженных мужчин и оседланных лошадей. Они замедлили шаг, и сердце Уолтера тревожно забилось; он спросил себя: кто могут быть эти люди, кроме чужаков? Не случится ли так, что они захотят сделать нас своими рабами; и лучшее, что нас ждет, это разлука; а впрочем, это самое лучшее ничем не отличается от самого худшего.
Но девушка, едва завидя лошадей, ярко расцвеченные шатры, развевающиеся вымпелы, блеск копий и железной брони, захлопала от радости в ладоши и вскричала:
- Ты только взгляни: жители города собрались чтобы приветствовать нас, как они прекрасны и дружелюбны, сколько вещей они смогли придумать, и сколько вещей они смогли сделать, и мы можем стать одними из них. Поспешим же к ним навстречу, любимый!
Но Уолтер сказал:
- Увы, ты не знаешь, о чем говоришь: если бы только мы могли убежать! Но теперь уже слишком поздно; а потому нам следует идти к ним спокойно, с приветливыми лицами, как это мы сделали, когда встретили медвежий народ.
Так они и поступили; от вооруженных мужчин отделились шестеро и пошли к ним навстречу; подойдя, они молча поклонились Уолтеру. Затем они окружили их и повели к своим сородичам, - девушка и Уолтер с любопытством смотрели по сторонам, - и привели в круг вооруженных мужчин, и остановились перед старым седым рыцарем, за исключением головы, полностью одетого в славную броню, который также поклонился Уолтеру, не произнеся ни слова. Затем их отвели в шатер, знаками показали сесть, принесли изысканные яства и доброе вино. И пока она утоляли голод, они стояли вокруг них и прислуживали им; когда же они насытились, старый рыцарь подошел к ним, поклонился самым учтивым образом и сделал знак, что им следует идти: и когда они вышли, то увидели, что все остальные палатки собраны, и воины сразу же стали убирать тот шатер, в котором они только что обедали, и других воинов, также делавших приготовления для дальнейшего пути; для них были приготовлены две оседланные лошади, одна для Уолтера, а другая для девушки, так что у них не оставалось выбора, как поступить. Раздались звуки рога, все тронулись в путь; Уолтера сопровождали двое вооруженных всадников, по одному с каждой стороны, хотя они и оставили ему меч.
Так двигались они горными проходами, а перед заходом солнца оказались на равнине; но они не стали останавливаться здесь лагерем, а сделали небольшой привал, чтобы утолить голод и жажду, после чего продолжили путь в ночной темноте, как люди, хорошо знающие дорогу. И пока они двигались, Уолтер все время спрашивал себя, что их ожидает, и могут ли они прежним образом предстать перед ними в виде их богов; воины выглядели чужестранцами здесь, и видом напоминали сарацин. Кроме того, холодный страх проникал в его сердце, поскольку он был разлучен с девушкой, и его окружали храбрые воины, и в их руках находилось то, что желанно любому мужчине, - дивной красоты женщина. Он старался не думать об этом. Наконец, ночь прошла, забрезжил рассвет, и они остановились перед большими крепкими воротами в высокой стене. Они трижды громко протрубили в рог, после чего ворота распахнулись, и они проследовали в улицу, которая показалась Уолтеру в рассветных лучах широкой и опрятной. Проследовав по ней короткое расстояние, они оказались на широкой площади, по одну сторону которой, как показалось Уолтеру, располагался большой красивый дом. Двери распахнулись, так что не нужно было подавать сигнала, и тем не менее рог протрубил трижды; все вошли, к Уолтеру подошел человек и сделал ему знак следовать за ним. Он так и поступил, ища глазами девушку; но ее нигде не было видно; по огромной лестнице его привели в большую комнату, настолько большую, что света не хватало, чтобы хорошо разглядеть ее всю. Его подвели к кровати, также большой и очень опрятной, знаками показав, что ему следует раздеться и лечь. Он поневоле был вынужден поступить так, как ему указывали, они забрали его одежду и удалились, оставив его одного. Он лежал без движения, понимая, что ничего не может сделать, оставшись обнаженным и не имея оружия; и сон долго не приходил к нему, по причине тяжких раздумий. Наконец, усталость взяла верх над надеждами и опасениями, и он уснул, когда рассвет уже переходил в день.
Глава XXXII: Новый царь города и укрепленных владений
Когда он снова проснулся, солнце ярко освещало комнату, он огляделся и увидел, что нет ей равных по красоте и богатству, среди всех тех, которые он видел прежде: потолок был украшен золотом и драгоценными камнями; стены увешаны прекрасными коврами, хотя он и не мог сказать, что за истории были изображены на них. Кресла и стулья были резной работы и украшены росписью, в центре стояло большое кресло из слоновой кости, покрытое расшитым золотом покрывалом и украшенное изумрудами и жемчугом; пол был из александрита, также прекрасной работы.
Он смотрел на все это и удивлялся своему приключению, когда - о, чудо! - в комнату вошли люди, а именно, двое слуг, пышно одетых, и три старца, в богатых платьях из шелка. Они приблизились к нему и (по-прежнему, знаками, не произнося ни единого слова), велели ему подниматься и следовать за ними, но когда он в ответ знаками показал, что он наг, и смущенно улыбнулся, они не улыбнулись в ответ, ни предложили ему какой-либо одежды, но снова велели ему подниматься, так что он поневоле вынужден был подчиниться. Они вывели его из комнаты и, проведя через сверкающий и украшенный колоннами проход, привели в баню, самую прекрасную из всех, какие только могли быть; здесь слуги омыли его, нежно и осторожно, а старцы наблюдали за ними. Когда омовение было закончено, они по-прежнему не предложили ему никакой одежды, но отвели его, тем же проходом, обратно в комнату. Только на этот раз он был вынужден идти сквозь двойной ряд мужчин, часть из которых была вооружена, а часть одета в гражданское платье, но и доспехи с оружием, и гражданское платье были богато украшены; выглядели они также весьма достойно, и даже по виду можно было сказать, что они храбры и мудры.
В комнате его теперь оказалось многолюдно, все присутствующие, если судить по их платью, принадлежали к знатному сословию; однако все они стояли, окружая кресло из слоновой кости, находившееся в центре. Тогда Уолтер сказал себе: все здесь выглядит так, словно для меня приготовлены нож и алтарь; и все же, не смотря ни что, не следует терять надежду.
Его подвели к креслу из слоновой кости, и он увидел по обеим сторонам от него скамьи, на которых была разложена одежда, вплоть до нижней рубашки; однако, одежды, лежавшие на разных скамьях, сильно различались. На одной скамье лежало гражданское платье, богатое, украшенное драгоценными камнями, не приличествующее никому, кроме славных царей; на другой - приличествующая воинам, не слишком богатая, но добротная; не броская, годная для любой погоды, предохраняющая от ветра и холода.
Теперь старцы знаками предложили ему выбрать себе одеяние и облачиться. Он взглянул направо, потом налево, и когда он смотрел на военное одеяние, сердце забилось сильнее, он вспомнил Голдингов, идущих в битву впереди войска, и сделал шаг по направлению к оружию, и положил на него руку. Шум одобрения прошелестел по комнате, старцы взглянули на него, улыбаясь, лица их светились радостью; ему помогли облачиться; а когда он взял в руки шлем, то увидел, что поверх прочного железа, на нем находится золотая корона.
Когда он оделся и вооружился, опоясался мечом и взял в руки стальной топор, старцы указали ему на трон из слоновой кости; он положил топор на его поручни, вынул меч, сел и положил древний клинок к себе на колени, а затем окинул взором всех присутствовавших и сказал:
- Как долго будет продолжаться, что мы не сказали друг другу ни слова, или случилось так, что Господь поразил вас немотой?
Тогда все вскричали в один голос:
- Да здравствует король, Король Битв!
Уолтер сказал:
- Если вы признаете меня своим королем, то будете ли исполнять все, что я вам прикажу?
Старцы отвечали:
- Мы повинуемся тебе, господин, и будем делать все, что ты нам прикажешь.
Уолтер сказал:
- Если я задам вопрос, то будет ли ответ ваш правдив?
- Да, господин, - отвечал один из старцев, - даже если ответ этот будет угрожать мне смертью.
Тогда Уолтер сказал:
- Та женщина, которая пришла со мною в ваш лагерь вблизи скал, что с нею сталось?
Старец отвечал:
- С нею ничего не случилось, ни хорошего, ни дурного; она утолила голод, выспалась и приняла ванну. Каковы будут распоряжения короля относительно ее судьбы?
- Я хочу, чтобы ее тотчас же привели ко мне, - отвечал Уолтер.
- Будет исполнено, - отвечал старец. - Но в каком облачении привести ее сюда? Кто она: служанка или знатная госпожа?
Уолтер на некоторое время задумался, затем сказал:
- Спросите ее, кем она хочет быть, и поступите в соответствии с ее выбором и словами. Но установите еще один трон рядом с моим, и усадите ее на него. Ты, мудрый старец, пошли одного или двух слуг привести ее сюда, но сам останься, потому что я хочу еще кое о чем расспросить тебя. И вы, господа, ожидайте здесь ее прихода, если это не утомительно для вас.
Старец отдал распоряжение трем знатнейшим лордам, и они отправились, чтобы привести девушку.
Глава XXXIII: Как выбирают короля в городе с крепкими стенами
Между тем, король обратился к старцу и сказал:
- Скажи мне, почему именно я стал королем, по каким приметам вы избираете короля; это удивительно для меня, ведь я чужестранец, а вокруг меня так много могучих воинов?