- О, это удивительная история, - довольно протянул Тадеуш. - Полагаю, ты уже знаешь, как появилась кровь короля Штефана? Перед смертью великий король вампиров Штефан наполнил своей кровью хрустальный сосуд и передал его ведьме, которая должна была хранить сосуд в тайне. Двое доверенных слуг короля скрытно привели ведьму в замок в глухую полночь и так же скрытно вывели её обратно. Им приказано было держать язык за зубами, чтобы ни одна живая душа не прознала о визите ведьмы.
Голос Тадеуша затих, а его голубые глаза уставились в пространство, словно могли преодолеть завесу веков и увидеть нечто недоступное Лин. Когда он снова заговорил, его голос звучал отстранённо, и казалось, будто он забыл про своих слушателей.
- Но так случилось, что двое юных вампиров, двое друзей и соперников, принадлежащих к разным кланам, видели, как слуги короля выводили ведьму из замка. Они рассказали об этом другим вампирам, и так зародилась легенда. Спустя много лет после смерти короля Штефана, его верные слуги, наконец, нарушили обет молчания и выдали королевскую тайну. Они рассказали, что ведьма, приходившая к Штефану, была знаменитая пани Ворона.
- Ворона? - шёпотом переспросила Лин.
- Да, Ворона. Она говорила, что у неё нет имени, а ворона - самая подходящая птица для ведьмы. Это была самая неординарная женщина из всех, которых я знал, - Тадеуш слабо улыбнулся. - Но вернёмся к крови короля Штефана. Помнишь, я рассказывал о двух юных вампиров, которые видели, как ведьма уходила из замка? К тому времени как слуги короля раскрыли тайну, эти вампиры уже повзрослели, возглавили свои кланы и стали лютыми врагами. Они оба заинтересовались кровью, дарующей небывалую силу, и втайне друг от друга пытались разыскать её. Но, увы, за несколько десятилетий до этого пани Ворону сожгли на костре за колдовство, и она унесла тайну хрустального сосуда с собой в могилу.
- И как ты хочешь, чтобы я нашла для тебя этот сосуд? - перебила Лин. - Может, я и ведьма, но я не всеведущая. Я понятия не имею, как мне его искать!
- Подожди, сейчас дойдём и до тебя, - осадил её Тадеуш. - Столетиями я мечтал о крови короля Штефана, но считал свою мечту несбыточной. Как и ты, я понятия не имел, где искать.
А теперь перейдём к семье Ворон. Три четверти века назад я познакомился с твоей прапрабабушкой Полиной. До меня и до этого доходили слухи о вашей колдовской семейке, но Полина потрясла моё воображение. Умная, волевая, красивая и с потрясающе сильным тёмным даром! Я почти влюбился в неё. У нас с ней было своего рода сотрудничество: она помогала мне, я помогал ей. И помимо этого мы с ней были любовниками.
- Ты был любовником моей прапрабабушки? - ахнула Лин. Эта новость звучала дико.
- Думаю, Васса об этом не упоминала, - хмыкнул Тадеуш.
- Но почему тогда ты бросил её?! - рассердилась Лин. - Бабушка рассказывала, что однажды ты просто внезапно исчез.
- Потому что Полина мне изменила! - прорычал Тадеуш. На миг на его холёном лице отразилась животная ярость, но в следующую секунду оно вновь стало спокойным, даже грустным. - Полина изменила мне… с другим вампиром. И самым обидным было то, что я готов был носить её на руках, а… этот другой вампир поиграл с ней и тут же забыл про неё.
- Мне очень жаль, - прошептала Лин.
- Не трать понапрасну свою жалость, - огрызнулся Тадеуш. - Всё это произошло давно и меня уже не волнует. С тех пор как я бросил Полину, со мной многое случилось. Несколько лет назад клан Волка в очередной раз поссорился с кланом Чёрной Крысы, и мне пришлось на какое-то время уехать. Совершенно случайно я попал в те края, где сожгли пани Ворону. Местные жители до сих пор помнят эту ведьму, и они рассказали мне кое-что любопытное. Оказалось, что у пани Вороны был сын, который с ней практически не общался, а у него дочь - Мадалена Ворона, унаследовавшая тёмный дар своей бабушки. Тебе это ничего не напоминает? Тёмный дар, передающийся через поколение…
- Ты на что намекаешь? - настороженно спросила девушка. Тадеуш улыбнулся с видом человека, приготовившего занятный сюрприз.
- Я не намекаю. Я раскопал старые документы и выяснил, что у Мадалены Вороны были дети и внук по имени Мариус Ворон, колдун, унаследовавший силу Мадалены. Его дети носили имя Ворон, а также дети их детей и так далее.
- Это совпадение! - воскликнула Лин. Однако что-то в глубине души говорило ей, что Тадеуш прав. Что-то шевельнулось в глубине подсознания при имени пани Вороны и её потомков.
- Я также узнал ещё кое-что занятное, - продолжил Тадеуш, не обращая внимания на протесты Лин. - Суеверные крестьяне рассказывают легенду, что у пани Вороны был ручной ворон. Он ел из её рук и верно служил ей, а когда издох, ведьма сделала из его тела чучело. Незадолго до собственной смерти она подарила это чучело своей внучке Мадалене, наказав передавать его через поколение, как талисман, защищающий ведьм и колдунов семьи. По легенде в чучеле ворона живёт дух самой пани Вороны, оберегающий её род.
- Всё это очень мило, но я не пойму к чему ты клонишь, - проворчала Лин. При упоминании о вороне ей стало как-то неспокойно.
- Я клоню к тому, что у Полины было чучело ворона! - победно улыбнулся Тадеуш. - Она сказала мне, что ворона ей подарила бабушка-ведьма. Понимаешь? Талисман, передающийся через поколение, который принадлежал самой пани Вороне!
- И что ты хочешь, чтобы я сделала? - осторожно спросила Лин.
- У меня есть идея, - принялся деловито объяснять Тадеуш. - Вы, ведьмы, можете чувствовать людей через предметы, которые им принадлежали, верно? Если бы ты почувствовала пани Ворону через чучело, ты могла бы спросить её, куда она спрятала кровь короля Штефана.
Теперь Лин всё стало предельно ясно. И почему Тадеуш так упорно преследовал их с бабушкой, и каким образом она должна была помочь ему. Вот только искать кровь короля Штефана Лин не собиралась. И она уцепилась за последний довод, который могла предъявить.
- У нас с бабушкой нет никакого ворона! - заявила она. - И я ни разу его не видела, даже не слышала о нём.
- Правильно, - нисколько не смутился Тадеуш. - Потому что Полина от него избавилась. Ей он никогда не нравился. Она сама мне говорила, что чувствует, будто в чучеле ворона живёт "злая женщина". Поэтому она и спрятала его в только ей известном месте и даже Вассе ничего не сказала. Так что сначала, дорогая Линда, ты должна будешь пообщаться с Полиной и узнать у неё, куда она дела ворона.
- И как, по-твоему, я буду с ней общаться?
- Через портрет, - улыбнулся голубоглазый вампир. - Когда мы с Полиной стали любовниками, я заказал художнику её портрет, и он до сих пор висит у меня в коттедже. Ты слышала о том, что картины хранят часть души запечатлённых на них людей?
- Я не буду этого делать, - заявила Лин, крепко сжав зубы, чтобы голос не дрожал.
- Не упрямься, глупая девочка! - не выдержал Влад. - Зачем терпеть боль, когда тебе нужно всего лишь посмотреть на портрет и попытаться связаться с собственной прапрабабушкой?
- Нет, - тихо сказала Лин, с ужасом ожидая того, что за этим последует.
- Григор, - кивнул Тадеуш. Малыш не заставил просить себя дважды. С утробным рыком он притянул Лин к себе, подавляя её слабое сопротивление, и второй раз за ночь впился в её шею.
Сказать, что боль была адской, значит, не сказать ничего. Во второй раз всё было ещё хуже, чем в первый. Никакого наслаждения Лин больше не чувствовала, лишь боль, жгучую, невыносимую боль! Её кожа и так была воспалена после первого укуса, и это обстоятельство вдвое увеличивало её страдания. Лин предпочла бы упасть в обморок, лишь бы перестать чувствовать эту дикую боль. Ей казалось, что клыки Малыша разрывают её шею на части.
Малыш отпустил её, и Лин упала на спину, хватая ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Перед глазами всё плыло, а шею, казалось, пытали раскалённым железом. Нет, третьего раза ей не вынести!
- Влад, вытри кровь с её шеи. Думаю, Григор может ещё разок укусить её, - добродушно произнёс Тадеуш.
- Нет! - непроизвольно крикнула Лин. Влад мягко, почти нежно протёр её шею влажной салфеткой, но даже это осторожное прикосновение вызвало новый взрыв боли.
- Ты знаешь, что тебе нужно сделать, если ты хочешь остановить это, - вкрадчиво произнёс Тадеуш. - Всего лишь взглянуть разок на картину и попытаться установить связь.
- Хорошо, - пролепетала Лин, чувствуя, как к горлу подкатывают слёзы. Прости, бабушка, простите, Арнольд, Иоанна и Тони. Она оказалась недостаточно сильной, чтобы дальше бороться. Теперь Лин понимала слова Альберта, когда он говорил, что каждый вампир готов ради силы продать душу. Она сама бы сейчас на многое пошла, чтобы стать сильнее.
- Григор, ты можешь идти, - махнул рукой Тадеуш. Малыш удалился, довольно облизываясь и плотоядно оглядываясь на Лин. Влад осторожно приподнял девушку, поддерживая её за талию.
- Потерпи немного. Сейчас мы быстро взглянем на картину, а потом обработаем твои раны, и ты сможешь отдыхать, - ласково произнёс он, выводя её из комнаты вслед за Тадеушем. Когда они стали спускаться по широкой лестнице, у Лин закружилась голову, и она чуть кубарем не скатилась по ступенькам. Видимо, от потери крови, догадалась девушка.
Почти весь второй этаж коттеджа занимал холл, или лучше назвать это место было бы залой. Похоже, Тадеуша привлекало всё, что напоминало бы о средневековье. По обеим сторонам двери на низких постаментах стояли рыцарские доспехи, и не бутафорские, а самые настоящие. Стены залы были увешаны старинными гобеленами и средневековыми гравюрами, а тяжёлая деревянная мебель, казалось, вот-вот рассыплется от дряхлости.
Портрет Полины Ворон Лин заметила сразу, прежде чем Тадеуш указал на него. Он висел на противоположной от двери стене между двух окон, чёрные бархатные шторы которых были раздвинуты и пропускали в залу лунный свет. На портрете была изображена поразительно красивая женщина с чёрными волосами, тяжёлой гривой падающей на плечи, и пронзительными голубыми глазами. Никакого фамильного сходства Лин не разглядела, но её инстинкт ведьмы безошибочно распознал в этой женщине её прапрабабушку.
- У тебя такие же глаза, как у неё, - тихо сказал Тадеуш. Лин остановилась перед портретом, разглядывая свою прапрабабушку. Сочетание алого платья с её чёрными волосами придавало чертам Полины нечто дьявольское. "Она выглядит как ведьма", - расстроилась Лин. - "Совсем не то, что я". Да, глаза тоже были голубыми, но больше никакого сходства она в них не видела. Хотя портрет не фотография, и художник не может чётко передать черты того, кого он изображает.
- Ладно, нечего пялиться, пора делать дело, - заявил Тадеуш и подтолкнул Лин в спину. Девушка шагнула к портрету, чувствуя себя предельно глупо. Как она собирается разговаривать с картиной?
"Главное - хорошо сосредоточиться", - не раз говаривала бабушка, объясняя внучке, что значит быть ведьмой. И Лин, глубоко вздохнув, попыталась сконцентрировать все свои мысли на Полине Ворон, жившей ещё до её рождения, и уставилась в глаза портрету. "Эй… Полина…" - неуверенно позвала она. - "Или мне надо называть тебя прапрабабушкой? В общем, неважно. Полина, это твоя праправнучка, Линда Ворон, внучка Вассы. Мне нужно с тобой поговорить. Точнее, это Тадеуш хочет, чтобы я с тобой поговорила. Ты помнишь чучело ворона? Тадеуш хочет, чтобы ты сказала, куда его спрятала. Для него это очень важно, так что ответь, пожалуйста. Или если не хочешь, не отвечай, так будет даже лучше. Я просто скажу Тадеушу, что не справилась".
Ничего не произошло. Портрет оставался неподвижным, и голубые глаза смотрели всё так же безучастно.
- У меня не получается, - пробормотала Лин со странной смесью разочарования и облегчения.
- А ты не врёшь? - с подозрением спросил Тадеуш.
- Да брось, Тадеуш! - урезонил его Влад. - Она сейчас не в том состоянии, чтобы врать. Посмотри, она же еле на ногах держится.
- Ты прав, - кивнул голубоглазый вампир. - Думаю, с потерей крови её сила временно ослабла. Попробуем снова, когда ей станет легче. Ничего, я ждал столетия и ещё подожду.
- Отведу её наверх, нужно позаботиться о ранах, - предложил Влад, наполовину вынося девушку из зала.
- Тебе незачем самому с ней возиться. Передай её Ромике и спускайся ко мне, отпразднуем! - бросил Тадеуш ему вслед. Влад в ответ что-то прошипел сквозь зубы. Лин заметила, что настроение у него далеко не праздничное.
Ромику раны Лин привели в ужас.
- Какой кошмар! - восклицала она, смывая кровь с её шеи. - Этот ваш Григор напрочь лишён чувства меры! Он мог бы сделать это аккуратнее? Или хотя бы зализать рану после укуса?
Лин уже объяснили, что вампирская слюна обладает целебными свойствами. Обычно вампиры пользовались этим, и, когда не выпивали жертву досуха, они зализывали место укуса, чтобы прокол становился менее заметным. Естественно, жертва, выпитая досуха, обратиться в правоохранительные органы уже не могла, и её просто прятали в глухом месте.
Ромика смочила бинты своей слюной и осторожно наложила на шею Лин. Девушка не смогла сдержать слабого стона: её шея всё ещё будто горела в огне.
- Тебе лучше не шевелиться. А я пока принесу что-нибудь поесть, - тоном профессиональной медсестры заявила вампирша и ушла, прежде чем Лин успела сообщить, что у неё нет аппетита.
Оставшись в одиночестве, она по привычке уставилась в белый потолок и старалась не обращать внимания на ноющую боль на месте укуса. Будущее представлялось Лин определённо безрадостным.
Ночь III
Этим днём, когда Лин спала, свернувшись клубочком, словно испуганный ребёнок, случилось нечто зловещее.
Как уже упоминалось, окон в комнате, кроме крошечной форточки под потолком не было, свет был погашен, и по углам комнаты сгустилась темнота. Внезапно Лин почудилось, будто в этой тьме её кто-то зовёт.
- Ли-и-и-и-инда-а-а, - шелестел голос. - Ли-и-и-инда-а.
Голос казался призрачным, потусторонним, и от его звуков волосы на голове вставали дыбом. Лин заметалась по кровати, не в силах прогнать наваждение.
- Ли-и-инда-а, - продолжал звать голос. Лин оглядела комнату, но никого не увидела. Голос доносился словно из ниоткуда. И тогда Лин решилась ответить.
- Кто там? - спросила она дрожащим голосом. - Что вы хотите?
Неожиданно ей показалось, что в тёмном углу комнаты заклубилось нечто серебристо-полупрозрачное, постепенно принимая чёткие очертания. Но прежде чем Лин успела разглядеть светящуюся фигуру, над фигурой нависла тёмная тень, широко раскинув крылья. В тот же миг свечение потухло, а Лин услышала хриплое отрывистое карканье, а затем всё исчезло.
Лин вскочила с постели, таращась в темноту по углам комнаты. Сердце бешено колотилось в груди. В ушах всё ещё звучал призрачный голос.
Но в комнате было пусто. Никаких светящихся фигур, крылатых теней и потусторонних голосов. "Это же был просто сон!" - внезапно догадалась Лин. Точно, услышав карканье, она открыла глаза и увидела, что в комнате никого нет. Успокоившись, Лин снова опустилась на подушку, натянула одеяло до подбородка и закрыла глаза.
На этот раз сон изменился. Перед её глазами метались отрывочные образы: вампиры, бабушка, портрет Полины, пылающий гроб. Неожиданно пламя изменилось, стало выше и больше. Присмотревшись, Лин поняла, что горит уже не гроб, а огромный костёр. Вокруг костра собрался народ, толпа кричала и улюлюкала, и среди её криков девушка различила иной крик, крик, наполненный болью. И доносился он прямо из середины костра.
Каким-то непонятным образом Лин оказалась в первом ряду вопящей толпы. Она увидела, что костёр сложен вокруг столба, а там, в окружении языков пламени, к столбу привязана женщина. Она кричала от боли, а огонь, полыхавший у неё под ногами, подбирался всё ближе. Вот он лизнул её тело, и чёрное оборванное платье вспыхнуло, словно свечка. Следом загорелись её разметавшиеся по плечам волосы, чёрные, как смоль, но с седыми прядями. Внезапно женщина повернула голову, и Лин увидела её красивое лицо с искажёнными мукой чертами. Пронзительные голубые глаза смотрели прямо на Лин.
Этот взгляд, казалось, заглянул прямиком ей в душу, и девушка непроизвольно попятилась. Она ощутила и страх, и жалость, и какое-то непонятное влечение к горящей женщине, словно почувствовала в неё родственную душу. Ведьма, несомненно, это была ведьма. Она не отводила взгляда от лица Лин, словно хотела сказать ей что-то. "Пани Ворону сожгли за колдовство", - внезапно зазвучали в ушах девушки слова Тадеуша.
А затем сон переменился. Теперь Лин сама стояла, привязанная к столбу, и вокруг неё разгоралась пламя. Огонь подбирался всё ближе и ближе, пожирая сухой хворост. Лин задыхалась от жара, а едкий дым заставлял слезиться глаза. Пламя лизнуло её тело, и девушка закричала от нестерпимой боли и…
И проснулась с криком на губах. Открыв глаза, Лин ошалело вертела головой, не понимая, где находится. Белеющий в темноте потолок, мягкое тиканье часов на стене, уютные тени по углам комнаты. Задыхаясь от жары, Лин резко сбросила с себя одеяло и с наслаждением ощутила прохладу воздуха на своём теле.
Ей приснился кошмар. Всего лишь кошмар, и нечего так волноваться. Лин прижала руки к бурно вздымающейся груди, пытаясь успокоиться. Всё в порядке. Она заперта в комнате в коттедже Тадеуша, а не горит на костре за колдовство.
Внезапно ей вспомнились другие слова, произнесённые глубоким низким голосом, от которого по коже пробегали крошечные искорки:
- Если опять будут мучить кошмары, приходи ко мне, ребёнок.
Ребёнок… Альберту нравилось называть её так. Альберт… Перед глазами, словно наяву, вспыхнуло его лицо, расплывшееся в хулиганской улыбке, угольно-чёрная прядь его волос, свесившаяся на мертвенно-белый лоб, его неестественно красные губы и глаза, похожие на пустые колодцы, глаза, которых она больше никогда и ни у кого не встречала.
С того страшного дня, думая об Альберте, Лин представляла себе лишь горящий гроб и крышку, сотрясающуюся от бесплодных попыток вырваться. Но теперь воспоминания хлынули в неё, словно река, прорвавшая плотину. Лин вспомнила самый первый миг их встречи и его неповторимую пижаму со слониками, вспомнила, как гадала ему на картах и как он будил её перед отъездом из барской усадьбы, ласково перебирая её волосы, вспомнила, как, гуляя, они встретили Тадеуша, и он отказался от сделки с Волком. А когда на них с Тони в клубе напали незнакомые вампиры, кто защитил её? Альберт. А когда она проснулась от собственного крика, к кому она отправилась искать утешения? К Альберту. Он всегда был рядом: смеялся над ней, дразнил её, иногда наслаждался её страхом и всегда защищал её. А теперь его нет.
И тогда Лин заплакала. Она захлёбывалась слезами, согнувшись и сжав голову руками, а в голове билась всего одна мысль: "Его больше нет". Она никогда его больше не увидит. Не поговорит с ним, не посмеётся с ним, не сможет коснуться его рукой. Она жива, а он погиб ужасной смертью, сгорел заживо в собственном гробу. Должно быть, это так больно, чувствовать, как огонь разъедает твоё тело! Он ведь не заслужил такой страшной участи! Кто угодно, но только не он!
Лин сотрясали рыдания, но странное дело - они принесли ей облегчение. Оцепенение, охватившее её после смерти Альберта, исчезло, и Лин снова могла чувствовать, пусть боль, но всё же чувствовать. Слёзы, лившиеся по щекам, будто вымывали из лёгких кирпичи, мешавшие ей дышать.