- Повязаны?
- Это значит, что мы обменивались кровью, - объяснила Полина. - Кровь вампира сохраняет ведьме молодость и красоту и продлевает жизнь.
- А разве обмен кровью не превращает человека в вампира? - удивилась Лин.
- Для того чтобы обратиться в вампира, нужен не просто обмен кровью, а очень сложный ритуал, - наставительно сказала Полина. - И в результате этого ритуала новообращённый вампир навеки оказывается привязанным к своему клану. А мы с Тадеушем просто выпили немного крови друг у друга.
- Ясно, - пробормотала Лин.
- Тогда перейдём к делу, - кивнула Полина. - Зачем ты звала меня?
- Ээм… вообще-то это ты вызвала меня сюда, - напомнила Лин. Полина в раздражении махнула рукой.
- Позапрошлой ночью ты обратилась ко мне с просьбой рассказать, куда я спрятала чучело ворона, забыла? Я хотела поговорить с тобой вчера днём, пока ты спала, но мне помешала злая женщина-ворона, - Полина зябко поёжилась. А Лин сразу вспомнила крылатую тень, хриплое карканье и приснившийся ей вслед за этим сон о ведьме, горевшей на костре.
- Но почему она прогнала тебя?
- Не знаю, - передёрнула плечами Полина. - Лучше скажи, зачем тебе ворон?
- Ты знаешь про кровь короля Штефана? - вопросом на вопрос ответила Лин.
- Естественно. Каждая ведьма, тесно общавшаяся с вампирами, слышала эту легенду. Они просто помешаны на ней.
И тогда Лин поведала Полине план Тадеуша по поиску крови короля Штефана и объяснила, какую роль в нём играет чучело ворона.
- Значит, ведьма, хранившая хрустальный сосуд с кровью, наша прародительница - прошептала Полина. - Тадеуш никогда мне о ней не рассказывал.
- Он и сам не знал, - объяснила Лин. - Так ты скажешь, куда дела ворона?
Полина в упор посмотрела на неё.
- А ты хочешь это узнать?
- В смысле, хочу ли я это узнать? - смутилась Лин.
- В прямом, - отрезала ведьма. - Когда ты передала мне просьбу Тадеуша, твой голос звучал неуверенно, будто ты сама не хотела, чтобы я тебе ответила.
Лин низко опустила голову.
- Понимаешь, он заставил меня, - пробормотала она. - Я не хотела искать для него кровь короля Штефана.
- Почему?
- Потому что вампир, выпивший кровь короля Штефана, станет монстром и будет убивать людей каждую ночь.
- Понятно, - кивнула Полина. - А теперь слушай внимательно, Линда: ты ведьма, и никто не в силах заставить тебя сделать что-то. Если ты не желаешь искать кровь короля Штефана, то и не ищи её. А ворона я зарыла под крыльцом нашего с Вассой деревенского дома.
- Значит, ты умываешь руки, - уточнила Лин.
- Да, дела живых меня не касаются, - подтвердила Полина. - Я рассказала тебе про ворона, а с Тадеушем разбирайся сама.
- Тогда я пойду? - неуверенно спросила Лин. Полина не ответила, и девушка расценила это как знак согласия. Она тихонько попрощалась и уже повернулась, чтобы уйти, когда голос Полины остановил её.
- А как поживает Альберт Чёрная Крыса?
Лин показалось, что у неё в животе перевернулись все внутренности. Она медленно повернула голову, ожидая увидеть насмешку в голубых глазах прапрабабушки. Однако, к её удивлению, на лице Полины застыло мечтательное выражение, а её глаза засияли.
- Его недавно убили, - сухо сказала Лин. - Ты этого не знала?
- Нет. Почему я должна об этом знать? - удивилась Полина. - Ах, это был самый красивый мужчина, которого я встречала в жизни. Жаль, что он погиб.
Однако особой печали в её голосе не чувствовалась. Таким тоном обычно говорят о смерти домашнего любимца или о потере занятной безделушки.
- Ты его не любила, да? - тихо спросила Лин. - Ты не любила ни Тадеуша, ни Альберта. Любила ты вообще кого-нибудь в жизни?
Мечтательная улыбка Полины потухла, и она ответила с предельной серьёзностью.
- Своего мужа.
***
Лин не помнила, как вернулась в свою комнату. Всё завертелось перед ней, и когда она резко открыла глаза, то обнаружила, что лежит в постели и смотрит в потолок. Часы на стене отбивали десять часов вечера. Пора вставать, пока за ней кто-нибудь не явился.
Итак, чучело ворона зарыто под их деревенским домом. Лин вспомнила эту покосившуюся развалюху, в которой она провела всю свою сознательную жизнь, и полусгнившее крыльцо, от которого отваливались ступеньки. Мозг отказывался верить, что именно в этом, знакомом до боли месте, спрятан талисман древней ведьмы, жившей во времена короля Штефана.
А что она скажет Тадеушу? Вампир ничего не знает об её снах, но вдруг он что-то заподозрит по её глазам? Лин с раннего детства знала, что совершенно не умеет врать. И всё же стоило попытаться.
Как гласит пословица: помянешь чёрта, и он тут как тут. Едва Лин твёрдо решила ничего не говорить Тадеушу, как в замке скрипнул ключ, и голубоглазый вампир появился на пороге её комнаты.
- Добрая ночь, - поприветствовал Лин Тадеуш и по-хозяйски расположился на её кровати. Вслед за ним вошли Влад и Малыш, державший в руках поднос с завтраком. При виде его недовольной физиономии Лин чуть не расхохоталась: что у Альберта Малыш исполнял роль обслуживающего персонала, что у Тадеуша. Поменяв хозяина, Малыш ничего не добился.
- Ешь быстрей, - приказал Тадеуш, кивком головы указав на поднос, который Малыш поставил на столик. Лин решила проявить послушание, хотя под тяжёлым взглядом его голубых глаз у неё кусок не лез в горло.
- Как только закончишь, идёшь с нами к портрету. Попробуем ещё раз связаться с Полиной, - сообщил Тадеуш. Лин кивнула с набитым ртом, возблагодарив Господа за то, что вампир не интересовался её снами. Как оказалось, благодарность была преждевременной.
- Как спалось? Надеюсь, сегодня обошлось без страшных снов? - участливо спросил Влад. Ну, кто его за язык дёргал?! Нашёл время проявлять участие!
- Какие ещё страшные сны? - насторожился Тадеуш.
- Мне вчера днём приснился страшный сон, - пояснила Лин, стараясь, чтобы её голос звучал искренне. - Мне приснилась ведьма, которую сжигали на костре. А потом сон изменился, и оказалось, что на том костре горю я.
- Бедная девочка, - пробормотал Влад.
- А сегодня тебе ничего не снилось? - спросил Тадеуш, буравя её взглядом.
- Нет.
- Врёшь, - это слово прозвучало неожиданно и хлёстко. Тадеуш, не мигая, смотрел Лин в глаза.
- Я… я не вру… - пролепетала девушка. Вампир втянул носом воздух, словно мог распознать ложь по запаху.
- Укус Григора лишил тебя сил и временно ослабил твою ментальную защиту, - сообщил он. - Думаю, поэтому ты сейчас не в состоянии скрыть от меня ложь. А раз ты что-то скрываешь, значит, это что-то важное. Или расскажешь по-хорошему, или Григор тебя ещё разок укусит.
У Лин в распоряжении оказалась лишь доля секунды, чтобы принять решение. В конце концов, если она скажет Тадеушу про чучело ворона, ничего страшного не случится. Для того чтобы отыскать кровь короля Штефана, ему всё ещё нужна будет помощь Лин. А самой Лин нужно выиграть время, чтобы рана от укуса зажила, ментальная защита восстановилась, и к ней вернулись силы сопротивляться.
- Полина сказала, что закопала чучело ворона под крыльцом нашего дома, - ровным голосом сообщила Лин.
- Потрясающе! Ты всё-таки смогла вызвать ведьму с того света, - восхитился Тадеуш. - Больше она ничего не говорила?
- Нет, мы просто поболтали по-родственному.
- Отлично! - Тадеуш победно потряс кулаком. - Итак, мы снова отправляемся в эту деревеньку. Выезжаем прямо сейчас.
- У меня есть возражения, - мрачно перебила Лин. Тадеуш с удивлением уставился на девушку, очевидно, недоумевая, как это она осмелилась возражать ему.
- В чём дело?
- Мне нужна одежда, вот в чём дело! Я не могу ехать в деревню, где меня знает каждая собака, в таком виде! - взорвалась Лин и уставилась на свои босые ноги. Она всё ещё была одета в джинсы и в свою спальную футболку, в которой Малыш выволок её из квартиры во время нападения охотников на вампиров. Ходить по коттеджу Тадеуша в такой одежде ещё приемлемо, но по улице?! Увольте!
- Хорошо, - буркнул Тадеуш. - Пусть Ромика присмотрит тебе что-нибудь подходящее из своего гардероба. Даю вам ровно час.
Через час Лин уже сидела на заднем сидении автомобиля, зажатая между Малышом и Рустамом Досаевым, вампиром из свиты Тадеуша. Влад приглядывал за ней с переднего сидения, а за рулём расположился Александр Тролль. Тадеуш со своими телохранителями занял вторую машину.
Хоть Ромика и не отличалась стройностью Иоанны, её одежда всё же была маловата для Лин. Конечно, кое-что они смогли ей подобрать, и теперь Лин сидела в машине, периодически ловя заинтересованные взгляды вампиров на своей туго обтянутой топиком груди. Лучше бы они на шею пялились!
Металлические ворота медленно открылись, и две машины выехали со двора коттеджа навстречу неизвестности.
Ночь V
Они ехали всю ночь и половину следующего дня, изредка останавливаясь посреди леса, чтобы вампиры могли поохотиться, или у придорожной забегаловки, чтобы Лин могла по-человечески перекусить.
Летние дни становились короче, и по земле поползли длинные тени. Лин вздохнула, вспомнив, что с наступлением осени ей придётся вернуться в школу. Столько всего произошло за последние две недели, что она уже и забыла о том, что существуют такие тривиальные вещи, как школа.
Машина Тадеуша затормозила на перекрёстке, и вторая остановилась за ней. Влад вылез из автомобиля и присоединился к своему боссу, видимо, чтобы обсудить дальнейший маршрут. Этот перекрёсток Лин знала: одна дорога вела в её деревню, а вторая - мимо старого кладбища в психиатрическую больницу имени Ганнушкина.
Когда Влад вернулся, обе машины разъехались в разные стороны. Автомобиль Тадеуша погнал по дороге к Ганнушкину, а автомобиль, в котором ехала Лин, - в её родную деревню.
- Почему мы не вместе? - полюбопытствовала девушка.
- Тадеуш едет в наше убежище рядом со старым кладбищем, а мы - к тебе домой, - объяснил Влад. Сердце Лин радостно забилось: пусть и под бдительной охраной, но всё равно она скоро окажется дома!
- А что, если бабушка там? - спросила она.
- Понятия не имею, где твоя бабушка, - пожал плечами Влад. - На данный момент нас интересуешь только ты.
Чтобы не привлекать внимания любопытных односельчан дорогой иномаркой, автомобиль высадил Лин, Влада и Малыша на автобусной остановке. Оставалось лишь пройти по дороге, окружённой со всех сторон лесом, и Лин окажется в родной деревне.
Сколько воспоминаний! По этой дороге она шла провожать Кристину на автобус две недели назад. Это был последний раз, когда она видела свою лучшую подругу. А вот здесь её поджидал Арнольд, здесь он напал на неё, завязал глаза и потащил в своё убежище. Именно в ту ночь она впервые увидела Альберта.
Альберт… Нет, Лин не будет о нём думать. Не то опять начнутся слёзы, воспоминания и тягостные размышления. А Лин сейчас нужно оставаться сосредоточенной, чтобы не упустить свой шанс сбежать от Тадеуша. Любая незначительная деталь может оказаться решающей.
А вот и деревня! Солнце ещё не село, и на улицах суетился народ. Родные, знакомые с детства звуки окутывали Лин. Рядом на скамейке плакал ребёнок, на противоположной стороне улицы матерился вечно пьяный сапожник дядя Сеня, а со стороны рынка доносился неясный гул, словно тысячи пчёл дрались за цветок клевера. Завидев Лин, люди останавливались и бросали на неё любопытные взгляды. Стоило девушке пройти улицу, как у неё за спиной уже собиралась перешёптывающаяся толпа.
Местная ведьма Линда Ворон всегда была самым популярным предметом всевозможных сплетен и слухов. Но на этот раз она превзошла саму себя. Мало того, что пропала при невыясненных обстоятельствах, так ещё и неожиданно объявилась две недели спустя в сопровождении интересных мужчин в крутых тёмных очках. Это была сенсация!
Лин придвинулась ближе к Владу. Не стоит упускать возможность пройтись по деревне с таким красавцем. Пусть девки обзавидуются.
- Лин! - истошный крик заставил девушку и двух вампиров подпрыгнуть от неожиданности. Повернувшись, Лин встретилась взглядом с Кристиной. Секунду назад подруга стояла в дверях продовольственного магазина, а теперь мчалась к ней на всех парусах, выронив пакет с продуктами. Вампиры с подозрением уставились на хрупкую светловолосую девушку.
- Это - моя подруга, мне необходимо с ней поговорить, чтобы она ничего не заподозрила, - шепнула Лин.
- Хорошо, но мы внимательно следим за тем, что ты ей скажешь, - одними губами предупредил Влад. Лин кивнула и шагнула навстречу Кристине.
- Лин! Что случилось?! Ты где пропадала?! Мы с Нелли чуть с ума не сошли! - подруга выглядела одновременно радостной, обеспокоенной и рассерженной, словно маленькая тигрица.
- Я была… в городе, - нашлась Лин.
- То же самое нам сказала твоя бабушка, - подтвердила Кристина. Лин вздохнула с облегчением: значит, Васса не стала распространяться об её похищении.
- А потом твоя бабушка тоже куда-то исчезла! И почему, если ты была в городе, ты не позвонила мне?!
- Я была не в нашем городе, а в областном, - объяснила Лин, спешно придумывая, что ещё сказать. - А бабушка была со мной. Мы… к нам приехал папа. Прости, что не предупредила тебя.
- Ладно, проехали, - Кристина с шумом выдохнула и вновь стала милой и доброй. - Что сказал папа? Он привёз тебе что-нибудь из-за границы?
- Он сказал… сказал, что рад меня видеть. Но ничего не привёз.
- Вот скупердяй, - Кристина неодобрительно поджала губы. В компании Лин её отца недолюбливали. Эти простые деревенские девчонки не могли понять, как можно бросить собственную дочь и жить за границей.
- Бабушка вернулась с тобой? А это кто? - продолжила допрос Кристина, кивая на вампиров. Лин заметила, что подруга уже успела оценить их вампирское обаяние.
- Бабушка… собиралась на некоторое время остаться с папой, - ответила Лин, от всей души надеясь, что это так. - А это - её знакомые. Они довезли меня до дома и будут присматривать за мной, пока она не вернётся.
- И бабушка разрешила тебе жить с двумя мужчинами? - Кристина округлила глаза. - Кстати, вы давно приехали?
- Только что. Идём с остановки.
- Что-то мало у вас с собой вещей, - с подозрением протянула подруга, бросая взгляд на их лёгкие сумки.
Лин задумалась, не попросить ли у Кристины помощи. Она могла обронить какую-нибудь незначительную фразу, и Крис сразу бы поняла намёк, что она в трудной ситуации. Она всегда её понимала, с самого раннего детства. Они могли объясниться даже без слов, при помощи одних лишь взглядов. Влад бы ничего не заподозрил, а Малыш - тем более.
Вот только стоит ли подвергать Кристину такой опасности? Вампиры настроены серьёзно и готовы пойти на всё ради крови короля Штефана. Если Лин сбежит от Тадеуша, они станут действовать жёстко, не оказывая пощады. Попадись Кристина им под руку, они прихлопнули бы её, не задумываясь. И Лин решила, что она не станет просить о помощи и обойдётся своими силами.
- Ясненько, - промурлыкала подруга. - Если вдруг надоест мужское общество, ты знаешь, где меня найти.
И со значением посмотрела на Лин.
Лин внутренне подобралась. В словах Кристины был намёк. Подруга сама всё поняла и сама предлагала помощь.
- Буду помнить, - улыбнулась Лин и незаметно указала взглядом на вампиров, давая понять, что с ними нужно держаться настороже. Кристина медленно опустила веки, показывая, что поняла.
А затем она посмотрела на Влада. Лин сразу же узнала этот быстрый взгляд из-под опущенных ресниц. Незаметный для посторонних, он поражал жертв Кристины в самое сердце, и после него уже невозможно было отвести глаза.
На вампира этот взгляд подействовал так же, как и на обычного человека. Влад сдвинул очки на лоб, открывая для обозрения свои красивые тёмные глаза, и продемонстрировал Кристине самую ослепительную из своего арсенала улыбок. Бедная Ромика: увидев эту сцену, она бы умерла на месте.
- Мне можно будет навестить вас как-нибудь на досуге? - сладко пропела Кристи.
- Конечно, - тут же ответил Влад, не обращая внимания на предостерегающие толчки Малыша. - Я Влад, а это - Григор. А как ваше имя, прекрасная леди?
- Меня зовут Кристина.
- Приятно познакомиться, - Влад сделался таким сладким, что казалось, он вот-вот растает. Но тут вмешался Малыш.
- Нам пора идти. Мы устали с дороги, - вежливо сказал он и сжал Лин за локоть.
- Конечно-конечно, - понимающе откликнулась Кристина. - Увидимся.
- Увидимся! - крикнул ей на прощание Влад. Он сиял, словно ребёнок, получивший от дедушки Мороза игрушку, о которой мечтал весь год. Вот только Малыш его веселья не разделял.
- Почему вы от неё не отделались? - укорил он. - Мы здесь для того, чтобы искать чучело ворона, а не флиртовать со смертными девицами.
- Она моя подруга. Если бы я вот так просто от неё отделалась, она обязательно бы что-нибудь заподозрила, - возразила Лин.
- Именно, - поддержал её Влад. Он продолжал улыбаться всю оставшуюся дорогу.
А вот и дом! При виде его у Лин защемило сердце. Последний раз, когда она его видела, она даже не подозревала о существовании вампиров и о том, какие события ждут её впереди.
- Ну, вот мы и на месте - с некоторым облегчением заметил Влад. А Лин побежала к дому.
Крыльцо запылилось и покрылось мышиным помётом. Свет в окнах не горел, и на дверь был навешен замок. По этим и по многим другим мелким признакам Лин определила, что бабушка здесь не появлялась с тех пор, как уехала вместе с ней и с вампирами в город. Наверно, это и к лучшему.
- Ну, и как мы откроем дверь? - спросила Лин, выразительно глядя на замок. Ключей у неё с собой не было.
- Мы могли бы в два счёта её выломать, но это наделало бы слишком много шума, - заметил Малыш.
- Отмычка - величайшее изобретение человечества, когда нужно действовать тихо! - гордо провозгласил Влад, доставая из сумки инструмент. Правда, на деле вампир оказался не столь уж хорошим взломщиком. Он пыхтел, наверное, целый час, прежде чем дверь отворилась. Малыш тем временем приглядывал за Лин.
- Не хотите чайку, мальчики? - предложила девушка. - Или начнём копать?
- Копать будем, когда стемнеет, чтобы не привлекать внимания, - заявил Влад. - А вместо чая я предпочитаю кровь.
И он вынул из сумки заранее припасённую бутылку.
- Откуда вы её берёте? - с интересом спросила Лин. - У доноров?
- Да. А иногда у трупов, - Влад белозубо улыбнулся. - Или выкачиваем на охоте, а потом храним про запас.