Обменявшись дежурными любезностями и подняв пару тостов, новые знакомые начали переговоры. Ненужных вопросов никто задавать не стал - спросили только, есть ли конкретные пожелания и какой суммой господа покупатели располагают. Больше их не интересовало ничто - даже имена.
По-английски все поставщики говорили превосходно, но страны, несомненно, представляли разные. Друг на друга они смотрели холодновато-вежливо, хотя и без враждебности. Когда дело дошло до обсуждения собственно покупок, Брови и Бриолин сделали вид, что им нужно о чем-то побеседовать с Конрадом, и отошли в сторонку. А Усы раскрыл черный дипломат и разложил на столе небольшой ноутбук.
- Что вас интересует в первую очередь? - каким-то очень грустным голосом спросил Усы.
- Все, что вы можете предложить, - мило улыбнулась ему Ванесса.
- Прекрасно. Моя основная специализация - ручное оружие. Вас это интересует?
- Нас это очень интересует.
- Прекрасно, - опустил уголки губ Усы.
Ванессе показалось, что он сейчас заплачет.
Но плакать Усы не стал. Он пробежался по клавишам ноутбука и дернул подбородком в сторону экрана. Там появилось несколько фотографий.
- Винтовки, штурмовые винтовки, пистолеты-пулеметы, ручные пулеметы, станковые пулеметы, крупнокалиберные пулеметы, гранатометы, ракетные комплексы… - тоскливо перечислял Усы. - Сверху вниз - от самых дешевых до самых дорогих.
- Вот этот вот нам покажите, пожалуйста, - сразу уцепилась за самый дорогой Ванесса.
На экране появилось… Ванесса призадумалась, не находя подходящих слов для описания этого оружия. Что-то очень футуристическое - два ствола, какие-то экранчики, пластиковый корпус… выглядящий как пластиковый. В оружейном журнале, который Ванесса одно время выписывала, таких пушек не было.
- OICW-9, - прокомментировал Усы. - Новейшая разработка. Заменяет штурмовую винтовку, карабин, ручной пулемет, подствольный гранатомет. Есть цифровой процессор и лазерный дальномер, можно подключить к компьютеру в шлеме бойца. Крупнокалиберный ствол стреляет осколочными снарядами, малокалиберный - пулями. Дальность стрельбы - пятьсот и восемьсот метров соответственно.
- Блеск! - разгорелись глаза у Ванессы. - Берем!
- Он не продается, - покачал головой Усы. - Это задел на будущее, в открытую продажу поступит лет через десять. Тогда и приходите.
- Лет через десять нам будет уже не нужно!
- В таком случае выбирайте из того, что попроще.
- А зачем же вы этот OICW-9 в списке держите, если он все равно не продается?
- Реклама, - пожал плечами Усы. - Фьючерсы.
- М-да… Ну ладно, а что там насчет мин?
- На любой вкус. Противопехотные, противотанковые, противоднищевые, противобортовые, противокрышевые, противотранспортные…
- Противосамолетных нет?
- Таких не бывает, - укоризненно посмотрел на Ванессу Усы.
- Я пошутила.
- С минами не шутят, мисс. Они от этого взрываются.
- Ага… хотя мины и бомбы нам вообще не очень нужны… В Темных мирах они плохо работают…
- Где-где? - не расслышал Усы.
- Неважно где. В общем, покажите нам все самое лучшее. Маршал, вы тоже не сидите просто так, выбирайте, что вам больше нравится! Мы для чего вас сюда привезли?
- И то верно, - подвинулся ближе Хобокен. - Прощенья прошу. Давайте-ка мне всего, что есть, да побольше, побольше!
Ванесса откинулась назад, глядя, как Железный Маршал скупает весь арсенал. Хорошо, что о бюджете можно не беспокоиться - Инанна открыла неограниченный кредит.
Хотя наверняка потом предъявит счет… Бокаверде Хобокен чувствовал себя, как ребенок в магазине игрушек. Он разве только не облизывался, глядя на фотографии пушек двадцатого века и выслушивая скупые комментарии Усов. Ему уже не терпелось вооружить своих ребятушек такими стволами. Уже виделся гренадерский строй, косящий врага пулеметным огнем.
А вот Креол сидел с кислым видом, ковырял в носу, время от времени прихлебывал из бокала. Все эти покупки казались ему сущей глупостью. Единственное, что интересовало его среди вооружения Земли, - ядерное оружие.
- Кстати, а ядерные боеголовки у вас есть? - тоже об этом вспомнила Ванесса.
- Это что, опять шутка? - покосился на нее Усы.
- Может быть, шутка. А может быть, я серьезно. Если предположить, что я серьезно, - есть у вас ядерные боеголовки? Или хоть что-нибудь ядерное?
- Я не уполномочен заключать такие сделки.
- Даже учитывая наши рекомендации?
- У вас отличные рекомендации. Но не настолько. Если я продам вам нечто подобное, то совершу государственную измену.
- В таком случае это была просто шутка.
- Я так и подумал.
Распродав оружия столько, что хватило бы свергнуть правительство где-нибудь в Венесуэле, Усы сухо попрощался и удалился. А его место занял Брови. В отличие от предшественника, он обошелся без ноутбука - просто достал из дипломата множество бумаг с пришпиленными скрепкой фотографиями.
- Я по боевой технике, - без обиняков начал Брови. - Замечательный танк Т-80У, рекомендую. Сорок шесть тонн, три человека экипажа, семьдесят километров в час. Броня многослойная, комбинированная. Оснащен гладкоствольной пушкой и двумя пулеметами. Есть тепловизионные приборы. Можно поставить кондиционер и радио. Товар хороший, отечественный. Очень советую купить.
- Какая прелесть… - взяла фотографию Ванесса. - А другие есть?
- Конечно. Вот БМП-2, вот БМП-З. Есть небольшая партия Т-90. Машины хорошие, очень советую. Сам на таких езжу, очень доволен.
- Что скажете, маршал? - обратилась к Хобокену Ванесса.
Тот задумчиво потер кончик уса. С автоматами и пулеметами он разобрался сразу же - принципиально они ничем не отличаются от рокушского вооружения. Все точно так же - ствол, курок, патроны. Если солдат умеет обращаться с фузеей, он и с штурмовой винтовкой как-нибудь разберется. А вот боевая техника оказалась заслуженному полководцу в новинку - дома он таких штуковин не видал.
- Это что ж - само едет, само стреляет? - шепнул Ванессе Хобокен.
- Не само, а с экипажем внутри, - шепнула в ответ девушка. - Но принцип такой. Как бы пушка на колесах, понимаете?
- Ишь ты, чего у вас тут придумали… Как, говоришь, это называется?
- Танки.
- Танки… хех, еще б цистерной обозвали. А почему они так обзываются?
- Не знаю, - озадаченно нахмурилась Ванесса. - Скажите, эм-м… генерал, вы не знаете, почему танки называются танками?
- Знаю, - охотно ответил Брови. - Все как всегда - из-за человеческого разгильдяйства.
- То есть?
- Это еще с Первой мировой пошло. Когда англичане первый раз пускали танки в ход, то очень боялись, что немцы пронюхают. Поэтому когда их перевозили, то распустили слух, что везут в Россию баки. Обычные баки - для топлива… или для спирта… или еще для чего… Издали они и правда смахивали на большие цистерны. Так вот с тех пор и пошло - баки и баки. А в другие языки уже английское слово просочилось - танк.
- Ишь ты как… - крутанул головой Хобокен. - Ну давайте мне тогда этих баков побольше!
- Обеспечим. Еще что-нибудь берете? Есть ракетные комплексы, есть инженерные машины, есть вертушки, бомбардировщики, истребители, подлодки… выбор хороший. Машины не самые новые, конечно, но работают как часы, проверено временем, одобрено па… хорошие машины! К тому же и цены доступные. Очень советую.
- А у вас ядерные боеголовки есть? - задала вертящийся на языке вопрос Ванесса.
- Есть, конечно, - дружелюбно улыбнулся Брови. - У нас их очень много. Очень хорошего качества.
- Отлично!..
- Только они не продаются.
- Почему?
- Ядерный запас трогать нельзя. Он нам пока еще самим нужен.
- Черт. Ну ладно, будем тогда набирать танков и самолетов…
- Очень правильное решение, всецело одобряю. На таких вещах экономить не рекомендуется.
Увы, боевой техники удалось приобрести куда меньше, чем хотелось бы. Вооружить целую армию никак не хватит - пару-тройку дивизий, не больше. К тому же, глядя в хитренькие глазки поставщика, Ванесса не могла отделаться от мысли, что тот рад-радешенек избавиться от этой рухляди. Все его хваленые машины наверняка не только устаревшие, но и ломаные-переломаные.
Но тут уж ничего не поделаешь - им и так очень повезло, что Конрад устроил эту встречу. Без его связей вообще бы ничего не вышло.
Приходится брать, что дают.
Хобокен тоже сообразил, что им сплавляют залежалый и даже подпорченный товарец. Но он отнесся к этому философски - что ж тут такого, дело знакомое. Будучи рокушским главнокомандующим, маршал и сам поступал точно так же - продавал за границу устаревшие гаубицы, мортиры, бомбарды. Благо Инженерный Университет постоянно совершенствовал вооружение.
А вот у Ванессы настроение немного испортилось. Недовольный, что-то бурчащий Креол только подливал масла в огонь.
- Ты почему такой угрюмый? - наконец спросила девушка, когда Брови забрал дипломат и ушел. - Тебе что-то не нравится?
- Я не понимаю, зачем нам эта ерунда! - разродился Креол. - Зачем мы тратим время на все эти железные штуки?! У нас же есть магия!
- Одно другому не мешает, - пожала плечами Ванесса. - Магия магией, а оружие оружием.
- Оружие у нас тоже есть. У нас же есть эти… как их… ружья, пушки…
- Ну да, они у нас есть. Доисторические.
- А какая разница?
- Разница такая, что над рокушскими фузеями демоны только посмеются. Мы должны вооружить солдат чем-нибудь помощнее. Или я неправа?
- Прислушайтесь к юной зеньорите, ваше колдунство, - поднял палец Хобокен. - Проигрывали те, кто делал ставку на что-то одно! Бей всем арсеналом и не жалей патронов, так говорю!
Креол криво усмехнулся. Хобокену такая реакция явно не понравилась - он с силой вонзил крюк в столешницу, оперся рядом ладонью и негромко заговорил:
- Не будьте таким самоуверенным, ваше колдунство. На своем веку я одержал восемьдесят три победы - даст Единый, одержу и восемьдесят четвертую. Но, если я правильно понял, в этот раз у нас будет такой враг, какого еще не бывало. Враг, в сравнении с которым серые крысы - просто… просто серые крысы. Вы хотите победы? Я принесу вам победу. Но дайте мне для этого возможность. Или увольняйте меня к Демону в зад.
Ванесса невольно поежилась. Когда Бокаверде Хобокен отбрасывал свое шутливое дурачество, от него начинало веять грозой. Чувствовалось, что этот человек всю жизнь водил армии - не просто посылал в бой, а мчался впереди всех, одним своим видом вселяя в неприятеля панику.
Креол же почернел лицом, на скулах у него заходили желваки. Слова и тон Хобокена вызвали у него плохо скрываемый гнев. Но маг ничего не сказал - внутренне он понимал, что оппонент прав.
К тому же Железного Маршала Креол немного опасался. Эта его татуировка, блокирующая мановые потоки и таким образом рассеивающая заклинания… Каждый раз, когда приходилось общаться с эйнхериями, Креол испытывал легкую нервозность. Он не подавал виду, но по спине у него бегали мурашки.
- Делайте как знаете, - наконец проворчал маг. - Мне главное - чтобы результат был…
- Вот-вот, - кивнула Ванесса, ужасно довольная одержанной победой. - И не забывай, что мы с маршалом тоже в Совете Двенадцати. Так что у нас тут равноправие.
- У вас - равноправие. А я - самый главный.
- Да-да, разумеется. Ты самый главный.
Креол смерил Ванессу подозрительным взглядом. Та в ответ невинно захлопала ресницами, прильнула к Креолу поплотнее и принялась расчесывать ему волосы. Маг сразу разомлел и заурчал, как довольный кот.
Третий поставщик куда-то запропастился. Прошло уже несколько минут, а он все не шел и не шел. Хобокен от скуки принялся перебирать оставленные ему фотографии танков, вертолетов, ракетных комплексов.
- Надеюсь, управляется вся эта машинерия не слишком хитро? - поинтересовался маршал. - Управятся с ней мои ребятушки?
- Кстати, хороший вопрос… - задумалась Ванесса. - Это действительно проблема…
- Какая еще проблема? - поморщился Креол.
- С обучением. Народу у нас в армии полным-полно, но вот пилотов и танкистов среди них как-то очень уж маловато. И военных инструкторов тоже нету ни черта.
- А туточки мы их нанять не можем? - спросил Хобокен.
- Нанять-то можем… только тут свои проблемы - мелкие, но досадные… И много.
- Какие еще проблемы? - устало вздохнул Креол. - Вот где ты вечно видишь проблемы, ученица?
- Сам посчитай. Их придется переправлять на Серую Землю, объяснять что к чему, убеждать работать в нестандартных условиях…
- Чепуха. С такими проблемами я легко справлюсь.
- Допустим. А как мы их потом будем возвращать на Землю? Они же могут проговориться…
- Не проговорятся. Уж это-то я точно обеспечу.
- А, ну да… Ты же можешь потом стереть им память, верно…
- Вообще-то я собирался их просто убить. Но если ты так настаиваешь, могу и память стереть.
- Настаиваю.
- Но убить было бы проще. И надежнее. Мертвецы оживают реже, чем стертые воспоминания.
Ванесса предпочла пропустить это мимо ушей.
- Значит, теперь мы должны где-то раздобыть отряд военных инструкторов… - вслух произнесла девушка.
- Военных инструкторов, говорите? - переспросили сверху.
Креол и Ванесса дернулись. К их столу неслышно подошел Бриолин - походка у этого типа оказалась удивительно мягкой.
- Ну да, военных инструкторов, - осторожно подтвердила Вон. - А что? Вы чем-то можете помочь?
- Вам очень повезло, - улыбнулся Бриолин, усаживаясь напротив. - Я как раз специализируюсь на живой силе. Сейчас у меня как раз на примете есть один отличный боевой отряд, как раз сидящий без работы. Парни опытные, дело знают.
- Солдат у нас более чем достаточно, наемники не требуются. Вот инструктора…
- О, на этот счет как раз не волнуйтесь. В этом мои парни как раз разбираются превосходно. Опыт есть. Вы ведь, я так понимаю, планируете вооружить какое-то… племя?
- В некотором роде.
- Мои парни с таким как раз уже имели дело. Если им хорошо заплатят, они обучат хоть армию шимпанзе.
- До таких крайностей у нас не доходит, но… - призадумалась Ванесса. - Маршал, как вы считаете?
- Дело нелишнее.
- А мне все равно, - высказал свое мнение Креол.
- В таком случае, сообщите своим людям, что они наняты, - улыбнулась Бриолину Вон.
- О, они будут просто счастливы! - заулыбался в ответ тот. - Только… У меня к вам будет встречная просьба… Если не возражаете, конечно…
- Если это окажется в наших силах.
- Очень, очень, очень интимная просьба… - понизил голос Бриолин.
- Что конкретно вы имеете в виду? - насторожилась Ванесса.
- Понимаете, только что я познакомился с одной дамой… в костюме греческой богини…
- Не понимаю, о ком вы говорите, - сухо ответила Вон.
- Но как же… - опешил поставщик. - А она как раз сказала, что вы ее хорошие друзья… С ней там еще был мужчина - седой, в костюме рыцаря… Может, вы с ним знакомы?
Ванесса тяжело вздохнула, качая головой. Бедняга Бриолин. Еще одна жертва Инанны. Эту богиню положительно нельзя подпускать к людям.
- Что вы от нас хотите? - спросила Вон. - Познакомить вас?
- Нет-нет, мы уже познакомились…
- Значит, хотите пригласить её на свидание? Вообще, я не уверена, что вы в её вкусе, хотя… дорогой, каких мужчин она предпочитает?
- Прекраснейшая? - повернул голову Креол. - Любых.
- Да нет, это тоже нет… - сделал страдальческое лицо Бриолин. - Меня как раз интересует нечто другое. Понимаете, я… коллекционер. Я коллекционирую… некоторые предметы одежды…
- Нижнее белье, что ли? - закатила глаза Ванесса.
- Я не люблю говорить об этом так прямо, но… да, все верно, - стыдливо хихикнул Бриолин. - И я… та дама… в костюме греческой богини… я бы хотел… если это возможно… и тогда я предоставлю вам самые лучшие условия… сделаю скидку… все самое лучшее…
- Боюсь, это не так просто… - скривилась Ванесса, стараясь не слушать эти сбивчивые бормотания.
- Сейчас принесу, - поднялся Креол.
Ванесса резко замолчала, ошалело уставившись ему вслед. Её личный маг периодически выкидывал коленца, вызывающие у Ванессы неподдельный шок. Когда она решала, что уже всё, изучила Креола от и до, он немедленно демонстрировал новую грань своей могучей натуры.
Маг вернулся минут через пять. Никого не смущаясь, он молча протянул Бриолину нечто белое и кружевное. Вон сдавленно застонала, не находя слов, которыми могла бы выразить обуревающие её чувства.
Зато Бриолин несказанно обрадовался. Он заботливо спрятал трофей за пазуху, подмахнул все документы и торопливо откланялся. Ванесса даже не глянула ему вслед - всё её внимание было приковано к невозмутимому Креолу.
- Инанна что - правда подарила ему свои трусики?! - выпалила Вон, меряя мага тяжелым взглядом. - Или это она их тебе подарила?! Ты ей сказал, для кого они?!
- Ты что, спятила? - приподнял брови Креол. - Во-первых, она бы их никогда не отдала, а во-вторых, она их вообще не носит.
- А ты откуда знаешь?! И чьи трусики ты тогда ему отдал?!
- Мои, конечно. Мне не жалко.
Ванесса замерла. Пару секунд она молча смотрела в никуда, а потом громко всхлипнула. Креол беспокойно дернулся - ему всегда было не по себе, когда ученица расстраивалась, - но тут же сообразил, что она рыдает от смеха.
- Сволочь… - с трудом выдавила из себя Вон, немного отойдя от приступа. - Сволочь… сволочь… какая же ты сволочь… Ты просто… Хотя стоп! Стоп, стоп, стоп!
- Что еще?
- Я же видела - ты отдал женские! - обвиняюще вытянула перст Ванесса. - Точно женские! Хочешь сказать, что ты носишь женское белье?!
- Не знаю. Я надеваю первое попавшееся.
- Откуда?.. - прошептала Вон. - Откуда ты его берешь?..
- Сегодня взял из того пакета, который висел в ванной.
- Но там же грязное - для прачечной!.. И… и ты, значит, надел сегодня мои трусики… да ещё отдал их тому извращенцу! Ну ты и урод!!!
Креол возмущенно вскинулся. Он искренне не понимал, в чем проблема, что он опять не так сделал. А Ванесса не знала, какими словами ему это объяснить. Её аж трясло от негодования.
Скорее всего, между ними разразился бы очередной семейный скандал, если бы его не погасила в зародыше подошедшая Инанна. Богиню, как всегда, сопровождал преданный лод Гвэйдеон.
- Как у вас дела, друзья мои? - лучезарно улыбнулась Инанна. - Сделали какие-нибудь удачные покупки?
- Нет, - буркнула Ванесса. - Ничего удачного. Только деньги зря просадили.
- Ученица, чем ты опять недовольна? - процедил Креол.
- Сам не понимаешь? Нам же всучили кучу долбанного старья! Хлама! Списанного барахла черт знает с каких времен! Для какой-нибудь банановой республики это вполне сгодится, но для войны с Лэнгом… И инструктора еще эти…
- А с ними-то что не так?!
- Да это же наверняка сборище бандюг и моральных уродов! Ты видел того, кто их нам всучил? Если начальник - грёбаный фетишист, то я представляю, что у него за подчиненные!