Но Терин уже меня мягко отстранил и распорядился:
- Останься. Дульсинея, извини, закончим наш разговор позднее.
- Ну да, ну да, дела в первую очередь… о, Лин, что это с тобой? Кто тебе морду расцарапал?
- Амалия, задница истеричная! - буркнул Лин, залечивая царапину, - она думала, я ей верность храню, а как я ей лекарство предложил принять, так сразу поняла, что не одна у меня и такой вой подняла. Вы не поверите, эта лохудра решила, что я на ней жениться собираюсь!
- Нечего непонятно с кем связываться, - заметил Терин, - нашел бы нормальную девушку, и не было бы таких проблем.
- Что за лекарство? - насторожилась я.
- Ма, ну ты же умная, сама догадайся.
- Ну, Лин, растудыть тебя в качель! Мне Валь и так высказал за то, что ты его фрейлин окучиваешь, если он еще и про это узнает…
- Уже узнал.
- То есть?
- Когда Амалия верещать начала, стража прибежала, решили, убивает ее кто-то, и Вальдор как назло неподалеку был. В общем, в курсе он. Сейчас нагоняй фрейлинам устроил, а заодно и Аннет за то, что распустила их.
- Не связывайся ты больше с этими курицами, - посоветовала я и, на всякий случай предупредила, - не знаю, что вы тут затеяли, но если вдруг что случится, получишь ты у меня, Терин, по самое не могу!
Потом я своих мальчиков одних оставила. Что бы они там ни задумали, при мне вряд ли начнут, так что нет смысла ждать, пока они найдут благовидный предлог, чтобы выставить меня из кабинета.
- Меня этот Эрраде раздражает! - кричит Саффа, влетая в мой кабинет.
- Который? - интересуюсь я, не поднимая нос от бумаг. Стыдно признаться, но папенька был прав, придумывая мне работу. Оказывается, есть своя прелесть в документообороте. И в общении с другими государствами тоже есть. Особенно когда некоторые типа придворных волшебниц не отвлекают.
- Младший, естественно! Не могу же я так о Главе Совета сказать!
- Серьезно, не можешь?
- Иоханна! Да, я серьезно!
Смотрю я на подругу - и диву даюсь. Чего ради она вдруг стала так на Лина реагировать? Парень он, может, и неплохой, как я относительно недавно выяснила. Смелый, сообразительный, своих не бросает. Да и похорошел за последние годы. Вытянулся сильно, окреп. Не мальчик уже, а вполне привлекательный юноша. Почти мужчина. Вот только баловень, шалопай и бабник - каких поискать.
- Тебе он нравится? - осторожно спрашиваю я.
Саффа аж подскакивает на месте:
- С ума сошла?! Да?
- Не нравится, и славненько, - резюмирую я, - а то мне уж страшно стало. Впрочем, ты у нас ведь волшебница, если что подлечишься и сама.
- Язва ты, принцесса, - вздыхает Саффа.
- Какая есть, - спокойно подтверждаю я, - ну, что опять страшного учудил наш юный княжич?
- Он пытался меня потрогать!
Да ну? Это уже интересно.
- И за какое место?!
- Знаешь что, Ханна, - тут же сочла нужным возмутиться волшебница, - с годами ты становишься все больше похожа на своего отца!
- Это плохо?
- Нет! Это - ужасно! Ты - циничная, грубая…
- Да-да, я такая. Но ты мне не ответила.
- За лицо! - взвизгивает Саффа.
Что-то она сегодня и в самом деле какая-то неуравновешенная.
- Это ужасно, - бормочу я себе под нос, - просто верх неприличия.
- И он обозвал меня девственницей!
- Э… а кто говорил мне недавно, что на правду не обижаются?
- Это не его дело!
- А вот с этим я целиком и полностью согласна.
- Иоханна!
- Саф, тебе заняться нечем? Так у меня - есть. Сходи, пообщайся с Каро. Парень, полагаю, весь уже извелся, ожидая тебя.
- Почему это меня? - с подозрением в голосе интересуется волшебница.
Нет, она меня порою удивляет. Вот как заходит речь о мужчинах, так саффин интеллект резко опускается до уровня стула. Или ниже. У нас весь двор давно потешается, наблюдая за тем, как начальник сыска млеет и блеет, когда возле него волшебница наша появляется. А она, видите ли, не замечает. И меня не слушает. У них, понимаете ли, исключительно рабочие отношения!
- У нас рабочие отношения! - заявляет Саффа.
Вот, а я о чем говорила?
- Ну, так сходи и поработай. К Каро твой Лин точно уже не сунется.
- Он не мой!
Ой, угроза, что ли, в голосе прорезалась?
- Правильно, - говорю, - он общий.
И хорошо, что общий, а не персонально мой. Вовремя мы тогда с ним в другой мир сбежали. Неприятностей получили кучу, но хоть не поженились. Вот бы я сейчас гонялась за этим мальчишкой по спальням придворных дам! Нет-нет, как друг, он меня гораздо больше устраивает. А вот в качестве мужа… в качестве мужа я себе никого так и не выбрала.
Отец с мамой после предыдущей неудачной попытки меня окрутить махнули на дочь рукой, а у самой меня как-то плохо пока получается. Целовалась пару раз. С разными. И то не впечатлилась.
Кроме кота Василия, и вспомнить-то некого.
Смотрю на себя в зеркало и ржу. Из зеркала на меня харя зубастая с большими ушами пялится и тоже ржет. Вот какой я красавчик сделался, просто загляденье! Навестить что ли в таком виде дуру - Амалию? Может быть, у нее с перепугу мозги на место встанут, а то выдумала чего - замуж за меня! Решила, наверно, повторить подвиг королевы Аннет, которая из фрейлин в жены наследника престола угодила. Так Аннет приличной девушкой была и Вальдора по настоящему любит, а Амалии понятно, зачем за меня замуж захотелось. О любви там и речи нет. А может быть, лучше Саффе визит нанести? Она хоть и поумнее фрейлин всяких, но наверняка с перепугу про заклинания забудет, когда с ней тварюга из Нижнего мира заигрывать начнет. А что, хорошая мысль!
- Мерлин, не знаю, что Вам на ум пришло, но лучше этого не делать, - холодно отрезал отец.
И как догадался, что я о чем-то таком подумал? Неужели на моей морде видоизмененной так легко все читается?
- Я связал нас на эмоциональном уровне, - объяснил отец, - для страховки. Если с тобой что-нибудь случится, я тебя сразу вытащу.
- Если меня там убьют, мне уже все равно будет, вытащишь ты меня или нет, - заметил я.
- Согласен, - спокойно отозвался отец, - но если тебя поймают и допросить захотят, то моя помощь будет своевременной. Впрочем, если хочешь заодно разведать, какие пытки применяются в Нижнем мире, то я не настаиваю.
- Циник ты все-таки, папенька! - посмеиваясь, заметил я, изучая привязку. Интересная такая штука получилась - перекрученные красные и синие нити от меня к нему тянулись и сливались с аурой.
- Ты теперь мысли мои читаешь? - поинтересовался я, стараясь не подать виду, что меня это не то чтобы огорчает, а скорее даже пугает.
- Нет, мысли не читаю. Я чувствую изменение твоего эмоционального фона и если тебя, например, ранят или убьют, тоже почувствую.
- Ты все ж таки постарайся вытащить меня раньше, чем я буду убит.
- Если не попадешься, никто тебя не тронет. В Нижнем мире полно таких тварей, никто к тебе особо приглядываться не станет, если сам себя не выдашь. И будет лучше, если ты самостоятельно вернешься, вытаскивать людей из иных миров я еще не пробовал. Я такой эксперимент только с Василием проводил.
- А почему его не пошлешь?
- В Нижнем мире нет кошек. Отправляйся, пока мать не увидела, чем мы тут занимаемся.
Выходит, мать не в курсе? Вот достанется отцу, если она узнает! И мне тоже достанется. Так что пусть она лучше не узнает. Я коснулся Повелителя Порталов. Он тоже претерпел изменения и благодаря наложенной иллюзии имел вид клыка на толстом шнурке. Подобные штуки многие из тварей носят. Я сжал этот "клык" в ладони и открыл портал. Это даже интересно - посмотреть что там, в Нижнем мире. До сих пор там ни один человек не бывал. Я можно сказать первопроходец.
- Аннет! Это что такое происходит, я спрашиваю?! У тебя не двор, а бордель!
Жена смотрит на меня, но не испуганно, как обычно, а недовольно.
- В чем дело, Вальдор? - спрашивает она.
- В чем дело?! Мало того, что тут все спят со всеми! Так они еще и заразные! Да какой пример они подают нашей дочери?!
Аннет поджимает губы и твердо проговаривает:
- Наша дочь уже достаточно взрослая, сама должна решать, что делать.
Что? Моя курица смеет со мной спорить?!
- Ханна! Иоханну сюда, немедленно!
Через две минуты рядом со мной материализуется Ханна вместе со своей неразлучной подружкой Саффой. Ничего, этой тоже будет полезно послушать.
- Папа, звал? - осведомляется дочь.
- Да! - рычу я, - садись и записывай!
Иоханна надменно поднимает бровь, но от комментариев воздерживается, и, присев за столик, берет в руки перо.
- Я слушаю, отец.
- С сегодняшнего дня в качестве фрейлин королевы могут состоять только девственницы. Причем - порядочные!
- Что?! - кричит Аннет. Но я ее гордо игнорирую и продолжаю:
- Всех фрейлин, кстати, сколько их там?
- Четырнадцать, папа.
- Всех фрейлин вон из дворца! Да, подумай, какое им там приданное определить. Все же, девочки не одни виноваты.
- Я подумаю, папа.
- Ага, набрать новых. Проверить. Только девственниц, слышали все? И каждый месяц… если хоть одна… В столицу потом ни ногой!
- Так и писать?
- Что?! Сформулируй как-нибудь. Это что же такое?!
В возмущении я начинаю расхаживать туда-сюда.
- Да я даже не знаю, с кем этот гаденыш здесь не спал!
Иоханна фыркает.
- По крайней мере трех, папа, я могу тебе назвать, и все они находятся в этой комнате. А ты твердо уверен в том, что маме удастся подобрать аж четырнадцать девственниц себе в услужение?
- А это не мои заботы! И нечего над королем потешаться!
Иоханна опускает глаза.
- Ну что Вы, Ваше величество, я бы не осмелилась.
- Вальдор! - верещит Аннет, - это мой двор! Ты не смеешь!
- Я не смею?! Ты с кем сейчас разговариваешь, женщина?
Аннет резко встает, бросает пяльцы с вышиванием на пол и, гордо подняв голову, выходит. Да это же открытое неповиновение мне, любимому! И кто следующий?
Перевожу строгий взгляд на дочь. А та - самое смирение. Ручки на стол положила и молчит. Саффа же стоит у стеночки и только реснички подрагивают. Вот так-то!
- Допишешь, принесешь на подпись! - резко бросаю я и уже на выходе слышу тихое:
- Хм, интересно, а папа на девственность их сам проверять собирается?
Ладно, сделаю вид, что я это не заметил. Ну дочурку, блин, вырастил, ну язву. Вся в меня.
Глава 3
За ужином Лина не было, это не ахти какое событие, он редко дома вечера проводит. Но, учитывая, что они что-то такое с Терином на пару затевали, я у супруга своего поинтересовалась:
- Не знаешь, куда Лин подевался?
- Не знаю, но точно не в Зулкибар. Полагаю, фрейлины его долго не будут интересовать.
- И как думаешь, где он?
- Дуся, он уже взрослый, я за ним не слежу и тебе не советую.
- А для чего вы сегодня в кабинете уединялись? - с подозрением спросила я, - с тех пор я, кстати, ребенка и не видела.
- Мы не уединялись, - спокойно возразил Терин, - Вы, Дульсинея, нас по собственной инициативе наедине оставили.
Вот гад! И не оспоришь же! Ладно, попробуем по-другому.
- И что вы там делали НЕ уединившись?
- Надо было еще воинов через портал провести. Вот генерал сегодня с докладом был, жаловался на большие потери.
Я окинула своего некроманта задумчивым взглядом. Врет или нет? Собственно, зачем ему врать-то? И чего я себя как наседка подозрительная веду? Ну не до такой же степени бесчувственный у меня супруг чтобы собственного сына куда-нибудь послать, а потом спокойно сидеть и ужин поглощать?
Ночью, когда мы уже спать собрались, я вспомнила наш с Вальдором разговор и поинтересовалась:
- Правда, что ошейник покорности - это твоя дипломная работа?
- Откуда такой интерес?
- Да вот, знаешь ли, странно как-то, - проворчала я, - Валь знает об этом, а я нет. Ты мне вообще о себе мало рассказываешь. Я даже таких простых вещей не знаю.
- Дусь, я не думал что тебе это интересно. Да ошейник это моя дипломная работа… неудачная. От него одни неприятности.
- Так ты его уничтожил, что ли? Ой, ну на память то мог бы оставить!
- Хорошая память, ничего не скажешь.
- Ладно, Терин, не грузись, это ж давно было, и к тому же закончилось хорошо. А вещичка такая в хозяйстве нам пригодилась бы. Особенно, если бы она не одна была.
Терин уставился на меня как на больную.
- Для чего, по-твоему, он мог бы пригодиться?
- Ой, Терин, я не знаю, о чем ты там подумал, а я вот думаю, что будь таких ошейников много, можно было бы на тварей этих их одеть. Не верю я, что они без ритуала такие уж прямо послушные через портал приходят. Ты смог бы новый ошейник сделать? Мало ли что.
- Дусь, они послушные. Все в порядке. Ты просто их не любишь. А ошейник в сокровищнице нашей лежит. Все, давай спать.
Ну, хорошо, спать так спать. Я даже не стала комментировать, что все ж таки Теринчик сентиментальный оказался и работу свою дипломную не уничтожил. Или не сентиментальный, а продуманный? Мало ли что в жизни пригодиться может.
Слава богам, папа решил, что не дело это королю - самому наличие девственности у претенденток в фрейлины проверять. И не предлагать такое мне - тоже ума хватило. Нанял акушерок. Две штуки. Меня же заставил контролировать процесс отбора.
Желающих стать фрейлинами Ее величества оказалось достаточно много, как ни странно. Радует, что мы с Саффой не единственные девственницы этого королевства. А то мне в последнее время казалось именно так.
Куда не приду, везде: мужчины то, мужчины се. И периодически - Лин, ах!
Может быть, Лин, конечно, и ах. Только теперь его дамам ахать придется где-то в другом месте. Приданое я им, кстати, определила. Небольшое, но достойное. Обедневших графьев с таким приданым не взять, но что-нибудь помельче обязательно нарисуется. Надо признать, все фрейлины новость о своем увольнении приняли достаточно спокойно. За исключением Амалии. Вот эта закатила мне истерику. Рыдала, заламывала руки, кричала, что я во всем виновата. Позвольте, я-то тут причем? Глазки строить Лину ее заставляла не я, спать с ним - тоже не я. И уж точно я не имела какого-либо отношения к распускаемым ею слухам о том, будто бы младший Эрраде намерен на ней жениться. Глупая. Подошла бы, спросила. Я б пояснила, что мальчик наш жениться еще не готов, а если и приготовится вдруг, то родители его в жизни не позволят ему такое вот, как Амалия, ввести в семью. Рылом, извините, не вышла, и родословная подкачала. Я уж молчу о поведении.
Так вот, сейчас я, важная такая, сижу за столом в приемной. Да, с подачи папеньки мне отдельную приемную организовали, выделив для этой цели редко используемый зал для распития чая. Была у нас раньше такая традиция. Правда, чай отец не слишком уважает. У меня, конечно, и свой кабинет имеется, только он невелик, это раз, и не хочется мне, чтобы по нему какие-то посторонние девицы бродили - это два.
Сижу и общаюсь с кандидатками. Я настояла на том, чтобы ко мне они приходили уже после акушерок. И молодец я, кстати. Две трети девиц, те, которые не девицы вовсе, уже меня не беспокоят.
А задача и так непростая. Папенька велел смотреть, чтобы порядочные были. Понятия не имею, что он имел ввиду. А вот маменька, напротив, как это ни странно, просила отобрать красивых. И даже, с трудом правда, смогла мне объяснить, чем она руководствовалась. Мол, у других королев фрейлины, как правило, страшненькие, чтобы короли на них не бросались. А она - гордая, и Вальдору доверяет. А потому готова в любой момент предъявить весь цветущий выводок своих придворных дам любой высокородной особе, чтоб им всем пусто было. Вот как. Красивые, порядочные, девственные. А мы с Саффой фильтр, значит. Ну ладно.
Комнатка, где претенденток на девственность проверяют, кстати, рядом, за стеной. Оттуда время от времени доносится плач, вопли и ругательства.
Передо мной очередная кандидатка. Лицо белое, румяное, коса русая до пояса. Хороша.
- Имя?
- Тонда.
Сословие меня не интересует. И так ясно, что дворянка. Иных и не приглашали.
- Образование.
- Что?
- Читать умеешь?
- Э… да.
- Читай.
Подсовываю ей под нос детский стишок.
- З-за… зайка… П-п-по… пры…
- Зайка-попрыгайка, - рычу я, - следующая!
- Я вышивать умею, - шепчет девица, - и…
- Следующая!
Тонда, заливаясь слезами, вылетает прочь.
- Не, ну ты бы повежливее с ними, - возмущается Саффа.
- Знаешь что, - говорю, - в объявлении ясно было сказано - грамотные. Я им тут учителем языка работать не нанималась. И вообще я устала!
И в самом деле, устала, эта у меня двенадцатая. А я только трех фрейлин отобрать успела. И то во второй не уверена. Какая-то она не слишком симпатичная.
О, еще одна. Худенькая, рыженькая, но, вроде, нестрашная.
- Петь умеешь? - интересуюсь я.
В ответ запевает песенку. Неплохо. Голосок слабенький, но не противный.
- Читать?
- Конечно.
- Давай.
- Зайка-попрыгайка по лесу скакал…
- Достаточно. Принята. Следующая.
Эта, пожалуй, толстовата. Но глаза выразительные, мордашка, вроде, чистенькая.
- Имя.
- Селина.
- С чтением как?
- Хорошо. Если желаете, сейчас я зайку вашего по памяти расскажу.
- Стоп. По памяти не надо. На, вот это лучше прочитай.
- Ага… Король Вальдор повелевает всем высокородным девицам…
- Тоже наизусть?
- Я умею читать!
Вскидывает подбородок вверх. О! Гордая.
- Вышивать умеешь? Танцевать?
- Конечно! Показать?
- Спасибо, верю на слово. Подходишь.
Надо же, двух сразу!
- Что-то я во второй не уверена! - говорит Саффа, пододвигая мне чашку чая.
- А что так?
- Наглая какая-то.
- Ничего, - успокаиваю я подругу, - зато, может, Лину от нее попадет. Если сунется. Следующая!
И так час за часом. Уже голова кругом идет. Следующая!
Входит девица, и я понимаю - не возьму. Вот пусть она мне хоть поэтов древности без перевода здесь читает, пусть хоть фуэте крутит. Не возьму и все. Слишком уж зараза хороша. Личико светлое, глазищи ореховые на пол-лица. Волосы вьются. Талия тонюсенькая. Хрен Вам папенька с маменькой, а не такая фрейлина. Мне еще тоже замуж выйти нужно, наверное.
И только я собираюсь быстренько задать ей пару вопросов и послать кандидатку куда подальше, как слышу шум. Вроде как Дульсинея надрывается. Что-то в голосе у нее панические нотки. Что там такое? Саффа несется куда-то.
А я… Я бы тоже понеслась. Только вот слишком я устала. Слишком. И вообще, на все мне уже… начихать. И зараза эта пусть тоже фрейлиной становится.
- Принята, - шепчу я, забыв даже спросить, как имя у этой претендентки. Все равно. Вот честное слово, все равно.
За завтраком Лина тоже не было, но и это не ахти какое событие, прошлялся всю ночь где-то и отсыпается. Обычная, в общем-то, картина.
- А не прогуляться ли нам по саду, сладкий мой? Давненько мы с тобой не общались толком.
- Сегодня ночью общались.