- После них ещё была Война листвы, - напомнил ему я, - есть ли, вообще, смысл вспоминать старые обиды. Пришло время объединить наши силу, чтобы вернуть нам то, что принадлежит нам по праву рождения.
- Для тебя это трон, - ответил эльф с обычной усмешкой, - а что для нас?
- Клянусь драконом, - торжественно произнёс я, - я оставлю ваш род в покое. Никто в моём княжестве не посмеет обидеть эльфа, а те, кто пожелают лучшей доли нежели ваше нынешнее прозябание в этом лесу, могут присоединиться ко мне в будущем, став полноправными членами нового ордена.
- Ордена Господнего дракона, - рассмеялся эльф, - у эльфов уже множество лет нет своего бога. Галеан умер, а Килтия превратилась в отвратительную тварь - повелительницу орд нежити.
- Мне нет дела до пантеона любых богов, - отмахнулся я. - Орден Господнего дракона изжил себя, особенно после того, как умер мой отец. Мой орден будет зваться орденом Дракона, без оглядки на Господа.
- Это ты говоришь так сейчас, - покачал головой эльф, - но вы, люди, слишком переменчивые создания и слишком легко отказываетесь от своих слов.
- Я не из таких, - отрезал я со всей горячностью шестнадцатилетнего юнца. - Предателей я стану карать, а верных мне - награждать.
- Нуждаемся ли мы в твоей награде, юноша?
- А разве, нет? Только что ты сам говорил, как сильно угнетают тебя и весь твой род.
Эльф от души рассмеялся.
- Вижу, ты умён не по годам, юный Влад. Если бы ещё все твои слова оказались бы правдой… Хорошо, мы поможем тебе, но помни о том, что пообещал мне, а значит и всем нам.
Он повернулся, чтобы раствориться в лесной чаще. Но прежде я окликнул его.
- С кем я имел честь разговаривать?
- Мелинор, - ответил он и пропал из виду.
Теперь настало время проверить, наконец, что же осталось от детища моего деда. Я вернулся в эльгус, который мы делили с Делакруа, где переоделся в чёрно-синее платье с крестом и драконом на плече, принадлежавшем Делакруа, оно, впрочем, пришлось мне вполне впору. Провокационное одеяние в нынешние времена, не спорю, но я прикрыл знак ордена чёрным плащом. День только-только перевалил за половину и я двинулся теперь уже к стенам Тырговишты. Самого хозяина эльгуса дома не было, и меня мало волновало где он, в конце концов, это было не совсем моё дело.
Я прошёл по городу, заглянул на рынок, где застал преинтересную сцену. Прямо посередине его был установлен характерный помост, на котором был распластан полуголый человек, по спине которого раз за разом проходился длинным кнутом не кто иной, как князь Пётр Алди. Я задержался поглядеть на эту странную экзекуцию, потому что мне было очень непривычно наблюдать за тем, как облечённый абсолютной властью в княжестве человек исполняет работу палача, полностью расставаясь с человеческим достоинством.
- И этот человек правит вами, - усмехнулся какой-то человек в мейсенской одежде, стоявший рядом со мной, - теперь я понимаю, почему вас почитают вторым сортом даже среди Вольных княжеств.
- Последи за языком, - осадил его торговец свежим хлебом. - Тот парень корчится за куда меньшее чем такие слова.
- А можно и не дожить до появления стражи, - заметил я. - Если на троне сидит ублюдок, это ещё не значит, что здесь не осталось людей, не забывших слова честь.
- Осади, парень! - рассмеялся мейсенец. - Я не хотел оскорбить всех вас, сибийцев, мне не по душе ваш князь и только он.
- Однако оскорбил ты всех нас, - возразил я. - Я бы вызвал тебя на дуэль, если б ты не был мейсенцем.
- Ха! - Он хлопнул меня по плечу. - Достойный ответ. Я - Бруно, нищий мейсенский юнкер. У меня есть только мой меч, которым я зарабатываю себе на жизнь.
- Хорошо зарабатываешь, раз до нас добрался, - усмехнулся я, мне начинал нравиться этот несдержанный юнкер, на таких людей всегда можно положиться. - Мой имя Влад.
- Опасное имя в наши дни, - заметил всё тот же торговец хлебом, - и опасные знаки на одежде.
Только тут я понял, что от удара Бруно плащ на моём плече откинулся, обнажив дракона, обвившего крест. Видимо, не один торговец заметил это, потому что к нам уже начинала проталкиваться стража.
- Ага, - покосился на них Бруно. - За кем из нас пожаловали?
- За кем бы ни пришли, порадуются обоим, - заметил я, кладя руку на меч и двигаясь в противоположную от стражей сторону. Бруно последовал за мной.
Нас перехватили уже на выходе с рыночной площади, когда я посчитал, что спасение рядом и расслабился. Три человека умело блокировали улицу, ведущую с рынка, а за спинами уже вовсю грохотали подкованные сапоги стражей. Я выхватил меч, Бруно - свой драгунский палаш, однако нападать на нас трое, стоявших у нас на пути не собирались. Более того, они пропустили нас и вновь сомкнули плечи за нашими спинами. Мы же бросились бежать дальше, мало понимая, за что нам оказана такая милость. Всё прояснилось, когда в конце улицы нам навстречу выступил Делакруа. Бруно вновь схватился за рукоять палаша, но я остановил его.
- Ты ввязался в опасную авантюру, - покачал головой Делакруа. - Я едва успел вытащить тебя. Кстати, кто это?
- Бруно фон Ульм, - коротко кивнул в ответ мейсенец. - К вашим услугам.
- Виктор Делакруа, - представился Делакруа и продолжил: - Я был в городе и сумел вызнать немного больше, чем ты. Орден всё ещё собирается, но теперь уже, конечно, не во дворце, а в доме боярина Владислава Валеску, считающего себя чем-то вроде хранителя ордена на время отсутствия истинного главы. Ближайшее собрание состоится через два дня.
- Я должен быть там, - непреклонно заявил я.
- Будешь, - кивнул Делакруа. - Меня ещё помнят и провести с собой лишнего человека я сумею.
- Двоих, - неожиданно для нас обоих произнёс Бруно. - Я вижу вы тут обговариваете планы свержения князя, а мне надоело быть никем и ничем.
- Находиться при власти, особенно здесь, в княжествах, бывает опасней, нежели зарабатывать себе на жизнь мечом.
- Я готов рискнуть, - усмехнулся азартный мейсенец.
Дом боярина Владислава Валеску был не самым шикарным в Тырговиште, он не мог поспорить с роскошными особняками приближённых Алди и, если честно, требовал ухода, но был ещё крепким и было видно, что и без него простоит ещё не одну сотню лет. Мы с Делакруа и Бруно прошли "чёрным" ходом и слуга проводил нас в небольшой зал, основную часть которого занимал длинный стол. Мы заняли места и приготовились ждать сбора всех членов ордена. Пришли все где-то спустя полчаса, мне уже надоело сидеть на жёстком стуле, однако терпение моё было вознаграждено. Бояр собралось человек пятьдесят, хотя за столом поместилось бы по крайней мере в два раза больше, когда подошёл последний из них сидевший во главе стола Валеску тяжело поднялся и провозгласил:
- Во имя Господа нашего говорю вам, да начнётся наше собрание.
И тут встал я, расчётливым движением отбросив на спину капюшон плаща. По рядам бояр пробежал шепоток, говорят, многим в тот день показалось, что перед ними сам Влад Цепеш, восставший из могилы. Перед ними и был Влад Цепеш, но иной Влад Цепеш, которого запомнят надолго.
- Пришло время, - произнёс я, - вернуться на престол Владу Цепешу. Есть ли здесь те, кто воспротивится этому? - И я швырнул на стол кольцо главы ордена, принадлежавшее моему отцу.
Бояре зашептались ещё сильнее, я же стоял и смотрел на них, понимая, что здесь и сейчас имею над ними полную власть. Уже тогда они боялись меня. Я выжил в халинском плену, бежал, добрался до Сибиу и сумел явиться на собрание ордена - в их глазах такое просто не мог совершить мальчишка шестнадцати лет отроду. Однако же я стоял перед ними вопреки всему тому, что они думали о себе и обо мне.
Уже на следующее утро в замок Цепеш вошли несколько десятков человек в плащах с орденскими знаками. Гвардейцы из сибийцев ничего не предпринимали, их командир, Михаил Дьюржу, был "своим" человеком и все знали, что оружия против нас обнажать не надо. Они стояли молчаливыми статуями вдоль стен, провожая нас глазами. А вот мраваки, конечно же, встряли в бой. Они отлично понимали, что живыми из дворца им уже не выйти.
Первым шагал Бруно, лихо орудующий своим драгунским палашом, за ним я, хоть меня и отговаривали многие бояре, Делакруа же оружия не носил, но всё равно шёл следом за ними. Настоящий бой мраваки дали нам уже практически в тронном зале, они перегородили длинный коридор, ведущий к нему и непрерывно стреляли в нас из арбалетов и винтовок. Правда палили они, как говорят карайцы, в белый свет, как в копеечку, им было далеко до слаженности, присущей тем же салентинцам - вторым стрелкам нашего мира после эльфов. Словно в ответ на мои мысли несколько окон за спинами мраваков разлетелись - и пол коридора стал похож на подушечку для иголок, так сильно его утыкали длинные стрелы с зелёным оперением. За ними последовали несколько десятков фигур также в зелёном и длинных плащах с капюшонами, короткие мечи их закончили дело, начатое невидимыми стрелками. Один из вновьприбывших выпрямился, стирая с меча кровь, снял с лица повязку, закрывавшую нижнюю его часть. Я даже не сильно удивился тому, что это оказался мой знакомый эльф Мелинор.
- Я сдержал своё слово, - сказал он. - Теперь дело за тобой, Влад Цепеш.
И они исчезли в разбитых оконных проёмах так же стремительно, как и появились.
Я лишь пожал плечами, сбил ногой часть баррикады и прошёл дальше по коридору, к дверям в тронный зал, где сидел трясущийся от страха - в этом я ничуть не сомневался - Пётр Алди. Двери эти даже не были заперты, я и их отворил ударом ноги - и ворвался в зал, подобно вихрю. Алди, действительно, сидел прямо на троне и мне в первый момент показалось, что у меня двоиться в глазах, такой крупной дрожью дрожал нынешний князь.
- К-кто в-вы? - прохрипел он, клацая зубами. - З-з-зач-ч-ч-чем в-вы п-пр-р-ришли-и-и-и? - затянул он.
- По твою душу, - усмехнулся я.
- Сколько тебе заплатили? - каким-то неимоверным усилием воли он сумел перестать клацать зубами. - Я заплачу вдвое больше, только оставьте меня в жи-и-и-ивы-ы-ы-ых, - под конец сорвался таки он.
- Плата, - словно в раздумье произнёс я, подходя всё ближе к трону. - Вот этот трон и всё княжество, мне пожалуй хватит. - С каждым словом я подходил всё ближе, вынимая из заспинных ножен кинжал.
- И ты оставишь меня жить? - пролепетал Пётр Алди, у которого не осталось сил на то, чтобы заикаться.
- Нет, - честно ответил я, всаживая кинжал ему в живот по самую рукоять и добавил, двигая его вверх - к грудной клетке: - Я никогда не даю пустых обещаний.
Так началось моё правление. Я избавился от убийцы моего отца, но этого было мало. Алди был лишь исполнителем, подлинными убийцами его были наши родные бояре, бессовестно предавшие его и отказавшие в помощи, после того, как он был вынужден бежать. Пора было посчитаться и ними. Я не стал разбираться кто из них прав, кто - нет, но и начинать репрессии, как это делал мой отец было глупо. Доказательством тому служит сама его смерть. Надо было покончить со всеми боярами одним ударом, иначе многие сумели бы скрыться, найдя прибежище у того же Яноша Мравийского или даже халифа Мустафы.
С этой целью я пригласил бояр на праздничный пир по случаю моего восшествия на трон. Я не делал различий между членами ордена и не вошедшими в него боярами, собрал всех в одном зале, легко вместившем и в несколько раз больше человек. Там для них были накрыты столы, которые просто ломились от лучших яств, на которые ушло колоссальное количество денег из и так скудного бюджета княжества, но для таких людей мне ничего не было жалко. Я дал им закончить трапезу, просидев всё время во главе стола. Я не пил, лишь подносил к губам полный кубок с вином, отвечая на многочисленные тосты бояр в мою честь, слуге, стоявшему за моей спиной было специально наказано также лишь делать вид, что он подливает в кубок вино. Вскоре бояре упились до такого состояния, что немногие из них заметили, как я вышел из зала.
За пределами зала меня уже ждали Бруно с Мелинором и сотня верных эльфов и людей. Я кивнул им и мы ворвались обратно в зал. Мы выволокли бояр из зала, протащив по всему замку, они бились в корчах, кричали и молили о помощи, но мы были непреклонны. Ещё больше нас укрепило то, что на улице нас приветствовал простой люд, приветствовал мою расправу над боярами.
День был прекрасным, светило солнце, небо было пронзительно-синим, воздух удивительно чистым. Очень скоро он наполнился криками бояр, увидевших небольшой новый лесок из кольев, "выросший" в нескольких ярдах от стен Тырговишты. Я сел за специально приготовленный для меня стол и наконец сделал глоток из своего кубка, который нёс в руках от самого дворца. Я смотрел на то, как бояр одного за другим сажают на колья, прихлёбывая вино и наслаждаясь их мучениями.
- Я и не знал, что ты так жесток, - сказал стоявший рядом Бруно. - Не слишком ли страшная казнь?
- Они предали свою страну, продали её мравакам и халинцам, - ответил я, делая знак бледному слуге подлить мне вина и поставить на стол корзину с хлебом. - Мой отец карал их, обычно лишая всех наделов и лишь в крайних случаях казня, но этого оказалось мало. Значит, надо быть ещё более жестоким с ними, чтобы они боялись не просто потерять своё имущество, но саму жизнь, да ещё и расстаться с ней столь жестоким способом.
- Это может вызвать ожесточение среди оставшихся в живых, - заметил Бруно, оказавшийся на поверку не только отличным воином, но и довольно умным человеком. - Ты нажил сегодня множество врагов - родственников казнённых бояр.
- Трясущихся от страха, - усмехнулся я, - которым по ночам будут сниться колья с их родителями, братьями и прочими родственниками.
С этого началось моё правление.
Когда с предателями было покончено полностью, я начал укреплять страну, что оказалось весьма непростым делом. На меня разом свалилось столько дел, что если не помощь Делакруа - моего единственного советника, которому я мог верить безоговорочно; я был бы просто погребён под ними. Страна была практически разорена правлением Петра Алди, тратившего деньги направо и налево, совершенно не заботясь о княжестве. Он бездумно брал деньги у Яноша, влезая в долги перед богатой Мравией, умудрился сдать в бессрочную аренду Салентине наш единственный порт, Констанцу, радовало лишь то, что ввязавшийся в серьёзную войну с халифатом Янош не спешил требовать возврата денег и я мог спокойно заняться решением проблемы с салентинцами, распоряжавшимися в Констанце, как у себя дома.
- Ты собираешь разорвать договор, заключённый Петром Алди? - спросил у меня непосредственно перед аудиенцией Делакруа.
Я коротко кивнул.
- Зря, - покачал головой он. - От Констанцы проку будет весьма мало. Салентина и Билефельце полностью контролируют всю торговлю во Внутреннем море, к тому же там свирепствуют халинские корсары, а собственного флота для защиты у нас нет.
- Но и сейчас, по договору Алди, от Констанцы мы практически ничего не получаем. Прибыль от порта идёт в карман к салентинцам, а расходы несём мы. Меня это не устраивает. К тому же, вчера прибыл посланник Билефельце, он привёз новый проект договора аренды Констанцы. Его положения меня устраивают полностью.
- Я и не знал об этом, - покачал головой Делакруа. - Как-то мимо проскочило.
Послов Салентины, прибывших выяснить, что станется с договором аренды Констанцы было трое, он были шикарно одеты по последней моде, надеясь этим потрясти патриархальное и отсталое с их точки зрения княжество. Меня это мало волновало, выросший среди роскоши халифского дворца, я относился к ней с презрением. Они вежливо раскланялись, сняв шляпы, но под ними оказались скуфейки.
- Почему вы оставили на головах эти скуфейки? - спросил я у послов на салентинском, сильно удивив их знанием их языка (вообще, языки были единственной наукой, обучению которой я не противился в халифате). - Я, конечно, князь, а не король или император, однако же я - такой же помазанник Господен, как и любой из владык нашего мира, перед коими вы обнажаете головы.
- Согласно обычаю, признанному всеми, - ответил мне глава посольства, - мы - жители Салентины не обязаны снимать скуфейки ни перед кем, будь то князь, король или император. Лишь перед Господом в храме обнажаем мы головы.
- Хороший обычай, - сказал тогда я, вспоминая послов халифата, также не обнаживших головы перед моим отцом. - Я признаю его.
Я сделал знак слугам. Один из них склонился к моему уху и отдал ему приказ, он кивнул и вышел.
- Они принесут небольшой подарок для всех вас, - пояснил я послам свои действия, - как подтверждение вашего обычая.
Следом в комнату, где я принимал послов, ворвались несколько стражей и Бруно с молотком и длинными гвоздями.
- Я принимаю ваш обычай, синьоры, - усмехнулся я, вколачивая первый гвоздь в голову главы посольства, - и усугубляю его.
Посланник Билефельце, которого я принимал следом удивлённо косился на пятна крови на полу и белый платок, которым я стирал кровь с ладоней.
- Гости, бывшие здесь до тебя, - объяснил я ему, - были невежливы.
В итоге договор был заключён на ещё более выгодных условиях, чем предполагалось, наверное, посланник был слишком напуган.
Однако этот город надо было ещё отбить у салентинцев, занявших его, потому что согласно договору Алди они имели право держать там неограниченное количество солдат и военных кораблей. Отлично понимая, что мне не справиться с Салентиной, но и не желая открытой войны со Страной поэтов, билефельцы провели через Штирию несколько рот своих солдат, как они называли такие маленькие армии, экспедиционный корпус, формально временно вошедших в мою армию.
Тем временем я выдвинул свои войска на северо-запад на соединение с корпусом билефельцев, под командованием Иогана фон Штауффенберга. Я оставил в Тырговиште Виктора Делакруа, а сам возглавил армию, хотя военного опыта у меня не было никакого. Об этом я честно сказал фон Штауффенбергу, который покивал и произнёс:
- Я понимаю, что вам нужна слава военного. Что же, ничего не имею против. Я - солдат, мне слава не нужна, всё, что я хочу, вернуться домой живым.
Я кивнул ему и более не возвращался к этой теме.
Полководцем фон Штауффенберг оказался превосходным, его задачей было не просто взять Констанцу, но и как можно меньше повредить его, ведь он должен начать давать прибыль в самом скором времени. В этом были заинтересован и я, и билефельцы, по вполне понятным причинам. Салентинцы не стали выводить солдат в поле, более того, они оставили в городе минимальный гарнизон, мои шпионы-эльфы сообщали, что они активно жгут склады с товаром, который не успевают вывезти, а из порта один за другим отплывают торговые суда в сопровождении боевых галеонов. Услышав эти новости, я мысленно поздравил себя с верным решением: незадолго до отбытия из Тырговишты я отправил тайную весточку халинским корсарам, на которых имел выходы Делакруа. Думаю, они хорошо поживятся на этих караванах, ослабляя экономическую мощь гордой Салентины.