- Его не видели с тех пор, как мы покинули стену, - пожал плечами Бруно.
Я привык к тому, что Делакруа исчезал и появлялся по собственному желанию. Хотя когда он действительно был нужен, он всегда был на месте.
Очень много времени, сил и, главное, денег ушло у меня на восстановление. От княжества остались - благодаря халинцам и, конечно, моим "усилиям" - руины, города и деревни были сожжены, поля вытоптаны, колодцы отравлены. Мне пришлось влезть в огромные долги перед всеми соседями, даже пересмотреть договор с Билефельце об аренде Констанцы (мне не хотелось об этом думать, но он всё больше напоминал договор Алди с салентинцами), гипотетический доход княжества на несколько лет вперёд были заложены салентинским банкирам. Я знал, что примерно то же твориться при дворе адрандского короля, но там глупый монарх сделал это, чтобы обеспечить себя невероятной роскошью, потрясающей королей и императоров соседних государств, мне же эти деньги требовались для восстановления княжества. И ещё я понимал одно - мне будут давать деньги, как князья-соседи, так и салентинцы с билефельцами. Я ведь не только снискал славу победителя самого халифа Мехмеда, но и ослабленная страна моя была отличным буфером на пути жаждущего расширяться халифата. Значит всем было нужно сильное Сибиу и сильный князь на его троне, даже столь непредсказуемый, как я.
И тут с нами начал "заигрывать" халиф Мехмед. Он прислал мне посольство, во главе которого поставил не кого иного, как моего братца Лучана. Опешив от такой наглости, я даже не стал казнить их, как только они вошли в Тырговишту, хотя именно это было моей первой мыслью. Однако же я решил их принять.
На сей раз все послы щеголяли бритыми головами, кроме Лучана, носившего короткую причёску. Что же, салентинских посланников и моё усугубление их традиций пошло кое-кому на пользу. Я не видел своего брата со времён моего побега из Измира и теперь невольно разглядывал его. Он вполне засуживал прозвища "Прекрасный", данного ему при дворе халифа, в полной мере унаследовав красоту нашей матери Рады, мне же достался отцовский ум, но вот красотой меня Господь обделил. Я рано начал лысеть и к двадцати пяти у меня образовалась достаточно внушительная лысина, ещё более заметная оттого, что часто забывал вовремя остричь волосы и никогда не заплетал их в косицу или нечто подобное. А как говорили мои недоброжелатели, длинные усы делали меня похожим на рака, меня их слова не интересовали.
- Господин князь, - церемонно обратился ко мне один из послов, но я отмахнулся от его слов и потянул руку, чтобы они передали мне свиток с письмом халифа.
Просмотрев его, я был немало удивлён как доброжелательным тоном письма, одно заверение в том, что наша война была лишь недоразумением, и это после того, как я едва не прикончил Мехмеда полтора года назад, так и предложением, изложенным в нём. Он предлагал мне регулярные и совершенно бесплатные поставки хлеба из халифата, ссылаясь на то, что его страна велика и пахотных земель в ней вполне хватит для того, чтобы прокормить ещё и несчастный народ Сибиу, пострадавший из-за нашего "недоразумения". В обмен он хотел всего лишь "вечного мира" между нашими странами. Предложение, конечно, весьма заманчивое, но всё же неприемлемое, мне стоило укреплять связи с детьми Церкви, а не исповедующими веру Мегберра. Как ни крути, а я был посвящён Господу, правда уже не помню точно какой именно Церкви, но это и не важно, и не к лицу мне было искать союза с халинцами. Однако я ничего такого не сказал послам, отделавшись несколькими общими фразами, и отослал их, оставив только Лучана для личной аудиенции.
- Для чего ему всё это? - спросил я его. - Для чего Мехмеду нужны эти поставки? Его страна пострадала от войн не меньше моей, восток и северо-восток разорены мраваками и каганами. Хлеб нужен будет ему не меньше чем мне.
- Верно, - кивнул брат, приглаживая короткие волосы, чёрные как смоль, - но в союзе с тобой он заинтересован куда больше, нежели в жизнях тех нескольких тысяч человек, что умрут от голода, не получив этого хлеба.
- Завоевать не получилось, - усмехнулся я, - значит, надо попробовать купить. Но ты же понимаешь, что я не могу принять это предложение. Соседи меня просто съедят. А то ещё натравят инквизицию, они уже давно точат зубы на меня за терпимость к Первородной Церкви, а уж после моего "воскрешения" в Снагове, меня спасает только смена Отца Церкви и конклав кардиналов, выдирающий нового после смерти Хитрого коибрийца.
- Церковные проблемы меня мало волнуют, - отмахнулся Лучан, - но ты же не станешь отрицать, что этот хлеб нужен тебе.
- Но не настолько сильно, чтобы заплатить за него троном, - сказал я. - Ступай, Лучан, и завтра же убирайся из княжества.
- Я хотел бы попрощаться с нашим отцом, - неожиданно произнёс мой брат.
- Раньше его судьба тебя не сильно беспокоила, - заметил я.
- Он был мне отцом, - с неожиданным упорством потребовал Лучан, - не отказывай мне в праве попрощаться с ним. Сам-то ты часто бывал на его могиле? - спросил он.
Тут мне нечего было ему ответить. Я был на могиле отца, укрытой в болотах Балиары, лишь однажды, почти сразу после восшествия на престол, после как-то не было на это времени.
- Ладно, - нехотя кивнул я, - отправляйся, но с тобой поедет эскорт из эльфов. Балирара довольно опасное место, там много волком и прочих опасных хищников.
Лучан лишь пожал плечами, его, похоже, мало волновал мой эскорт.
Я ещё вспомнил это равнодушие, когда узнал, что всех моих эльфов нашли мёртвыми неподалёку от могилы моего отца. Я приказал искать моего братца, отлично понимая, что это бесполезно, он уже скрылся в халифате. Но я ошибался, можно сказать, фатально.
- Кто сеет смуту? - спросил я у боярина Романа Нигулеску. - Я приказал тебе выяснить и что ты мне говоришь после двух недель? Ты не знаешь. Чего стоит мой орден, если никто не может выяснить, кто сеет смуту в княжестве?
Все, собравшиеся в зале, молча опустили глаза. Как же мне не хватало Виктора Делакруа! Он так и объявился со времён моего "воскрешения" в Снагове, но лишь сейчас мне стало его по настоящему не хватать.
- Мне, по-вашему, мало того, что билефельцы обосновались в Констанце, как у себя дома, - продолжал я, - и теперь претендуют на земли вокруг неё. На меня со всех сторон давят соседи, на границах с халифатом идёт настоящая война и войско моё тает, как кусок сахара во рту. А тут ещё и эти подмётные письма. - Я хлопнул по столу. - Найдите мне этого Господаря. Или я столь многого прошу от вас, мои бояре?
Подмётные письма, подписанные неким Господарем Сибийским (именно так, с двух заглавных букв), начали появляться несколько месяцев назад. В них народ княжества призывали к бунту против меня, особенно делался упор на то, что я разорил страну во время войны с халифатом, которая никому не была нужна, а после отказался от "разумной контрибуции" со стороны Мехмеда. Все эти обвинения были просто смешны, однако люди верили им. Удивляться тут, в общем-то нечему, народ не слишком любил меня после войны, по понятным причинам. Княжество долго и тяжко приходило в себя после неё и многие были склонны винить во всех бедах меня, а не халинцев, ведь именно я жёг деревни и города, вытаптывал посевы, отравлял колодцы, оставляя за собой лишь выжженную землю. Им было как-то невдомёк, что в противном случае здесь бы уже хозяйничал мой братец Лучан, а следовательно халиф Мехмед.
- Более чем многого, князь, - осмелился подать голос Дьюржу. - Этот Господарь существует лишь на бумаге. Мы в меру сил отлавливаем распространителей этих писем, но это борьба с последствиями. Как же вылечить болезнь мы не знаем.
- Я хочу, чтобы знали, - снова хлопнул я по столу кулаком, - для чего тогда нужен орден. Или без Делакруа мы уже ни на что не способны? - Как-то не хотелось думать, что дела обстояли именно так.
Делакруа в тот момент был уже очень далеко от границ Вольного княжества Сибиу, направляясь к Отпорному хребту, разделяющему Каганат от Цинохая. Когда Влад Цепеш "воскрес" в Снагове, Делакруа окончательно стало понятно, что он при рождении вычерпал капище Килтии, располагавшееся под дворцом, однако же в полной мере овладеть ей не мог, даже не понимая, какой мощью обладает. Видимо, кровь его матери Рады, пролившаяся при его появлении на свет, активировала капище, высвободив силу, находившуюся внутри него, а Влад поглотил её.
Теперь делать в Сибиу Делакруа было нечего, он решил поискать счастья в Цинохае.
Положение моё становилось всё более шатким. Юго-запад княжества теперь практически безраздельно властвовал мой братец Лучан, мне пришлось уступить халифу, занявшему эти территории в ходе продолжительной и, по большому счёту, проигранной мною войны. Я разбил халинцев везде, где только встречал, но моя армия таяла всё быстрее. Лучан же, сидя в Сильвании, закидывал Валахию, где правил я, всё теми же подмётными письмами, теперь, правда, не скрываясь под псевдонимом Господарь Сибийский. А орден без Делакруа, действительно, оказался практически недееспособен. Тогда я решил покинуть пределы княжества и начать всё сначала. Тем более, что халинцы вновь перешли в наступление и уже подошли к Тырговиште. Тактика же "выжженной земли" была более неприменима, ещё сильней разорять родную страну я не мог, да и народ от меня отвернулся. Они встречали халинцев, во главе которых шёл Лучан с предателями из моих бояр, переметнувшихся на его сторону, едва ли не как освободителей страны от "кровавого Влада", так теперь всё чаще называли меня.
Я собрал верных мне бояр из членов ордена и решил бежать, но тут халинцы подошли к самым стенам Тырговишты, заняв деревеньку в полумиле от стены, и принялись обстреливать её стены из своих пушек. Они, конечно, мало что могли противопоставить толстым стенам Тырговишты, обложенным глиняным кирпичом, смягчавшим удары ядер, но каждый день их штурмовали сотни и сотни тупых халинских солдат, готовых умирать за халифа и Лучана, ибо они не знали иной доли, нежели война и смерть.
- Подземный ход выведет нас из Тырговишты в деревню Ардеш, - сказал Дьюржу. - Она уже полностью находится под контролем эльфов Мелинора, так что неожиданностей и сомнительных сюрпризов ожидать не приходится.
Сюрприз явился со стороны моей жены Ванды. Она наотрез отказалась бежать.
- Как ты можешь бросить страну сейчас?! - вопрошала она, заламывая руки. - Халинцы топчут её, твой безбожный брат Лучан готов воссесть на трон, а ты планируешь побег. Что же ты за князь после этого?!
- Живой, - спокойно отвечал я. - Есть тонкая грань между доблестью и безумием и я не намерен переходить её, Ванда. Что толку будет Сибиу, если я героически погибну сейчас? Но я вернусь на трон с войсками и поддержкой, хотя бы от твоего отца.
- Узнав, что ты столь позорно бежал, - вещала Ванда, - он не даст тебе ни золотого, ни единого солдата.
- Плевать! - взорвался я, мне надоело это препирательство. - Хочешь оставаться здесь - оставайся, неволить не стану.
- Значит, тебе всё равно, умру я или нет. - Она подбежала к окну и распахнула его. - Тогда я лучше умру…
Её оборвал на полуслове взрыв халинского ядра, пущенного не из пушки, а из требушета, осколки и пламенные брызги ударили в Ванду. Она вскрикнула и вывалилась из оконного проёма, я не успел и пальцев шевельнуть. Мне было до определённой степени жаль Ванду - можно сказать, что я даже любил её, в той степени, в какой мог себе позволить, но время не терпело, мне надо было убираться, покуда халинцы не прорвали оборону.
Я беспрепятственно покинул Тырговишту и двинулся на восток, к границам Богемии, где надеялся найти укрытие у своего тестя, князя Кароля. Я понимал, что мне предстоит очень неприятный разговор с ним и его супругой Ядвигой, но относился к нему достаточно стоически. Однако по пути на восток нас атаковали войска Мстислава Алди - вернейшего союзника Лучана, которому тот даровал боярский титул.
- Им нужен только я, - сказал я, натягивая поводья. - Бруно, бери моего сына и уводи его подальше. А я поговорю с этим новоявленным боярином.
- Он не оставит тебя в живых, отец, - твёрдо произнёс мой сын, Влад, также трезво мысливший в свои пятнадцать лет, как и я в его возрасте.
- Поверь мне, Влад, - ответил я (я всегда называл его просто Влад, как когда-то называл меня отец), - я так просто не дамся врагам. Я ещё не собираюсь умирать.
Бруно, Влад и несколько доверенных бояр отправились к границе, я же пришпорил коня, повернув к северу, уводя за собой погоню, уже заметившую меня и отправившуюся за мной.
Я не солгал сыну, умирать я не собирался. Заранее договорившись с Мелинором в Ардеше, как раз на этот случай, я заводил преследователей прямиком в расставленную мной ловушку. Они ничего не поняли до тех пор, пока им на головы не посыпались стрелы, сшибавшие их с сёдел. Я подъехал к ещё живому Алди и, свесившись с седла, спросил:
- Сколько лет будут враждовать наши рода, а? Ни разу вам не удавалось выиграть у меня.
Я поднял коня на дыбы, опустив его опыта на голову Мстислава, последнего в роду Алди.
Через несколько недель я прибыл в Кралов, ко двору князя Кароля. Там я узнал, что в пределы Вольного княжества Богемия мой сын и отряд его не прибывали. Я уж было собирался тут же разворачиваться и ехать обратно, разыскивать сына, но меня задержал князь Кароль, пригласивший на аудиенцию. Как же мне не хотелось идти!
- Ты погубил мою дочь, - первым делом произнесла княгиня Ядвига. - Этого я тебе никогда не прощу.
Я опустился на колено и склонил голову.
- Я прошу простить меня, княгиня, - сказал я, - хоть и понимаю, что вы не можете сделать этого. Отпустите меня на родину, дабы я не испытал чего-то подобного. Мы расстались с моим сыном, когда я покидал пределы родины, уводя погоню подальше от них. Мы должны было встретиться с ним при вашем дворе, однако здесь не появлялись ни он, никто из отряда бояр, сопровождавшего его.
- Славная байка, Влад, - усмехнулся Кароль. - Ты отлично всё продумал, но только не подумал о том, что тебя могли продать.
- О чём вы? - спросил я, поднимаясь на ноги.
В ответ Кароль просто я рассмеялся и кинул мне в лицо свиток с княжеской печатью Сибиу. Я развернул его и внимательно прочёл. Теперь стало понятно в чём дело. В письме сообщалось, что я собираюсь втянуть Кароля в войну с халифатом, дабы захватить власть, пользуясь своим родством с князем через его дочь. Подписано было "Ваш друг на веки вечные Лучан князь Сибиу".
- Умно, - кивнул я, дочитав письмо. - Значит, помощи мне не видать, не так ли?
- Более того, - произнёс Кароль, всё ещё усмехаясь, - ты, видимо, каким-то образом узнал об этом письме и решил бежать, сыграв на наших чувствах. Не выйдет. Уже общеизвестно, что твой сын начал настоящую партизанскую войну со своим дядей, твоим братом, Лучаном. Так что, ты посидишь пока у меня под замком, в Высоком замке, а я подумаю, что с тобой делать.
Так начался самый спокойный период моей жизни. Заключение у князя Кароля нельзя было назвать таковым в полной мере, мне выделили отдельные покои в Высоком замке, на самом деле, они были куда лучше моих, в Тырговиште, меня часто навещал Кароль, мы вели с ним долгие разговоры. Он рассказывал мне о событиях в мире и, особенно, в моём родном княжестве.
Мехмед вёл экспансивную политику по отношению к Сибиу, в чём Лучан ему нисколько не мешал. Поселенцы из халифата обживали юг и запад княжества, практически заброшенные из-за постоянных войн, оттуда же постоянным потоком шли практически дармовой хлеб и товары, Констанца стала формальным поводом для войны с Билефельце и вскоре через Сибиу вновь двинулись войска, ведомые Мехмедом. Но на сей раз они не грабили и не разоряли землю, их целью была могучая империя на северо-западе. Одновременно флот халифата развернул бурную деятельность во Внутреннем море, разогнав салентинских корсаров и обеспечив постоянное снабжение армии, вторгнувшейся в пределы Билефельце.
Мне льстило, что такая могучая страна, как Билефельце не выстояла против халифата в одиночку. Мехмеда сумели остановить лишь под стенами Хоффа объединёнными усилиями армий трёх стран - Салентины, Фиарии и остатков билефелецкого войска.
- Не понимаю, как это удалось тебе? - спрашивал не раз и не два в то время Кароль.
- Билефельцы отступали, не оставляя за собой выжженной земли, - отвечал я. - За них жгли и разрушали халинцы. Я же не доверил им такую работу, пускай моё княжество страдает от моих рук, нежели от чужих.
- Но тактика "выжженной земли" не может принести победы над такой могучей армией, как у Мехмеда, - возмущался Кароль.
- Почему же нет? - удивлялся я. - Проходя по землям Билефельце, халинцы не только жгли и рушили, они ещё и забирали все плоды рук людских, которые могли забрать с собой. У них не было недостатка в провианте и фураже, в то время как, продвигаясь по Сибиу они были постоянно страдали от голода и жажды, потому что я отравил колодцы. Я или Бруно или мои эльфы постоянно терзали халинцев набегами. Их пушки застряли в болотах, потому что мы понастроили дамб и землю под ногами врага размыло, превратив в настоящую трясину.
- Я опасаюсь, - неожиданно произнёс Кароль в последнюю нашу встречу. - Я не знаю кто опасней на троне Сибиу: ты или Лучан? Ты, конечно, не послушная марионетка халифа, но ты настолько непредсказуем, что я попросту боюсь тебя.
Эти слова заставили меня задуматься - такое признание стоило дорого, особенно прозвучавшее из уст обычно надменного князя Кароля. Я потёр подбородок и внимательней прислушался к тому, что Кароль говорил дальше.
- Однако ещё больше, чем тебя я опасаюсь халифа, - продолжал тот. - Он отступил сейчас домой, однако войско у него осталось очень и очень сильное и, главное, у него осталась злоба от проигранной войны. Он нападёт на княжества снова и целью его будет моя Богемия, а там и Мравия. Ослабленные страны запада не помогут нам, тем более, что считают нас странами второго сорта. Значит, мне снова нужен буфер между мной и халифатом.
- Иными словами, нужен я, - усмехнулся я. - Деньги, оружие и люди, - вот всё, что мне нужно.
Кароль лишь кивал и вид у него был такой, будто он всё размышлял принял ли он правильное решение или нет.
Однако вернулся я в Сибиу один. Солдаты остались на западной границе Богемии, равно как и оружие и деньги, я взял с собой лишь очень небольшую часть их. Я должен был узнать, что случилось с орденом и что за то время, пока меня держал взаперти князь Кароль (к слову, прошло три с лишним года), поделывает мой сын Влад. Со слов того же Кароля я знал, что он ведёт весьма активную партизанскую войну с Лучаном, не проходит и недели, чтобы не вспыхнул какой-нибудь склад с оружием или едой, гибли мытари, собиравшие налог с земель, нападали на иных чиновников, по большей части они были халинцами, было даже несколько покушений на самого Лучана, правда безуспешных. Ну и всё в том же духе. Однако правда заключалась том, что серьёзного ущерба нанести он не мог - все потери восполнялись халифатом, скарбница которого была поистине неисчерпаема, равно как и живые ресурсы.