Но Малк не был бы трактирщиком, если бы не знал, как поселить гостя там, где ему выгодно. Трактирщику, а не гостю.
- Да! И заметьте, я показываю Вам эту комнату, которая стоит четыре медных за ночь, совершенно бесплатно! - Это был более, чем верный ход. - К тому же Вы просто не догадываетесь, что на самом деле комната за четыре медных обойдется Вам дешевле, чем за три!
Грозные брови гостя весьма натурально полезли на лоб.
- Это как же?
- А вот Вы считайте и замечайте, Почтеннейший Сорэад! Вот, видите ли - прихожая! - Этим громким титулом Малк именовал узкое пространство между двух дверей, шириной в два шага. - А вот тут - нужник! Два гостя в одной комнате не будут испытывать неудобств. А Вы как раз - с племянницей! - Нужником оказался деревянный короб с крышкой и бадьей внутри. В меру зловонный. - А вот тут умывальня. Вот стол, таз, и кувшин к Вашим услугам. Вода не холодная! - В противоположном от нужника застенке, действительно, имелся стол. Столяр, сотворивший этот предмет лет десять назад, наверняка считал его табуреткой. - И все это - совершенно бесплатно! Опять-таки: у Вас при себе работник имеется. За ночевку в сеннике я возьму с Вас один медный. Я понимаю, что и один медный - это деньги. Но и Вы меня поймите, Почтеннейший! Что такое работник без присмотра в сеннике?! Или в деревню сбежит к девкам или еще как набезобразничает, а мне придется оплатить ущерб за гостя. Это для Вас он - овес, пропущенный через лошадь. А для местных жителей - он мой гость, что бы Вы там о них не думали. Но сначала за все безобразия работника расплатитесь Вы, Почтеннейший Сорэад. А разве Вам это надо? И еще: я не могу допрашивать каждого гостя, зачем он у меня остановился. И охрану к каждому не приставишь! Так что если против Вас кто-то замыслит что нехорошее, то и Вам и мне будет спокойнее, если у двери в комнату будет спать Ваш работник. Конечно, они дармоеды и тунеядцы спят как сурки, но не в том случае, когда им наступают на живот. А в случае нужды Вы всегда можете выгнать работника в коридор… И заметьте - два ключа. Это же надежность! - Малк перевел дух и продемонстрировал потрясенному "Сорэаду" два увесистых крючкообразных предмета. Похоже, что любая из этих неказистых отмычек отпирала все комнаты в здешнем заведении. - В "Трех Бочках", мне ли не знать, никто не предоставит Вам таких удобств. За десять медных. А разве у меня хуже за четыре? Лучше, Почтеннейший, много лучше. При этом Ваша чистая экономия составляет как минимум шесть медных! Да на оставшиеся деньги можно пир закатить! Берёте?
Даэрос был в восхищении. Схлестнуться с профессионалом, а Полутемный уважал профессионалов, да еще на его "поле" было заманчиво. Но внизу, в недопустимой для работника близости к "племяннице", скучал Нэрнис. А "племянница" беззастенчиво пялилась на гномов. Пелли, укрепленная мечом, делала это так гордо и вызывающе, что гномам уже стало неуютно. Они ерзали на лавках и норовили отвернуться. Не стоило тянуть время и затевать препирательства с трактирщиком. В конце концов, Почтенный Малк честно заслужил лишний медный. Если бы не обстоятельства, Даэрос показал бы ему, что такое Сорэад "в образе".
- Раз так, то - беру! Фирна! Фирна, иди сюда! И ты тоже, чума болотная! Шевелитесь!
Похоже, дядя и хозяин был зверь зверем. И племянница и работник ринулись вверх по лестнице бегом. Работник так даже чуть сапог не потерял.
- А закажет ли почтенный Сорэад ужин?
- Позже. Вот запру девку, сойду вниз и закажу. Ключи, пожалуйте. Да вина сразу на стол поставьте! Я желаю сесть вот за тот большой стол. Тот, что посередке.
Понятное дело, деревенское тщеславие требовало всего самого большого, даже, если оно это большое не в силах ни вместить, ни объять, ни заглотить. И почтенный Малк пошел отдать распоряжение кухарке, чтобы этим гостям накладывали еду в самые большие тарелки. И непременно - с украшениями из капустных листов, зелени и прочей дешевой, но пышной травы.
Пелли блаженно согнулась пополам. Нэрнис шевелил пальцами ног, а руками, урча от удовольствия, растирал уши. Поэтому они оба почти не слушали, что им вещал свистящим шепотом Даэрос, пока он, наконец, не завершил свою речь:
- Я просто обязан узнать, кого они ждут! - Полутемный перестал метаться по комнате и выжидающе уставился на Нэрниса.
- Даэр, ну зачем тебе эти гномы?
- Нэрьо, ты слышал, что я сказал? Это же Мастер Гвалин! Тот самый!
- Спасибо ему, конечно… Ну, давай закажем ему пива.
Даэрос, аж поперхнулся от возмущения.
- Да ты что? Скажи спасибо, что они меня пока не узнали! Ясно… В общем, вы не вмешивайесь! Пелли внизу долго делать нечего. Поклюет быстренько как птичка - и спать. Нэрьо, прячь меч под тюфяк и пошли вниз. Хватит тереть уши, давай я опять подтяну сетку. Пелли, держи спину ровно, а то никто не поймет, что это ты так сникла.
Народа внизу не пока прибавилось. Даэрос усадил свою "племянницу" и "работника" так, чтобы гномы могли созерцать только их спины. Сам же разместился боком к гномам и поковырял мизинцем в ухе - некультурно и по-деревенски. Но зато он раздвинул накладные волосы и приготовился слушать, о чем говорят достойные наследники Кайла и Зубила. Несмотря на тонкую и деликатную работу гранильщиков, клан Мастера Гвалина до сих пор именовался в честь древних предков и почитал эти грубые орудия труда.
Потомки каменотесов сидели молча. Но невозможно же все время молчать да еще при таком количестве пива.
Даэрос уже отправил наверх Пелли. Нэрнис принес "хозяину" ключ, которым якобы запер комнату с "племянницей", и ушел обратно наверх "спать, охраняя". Стол, уставленный огромными блюдами, опустел наполовину, а гномы все молчали. Но терпение - вещь вознаграждаемая. Наконец, темно-рыжий гном, сидевший справа от Мастера Гвалина, втянул с шумом пивную пену и забасил громким шепотом:
- А позволю себе спросить мудрого Мастера Гвалина, а не считает ли мудрый Мастер, что мы зря здесь сидим?
- А не пошел бы мудрый мой помощник, Мастер Твалин, проверить обоз и посты. - Глава гильдии даже не разозлился на своего брата. Судя по имени - родного.
Не последний в гильдии мастер возмущенно потопал к двери, проверять лично то, что проверять не имело смысла: гном никогда не заснет рядом с грузом немалой стоимости, даже если лично ему этот груз не принадлежит. Гвалин вздохнул и обратился к оставшемуся спутнику:
- Что думает Мастер Дройн?
- Думаю, что раз встреча была назначена от заката до полуночи - надо ждать. Конечно, дело невероятное. Но городские врата рядом. Люди не рискнули бы выманивать наш обоз так недалеко от города. Да и цена такова, что утащить и убегать с таким грузом золота не под силу даже весьма большому отряду грабителей. Да и у наших мастеров топоры заточены. Не так-то просто отнять у нас даже один золотой! Недолго жить тому, кто посягнет! - Седой Дройн стал распаляться и заговорил громче. - Мой брат не мог ошибиться! Он видел его собственными глазами! Взвесил и оценил!
- Тише, Мастер Дройн. Сам знаю. Столько раз об этом говорили. Но… невероятно. Не будь я Гвалин, если здесь обман, лжецы поплатятся, кто бы они ни были.
- Не угодно ли будет…
Как некстати этот Малк! Ох, как не кстати! Даэрос сидел в обнимку с кувшином и "клевал носом".
- Не угодно ли будет Почтеннейшему пересесть за другой стол в уютное место! На подходе большой обоз. Не хотелось бы, чтобы всякая деревенщина тревожила моего уважаемого гостя.
Даэрос притиснул к себе кувшин, грузно поднялся и перекочевал за стол по соседству с гномами. Зря только на Малка сетовал. Место оказалось лучше прежнего.
- И еще вина! - Даэрос пьяно жестикулировал кувшином. И мой ужин сюда! - Теперь он весьма удобно оказался к гномам спиной. Оставалось только время от времени "просыпаться" и пить, чтобы заботливый хозяин не выпроводил его наверх раньше времени - до полночи было еще далеко.
Постепенно трактир заполнялся разношерстным людом. Зашли выпить по кружке даже два орка - грязные и зловонные как всегда. Даэрос слушал молчание за соседним столом, которое нарушалось лишь бульканьем, и наблюдал от нечего делать за виртуозной работой Малка. Орков трактирщик умудрился "поселить" на крыльце. И, похоже, они остались довольны.
Большинство из тех, кто ел и пил в трактире, не останутся здесь на ночь, а уйдут ночевать к обозам. Самые торопливые уже отогнали свои караваны под стены города, а сюда вернулись выпить и закусить. Завтра рано утром они растормошат работников и первыми войдут в Восточные ворота. Вся эта публика никак не напоминала единую банду переодетых разбойников, которые отважились спланировать нападение на гномий обоз. О том, чтобы атаковать гномов отдельным отрядом в двадцать человек, а эта была самая большая компания за центральным столом, не могло быть и речи.
До полуночи оставалось совсем немного, когда в трактир вошли четверо. Все - люди, все - в пропыленных, некогда черных плащах. Четверка сразу же направилась к столу гномов. К гранильщикам Малк никого не подсаживал, несмотря на тесноту за другими столами. А перед Даэросом к этому времени уже сидел удобный собеседник. Мужчина лет сорока пяти был из соседней деревни. Он, похоже, приходил сюда выпить всякий раз после очередной ссоры с женой. Об этой ссоре, о жене-язве он сейчас и рассказывал подвыпившему чернобородому слушателю. Слушатель временами "засыпал", временами мычал, а иногда не к месту вставлял фразу: "Никогда не женюсь! Разорение!". Но несчастному мужу сварливой женщины это очень нравилось. Даэрос успел еще раз пробубнить свое обещание не жениться, и в который раз добавить про себя: "Еще не родилась та Дева, которая согласится. И вряд ли родится". А трактирщик уже нес бочонок пива для гномов и кувшины вина для прибывших гостей. Полутемный призвал на помощь все свои способности по части слуха.
- Наследство? - Мастер Гвалин задавал вопрос только ради соблюдения торговых приличий. Его собеседник не медлил с ответом:
- Можете предположить обратное? - Ему, так же как и гному не терпелось завершить сделку.
- Н-да! Чудеса! Не ограненные!
- Как и было обещано. - Человек торопился.
- Но я не вижу с вами охраны… - Глава гильдии гранильщиков и верил и не верил в то, что он видит и даже держит в руках.
Даэрос за соседним столом завис над кувшином, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не обернуться и не посмотреть хоть краем глаза на диковинный предмет торга. Что именно продают люди в плащах, он уже знал. Но между "знать" и "видеть" зияла пропасть. Пропасть любопытства. Он уже был готов в неё сорваться, когда один из четверки, похоже, их главный, ответил:
- Не вижу необходимости в охране. Мы доверяем честным Мастерам. Что же касается нашего дальнейшего пути, то на обычных… ну почти обычных, телегах не написано, что за груз мы увезем отсюда, с невзрачного постоялого двора. Трех телег, я полагаю, хватит. - Человек перешел непосредственно к делу. - Оплата золотом, надеюсь?
- Оплата золотом, лунными и голубыми тарлами, поэтому вам вполне хватит и двух телег. Собрать так быстро всю стоимость только в золоте невозможно даже для нашей гильдии. - Мастер Гвалин, судя по всему, остался доволен предложением, а вот человек - не очень. Золото - оно везде золото. А хорошо ограненный камень можно и отследить.
- Я бы, конечно, предпочел только золото, но являться сюда еще раз мне не хочется. Ну, хорошо! В таком случае можете забрать третью телегу. Бросать её здесь было бы неосмотрительно, а тащить с собой пустую телегу нам незачем.
- Цена за телегу и лошадь? - Гном оставался гномом.
- Никакой. Просто можете забрать. Днище усилено железом, борта двойные, оси из мореного дуба. Хорошая вещь. - Человек не собирался мелочиться. Да и какая телега могла сравниться с тем, что он только что продал и с тем, сколько за это получил.
Даэрос неимоверным усилием воли заставил себя продолжать сидеть на месте. Трое в черных плащах остались за столом. А три гнома и "Плащеносец", как поименовал его Даэрос, отправились перегружать содержимое фургонов в те самые "почти обычные" телеги.
Глава 5
Запереться в комнате изнутри, несомненно - благо. Можно было спокойно прикрыть ставни, зажечь свечу и, наконец-то, снять сапоги, накладные волосы, сетку, а заодно и вытащить эти надоевшие шпильки. Но, с другой стороны, следовало дождаться Даэроса. Так что спать придется в "пол-уха", ожидая, пока этот Полутемный брат вдоволь наслушается гномских сплетен. Светлый опять задумался: "И что у Даэроса за натура такая - ни одного гнома мимо не пропустит?"
- Нэрнис, позвольте Вам помочь! - Пелли не могла спокойно смотреть, как её Несравненный Принц мучается с непривычными шпильками и путает волосы. Конечно, сетка предохранила его шевелюру от сваливания, но еще немного - и колтун будет обеспечен.
Аль Арвиль развалился на стуле и блаженствовал, отдав свою многострадальную голову в умелые руки. Пелли сидела позади него на кровати и тщательно разбирала пряди, выуживая железное содержимое. Но надо было хоть о чем-нибудь поговорить в процессе, а то как-то неловко получалось - она же ему не служанка.
Пелли сама помогла Светлому с темой для разговора. Это была как раз та самая тема, которая Нэрниса очень волновала.
- А расскажите мне про Даэроса, пожалуйста. То есть, почему он Темный и почему он… брат? По отцу или по матушке?
- Видите ли, проницательная дева, Даэрос Ар Ктэль не приходится мне кровным братом. - И Нэрнис рассказал о том, что бывшая служанка Малерны пропустила, бегая с вениками и кувшинами.
- Ах, вот оно как! Но что же такого странного в том, что он наполовину… не Светлый. И почему вы, Светлые эльфы, не общаетесь с Темными?
- О! Это пришлось бы начинать с самого начала истории разделения народа на Светлых и Темных. Вообще-то люди эту историю знают. Но, я так понимаю, Малерна Фар Бриск не занималась Вашим образованием. Если Вы не слишком утомлены, чтобы выслушать…
Пелли не была утомлена, чтобы слушать Нэрниса хоть до утра. В любом другом случае, она бы уже упала на кровать и уснула. Но слушать и при этом расчесывать Ему волосы, было гораздо привлекательнее, чем спать.
- Я нисколько не устала! Мне очень интересно!
- Ну, тогда с самого начала. - Нэрнис любил благодарных слушателей. - Дело было давным-давно. Так давно, что наши Мудрейшие даже не могут точно определить, когда именно, но народ эльфов был един. Един, но не однороден, если можно так выразиться. Были те, кто умел пользоваться Силой стихий, и соответственно, те, кто таких способностей не имел. Представьте себе эльфа, который может вызвать ветер, да такой, что он будет вырывать с корнем деревья и подхватывать с земли огромные камни. А водный смерч обрушит на головы врагов содержимое озер и рек! Или, например, такая способность, как вскипятить или заморозить водную гладь…
- Ой, а Вы так можете?! - Пелли увидела, что острые уши Прекрасного Возлюбленного стремительно краснеют. Наверное, не следовало задавать такой вопрос. Это же легенда. Эльфы, конечно, способны взывать к силам природы. Наверное, в случае угрозы они очень на многое способны. Только времена этих угроз миновали. А тогда, давно… - Простите, что перебила. Просто было очень интересно, можете ли Вы что-нибудь вскипятить?
- Вскипятить - нет. Но кое-какие способности у меня есть. - Уши Нэрниса готовы были самовоспламениться. - Так вот, всякий с такими возможностями непременно захочет, чтобы его дети тоже унаследовали Силу. Союзы между теми, кто мог и теми, кто ничего не мог, плавно сошли "на нет". Таким образом, произошло, если так можно выразиться, физическое разделение народа. С течением времени появились и явные различия во внешности. И хотя, жили все эльфы в одном месте, между Домами Светлых и Домами Темных постоянно происходили… столкновения. Кстати, Темными их называли уже тогда. Причиной тому - настолько черный цвет глаз, что и зрачка не видно. Просто представьте себе Даэроса с такими угольными глазами и черными-черными бровями. На фоне белых волос - очень контрастно, но совершенно однообразно. Никто не знает, почему у Темных не встречается никаких других оттенков цвета волос и глаз. Возвращаясь к истории… Название оказалось пророческим. Следует так же сказать, что в то время все Темные эльфы находились, как бы так помягче выразиться… на вторых ролях.
- Слуги, что ли? - Пелли не могла себе представить слугу-эльфа, или Даэроса, который на полном серьезе кому-то прислуживает.
- Ну, если честно, то - да. При тех возможностях, которыми обладают мои Светлые сородичи, слуги по большей части не нужны. Так что работа предоставлялась из… милости. В исторических описаниях сказано, что были даже эльфы, работавшие садовыми статуями. И… столиками для гостей во время приемов.
- Столиками?! - Пелли попыталась себе представить эльфа-столика и опять не смогла.
- Ну, стояли и держали подносы с едой. Та еще работа… И вот, однажды, два эльфа, Светлый и Темный, и гном отправились в пещеры, которые остались от старых соляных выработок…
- А откуда гном? - Этот персонаж разбил такую красивую картинку эльфийских владений, что Пелли опять "встряла" с вопросом.
- Я, если честно, сомневаюсь, что там был гном. Просто все старинные истории, веселые и не очень, обычно так и начинаются: "Пошли два эльфа и гном…". Но не это главное. То ли гном завел их куда-то не туда, то ли они сами зашли, куда не надо, но их завалило. И завалило бы насмерть, если бы вдруг Темный эльф не почувствовал Силу. Силу, которая существует только при всяком отсутствии света. Этой Силой он поднял свод пещеры и раздвинул стены прохода. А Светлый эльф ничего не мог поделать, потому что не было света. Никакого вообще, даже света звезд. Понимаете?
- Ага! - Пелли прекрасно понимала. Она не раз сидела в темном чулане, наказанная старой Бриск. - Ужас, наверное!
- Вот! Наши Мудрейшие тоже полагают, что дело было в ужасе. Темный Эльф призвал Силу из страха быть похороненным заживо. Случайно. Так или иначе, но эта история получила известность среди их народа. Темные начали практиковать использование Силы-вне-Света, и жить рядом с ними стало невыносимо. Представьте: идем мы по лесу, птички поют, белки скачут - красота!
- О, да!