Об этом помнили все от обычного карманника, до настоящего карнел-пирата, промышлявшего крупной добычей. К тому же преследователи, как ни крути, оказались куда смышленее и расторопнее тех торговцев-недотеп, которых она частенько оставляла в дураках. Поэтому Неуловимая ласточка, не спеша, прогулялась по городу, заглянула в пару таверн, и только хорошенька убедившись, что за ней никто не следит, отправилась на северный пирс.
Длинный ряд всевозможных кораблей и лодок мирно покачивались на волнах. Здесь, наверное, в одной из самых тихих частей города жили те, кто ни на миг не мог расстаться с волнующим ветром далеких морей и категорически отвергал жизнь в каменных домах. Жители северного пирса - как гордо они называли сами себя. Только они, истинные ценители свободы, могли в любую минуту сорваться с места, исчезнув на своем плавучем доме за горизонтом. И только им, жителям северных пирсов, дозволялось через долгие месяцы путешествий, вернуться обратно и пришвартовавшись на своем законном месте наслаждаться тихой и размеренной жизнью Рейте.
Весело взбежав по сходне, девушка поднялась на борт небольшого корабля, носившего гордое название: "Лорээ" - что на языке жителей моря означало "Неуловимый". Хотя, судя по внешнему виду, эта посудина уже очень давно не покидала пределов бухты.
В каюте ее встретили двое. Один грузный, рыжеволосый мужчина средних лет с огромным шрамом, тянущимся через всю щеку слегка скрытый роскошной бородой. И другой: худощавый и скуластый. Его обветренное лицо, указывало, на явную принадлежность к морскому братству, а длинная узкая косичка, обвязанная, по меньшей мере, десятком разноцветных ленточек, большей частью выцветших и напоминающих грязные лохмотья, позволяла смело утверждать, что моряк принадлежал к грозному клану Морских Дьяволов. И только одна лента продолжала сохранять свой истинный, черный цвет. 6 - Паршивка! Где тебя носило весь день?! - пробасил бородач. - Я уже начал волноваться. - Да брось ты, Лек, - отмахнулся рукой Морской дьявол. - Твоя Риана, смышленая девчонка. Да, к тому же ни одна портовая крыса не посмеет причинить вред дочери бывшего Серого пирата!
Отхлебнув из глубокого бокала вина, он засмеялся, глядя на чумазую воровку, которая, чихнув, устало повалилась на старое, обитое красным бархатом кресло.
Ее звали Риана или просто Ри. И хотя мало кто знал, что означает это довольно странное для здешних мест имя, сама девушка могла с уверенность ответить, что так древние мореходы называли море.
- Ну, я жду! - словно строгий воспитатель, повторил Лек. - Прости отец, я была на Кордианской площади, но мне стало скучно, запыхавшись, затараторила Риана. - И я направилась к парку Лоркем. Там было людно, как всегда тьма тьмущая народу, но внезапно охрана разогнала гуляющих. Оказалось что все ради какого-то там кортежа, направляющегося к гостинице "Ромп". Знаешь, я еще никогда не видела таких странных богачей. Все в дорогих одеждах с охраной и без единого отличительного знака, - усмотрев на столе соблазнительно красное яблоко, она схватила его и, откусив кусок, не прожевывая, продолжила. - Вввотом я вввваглянула в кайййету… - Может быть, для начала, прожуешь, - предложил Лек. - Да, ладно, - Риана отложила яблоко. - Так вот, в карете сидел такой здоровый лысый боров, а на его руке представляете, была куча бриллиантов. На каждом пальце камень величиной с орех… - Та так уж и с орех? - не поверил умирающий со смеху моряк. - Да именно с орех… - обижено повторила Риана - Погоди, Клайд, - остановил его Лек. - Лучше скажи мне дочка: ты видела его герб?
- Нет, не видела я герба. Герба вообще не было, - последовал быстрый ответ.
Лек задумчиво почесал подбородок.
- Что-то не слышал я о богатых аристократах, не имеющих на карете герба и разъезжающих по-нашему славному Рейте. А ты что скажешь, Клайд?
Моряк удивленно развел руками. - Вот и я про тоже, - согласился Лек. - Не нравится мне все это. - Да ладно, хандрить, старые морские крысы, - встряла в разговор Риана. Лучше посмотрите, что я умудрилась спереть у этого толстяка! Вот. Гордитесь! - И она высыпала на стол огромные, кроваво-красные камни: - И теперь не смейте говорить, что я никудышная воровка, не достойная войти в Гильдию.
Каюту наполнил задорный девичий смех.
Глядя на удивительные сокровища, Лек не мог вымолвить ни слова, тупо хлопая глазами. Подавив в себе смешок, Клайд удивленно посмотрев на Риану. Произнес:
- Что это? Не верю своим глазам! Неужели…?! Не может быть! Раздери меня, Зиф - если это не сокровища мрака?! Великие предки, ты украла Глаза Акнара!
- Ну, если их ровно пять и они красного цвета, то я, - самодовольно объявила девушка, не предав значения встревоженному голосу отца.
- Великие боги, что ты наделала! - схватился за голову Лек. - Глупая девчонка!
Риана обижено посмотрела на отца и, столкнувшись с его испуганным взглядом, сразу же потупила взор. Она никак не ожидала такой реакции. - Да ладно так переживать, из-за каких-то там безделушек, - вступился за Риану Клайд. - Наверняка ты ошибся. Сам же знаешь, что глаза Акнара - это всего лишь легенда. - Замолчи, и не говори ерунды! Последние две недели все только и говорят о найденных сокровищах мрака. Только представь себе - самый древний и таинственный артефакт, о котором имеются лишь несколько туманных упоминаний в древних фолиантах - действительно существует. Спроси меня, кто захочет заполучить его?! И я отвечу. Все кто хоть малость сведущ в магии! Колдуны, дрианы, охотники за сокровищами, список очень большой. И можно лишь догадываться в какую дрянь, мы вляпаемся, если встанем у них на пути! - Но, что если все-таки это не Огонь мрака?! - предположил Клайд. - Даже если это не камни Акнара, хорошего в этом мало! - казалось Лек готов растерзать любого, кто посмеет ему возражать. - Ты просто не понимаешь, какие могут быть последствия! Сколько раз я просил ее бросить это грязное ремесло! - Ну уж и грязное, - буркнул Клайд, но пират даже никак не отреагировал на реплику друга. - Хочешь получить место в Гильдии воров?! - Лек строго посмотрел на дочь. Хорошо. Рассказывай, Ри, как тебе это удалось провернуть. И не смей говорить, что это получилось случайно!
Теперь уже Риана взглянула на отца с явным страхом, но промолчала. Впервые на ее памяти он испугался так сильно. И было бы из-за чего! Это всего лишь очень дорогие камешки. - Ну?! Не заставляй меня ждать! - повысив голос, повторил отец. - Да брось, дай Ласточке прийти в себя, - вновь попытался вмешаться Клайд.
- Прийти в себя, - слегка успокоившись, пробурчал Лек. - Клайд, пойми, обладатели этих камней не люди. Я плохо знаком с ними, но по описанию Ри это элхи - раса торговцев с дальних островов Острого моря. И поверь мне, они страшные существа. Их острова даже не входят в Общее королевство! И пускай то, что украла, Ри, не глаза Акнара. Это ничего не меняет… Даже если мы захотим вернуть им эти гранатовые камни, они убьют нас. А если оставим камни себе, то через час весь город уже будет стоять на ушах. Так что сейчас не до сюсюканья! Дорога каждая минута!
Клайд с прищуром посмотрел на Лека, а затем понимающе кивнул и отошел к окну.
- Рассказывай… - Я не хотела, отец. Прости меня, - виновато произнесла Риана. - Все как-то самой собой вышло. Я увидела эти камни, когда толстяк, аккуратно положил их в мешочек. Я просто не смогла оторвать от них глаз. Слишком уж они были красивые. - Дальше… - требовательно попросил отец. - Дальше, он пошел в гостиницу. - Он был один? - поинтересовался Клайд. - Нет, - Риана покачала головой и посмотрела на Морского дьявола. - С ним были охранники. Четверо. И каждого из них имелись жабры. - Жабры? - не на шутку удивился Клайд.
Лек заметно помрачнел.
- Это точно Элхи!
Риана наконец-таки стала понимать всю серьезность совершенного ей поступка. Но это я потом уже разглядела. Когда они погнались за мной, я спряталась на чердаке одного из домов, ну там…рядом со стеной разделяющей пристань и Тихие трущобы. Я видела, как они меня искали и…
- Эй- эй, придержи паруса. Давай-ка по порядку, - предложил отец. - Что было, после того как толстяк со своей свитой зашел в гостиницу?
- Я пошла за ним следом, - продолжила Ри. - В холле было полным- полно народу, и на меня никто не обратил внимания. Толстяк остановился возле стола и попросил у хозяина гостиницы ключи от самого лучшего номера. Видимо у них все было обговорено заранее. Однако как мне показалось, этот толстосум вовсе не собирался идти в свою комнату. Замерев возле лестницы, он, долго оглядывался, будто ожидая кого-то. Ну, я и подумала, что лучшего момента у меня не будет. Выхватила кошель с этими самыми красными глазами, я…
- …Глазами Акнара, - поправил ее Клайд. - Да, да, Акнара - замешкавшись, повторила Риана. - Ну, а потом я кинулась бежать. Остальное было, как говориться - делом техники.
Поразмыслив, отец поинтересовался: - Долго они за тобой гнались?
Риана без труда описала весь маршрут, заостряя внимания на наиболее удачных по ее мнению моментах погони. Что ни говори, а так ловко она еще ни разу не избавлялась от преследователей.
Закончив рассказ, Ри посмотрела на отца.
- Хорошо, а ты хоть подумала, как собираешься их продавать? смилостивившись, поинтересовался Лек. - Я же не знала, что эта такая ценная вещь.
Отец задумчиво почесал затылок. - Ценная вещь, хе-хе, - прищурившись Клайд, задумчиво посмотрел на Риану. Да если это и правда окажутся глаза Акнара, то на них можно будет купить все острова девяти морей! Хм, вот бы знатная получилась покупочка… - Тебе срочно надо спрятаться, - перебил своего приятеля Лек. - Клайд сможешь схоронить мою ловкую дочурку? - Какие вопросы, капитан, - присвистнул Морской дьявол. - Дай мне час времени, и я ее запрячу так, что ни один следопыт не найдет. Пусть хоть девять морей наизнанку перевернет, а не найдет. - Живо, собирай вещи, - Риану просить дважды было ни к чему.
Через пару минут она стояла с небольшой дорожной сумкой, виновато глядя на отца. - А как же камни? - поинтересовалась Риана.
- Возьми их с собой. Это твоя добыча, - невесело ответил отец. - Мало ли что…
Казавшийся бесконечным, неудержимый летний день все же уступил место тихому и спокойному вечеру. Над улочками кружил бродяга ветер, а в воздухе пахло свежестью и ночной прохладой.
Вот уже час они блуждали по узким переулкам города. Риана закуталась в старый теплый платок и, сгорбившись, талантливо прикидывалась хромой. Небольшая сума запрятанная под накидку, делала девушку еще более похожей на дряхлую немощную старуху. Клайд осторожно вел ее за руку, внимательно смотря по сторонам. И такая предосторожность оказалась не напрасной. Как и предрекал ее отец, город уже был поставлен с ног на голову. Усиленные патрули, облаченные в темные камзолы украшенные серебристым гербом офицеров Рейте и вооруженные эстокадами7, без устали рыскали по темным улочкам, проверяя всех и каждого. Обыскивались не только гостиницы, но и дворянские дома, поговаривали, что патрули сунули нос даже в Черные и Тихие трущобы. Впервые за восьмисотлетнею историю города власти вторглись в запретный мир, где царили насилие и нравы акул.
- Отец был прав во всем, - думал Риана поглядывая из-под платка на узкую улочку. - Эти камни и правду слишком цены для толстяка, кем бы он там не оказался. Власти города не стали бы просто так потакать какому-то там барону или богатому торговцу, беспокоя знатных горожан, не взирая на титулы и регалии.
Девушка нервно вздрогнула и поежилась.
" А что если отец прав и это действительно сокровища Акнара!? Что мне делать тогда? Скрываться пока меня не найдут те кому принадлежат эти камни? Или избавится от них раньше…" - сбивчивые мысли юной воровки внезапно прервались. Замедлив шаг, ее спутник остановился возле крохотной одноэтажной корчмы. Ри успела заметить небольшую деревянную вывеску, гласившую: " Коварные рифы"
Отпустив руку, Клайд склонился над Рианой и чуть слышно произнес:
- Подожди меня здесь. Я скоро.
Девушка кивнула:
- Да, и не протягивай ладонь, все равно никто не подаст, зато по гладкой коже враз вычислят, кто ты есть на самом деле, - тут же предупредил он.
Клайд заметно нервничал. Видимо за всей его иронией и насмешливостью, все же скрывалось не малое беспокойство. И если в начале Риане показалось, что он также как и она, наивно полагает, будто Лек слишком уж преувеличивает последствия кражи, то сейчас она точно знала - на самом деле все обстоит совсем наоборот. Клайд встревожен не меньше ее отца.
Исчезнув в дверях корчмы, Клайд оставил Риану одну.
Взглянув через щель платка на улицу, девушка попыталась оглядеться. Высокие железные фонари украшенные фигурами лесных фей - феерий, которые, словно порхающие бабочки поддерживали на руках стеклянные плафоны, уже дарили горожанам нежный, чарующий свет. Ри посмотрела чуть повыше. Двухэтажные домики с черепичными крышами, словно игрушки, аккуратно примыкали друг к дружке. Резные балкончики и барельефы изображающие грифонов, драконов, мантикоров и других мистических животных добродушно взирали по сторонам. Никогда в жизни Ри не могла представить себе этих существ, злыми и кровожадными. Выдуманные болтливыми менестрелями, охотно сочиняющими сказки, они стали для города своеобразными покровителями. И все же даже среди искусно выполненного скульпторами добродушия и приветливости в этих существах угадывалась внутренняя жестокость и явное не желание мериться с навязанной им добротой. Ри стало немного жутковато и она перевела взгляд на дальний, украшенный гербом морского единорога дом.
Только теперь она поняла, куда ее привел Клайд. Это был один из привилегированных районов города: "Сален Кар" - пожалуй, единственная часть Рейте сохранившее свое исконное название с древнейших времен. "Местечко благородных" - именно так дословно, можно было перевести столь звучное название.
" Да отсюда до замка знатных Лордов рукой подать!"
Риана почувствовала, как по спине пробежал легкий холодок. Неужели Клайд решил предать ее?
В это момент из переулка показался патруль. Каждый из солдат был облачен в кирасу и морион8- украшенный гравюрой грозного морского бога Вара - повелителя бурь. Они шли, держа на плечах алебарды. У двоих воинов Ри заметила небольшие дублетеры - арбалеты с двумя расположенными параллельно тетивами. Впередиидущий подозрительно покосился на сгорбленную побирушку, застывшую возле дверей корчмы. Махнув рукой, он кивком показал на привлекшую его внимание особу и солдаты, будто по команде направились к ней.
Риана стояла, затаив дыхание, и даже не подумывала о побеге. Зачем? Они все равно догонят ее, а если не они, так стрелы их арбалетов устремятся вслед беглянке.
Обступив лже-побирушку с трех сторон, охранники, переглянувшись, посмотрели на начальника.
- Эй, ты, старая. Скидывай платок. Приказ городских властей! - голос стражника был глухим и хриплым, словно его хозяину постоянно приходилось разговаривать на повышенных тонах.
Сердце готово уже было вырваться из груди, но Риана не подчинилась приказу.
- Что значит " нет"? - удивленный таким ответом начальник округлил глаза… Ты что трухлявая - белены объелась? Не знаешь, с кем дело имеешь?!
Наконечник лезвия алебарды коснулся плаща Рианы. - Давай скидывай, а то порубим тебя, без вопросов. А потом уж разберемся: кто ты такая, и зачем тут отираешься. - Похоже, начальнику уже начинала надоедать эта дряхлая упрямица. - Ага, на кладбище для прокаженных, обязательно разберемся… - поддержали своего командира солдаты.
Послышался задорный смех.
Девушка попробовала отступить. Сделав несколько шажков, она попыталась продвинуться вдоль стены, но почувствовала, что уперлась в древко алебарды.
- Интересно, что они сделают со мной, когда поймут, кого поймали? - Мелькнула в голове предательская мысль.
Однако не успела она опомниться, как сильные руки дернули за накидку, и та полетела на мостовую. - Гляньте, да это девка! - раздались удивленные возгласы.
В один миг Риана почувствовала, что обречена. Цепкие клешни командира уже сковали ее запястья, чтобы надеть кандалы. Но бородатый начальник, так и не успел отпраздновать успех, потому что его лицо исчезло в тумане белой пыли. Не теряя времени, Риана вырвалась из рук согнувшегося в приступах жуткого кашля начальника охраны и попыталась бежать. Не тут то было! В тот же миг ее глаза стали жутко слезиться, и она почувствовала, что задыхается. Зажмурившись, Ри сделала пару шагов, уткнувшись в стену. За спиной послышались жуткие крики солдат. - Бежим! - совсем близко раздался голос Клайда.
Морской дьявол схватил ее за руку, и они рванули вдоль мостовой.
Риана слышала испуганные голоса прохожих, и даже столкнулась с одним из них, отчего ей в след незамедлительно полетели злобные проклятия. Поворот еще поворот. Они свернули в переулок. Наконец, Клайд остановился и, пытаясь отдышаться, разразился громким смехом. - Ха, а здорово я их - четверых одним махом, - восхитился он самим собой. Уф, давно я так не бегал. Еще б чуть-чуть и рухнул бы на мостовую, будто престарелая кобыла. Сожри меня, Коар, если я еще когда-нибудь соглашусь повторить подобное!
Видимо пирату вся эта история доставляла истинное наслаждение, и Ри с удивлением заметила, отсутствующее в его голосе недавнее беспокойство. Потянувшись, Клайд снова хихикнув пробасил припев одной очень знаменитой песни морских волков, на что его спутница даже не улыбнулась. Девушку уже давно охватил озноб и она присев на корточки, обняла себя руками.
За свою короткую воровскую жизнь Ри никогда не сталкивалась нос к носу с охраной. В портовом городке где, зачастую, преступление считается обычным делом, стража старалась не ловить, мелких воришек - таких как Неуловимая ласточка. В Ентеер - единственную тюрьму Южного порта, в первую очередь попадали те, кто должен туда попасть, обычно это были: поссорившиеся с гильдией воры, которых подставляли собственные коллеги по ремеслу; не сумевшие перехитрить судьбу должники; заезжие путешественники - подавшиеся собственной глупости, или же простые неудачники. Нельзя сказать, что в тюрьме были уж слишком строгие правила, однако из-за недосмотра властей, и жестоких порядков возводивших Ентеер в своеобразный ранг отдельного государства, мало кто выходил из-за высоких зубчатых стен на свободу. Поэтому любой человек в Рейте, неуверенный в завтрашнем дне, побаивался коварной тюрьмы, стоящей на самом крутом клоне острова Южного порта.
И ведь действительно, еще пару минут назад, Риана без особых усилий могла попасть за решетку. Это-то в неполные семнадцать лет. Уж тогда бы ей не смогли помочь даже великие праотцы. Ри почувствовала усилившуюся дрожь. Сейчас ей казалось, что ее сегодняшний день, просто наполнен неудачами.
"А еще, побери ее Зиф9, эта треклятая пыль!" - у нее вновь зачесались глаза, и как только она коснулась век, тут же ощутила сильное покалывание. - Ну, перестань, все хорошо, - попытался успокоить спутницу, пират, и чуть приблизившись, добавил: - Не три веки, только хуже будет. Ну-ка дай гляну…