Правда, сейчас в Софи, видимо, проснулось женское начало и в полный голос заявило о себе. Я заметил, что с момента нашего появления она почти не сводила глаз с Брендона, всё смотрела на него с каким-то детским изумлением и чуть ли не благоговейным трепетом, будто узрела лик ангела. Я, конечно, не спорю, Брендон красивый мужчина, но до ангела ему всё же далековато. Значит, дело тут не только в чистой эстетике. Неужели любовь с первого взгляда?… Если так, то я не завидую Брендону. Отделаться от Софи будет нелегко. Вон бедняга Морис втрескался по уши, а теперь страдает.
Между тем отец временно лишился доступа к Дженнифер. Мама решила более обстоятельно потолковать с ней о своём будущем внуке или внучке (Дженни наотрез отказывалась определять пол ребёнка), и все женщины удалились в другую комнату обсуждать свои чисто женские дела… Впрочем, не все женщины. Подтверждая мою догадку, Софи осталась в нашей мужской компании, сидела в углу тихо, как мышка, и по-прежнему не сводила глаз с Брендона. Брендон страшно смущался, однако делал вид, что ничего особенного не происходит.
Мой отец ничего этого не замечал. Он то с тоской поглядывал на дверь, за которой скрылась Дженнифер, то с молчаливой укоризной смотрел на меня. Совсем не сердито смотрел, а скорее печально. Мне было очень неловко, и едва ли не впервые я подумал, что, может, был не совсем прав, так много скрывая от него.
Наконец он тяжело вздохнул, отошёл к окну и устремил задумчивый взгляд на зеркальную гладь Адриатики, сияющую в ярких лучах полуденного солнца. Мой роскошный особняк стоял на возвышенности, почти у самого берега, и отсюда открывался великолепный вид на самое спокойное из омывающих Европу морей.
- А что это за штуковины, которые снуют туда-сюда? - нарушил затянувшееся молчание отец, указывая в небо. - Похоже, твой дом в центре их внимания.
- Это флайеры итальянских карабинеров и федеральной полиции Земли, - ответил я и ухмыльнулся. - Они вроде как охраняют меня от гипотетических террористов и вполне реальных и даже очень назойливых репортёров. Ведь я, кроме всего прочего, являюсь чрезвычайным и полномочным представителем Терры-де-Астурии в Постоянном Комитете Галактического Содружества и обладаю дипломатически статусом высшего класса.
- А как насчёт "всего прочего"?
- Ну, в числе прочего, как ты уже знаешь, я богатейший человек Галактики.
Отец усмехнулся:
- И наверняка, полицейские не только охраняют тебя, но и пристально следят за тобой. Я слышал, как Анхела назвала тебя величайшим из "крёстных отцов" всех времён и народов.
Я возмущённо фыркнул:
- Ты больше слушай её, она и не такое наплетёт! При случае она обязательно скажет тебе, что я подкупил всех членов Генеральной Ассамблеи, чтобы Астурия была избрана в Постоянный Комитет.
- А ты никого не подкупал?
- В этом не было нужды. Хотя, каюсь, элемент невольного шантажа всё же присутствовал. Многие голосовали "за" из страха попасть в чёрные списки корпорации "Авалон", которая по сей день является монополистом в области межзвёздной связи. Те планеты, которые уже имели гиперстанции, опасались, что в случае неблагоприятного исхода голосования их связь с внешним миром начнёт давать сбои; те же, кто стоял на очереди, не хотели ждать дольше, чем было им обещано.
- Капиталистическая акула! - беззлобно заявил Брендон. - Чисто по-родственному, за спасибо, брал у меня Солнечные Камни, а здесь зашибал бешеные деньги. Максимум прибыли при минимуме затрат. Хорош племянничек! Хоть бы мне что отстегнул.
- Раз теперь ты в курсе, мы можем заключить взаимовыгодный контракт, - предложил я. - Разумеется, в нём будут зачтены и прежние поставки.
- Ай, брось! - отмахнулся Брендон. - Нашим колдунам Солнечные Камни и даром не нужны. А ты хоть хорошо платишь рабочим на рудниках.
Тут он в конце концов не выдержал и в ответ на робкие, но настойчивые взгляды Софи в упор уставился на неё. Она растерянно заморгала.
- Вы… - произнесла сбивчиво, как бы оправдываясь. - Вы так похожи…
- Конечно, мы похожи, - мягко ответил Брендон. - Как же иначе? Мы с Брендой близнецы.
Но Софи покачала головой:
- Нет, я имела в виду, что вы очень похожи на Эрика… То есть, Эрик похож на вас…
И она всхлипнула. Потом ещё раз.
Мы недоуменно переглянулись. Брендон мысленно спросил у меня:
"Она что, видела Эрика?"
"Да, вскользь", - подтвердил я, но не стал уточнять при каких обстоятельствах. Из этих обстоятельств следовало, что не я один в нашей семье готов прибегнуть к недозволенным приёмам, пытаясь соблазнить приглянувшуюся мне крошку.
Брендон подошёл к Софи, опустился на корточки перед креслом, где она сидела, и взял её за руку.
- Что с тобой? - участливо спросил он.
- Да так, ничего… Сейчас пройдёт.
- Может, поговорим?
Она неопределённо пожала плечами.
Брендон посмотрел на меня. Я молча указал на дверь, ведущую в кабинет.
Продолжая держать Софи за руку, он поднялся.
- Пойдём, девочка. Я не только король, у меня есть ещё одна специальность.
Софи безропотно подчинилась и пошла с ним.
Когда дверь кабинета за ними закрылась, отец вопросительно посмотрел на меня:
- Ты хоть что-нибудь понял?
Я почесал затылок - типично отцовский жест.
- Боюсь опять ошибиться. Поначалу я грешным делом подумал, что она втюкалась в Брендона. А теперь даже не знаю, что думать.
- Эта девушка знакома с Эриком?
- Да. Они познакомились за несколько часов до его исчезновения. Когда мы обнаружили, что к этой истории причастен Александр, и начали расследование, то потратили немало усилий, чтобы уговорить Софи подвергнуться гипнозу. В конце концов она согласилась, но с условием, что сеанс проведёт Бренда - и непременно наедине. Позже Бренда сообщила нам, что в её рассказе ничего существенного для нас нет - только глубоко личное. Я этим не удовольствовался и всё-таки выбил из тётушки более подробный отчёт. Она долго упиралась, но я, когда нужно, тоже умею быть настойчивым.
Я замолчал, чтобы прикурить сигарету. Как будто спохватившись, отец торопливо последовал моему примеру - обычно он дымит, как паровоз, но, видимо, под градом новых впечатлений совершенно забыл о куреве.
- И что ты узнал?
- Во время той встречи (которая, кстати, происходила один на один) Софи внезапно потеряла сознание - якобы переволновалась из-за пропажи какой-то семейной видеозаписи. Однако я не сомневаюсь, что это - дело рук Эрика. Во всяком случае, очнулась она в его объятиях…
- Великий Зевс! Он изнасиловал её?
- Бренда говорит: абсолютно исключено. Я бы сказал помягче: вряд ли. Во-первых, фактор времени. Бренда утверждает, что Эрик не успел бы сделать это и скрыть все следы своего поступка. Впрочем, я считаю, что теоретически это возможно. Куда более весомым мне представляется второй аргумент: Эрик не насильник. Конечно, не исключено, что у него возник такой соблазн, поэтому он и оглушил Софи - скорее всего, непреднамеренно, - но дальше не пошёл. По всей видимости, так оно и было.
- А как ты объяснишь её реакцию на Брендона?
Я пожал плечами.
- Ещё раз повторяю: боюсь опять ошибиться. Возможно, Софи с первого взгляда влюбилась в Эрика, а ведь он очень похож на Брендона.
- Так же, как и на Бренду, - резонно заметил отец.
- Но Бренда всё-таки женщина, - возразил я ему. И тут же возразил сам себе: - Хотя, по-моему, для Софи без разницы - что женщины, что мужчины.
Отец кивнул:
- Я уже слышал об этом. Кстати… э-э… между ней и Дженнифер действительно ничего нет? Я не в смысле тесной дружбы, а… ну, ты понимаешь.
- Понимаю, - сказал я и невольно улыбнулся. Отец никогда не отличался излишней деликатностью. Нередко он позволял себе весьма сомнительные остроты в адрес Ди, Алисы, Дейдры, меня; как-то раз даже помянул в одной из застольных речей легендарный сундук, где якобы я храню трусики всех своих голубоглазых блондинок… А тут вдруг застеснялся! - Нет, папа, действительно ничего, кроме тесной дружбы. Мы очень плотно опекаем Дженнифер, и если бы между ними что-то было, нам бы это сразу стало известно.
Отец покачал головой:
- Могу себе представить, что это за опека. И как только бедная девочка выдержала её целых три месяца!.. А Франсуа де Бельфора кто-то охраняет? Если Александр находится где-нибудь рядом и хоть что-то заподозрит, то непременно постарается убрать его.
- Насчёт этого не беспокойся, - сказал я. - Сейчас он под присмотром Колина. До сих пор его охранял Джо… то есть Джона. Но, прослышав о твоём появлении, он сдал вахту Колину, а сам быстренько смылся.
- Не хочет встречаться со мной?
- Скорее, боится.
Отец вздохнул. Как мне показалось - очень горько вздохнул.
- И что это меня все боятся! Разве я похож на пугало?
- Вовсе нет, - ответил я, хотя вопрос был чисто риторический. - Просто Джона ещё не готов к встрече с тобой.
- А жаль. Мне хотелось бы о многом поговорить с ним…
Дверь отворилась, и в гостиную вошли Бренда, Дейдра и Анхела.
- Мы оставили Дженни в полном распоряжении Даны, - сообщила тётушка. - Им есть о чём потолковать.
- Мне тоже, - робко (и несколько обиженно) заметил отец.
- Так ступай к ним, - сказала Дейдра. - Только держись естественно. Не старайся быть любезным, приветливым, внимательным, обходительным - просто будь собой. У тебя это здорово получается.
Подбодрённый таким напутствием, отец направился к двери. Но, приоткрыв её, задержался:
- Кстати, было бы нелишне договориться о встрече с Франсуа де Бельфором.
- Уже сделано, - сказала Бренда. - Колин сообщил, что приблизительно через полчаса Бельфор освободится, и тогда он доставит его к нам.
- Отлично, - сказал отец и вышел.
Между тем Бренда огляделась по сторонам и спросила:
- А куда запропастился Брендон?
- Его величество доктор медицины решил попрактиковаться на новой пациентке, - ответил я. - Полагаю, сейчас сеанс психотерапии в самом разгаре.
- Ага! - ухмыльнулась Бренда. - Так я и думала, что братца это достанет.
- Что достанет? - хором спросили Дейдра и Анхела, удивлённо глядя на Бренду.
Тут уж и я удивился:
- Вы что, девочки, ослепли?
* * *
К моменту, когда объявился Колин с Франсуа де Бельфором, Брендон всё ещё разбирался с Софи, отец и мама продолжали шушукаться с Дженнифер, а я, на потеху Дейдре и Бренде, успел в очередной раз поцапаться с Анхелой.
Отцу Бельфор-старший явно не понравился. Впрочем, мне он тоже не нравился, однако, наряду с чисто человеческой антипатией, я испытывал к нему нечто вроде уважения, как к сильному сопернику. Уже около года я пытался наложить свою загребущую лапу на компанию "Рено", но пока что безрезультатно - Бельфор ставил мне палки в колёса и делал это весьма умело. Порой я даже подумывал предложить ему войти в долю - человек с такой деловой хваткой и феноменальным чутьём на конъюнктуру рынка мне очень пригодился бы. Но всякий раз я отвергал эту идею - по причинам всё той же антипатии. Брендон, который был вынужден прервать свой сеанс с Софи, почти сразу поставил Бельфору диагноз, о чём не замедлил сообщить нам мысленно: акцентуированная личность, ярко выраженный эгоцентрик с сильным комплексом собственного превосходства. Не знаю, как он мог так быстро сориентироваться; хотя, возможно, своё суждение о Бельфоре вынес из беседы с Софи.
- Ну что? - осведомилась Бренда, когда с процедурой знакомства было покончено. - Будем вызывать Дейдру?
(Разумеется, она имела в виду Хозяйку, а не мою сестру Дейдру, которая находилась тут же рядом.)
- А что же ещё, - сказал Брендон. - Не вижу смысла тянуть время. Если господин де Бельфор готов, можно начинать.
- Я готов, - отозвался Франсуа де Бельфор.
Видно было, что он волновался - и то значительно сильнее, чем накануне предыдущих сеансов. Похоже, он всё-таки заподозрил, что Хозяйка чем-то отличается от нас остальных. Так что нужно поспешить.
Отец прокашлялся:
- Вот что, Брендон. Мы тут с Даной подумали… В общем, тебе не кажется, что стоит сообщить обо всём Бронвен? Ведь Эрик такой же её сын, как и твой.
- Позже, - вмешался я. Предложение отца мне, мягко говоря, не пришлось по душе. Я и так с большой неохотой согласился привлечь Брендона, уступив лишь под давлением обстоятельств и под нажимом Дейдры и Бренды. - Вот когда немного прояснится с Эриком, тогда и будем решать.
- Ладно, - сказала Бренда, временно закрывая эту тему. - Кевин, проводи господина де Бельфора в кабинет. Я уже дала знать Дейдре, чтобы она ориентировалась на тебя. Когда будешь готов, позови её.
Я кивнул и обратился к Бельфору:
- Пойдёмте, Франсуа.
Мы вместе проследовали в кабинет. Бельфор закрыл дверь и остался стоять возле неё, а я прошёл в центр комнаты, где было свободное место, и послал зов в Безвременье.
Мгновение спустя передо мной возникла Хозяйка - в своих обычных белых одеждах. И как обычно, она приветливо улыбнулась мне… но тут же её улыбка сменилась гримасой ужаса.
- Боже! - выдохнула она, её фигура сделалась призрачной, затем вновь обрела реальные очертания.
Вокруг нас царила мощь Хаоса!
Бельфор рывком распахнул дверь и выбежал из кабинета. После нескольких безуспешных попыток вызвать Образ Источника или хотя бы ухватиться за Формирующие я бросился вслед за ним.
Первое, что я увидел в гостиной, был Колин, который поднимался с пола; из его носа текла кровь. Бельфор крепко держал сомлевшую Дженнифер за талию и, прикрываясь ею, как щитом, пятился к стене. Все остальные замерли в нерешительности.
Причину бездействия родных я понял лишь с некоторым опозданием, когда заметил, что Бельфор прижимает к виску Дженнифер ствол лучевика.
- Не делать резких движений, - предупредил он. - Я скорее убью её, чем уступлю вам.
- Александр!.. - простонал мой отец со смесью ужаса, досады и отвращения.
Бельфор-Александр гадко ухмыльнулся:
- Ты, как всегда, догадлив, братец. Мне даже не пришлось менять облик. Сейчас было бы некстати отвлекаться - вас вон как много.
"Отец, - произнёс я мысленно. - Мой Образ не действует".
"Мой тоже, - ответил отец. - Похоже, у всех нас та же проблема".
Я собирался устроить перекличку, но не успел. Рядом со мной прозвучал тихий голос Хозяйки:
- Это моя вина. Я не должна была вмешиваться в ваши дела.
Я повернулся к ней и задал мучивший всех вопрос:
- Что происходит?
- Я совершила ошибку, - сказала Хозяйка. - Я на чужой территории, в зоне противостояния Порядка и Хаоса. Источник не может напрямую вмешаться в их борьбу, не нарушив тем самым Мирового Равновесия, гарантом которого он является. Пока я здесь, рядом с вами, то любое ваше действие против сил Хаоса будет расценено, как прямое вмешательство Источника. Вот почему он лишил вас, своих адептов, доступа к Образу и к Формирующим.
- Так исчезни же! - крикнул я. - И поскорее!
- Не могу. Я пыталась, но для этого нужно разрушить чары Хаоса - что недопустимо по вышеупомянутым причинам.
- Выходит, мы в западне? - угрюмо произнёс отец. - Как тогда… - Он не договорил, но все мы поняли, что он имеет в виду тот давний инцидент, когда Джо обманом проник в Срединные миры и, угрожая скрытой в нём мощью Порядка, требовал доступа к Источнику.
- Не совсем так, - возразила Хозяйка. - Тогда у Джоны было больше преимуществ, чем сейчас у Александра. В данном случае сложилась патовая ситуация. Вы не можете противодействовать ему, но и он не в силах причинить вам вред.
- Да уж, не в силах, - прогундосил Колин, пытаясь остановить кровотечение. - Он так мне врезал!..
- Но твоей жизни это не угрожало. А от любой серьёзной опасности Источник вас убережёт. Лишив доступа к силам, он не оставил вас без защиты.
- Жаль, но это так, - отозвался Александр. - Иначе я бы уже отправил кое-кого на тот свет, - говоря это, он с ненавистью смотрел на моего отца. - Тебя, братец, почти полвека ждёт не дождётся пустой саркофаг в семейном Пантеоне. Там даже высечено твоё имя, пришлось бы только подправить дату смерти.
Отец в бессильной ярости заскрежетал зубами.
- Дженнифер не адепт, - произнесла Хозяйка, видимо, отвечая на чей-то невысказанный вопрос. - Источнику нет до неё дела, и он не защитит её. Как видишь, он уже позволил Александру парализовать её. Я очень сожалею… Нет, Бренда, Александр ничего не выжидает. Он может скрыться в любой момент, но ему мало просто похитить Дженнифер. Он хочет насладиться своей местью… Впрочем, нет, не только это. - И быстро заговорила на фарси: - Софи, не вздумай слушаться его. Стой на месте, не подходи к нему.
Александр злобно глянул на Хозяйку.
- Ах, стерва! - прорычал он. - Ты что, мысли читаешь? Проклятье!.. И всё же Софи подойдёт ко мне, иначе я убью Дженнифер. Слышишь, Софи? Ты любишь Дженнифер и не хочешь, чтобы я убил её. Так будь послушной девочкой, иди ко мне.
Стоявшая рядом с Брендоном Софи сделала шаг вперёд и остановилась в нерешительности. Страх за жизнь подруги боролся в ней со страхом за собственную судьбу. Затем она сделала ещё один шаг - но тут Брендон крепко схватил её за руку.
- Не слушай его, Софи, - продолжала Хозяйка. - Не бойся, Александр не убьёт Дженнифер. Она его дочь, и он разработал этот коварный план, чтобы похитить её. А ты нужна ему лишь постольку поскольку. Он уже раз лишил тебя семьи, не позволяй ему сделать это снова.
- Чёрт! - выругался Александр. - Пропадите вы пропадом!
Лучевик в его руке дрогнул…
- Берегись, Софи! - крикнула Хозяйка.
Из всех присутствующих у меня оказалась самая быстрая реакция. Не раздумывая, я резко прыгнул вперёд, заслоняя Софи от выстрела. Смертоносный заряд попал мне в грудь, но, как и обещала Хозяйка, не причинил мне особого вреда - я лишь не удержал равновесия и грохнулся на пол. Тем временем Брендон потянул Софи на себя, и второй выстрел Александра только слегка задел её плечо, вместо того, чтобы прожечь дыру в груди. А потом отец, Колин и Анхела надёжно прикрыли её собой.
Однако третьего выстрела уже не последовало. Воспользовавшись суматохой, которая давала ему дополнительную фору, Александр исчез вместе с Дженнифер. Чары Хаоса рассеялись, Хозяйка тотчас вернулась в Безвременье, зачем-то прихватив с собой Брендона, Анхелу и Софи, а я, вместе со всеми оставшимися, бросился в погоню.
Хотя и понимал, что это безнадёжно…