Мне показалось, что он вот-вот захнычет - супергерой Галактики, гроза всех бандитов, рыцарь без страха и упрёка…
- Господи! - наконец прошептал он. - Ты у меня такая красавица…
И снова замолчал.
И снова с мольбой посмотрел на Хозяйку.
Глаза у него были влажные.
- Моя помощь тебе не нужна, - покачала головой Хозяйка. - Софи уже сама догадалась. Она у тебя не только красавица, но и умница.
Да, действительно, я догадалась. Отдельные фрагменты мозаики - странное поведение Джо, его странные взгляды и многозначительные взгляды других, все эти недомолвки, оговорки, полунамёки - наконец сложились в целостную картину. Я была потрясена. Почему-то больше всего меня поразила не сама встреча с отцом, а та цепь невероятных, попросту невозможных совпадений, приведших к этой встрече. Такое нагромождение случайностей противоречило здравому смыслу…
И тут на меня обрушилась ещё одна догадка. В то памятное утро, когда я проснулась, у меня слегка почёсывалась рука в предплечье. Тогда я решила, что это от укуса невесть как пробравшегося в комнату комара. Однако с тем же успехом это раздражение могло быть результатом инъекции, сделанной мне во сне без моего ведома.
Так вот какую тайну узнал Эрик! Этой тайной была я - и я стала причиной всех его бед.
Прости меня, мой Прекрасный Принц…
* * *
Мне по сей день тяжело вспоминать мой первый разговор с отцом. Очень тяжёлый был этот разговор. Мы проговорили около часа. Хозяйка, Брендон и Анхела куда-то ушли, оставив нас наедине. Джо вёл себя, как провинившийся школьник, всё время оправдывался, хотя, в сущности, оправдываться ему было не в чем - разве только в том, что он никак не мог вспомнить мою мать.
Не понимаю я этих Пендрагонов! Решительно не понимаю. Пусть я и сама принадлежу к этой семейке - но понимания это не добавляет.
Мне, конечно, ясна причина столь легкомысленного отношения колдунов к любовным связям с простыми смертными - от таких связей крайне редко, исключительно редко рождаются дети. Потому, де, не стоит утруждать себя запоминанием всех своих многочисленных интрижек. Пришёл, увидел, переспал - и с глаз долой, из сердца вон.
Однако же, наша семья являет собой исключение из этого правила. Всё началось ещё с моего прапрадеда, покойного короля Амброзия, большого любителя женщин. Произведя на свет лишь одного законного ребёнка - Утера, также ныне покойного, - он оставил после себя свыше двух дюжин внебрачных отпрысков, среди коих было четыре полукровки. Затем старший сын короля Утера, мой внучатный дядя Амадис переплюнул своего деда. У него уже семь детей-полукровок (пять дочек и два сына), и это ещё не предел - Амадис не думает остепеняться. Да и мой отец Джо Кеннеди (его настоящее имя Джона) тоже полукровка. И вот ведь ирония судьбы: мой дед Артур почти сорок лет не знал, не ведал о существовании моего отца. Но даже это никого ничему не научило. Хоть бы сам Джо извлёк из этого урок - так нет же…
Джо обещал поискать мою мать, но по его тону я поняла, что он не надеется найти её в живых. Скорее всего, Александр убил её, когда похитил меня. Иначе она давно сообщила бы Джо и о моём рождении, и о моём исчезновении - если не сразу, то позже, когда Джо прославился на всю Галактику. Впрочем, было не исключено, что моя мать из тех женщин, которые спят с кем попало и знать не знают, от кого у них дети. Но я не хотела так думать. Я предпочитала думать, что моя мать живёт в каком-то другом мире и не может послать о себе весточку. Однако Джо был почти на сто процентов уверен, что я родилась здесь. Не в Безвременье, конечно, а в мире, который называют космическим.
А напоследок Джо сказал нечто совсем уж странное и неожиданное. Когда Хозяйка, Брендон и Анхела вышли из рощи и направились к нам, он с грустью произнёс:
- И вот ещё что, Софи. Когда ты услышишь обо мне всякие гадости, когда в твоём присутствии меня будут обвинять в гнусных злодеяниях… - Он сделал паузу, отвёл взгляд и докончил: - Знай, что всё это правда. Всё до единого слова. Боюсь, ты ещё горько пожалеешь, что я твой отец.
Я не нашлась, что ответить ему. Я понятия не имела, о каких злодеяниях он говорит, но его предупреждение звучало устрашающе.
Между тем к нам подошли остальные, и мы принялись обсуждать план спасения Мориса. Впрочем, от меня толку было мало, я лишь назвала несколько мест, где в это время дня мог находиться Морис, да и то без особой уверенности. Уже два месяца мы с ним взаимно избегали друг друга и общались очень редко, только по крайней необходимости. Последний раз я разговаривала с Морисом три дня назад, и тогда мы окончательно согласовали условия нашего развода. Он должен был завтра принести мне целую кипу бумаг на подпись - у нас возникли некоторые сложности чисто юридического характера, так как по закону я была приёмной дочерью Франсуа, а значит, сестрой Мориса.
Как профессиональный следователь, Джо возглавил совещание и, на мой взгляд дилетанта, вёл его очень дельно. Из всей массы возможностей он сразу выделил два ключевых варианта развития событий. Первый: Александр предупреждает похитителей (двух колдунов, осуждённых на вечное изгнание) до их прибытия в условленное место. Второй: то же самое - но после прибытия. Во втором случае поймать злоумышленников не составит труда, поскольку в условленном месте останется "свежий" след, по которому их можно легко догнать, а двое обыкновенных колдунов не в силах противостоять даже одному адепту. Но если похитители получат предупреждение до прибытия в условленное место, они изменят свой маршрут - и ищи ветра в поле. Тогда, по словам Джо, единственный шанс - как можно скорее узнать, где был похищен Морис, и найти точку вхождения злоумышленников в Туннель на Земле. Разумеется, по прошествии получаса след уже сильно "остыл", почти "испарился", но при известной сноровке по нему ещё можно будет пройти.
Тут я взяла слово и робко заметила, что Александр может приказать своим сообщникам просто убить Мориса. Все согласились, что это вполне вероятно, а Джо сказал, что он предусмотрел и такой вариант. Я спросила:
- Что же тогда делать?
Он мне ответил:
- В таком случае, нам останется только поймать похитителей и отомстить за смерть Мориса. Предотвратить его убийство мы не в силах.
В конце концов было решено, что Брендон и Анхела отправятся в условленное место встречи Александра с похитителями, а Джо, как самый опытный и хорошо знающий этот мир, поищет следы похитителей на Земле.
Тогда я спросила:
- А как быть со мной?
- Ты останешься здесь, - сказала мне Хозяйка. - Мы ещё не закончили наш разговор. Собственно, мы его даже не начинали.
Брендон и Анхела дружно кивнули. Они поглядывали на меня с каким-то непонятным любопытством.
А Джо со вздохом произнёс:
- Может, не нужно спешить, Дейдра? Подожди Артура, всех остальных, тогда и решай.
- А что мне решать, если я уже решила? - хоть и мягко, но непреклонно ответила Хозяйка. - К тому же я не люблю устраивать шумные сборища. Особенно, если они бессмысленны.
Джо снова вздохнул:
- Что ж, воля твоя. Хозяйка здесь ты.
Затем он подступил ко мне, взял мою руку и поцеловал.
- До свидания, дочка. Удачи тебе.
- Тебе тоже… отец, - впервые в жизни я произнесла это слово, обращаясь к конкретному человеку. - И вам удачи, Анхела, Брендон.
- Спасибо, Софи, - ответила Анхела за обоих.
Спустя секунду все трое исчезли. Позже я узнала, что они ушли не сами, поскольку прямой путь из Безвременья в Экваториальные миры был для них закрыт. Это Хозяйка мгновенно перенесла Брендона и Анхелу в то самое условленное место, а Джо - на Землю, в дом Кевина на адриатическом побережье Италии.
Я смотрела в пустоту, где только что находились Джо, Анхела и Брендон, и, признаться, завидовала им. Стану ли я когда-нибудь такой же умелой и могущественной? Сохранится ли моя молодость и красота в течение многих десятилетий, а то и столетий?…
- Конечно, да, - сказала Хозяйка.
Я вопросительно посмотрела на неё:
- О чём вы говорили с Джо? Почему Анхела и Брендон так глядели на меня?
Хозяйка немного смущённо улыбнулась:
- Должна покаяться, что я солгала им. Не совсем и не во всём - но не сказала всей правды, к которой они ещё не готовы.
- А что вы им сказали?
- Что ты - запасная Хозяйка Источника.
Наверное, мои глаза округлились от изумления.
- Я?… Но… Что это значит?
- Это значит, что если бы меня не было, ты смогла бы занять моё место у Источника.
Я думаю, такие слова повергли бы в смятение даже бывалого адепта. А что уж говорить обо мне, лишь час назад узнавшей, что я тоже ведьма.
Помолчав и собравшись с мыслями (Хозяйка не мешала мне), я сказала:
- Но вы солгали им, не так ли?
Хозяйка повернулась спиной к Источнику и неторопливо зашагала в сторону рощи. Я последовала за ней.
- Да, - наконец ответила она. - Я уже говорила, что они пока не готовы услышать правду.
- И в чём состоит эта правда?
- Ты тоже ещё не готова услышать её, - сказала Хозяйка. - Готов разве что дед твоего деда, король Янус из Сумерек. При первом же случае я ему всё расскажу.
Я недоуменно пожала плечами:
- Тогда к чему этот разговор, если я ещё не готова?
- Наш разговор и есть начало твоего самостоятельного пути к постижению своего предназначения. И этот путь начинается с Источника.
Это уже было слишком! Я решила, что Хозяйка издевается надо мной. И в самом деле, кто я такая для Источника? Забитая, невежественная девчонка, всю свою жизнь, за исключением последних двух лет, проведшая в гареме правителя отсталой провинциальной планеты. Без году неделя как ведьма - и в Источник? Очень смешно! Я же ничего не знаю, ничего не умею, ничему не училась. Почему бы не начать с более простых сил, с тех же Формирующих?
- Это не годится, - сказала Хозяйка. - Ты полукровка по матери, а значит, у тебя скрытый Дар. Чтобы пробудить его с помощью Формирующих, нужно ждать ещё как минимум лет шесть. А для Источника таких ограничений не существует. Он пробудит твой Дар и даст тебе Силу. К твоему сведению, я тоже вошла в Источник без каких-либо навыков в колдовстве. Никто меня не учил, я сама всему научилась.
Пока Хозяйка говорила, я уже решила, что ей ответить. И, когда она умолкла, я сказала:
- А знаете, я никуда не спешу. Раз я ведьма, то жизнь у меня впереди долгая. Могу и подождать.
- Да, ты можешь подождать, - согласилась Хозяйка. - Но время не ждёт. Чем раньше мы решим эту проблему, тем будет лучше для всех.
- Какую проблему? - спросила я.
- Вот это и есть часть того, что ты должна понять сама. Только умом и сердцем постигнув своё предназначение, ты сможешь выполнить его. Действуя по чужой указке, ты ничего не добьёшься.
Я в растерянности покачала головой:
- Вы говорите сплошными загадками.
- Иначе не могу. Пока не могу. - С этими словами Хозяйка взяла меня за руку. - Ладно, Софи. Сейчас мы перенесёмся на пять с небольшим секунд вперёд. Мне нужно поговорить с одним человеком. А тебе будет полезно послушать наш разговор. Хотя, предупреждаю, ты поймёшь далеко не всё.
- Хорошо. Я готова.
Хозяйка лукаво улыбнулась мне:
- А мы уже перенеслись. Это произошло сразу после слова "вперёд". Ты ничего не заметила, потому что ещё не адепт Источника.
Я огляделась вокруг. Мы уже вышли из рощи и теперь стояли на вершине пологого холма. Перед нами до самого горизонта (интересно, что там за горизонтом?) простиралась равнина, сплошь поросшая лиловой травой. Никаких заметных глазу изменений я не обнаружила.
- Все сегменты Безвременья идентичны, - объяснила Хозяйка, начав спускаться по склону холма. - Их так много, что Источник попросту дублирует их один за другим через каждый квант реального времени. Принцип экономии творческих ресурсов.
- А где же ваш гость? - поинтересовалась я, продолжая идти за ней.
- Скоро появится. Сейчас мы находимся в отрицательном временном промежутке, так называемом "зазоре" от условной нулевой точки. Поскольку ты, как дитя высокоразвитой технологической цивилизации, предпочитаешь научное толкование, то за более подробными объяснениями я отсылаю тебя к Колину, Кевину или Бренде - на твой выбор. Лично я рекомендую Колина; из этой троицы он самый талантливый педагог… - Она остановилась. - Кстати, а вот и мой гость.
На слове "гость" в трёх-четырёх шагах перед нами возник высокий черноволосый мужчина довольно привлекательной наружности. Он был одет во всё чёрное, у него были чёрные, как угли, глаза и смуглая, почти бронзовая кожа. Он поднял руку в приветственном жесте.
- Хайре, Дейдра.
- Здравствуй, Мирддин, - ответила Хозяйка на фарси. - Нас здесь трое, так что изволь говорить на языке, понятном моей гостье.
- Хорошо. - Мужчина, которого звали Мирддин, скользнул по мне взглядом и заметил: - Между прочим, в её внешности нет ничего персидского. Она больше похожа на британку.
- Неважно, на кого она похожа. Лучше посмотри, какая она. Это ради неё я пригласила тебя.
Мирддин посмотрел. Очень, очень внимательно посмотрел. Но почему-то я была уверена, что он не читает мои мысли. Он читал - но что-то другое. Быть может, мою сущность.
Постепенно выражение его лица менялось. От первоначальной иронии - к недоумению, от недоумения - к восхищению. А к восхищению затем примешалась некоторая толика зависти.
- Ты всё-таки нашла Её, - наконец произнёс он, причём последнее слово - явно с большой буквы.
- Да, - сказала Хозяйка. - Как видишь, нашла.
Мирддин снова посмотрел на меня.
- Без сомнения, это Она - Собирающая Стихии. Поздравляю, Дейдра, ты очень удачлива. Почти тысячу лет я искал Её и уже отчаялся найти. А ты лишь недавно появилась - и сразу же нашла! - Неожиданно он рассмеялся, и в его смехе слышались истерические нотки. Так смеётся заядлый футбольный болельщик, чья команда, уступая сопернику с разницей в один мяч, на последней минуте матча получает право пробить одиннадцатиметровый штрафной удар. - Признаться, я не возлагал особых надежд на Узловой мир. В последнее время меня одолевало искушение повторить недавнюю попытку Порядка. Однажды напроситься к тебе якобы для серьёзного разговора - и прийти с камнем за пазухой.
Хозяйка покачала головой:
- Не переоценивай свои силы, Мирддин. Здесь ты всего лишь мой гость и ничего не сможешь сделать без моего дозволения. Или ты думаешь, что я не принимаю мер предосторожности? Впрочем, я уверена, что всё это - только слова. Идея Порядка - самоуничтожение, как средство самосохранения, - противна человеческой натуре. И нормальной человеческой логике тоже. Только безумный врач станет убивать своих пациентов в надежде, что в следующих перевоплощениях они будут здоровыми людьми. А ты отнюдь не безумен, Мирддин.
- Однако рано или поздно Ночь Брахмы наступит. Таков закон бытия.
- С этим никто не спорит. Закон бытия также гласит, что все люди когда-нибудь умирают. Но это ещё не повод душить их в колыбели. Человек может прожить короткую жизнь, а может и долгую - как старый мудрый Янус. Задачу Источника я вижу в том, чтобы уподобить текущий цикл долгой и насыщенной жизни Януса. А насчёт Узлового мира ты не прав. Он уже дал нам надежду, а теперь дал и Собирающую Стихии. - Хозяйка взглянула на меня. - К твоему сведению, Софи родом оттуда.
- Неужели дочь Александра? А он вроде говорил мне, что её зовут Дженнифер. Видно, я что-то спутал.
- Нет, Мирддин, ты правильно запомнил. Дочь Александра действительно зовут Дженнифер, а Софи - дочь Джоны.
Мирддин уставился на меня почти с таким же изумлением, как тогда, когда увидел во мне эту самую Собирающую Стихии.
- Ну и ну! Вот это ирония судьбы! Сам того не зная, Джона искупил перед Порядком своё отступничество. Сюжет, достойный эпической поэмы. Я бы так её и назвал: "Дар Искупления".
- К твоему сведению, - сухо заметила Хозяйка, - несколько секунд назад мы едва не лишились этого дара. Александр хотел убить Софи.
- Ага! Так он уже освободил свою дочь?
Ясный взгляд Хозяйки потускнел.
- Он похитил её! - жёстко отрезала она. - Вместе с ребёнком Кевина.
Мирддин ухмыльнулся:
- Ты злишься, значит, чувствуешь свою вину. Прости мою человеческую слабость, но мне приятно осознавать, что ты тоже не безупречна и допускаешь ошибки.
- Почему ты не сказал, что Александр - адепт Хаоса в Узловом мире?
- Возможно, из духа противоречия. Должны же быть у меня свои тайны. В конце концов, я единственный человек во Вселенной, чьи мысли тебе недоступны.
- А может, причина банальнее? Может, тебе просто стыдно за такого адепта?
Мирддин поджал губы и опустил глаза. По-видимому, Хозяйка попала в самую точку: ему действительно было стыдно.
- Можно подумать, что у меня был большой выбор. Хочешь верь, хочешь не верь, но с тех пор, как я стал Хранителем, Александр оказался единственным, кто смог овладеть Силой Хаоса, не потеряв рассудок.
- Только не уверяй меня, что он совершенно нормален.
- Не буду. Однако замечу, что он не стал более безумным, чем был раньше. В целом его психоз контролируем. Он способен трезво рассуждать и принимать разумные решения. Остальные же полностью сходили с ума и становились лёгкой добычей для Карателей Порядка. Впрочем, в подавляющем большинстве своём это были либо законченные идиоты, либо фанатики-сатанисты - кто же ещё в наше время захочет связываться с Князем Тьмы.
- Ты сам создал себе такой имидж.
- Я лишь стремился соответствовать представлению большинства людей обо мне и о Хаосе в целом. И в этом был свой резон. С помощью этой нехитрой уловки я ускорил подписание Договора и добился более приемлемых для меня условий. Дома не рискнули претендовать на исконную сферу влияния нечистой силы. Да и в случае с Артуром этот приём сработал безотказно. Если бы я вздумал потолковать с ним по душам и честно выложил ему все свои карты, разве поверил бы он мне? Ни за что! Он решил бы, что я блефую, а мои слова про Срединные миры и про Источник счёл бы сплошным враньём.
- Ты недооцениваешь Артура, Мирддин, - сказала Хозяйка.
- Как знать, как знать…
Я с самого начала твёрдо решила не вмешиваться в их разговор, но тут, вспомнив рассказ Бренды о посещении Чертогов Смерти, не удержалась:
- Так вы и есть Враг?
Мирддин печально посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Хозяйку: