Неугомонный киммериец ни единого дня не может прожить без приключений. Вместе с Ночными Стражами - профессиональными охотниками на нечисть - он отправляется в далекое прошлое, во времена таинственного Роты-всадника, в поисках разгадки кровавой тайны. А по возвращении в Хайборию его захватывает водоворот еще более удивительных событий...
Санкт-Петербург, "Северо-Запад", 2004, том 94 "Конан и Легенда Лемурии"
Керк Монро. Твердыня полуночи (роман), стр. 5-184
Содержание:
ГЛАВА ПЕРВАЯ - В которой Ночные Стражи разговаривают о событиях древности и размышляют об окружающих их загадках 1
ГЛАВА ВТОРАЯ - В которой Конан разговаривает с самым настоящим вампиром, а потом встречает древнего демона 5
ГЛАВА ТРЕТЬЯ - В которой Конан сотоварищи оказывается в предначальной эпохе и встречает крайне необычных людей 9
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ - В которой Конан с друзьями прибывает на Волчий остров, видит огромную крепость и знакомится с ее хозяином 14
ГЛАВА ПЯТАЯ - В которой Ночные стражи знакомятся с нравами обитателей Волчьего острова, а потом уезжают домой… 19
ЭПИЛОГ 25
Керк Монро
Твердыня полуночи
(Санкт-Петербург, "Северо-Запад", 2004, том 94 "Конан и Легенда Лемурии")
ГЛАВА ПЕРВАЯ
В которой Ночные Стражи разговаривают о событиях древности и размышляют об окружающих их загадках
Полуночная Бритуния, герцогство Райдор,
Лето 1285 года по календарю Аквилонии.
- Конан, ты работаешь с нами половину лета, но доселе ведешь себя, как ребенок. Свет, Тьма, злая и добрая магия, плохие и хорошие волшебники… По большому счету - все это чепуха, только детей пугать. Мир устроен гораздо более сложно и делить его на две половинки - черную и белую - не имеет смысла. Вселенная многоцветна, даже Тьма имеет свои оттенки, которые можно различить…
- Это точно. Вполне различаю. Один из таких оттенков сидит напротив тебя и глодает кость, - с непередаваемым сарказмом ответил киммериец, и покосился на огромную серовато-бурую тушу, ворочавшуюся в дальнем углу пещеры. - Очень надеюсь, что этот мосол - не человеческий.
- Успокойся, - усмехнулся Эйнар. - Наш безмозглый дружок доедает оленя, которого поймал в горах этим вечером… И потом, ты снова находишься в плену предрассудков! Да кто тебе сказал, будто горные тролли были порождены тем, что люди называют словом "Тьма"? Давай разберемся…
- А чего тут разбираться? Тролль - это большущая, очень сильная и донельзя опасная тварюга, которая вдобавок, отвратно выглядит. Да ты посмотри на это чучело!
Наевшийся тролль, будто назло, гулко рыгнул и по пещерке распространилось мерзейшее зловонье.
- Тьма не способна порождать жизнь, - увлекшийся своими философическими мыслями Эйнар будто ничего и не заметил, а Конан гадал, вытошнит его сейчас, или нет. - Первородное зло Черной Бездны не может творить - оно лишь извращает сущее, изначально сотворенное богами чистым и светлым. С тех пор, как Тьма пришла в тварный мир, ничто не осталось прежним - искажение коснулось всего, в том числе и людей.
- Насчет людей ничего сказать не могу, - фыркнул Конан. - А вот троллей помянутое тобой искажение вовсе не "коснулось", а от души приложило им по голове огромной дубинкой. Все легенды и истории про троллей в один голос твердят: эта древняя раса была создана в незапамятные времена Великим Всадником Полуночи, Ротой, который, без сомнения, был Темным Божеством.
- А что означает слово "темный"? - хитро прищурившись, поинтересовался Эйнар. - В твоем понимании?
Конан ненадолго призадумался, но все-таки ответил:
- Злой. Опасный. Страшный. Этого хватит?
- Ничуть, - отмахнулся Эйнар. - Мы снова подошли к главному вопросу мироздания, на который уже много тысячелетий никто не может дать внятный ответ. Что есть добро, а что - зло? О Всаднике до нас дошли лишь мутные и отрывочные легенды, в которых древнего бога от души мажут черной краской - мол, корни всех бед нашего мира растут из эпохи царствования Роты. Но есть тут одна загвоздочка: Рота, как и положено всякому уважающему себя божеству, был бессмертен. Он властвовал над материком около тысячи лет, создал величайшую Империю, рядом с которой Валузия и Кхария вместе с Атлантидой покажутся невзрачными провинциальными баронствами… Хоть кол мне на голове теши, но я не могу поверить в то, что абсолютное зло могло так долго владеть нашим миром! Как я уже сказал, зло бесплодно, а поскольку власть, это одна из форм творения…
- А как же легенды? - поднял брови Конан.
- Историю пишут победители, мой дорогой варвар. Тогда была эпоха не-человеческих рас, мир принадлежал не только людям. Твои сородичи, кстати, появились именно во времена царствования Роты, и, как гласят некоторые предания, некоторые племена дрались на его стороне в битве у Трех Вулканов, после которой закатная часть нашего континента была затоплена. Заметь, люди воевали за бога, который создал столь нелюбимых тобою троллей, гоблинов и прочих тварей, которых человек упрямо называет "темными", хотя Тьмы в них не больше, чем в тебе или во мне. Они просто другие. Или, если угодно, "иные". Просто они больше не принадлежат изменившемуся миру и скоро уйдут навсегда…
- "Изменившемуся", или "искаженному"? - уточнил киммериец.
- Искажение было внесено непосредственно после великого акта творения, - терпеливо объяснил Эйнар. - Или даже во время него, но не самим Творцом, а помогавшими ему богами, недопонявшими Его замысел или внесшими изменения преднамеренно! Примечательно, что ты заметил разницу, между "искажением" и "изменением". Хвалю, ты, оказывается, не безнадежен. Изменение мира - это его взросление. Согласись, ты тоже меняешься с возрастом - внешность, привычки, взгляд на жизнь… То же самое происходит и с нашим Универсумом. Полагаю, что Хайбория, пережив свое детство и отрочество, сейчас входит в пору юности. А тролли с гоблинами… Как бы правильнее сказать? Это как молочные зубы, которые со временем выпадают. Древние существа вымирают, лет через пятьсот их совсем не останется. Эльфы, например, ушли насовсем…
- Эльфы? - Конан усмехнулся. - Это же сказка! Я не имею в виду привычных нам альбов, про которых ты рассказывал третьего дня и которые якобы доселе живут в своих скрытых городах, я говорю об эльфах из сказаний.
- "Эльфами" этих существ назвали вы, люди, - ответил Эйнар. - Видимо, по созвучию с их самоназванием - "элентари". Альбы из Аэльтунна, скрытого города, находящегося в Керновском танстве, их прямые потомки и они действительно существуют… Пока, по крайней мере. А вот с настоящим элентари я бы повстречаться не хотел. И тебе не советовал бы.
- Это почему? - несказанно удивился киммериец. - В отличие от твоих дружков-гоблинов или нашего тролля, они были прекрасны обликом, добры и великодушны. Сошлюсь на все те же легенды…
- …Которые были написаны самими высокими эльфами, от души старавшимися оставить о себе хорошую память. - поморщился Эйнар. - Не путай теплое с мягким: "прекрасный облик" отнюдь не означает, что его носитель является олицетворением добра и благодати. Я живу на Закатном материке не первую тысячу лет и лично видел, что здесь вытворяли элентари. И знаю, по чьей вине половина земель континента ушла в глубины Океана. А заодно мне известно, почему вы, люди, стали такими.
- Какими - "такими"? - нахмурился Конан. - В нас-то тебе что не нравится?
- Ты меня не понял, - Эйнар поднял руки ладонями вперед в примирительном жесте. - Видишь ли, у меня нет выбора. Человек не может мне "нравиться" или "не нравиться". Я живу вместе с вами и вынужден принимать людей такими, какие они есть. Но в прежние времена вы были лучше. Чище, что ли?..
- И, каким, интересно, образом, мы перестали быть "чистыми"?
- После знакомства с прекрасными, светлыми, добрыми и благородными эльфами, которые научили народ атанн - так они называли вас на своем языке - тому, чем сами владели в совершенстве. Предательству, под маской необходимости. Жестокости, которую якобы оправдывает борьба с врагом. Лжи, рядящейся в белоснежное платье правды, как ее понимали чуждые вам существа…
- Красиво говоришь, - покачал головой Конан. - красиво, и не слишком понятно. Если верить тебе на слово, то получается, будто древние эльфы были не удивительными светлыми существами и старшими братьями человеческого рода, а сущими монстрами!
- Не то слово! - совершенно серьезно ответил Эйнар. - Они были первой разумной расой пришедшей в наш мир сразу после его сотворения, а значит и искажение коснулось их в значительно большей мере, нежели людей. Не искажение формы - да, действительно, внешне они были прекрасны, - а искажение внутренней сущности, духа, божественного огня разума! Вашими старшими братьями элентари назвали себя сами, стараясь подчеркнуть свое превосходство над смертными и, одновременно, не обидеть. Кстати, за глаза они именовали людей "однодневками"…
- Из-за слишком короткой жизни? - спросил киммериец.
- Именно. Никакие вы не братья - да, разумеется, племя элентари было сотворено первым, они первыми населили тварный мир, но когда Сила Творящая осознала свою ошибку, появился человеческий род. Не столь могучий, не наделенный великой магический мощью, смертный, подверженный болезням… Ваш дух до момента смерти заключен в телесную оболочку, в то время как элентари могли сбрасывать телесное воплощение и представать в истинном облике - тело для них было лишь инструментом для достижения своих целей в видимом материальном мире.
- Но зачем богам и этому твоему Творцу, которого никто в глаза никогда не видел, было создавать человека? - удивился киммериец. - Если уж человек такой слабенький, болезненный и смертный? Пусть лучше в Хайбории жили одни бы эльфы и властвовали над этим миром!
- Могущество элентари повергло их род в гордыню, - тихо сказал Эйнар. - Как говорят, гордыня - тягчайший из пороков, порождающий иные грехи. А гордыней бессмертные владели в полной мере, аж через край перехлестывало! Мы - бессмертны! Мы - прекрасны! Мы - владыки! Мы - любимцы богов и Творца, первые их дети! Все, что существует в этом мире должно служить нам! Любой восставший против нас - погибнет! Рота восстал… И погиб. Точнее, не погиб - боги, после Великой Войны, сумели договориться между собой и Рота добровольно покинул этот мир, уйдя во Внешнюю Пустоту, где и обитает доселе.
- Любопытная история, - снисходительно улыбнулся Конан. - Никогда не слышал ничего подобного. Ты противоречишь все сказаниям, летописям, древним преданиям. Ты, кстати, тогда сражался на чьей стороне - элентари или Роты?
- Как всегда - ни на чьей, - Эйнар развел руками. - Духи Природы не имеют права вмешиваться в распри между богами или их детьми, мы всего лишь наблюдатели и хранители тварного мира. А насчет противоречий… Я был там и видел все своими глазами. Летописцы же либо записывали историю Великой Войны со слов элентари и Великих Духов, выступивших на их стороне, либо пользовались недостоверными слухами. Хочешь верь, хочешь не верь, но я сказал правду. Зачем мне врать? Столько лет прошло…
- Как видно, ты не любишь элентари, - заметил Конан.
- Они сами себя не любили. Поэтому мне их ничуть не жалко. Знаешь, почему они ушли из нашего мира?
- Почему?
- После низвержения Роты, боги предложили бессмертным выбор: либо остаться в землях, которые будут населять сразу несколько разумных рас - люди, данхан, кро-мара, сиды и другие "младшие братья", - либо уйти в иной мир, владыками которого будут только элентари… Гордыня победила: они сочли, что делить все богатства Универсума с "однодневками", грязными двуногими обезьянами, ниже их достоинства. Они хотели властвовать над сущим. Безраздельно. И ушли. Здесь остались единицы - со временем некоторые семьи элентари выродились, превратившись под гнетом времени в альбов-карликов, которые сейчас обитают в Ямурлаке, другие - сохранили свой прекрасный облик, но предпочли самоизоляцию. Я имею в виду Аэльтунн, в который не могут проникнуть смертные.
- Но ведь ты бывал в Аэльтунне?
- А я бессмертный, мне можно… Между прочим, уже глубоко за полночь, а завтра трудный день. Ложись спать, Конан. Погляди, вся честная компания давным-давно дрыхнет без задних ног. Я посторожу.
- А тролль как же? - киммериец исподлобья взглянул на восседавшее неподалеку чудовище. - Не хочу проснуться в его желудке!
- Что ты как дите малое? - возмутился Эйнар. - Целый день ноешь! Не тронет он вас! Во-первых, тролль весьма плотно поужинал, во-вторых, здесь нахожусь я! Не дергайся.
Варвар пробурчал что-то неразборчиво-грозное, снял перевязь с клинком, на всякий случай положил меч рядом с лежанкой и, бесцеремонно стянув с Гвайнарда половину шерстяного клетчатого пледа, улегся рядом с предводителем отряда Ночных Стражей.
Засыпая, Конан наблюдал за Эйнаром - тот сидел перед костерком, внимательно глядя на язычки пламени, будто пытаясь прочитать в них некие тайные символы, скрытые в природной магии огня. Горный тролль по имени Ы-ыч перебрался ближе ко входу в пещеру, завешенному прошитой серебряными нитями тканью, однако высовываться наружу не пытался - сейчас, ночью, было Время Тумана.
* * *
История, в которую с размаха влипли Конан Канах и его бравые соратники, началась несколько дней назад, когда отправившийся на городской рынок киммериец случайно заметил возле торговых рядов странное существо, в точности похожее на двенадцатилетнюю девочку, но таковой вовсе не являвшееся. Конан, как человек бывалый, моментально различил, что под обличьем человеческого ребенка скрывается самая натуральная нечистая сила - демон, принявший человеческое воплощение. И это средь бела дня, при ярком солнце!
Варвару оставалось только сорвать с пояса серебряную звездочку-шурикен и запустить им в непонятную тварь. Эффект от этого простого действия превзошел все ожидания - нечисть умирала долго и неприятно, исторгая заунывный вой и клубы дыма, на рынке поднялась неслыханная паника, а самого Конана немедленно арестовала городская стража, посчитав, что злокозненный колдун покусился на невинное дитя, каковое и погибло страшной смертью…
Обвиненного в черном колдовстве киммерийца вытащили из темницы его верные друзья и самолично Великий герцог Варт Райдорский, единодержавный правитель обширных земель на Полуночном Восходе Бритунийского королевства. Именно светлейший герцог и нанял отряд профессиональных охотников на монстров, для расследования причин возникновения странного магического наваждения, за несколько дней превратившего некогда мирное герцогство в эдакую волшебную страну, почище любого Ямурлака…
И действительно, с первых дней третьей весенней луны 1285 года по аквилонскому календарю, в Райдоре начали происходить события, объяснить которые с точки зрения здравого смысла было невозможно. Как прикажете воспринимать известия о том, что нечисть появляется в людских поселениях средь бела дня, что исчезают в никуда целые хутора, что обыкновенные домашние коровы или свиньи ни с того, ни с сего, рожают невероятных уродцев, а в лесах все чаще встречаются удивительные реликтовые чудовища, которые в обычное время никогда не приближаются к человеческому жилью, зная, что встреча с двуногими может быть весьма и весьма чреватой?..
Дальше - хуже. В Райдоре было отмечено появление самой настоящей бубонной чумы, "черной смерти", способной за считанные дни выкосить больше половины населения крупного города. По счастью, господин охранитель герцогской короны, а в просторечии - начальник тайной службы Райдора, месьор Атрог из Гайарны, немедленно принял самые жесткие меры и сумел предотвратить распространение заразы. Однако, по городу вовсю поползли нехорошие слухи: мол, все эти безобразия происходят неспроста. Народ по привычке обвинял во всех бедах гиперборейских колдунов и сетовал на бездействие властей, а власть спешно искала выход из сложившейся неприятной ситуации, в свою очередь опасаясь бунта со стороны черни.
Тогда-то Варт Райдорский и принял решение обратиться за помощью к людям, отлично разбирающимся в нечисти и колдовстве - к гильдии Ночной Стражи, многократно помогавшей и самому вельможному герцогу, и его подданным в разрешении трудностей, возникавших благодаря появлению разнообразных неприятных тварей не от мира сего.
Отряд Ночных Стражей состоял всего лишь из четверых человек, однако ватага охотников за монстрами за последние годы зарекомендовала себя с самой лучшей стороны - к Стражам обращались за помощью как благороднейшие дворяне, так и простые кметы. Отряд, возглавляемый Гвайнардом из Гандерланда, доселе не терпел поражений и охотники с честью выполняли самые сложные задания - им по зубам были и вампиры, и болотные ящеры, и прочие скверные твари, досаждающие человеку самим фактом своего существования. Нельзя не упомянуть, что пользующиеся доверием Великого герцога охотники изредка выполняли особо деликатные поручения его светлости, касающиеся дел денежных и политических. Но это было скорее исключением, чем правилом.
Итак, Гвайнард и его друзья - Асгерд из Нордхейма, Конан Канах и Эйнар-броллайхэн - вняли призыву герцога и взялись за дело. Тотчас были отброшены самые невероятные версии появления в Райдоре "ничейной" магии: поначалу охотники грешили на какого-нибудь сумасшедшего колдуна, который бродил по райдорским землям и устраивал дурацкие розыгрыши, потом отбросили мысль о так называемой "буре перемен" - буйстве бесконтрольного волшебства, вырвавшегося из подчинения волшебника… Что остается?
Ответ дал сам герцог Варт, пригласивший охотников к себе в замок для весьма серьезного разговора.
Вот что рассказал светлейший: полуночная Бритуния не зря славится обилием чудес - места глухие, малонаселенные, в лесах и предгорьях Граскааля еще с валузийских времен сохранилось множество древних животных и магических существ, которых люди чаще называют демонами… Но одной из главных диковин Райдора является так называемая "Исчезающая долина", расположенная на крайнем полуночном восходе герцогства, там, где почти под прямым углом сходятся Граскаальские и Кезанкийские горы.
Один раз в пятьсот лет (с погрешностью не более чем в полтора-два десятилетия) один из горных кряжей внезапно исчезает. Да-да, месьоры охотники, вы не ослышались! Горы исчезают. В никуда. В пустоту. На их месте появляется огромное черное облако, а по ночам в бритунийские долины с гор начинает сползать густой туман, явно имеющий некие магические свойства!