У самого края поляны, в черной тени деревьев, стояло чудовище. Охотники видели его силуэт довольно отчетливо - на густую шкуру четвероногого монстра падал отсвет их костра. Это был волк. Вернее, не совсем волк - ни единый волчара из Хайборийских лесов не вырастает до размеров откормленного быка и не обладает густейшей черной шерстью, с серебряными нитями, отражающими свет. Морда на волчью не похожа - скорее, собачья, с висящими губами и коротким носом. Дыхание тяжелое, из клыкастой пасти на предутреннем холодке вырывается густой пар. Киммериец даже ощутил запах чудища - оно пахло вовсе не псиной и не шерстью, а почему-то металлом и дымом кузни. Крайне необычный запах для животного, пускай даже и очень большого.
- Эт-то что еще за явление? - прошептал Гвай, не отводя взгляда от неподвижной тени, замершей не более чем в полусотне шагов от стоянки Дарвингов. Судя по позе волка, нападать он не собирался - просто стоял и смотрел. Лошади Ночных Стражей начали беспокойно пофыркивать, чувствовали близкое присутствие хищника. Или - не-хищника, а некоей потусторонней силы, заключенной в волчье тело?
- Это - воплощенный дух, - немедленно отозвался побледневший Эйнар. - Он мне родствен, порожден природой… И значительно сильнее меня.
- Такой же броллайхэн, как и ты, только - древний? - тихонько спросил Конан, опасаясь спугнуть или спровоцировать зверя. - Если вы происходите из одного рода - сможете договориться.
- Не думаю, - медленно ответил Эйнар. - Он - Перворожденный, самый первый. Как Дарвинги являются изначальными людьми, так он - является одним из первых Духов Природы. Я не могу проникнуть в его мысль и заставить ответить на мои призывы. Он меня не понимает… Боги, только не это!
Смысл эйнаровского восклицания был вполне понятен. Один из Дарвингов, видимо поднявшись ото сна по естественной надобности, заприметил посетившую стоянку племени мохнатую чуду. Дальнейшие его действия были вполне предсказуемы, тем более, что Конан и прочие Ночные Стражи отлично знали принятое у ходивших под рукой Индара людей разделение всех живых существ на "человека" и "зверя". Дарвинг, не долго думая, ухватил воткнутое в землю копье с кремневым наконечником, дико заорал и бросился в бой. Размеры животного человека не волновали.
Далее события начали разворачиваться с неимоверной быстротой. Паники среди Дарвингов не поднялось, но практически все повскакивали на ноги и схватились за свое примитивное оружие.
…Копье вонзилось волчаре в лапу, но зверь, который мог запросто разорвать человека на тысячу мелких кусочков, не стал использовать зубы или когти. Он просто стряхнул копье (Конану показалось, что острие лишь слегка оцарапало волка, с трудом пробив густую шерсть), а затем этой же лапой оттолкнул замешкавшегося на мгновение Дарвинга. Оттолкнул вроде бы легонько, однако человека отбросило в сторону не меньше, чем на десять шагов и он остался неподвижно лежать в траве.
- С вашего позволения… - скрипнул Рэльгонн и мгновенно "переместился" через Ничто к пострадавшему. Конан и остальные охотники ринулись за ним. Дарвинги в это время окружали волка, так и оставшегося стоять возле деревьев.
- Что? - выдохнул киммериец, первым нагнавший упыря. - Живой?
- Какое там… - покачал головой каттакан. - Такой удар! Хребет сломан. Мгновенная смерть. Слушайте, может быть мы уберемся отсюда подобру-поздорову? Мне этот волк очень не нравится, будь он хоть сотню раз Духом Природы!
Дарвинги-мужчины, охотники, тем временем выстроились полукругом, защищая себя от возможного нападения вытянутыми копьями. Возможно, они и рванулись бы в самоубийственную атаку, но помешал шаман. Урук резво выбежал вперед, встав между людьми и черным монстром, выкрикнул нечто вроде "Кхаркхарот азду гхаши" (волк отступил на шаг) и повернувшись к людям пролаял:
- Отойдите! Индар, отведи своих подальше! Он вернет вам Гадара!
- Что за чепуха? - озадачился Гвай. - А ну, други, за мной! За деревья!
Последний возглас был вызван тем, что волчара медленно зашагал к трупу человека, которого, видимо, и звали Гадаром. Видя приближающуюся тушу чудовища даже Конан посчитал, что отступление в данной ситуации является куда большей доблестью, нежели нападение. Уложить волка без огромных потерь не смог бы и отлично обученный легион немедийской панцирной пехоты. Уж больно велик да могуч!
- Я не верю в это, - упырь вполне человеческим жестом протер глаза. - Нет, я не верю в это! Такого…
- …не бывает, - своевременно подхватил Эйнар. - И все-таки это есть. Но каким образом?!
Волк подошел к мертвому телу, шумно его обнюхал, тронул лапой и тотчас отскочил. Мелькнула розовая искра.
Человек вскочил на ноги и тотчас шарахнулся в сторону - монстр стоял слишком близко.
Волк, оглядев бывшего мертвеца поблескивающими багрецом глазами, преспокойно развернулся и лениво затрусил в глубину чащобы. Только палые ветки хрустели под толстыми лапищами.
И снова на Дарвингов происшедшее не произвело никакого особенного впечатления. Ну, воскресили, и дальше что? С кем такого не бывает? Пойдем спать, завтра дорога тяжелая предстоит!
Рэльгонн немедленно упросил недовольного ночным подъемом Индара позволить осмотреть родственничка вождя, так неожиданно прогулявшегося в царство теней и обратно. Индар пробасил:
- А чего на него смотреть? Но если хочешь - гляди…
И с тем вождь отправился вкушать сон. Упырь, оглядев Гадара сверху донизу и даже использовав одну из своих магических шкатулок, каковую на краткое время закрепил на руке человека, вернулся к костру Ночных Стражей в полном недоумении.
- Как там наш зомби поживает? - непринужденно поинтересовался киммериец. - Он точно жив? Это, часом, не некромантия какая-нибудь?
- Нет, не некромантия, - ответствовал Рэльгонн. - Живехонек, как и все мы. А был - мертвее мертвого. Не дышал, сердце не билось. Каково, а?
- Ты у нас здесь самый умный, значит обязан дать разъяснение, - заявил Гвай. - Что о таких случаях говорить твоя многомудрая каттаканская наука?
- Дело произошло слишком быстро, - задумчиво сказал Рэльгонн. - Человека, скончавшегося только что, иногда можно вернуть к жизни. Но у Гадара была сломана шея, а сейчас кости срослись. За несколько мгновений. Необъяснимо!
- Древняя магия, нам неизвестная? - предположила Асгерд.
- Не все чудеса в этом мире объясняются магией, - упырь покачал головой. - Заключенную в смертную плоть человеческую душу, покинувшую тело, вернуть обратно невозможно. Конан, ты, вроде бы, приводил пример с зомби? Ничего похожего - Гадар и сейчас, после столь чудесного воскрешения, обладает своей собственной, изначальной душой. А все "живые мертвецы" наподобие зомби, брукс или иранистанских гулей являют собой всего лишь мертвые тела, в которых вселяются злые духи из Черной Бездны. Я в тупике.
- Да мы из этого тупика уже несколько дней не вылезаем, - проворчал Конан. - Вот что мы сделаем. Я стою на страже первые два колокола, меня сменит Эйнар, под утро разбудим тебя, Олем. Вашей баронской милости пора привыкать к полной опасностей и лишений походной жизни. Сторожить придется обязательно - мало ли, появятся новые визитеры, куда менее безобидные, чем виденный нами черненький волчок… Беспечность Дарвингов меня поражает до глубины души - завтра же переговорю с Индаром и заставлю его выставлять охрану на ночь. Нужно же этих людей научить хотя бы азам ратного искусства?
- Не пойму, - вздохнул Гвай. - Но, если хочешь, попробуй. Действительно, давайте на боковую. Один Митра знает, что нас может ожидать впереди…
- Митра? - Рэльгонн ухмыльнулся. - Мой дорогой Гвайнард, а ты уверен в том, что Митра уже родился? Возможно, бога с таким именем в эти времена вообще не существует. Всего вам хорошего, месьоры. Я приду следующей ночью.
Рэльгонн исчез, оставив Ночных Стражей гадать над его последними словами. Конан, между прочим, вполне допускал, что время человеческих богов пока не пришло, но убедить себя в этом никак не мог. Если в Мире Древнем есть люди, значит и боги у них должны быть!
Загадка, право…
* * *
Следующим днем в округе царила сущая благодать. Птички-цветочки-бабочки, безобидные дикие звери наподобие ланей или лисиц выбегали прямо на дорогу перед шествующим к Волчьему острову племенем Индара, монстры не появлялись, за исключением здоровенной летучей мыши, однажды снизившейся настолько, что ее углядел внимательный Конан. Затем мышь вновь поднялась под облака и более людей не беспокоила.
Ближе к вечеру, однако, случилось непонятное. Прямиком перед Ночными стражами на тропу из кустов выскочил волк. Не такой здоровенный как ночью, конечно, но тоже отнюдь не карлик - в холке он был Конану почти по подбородок, а варвар являлся человеком вполне высокорослым.
Шкура волка почему-то была не серой, а буроватой, словно у медведя во время линьки. Морда - противнейшая. Киммериец и Гвай тут же потянулись за мечами, но их остановил возглас шедшего рядом урука. Ша перекинулся парой быстрых слов с Индаром, потом запросто подошел к зверюге, запрыгнул к ней на спину, вцепился пальцами в густую шерсть на загривке, поддал шпор пятками железных башмаков и волк, взяв с места в галоп, сгинул в зарослях вместе со своим необычным всадником.
- Поехал к своему вождю, - объяснил Индар. - Ша нужен в своем становище, так он сказал. Чего стоите? Пошли! Нас ждут.
- Ор-ригинально, - с горловым раскатом буркнул Гвай. - Уруки ездят на волках, люди - на лосях… Одни мы как белые вороны - на лошадях.
- Вороны на лошадях не ездят, они летают, - рассмеялась Асгерд. - Хотя, зверь, на котором ускакал шаман мне показался необычным. По-моему, он из той же породы, что и черная чуда, приходившая ночью. Только помельче. И шкура другая - коричневая. В наши времена таких волков не встречается, мы бы знали.
- То не волки, то - волколаки, - встрял сынок вождя, Ладар, по простоте душевной подслушивавший разговор Ночных Стражей. - Так этих зверей Ша называл. Вроде, они в человека умеют перекидываться. Только не в такого, как мы, а в урука.
- Час от часу не легче, - киммериец сплюнул, услышав, как Ладар в очередной раз назвал гоблина "человеком". - Оборотни? Родственники племени Карающей Длани, которое обитает у нас, в Пограничном королевстве? Нет, не похоже - хайборийские оборотни превращаются в самых обыкновенных серых волков. А эти - страхолюдины, каких поискать. И здоровые больно.
- В крепости разберемся, - махнул рукой Гвай. - Видимо, Волчий остров является одним из форпостов, охраняющих подходы к резиденции Роты-Всадника на полуночи. Наподобие фортов в Аквилонии, на Черной реке, построенных для защиты от пиктов.
- Возможно, возможно… - процедил Конан. - Если здесь и вправду идет нескончаемая война между Бессмертными и Полуночной Твердыней, меры к обороне следует принять обязательно. А для верности - заселить эти земли союзниками, сиречь собрать побольше людских племен и подарить им земли вокруг крепости. Зачем рисковать своим войском набранном из гоблинов, когда можно подставить под удар людей?
- Конан, не начинай сначала! - простонал Эйнар. - Эту тему мы уже обсуждали!
- И все равно, мне совершенно не нравится то, что люди по собственной доброй вое стали союзниками уруков или монстров, наподобие Пламенного Бича. Неправильно это! Противоестественно!
- Не лезь сюда со своими законами и представлениями о "естественности", - оборвал варвара Гвайнард. - Относись ко всему происходящему спокойно. Так, словно ты попал в сказку. Законы сказки много допускают.
- Ага, многое, - саркастично покивал киммериец. - Вот интересно, могут ли у человеческой женщины быть дети от урука? А равно, и наоборот? Если уж мы в сказке?
- Ф-фу… - Асгерд сморщила нос. - Конан, если ты хочешь попробовать, тебя никто останавливать не будет, а я - особенно! Найдешь себе на Волчьем острове какую-нибудь урчиху посимпатичнее, и вперед! Проверяй! Но, пожалуйста, сделай так, чтобы я этого не видела.
- В таких делах я предпочитаю романтическое уединение, - оскалился в ответ варвар. - Ладно, оставим… Постойте-ка! Гляньте под ноги, это что такое по-вашему?
Охотники послушно уставились на мягкую землю. Отпечатки копыт. Лошадиных. С подковой. Один наиболее четкий след позволял различить, что на подкове стояло клеймо в виде восьмилучевой звезды.
- Символ Бессмертных, альбов, элентари, - присвистнул Гвай. - Я видел такие в Рудне, когда был в гостях у Рэльгонна - он ведь живет в древней альбийской крепости. Отпечаток совсем свежий, оставлен не позже предыдущей ночи. Значит, элентари тоже шляются неподалеку! Вот теперь будьте вдвойне внимательны - Бессмертные не станут церемониться с союзниками Роты, коими Дарвинги, несомненно, теперь являются. Держите оружие под рукой!
Гвайнард, однако, ошибся. Следующей же ночью походный лагерь племени почтил своим вниманием очередной необычный визитер. Точнее - двое.
Дежурил у костра Конан, прочие охотники, уставшие за день, спали. Дарвинги, отужинав, готовились к ночлегу - Индар, кстати, так и не внял рекомендациям Конана, настоятельно советовавшего выставить хотя бы трех-четырех сторожей, способных поднять сородичей ото сна в момент опасности. Повтори только, что людям в этих лесах ничего не грозит. Киммериец втихомолку обругал вождя разными нехорошими словами, но уяснив, что настаивать бесполезно, больше к Индару с советами не приставал.
- Опять чудеса в решете, - Конан, завидев среди стволов деревьев непонятное голубоватое свечение, вскочил и толкнул носком сапога завернувшегося в попону Гвая. - Подъем! Очередные гости!
- Чего? - заспанный Гвайнард приподнялся на локте и осоловело осмотрел стоянку. - Митра Всеблагой, да что такого на этот раз случилось?
- Всадники, - шикнул киммериец. - Прислушайся. Или я никогда не слышал перестука лошадиных копыт, или мне мерещится. И фонарь этот странный…
Дальше - как в сказке. То есть, в легенде. В легенде про альбов.
Два всадника, оба, разумеется, на белых конях. Вид - величественный до отвращения. Сбруя и седла богатые, с золотой и серебряной отделкой. На поводьях закреплены непонятные склянки, наполненные светящейся жидкостью - именно их Конан и принял за фонари. На альбах светлая одежда, поверх нее шикарнейшие кольчуги из смахивающего на серебро металла. Голубые плащи, с вышитой восьмилучевой звездой.
- Гм… - кашлянул киммериец. - Гвай, они как - мальчики или девочки? Не разберу по лицам.
- Может, они еще не определились? - вяло пошутил Гвайнард. - Пойдем посмотрим поближе.
И действительно, физиономии обоих гостей Дарвингов никак не отражали их принадлежности к полу, будь он "прекрасным" или "сильным". Да, рожи смазливые, никто не спорит, выражение на лицах эдакое возвышенно-просветленное и чуток высокомерное - по крайней мере на обступивших всадников людей альбы взирали не без видимой брезгливости. Конан отлично их понимал - выглядели подданные Индара ахово, дикари дикарями!
Впрочем, правила вежливости альбам были известны не хуже, чем Конану или Гваю. Спрыгнув с седел они безошибочно определили, кто здесь вождь и представились. Конан заметил по себя, что главный альб все-таки был "мальчиком". Именовали его длинно, так что киммериец с первого раза и не запомнил, но потом выяснилось, что столь пышное наименование простаки-Дарвинги произнести не могут, и альб согласился чтоб его звали совсем коротко - Финарато.
Индар вздохнул, но долг гостеприимства был выше усталости. Гостей пригласили к шатру вождя. Гвай с Конаном встали в сторонке, решив послушать, о чем пойдет речь.
- …Хотя мне и без лишних слов все ясно, - хмыкнул Гвай. - Будут переманивать на свою сторону.
- Тихо, дай послушать…
Гвайнард оказался прав всего лишь наполовину. Говорил Финарато. Второй альб каменно молчал, видимо был всего лишь телохранителем своего господина - это было заметно по более простеньким доспеху и одежде. Финарато, даже не осведомившись о здоровье Индара, его жены и детей и об удаче в охоте, незамедлительно завел разговор с вождем и его ближайшими родственниками о мироустройстве - ни больше ни меньше.
Дарвинги терпеливо слушали. А по мнению Конана альб нес совершеннейшую ахинею, которую было не понять даже цивилизованным людям из Хайбории, не то что Перворожденным людям Индара. Для начала обуянный просветительским пылом Финарато принялся рассказывать о Едином Творце по прозвищу Илу, но моментально встретил непонимание со стороны людей. Он пытался говорить простым языком, однако результаты все одно оставляли желать лучшего.
- В самом начале был только Илу, который жил в чертогах, в которых все было. А потом он решил сотворить…
- То есть как сотворить? - перебил альба Индар. - Что сотворить? У него же там все было!
Данный вопрос немедленно завел повествование в тупик.
- Ладно, сотворил и сотворил, - Гвай, не удержавшись вмешался. - Ты, Финарато, лучше про войну давай. Кто здесь с кем воюет и почему?
До войны дело так и не дошло. Финарато упрямо завел прежнюю песню. Творение, высшие духи, которых можно назвать богами, а лучше "Силами Мира", про музыку сотворения, про внесенный в нее диссонанс и так далее… Дарвинги запутывались все больше. Окончательно бедного Финарато добил вопрос, последовавший после его рассказа о неких волшебных фонарях, которые до появления Солнца и Луны были установлены Силами Мира для освещения здешних земель:
- И тогда, чтобы земля видела божественный свет, Силы поставили на земле два светильника…
- Два - чего? - невинно поинтересовался сын вождя.
- Ну… - альб замялся, подыскивая нужные слова. - Словом, они разожгли два костра.
- Каких костра? - переспросил Индар. - Из чего они их сложили? Ты же сказал, луны и солнца не было. А в темноте деревья не растут, это даже дети знают.