- Ты думаешь, я могу? А как же вы? Вы же не можете меня ждать?
Санди снял с шеи шнурок со свистком.
- Ты свободен, - сказал он. - Лети, не то пожалеешь.
- О! Санди… ты затрудняешь себе путь. Путешествуя по воздуху, ты избегаешь львиной доли опасностей…
- Лети, - повторил Санди. - Что сказал бы мне ты на моем месте?
- Хорошо, положи свисток ко мне в ухо. Я найду тебя, Санди. Я найду тебя всюду, это всего лишь вопрос времени, ведь между нами теперь более прочная связь, чем зов какого-то свистка. Об одном попрошу тебя - будь осторожен, не доверяй кому попало. Земляничка, ты лучше знаешь здешние дела - пригляди. Я не прощаюсь, друзья мои.
Широкие крылья подняли ветер, камыши небольшой заводи пригнулись и зароптали, пылкий юный дракон взмыл в небо, насыщавшееся вечерней синевой. Она звала его, и она была прекрасна.
Воздух Волшебной Страны опьянял, кружил голову. Все здесь - леса, реки, озера, поляны - было как будто увиденным впервые. Этот мир не подчинялся правилам: в трех шагах от великолепия цветущих яблонь могла находиться земляничная полянка со спелыми ягодами, а в ближайшей деревне убирали урожай.
- Это зависит от того, какой дух на данный момент сильнее, и какое у него настроение, - объяснил Земляничка. - Кто что любит, тот для того и воротит.
Здесь Санди определенно чувствовал себя свободнее, чем там, в мире Бычьего Брода, Койры, Горы… Там он постоянно ожидал какого-либо подвоха, связанного с его непохожестью на других, а потому научился сливаться с любым обществом, сдерживать способные нетривиальным образом проявиться эмоции. Здесь он мог позволить себе расслабиться, и это чувство заставляло его думать, будто он и в самом деле вернулся домой. Теперь он мог приступить к выяснению своего главного вопроса - что он такое и какое место в этом мире занимает. Но для этого требовалось уточнить условия эксперимента.
- Сверчок назвал Волшебную Страну Страной Вечного Лета. Тут что, так-таки и не бывает смены сезонов?
Земляничка счастлив был поделиться познаниями, но он мало что знал о событиях, происходивших за пределами его родной полянки, и пробавлялся, главным образом, слухами.
- Понимаешь, - проникновенно начал он, - действие практически всех сказок происходит летом - ну, взять к примеру хоть мою. А зимой… зимой что за сказки?! Разве что те, где из дому не выходишь. Зимой холодно, зимой ты привязан к своим кладовым с запасами, а чуть отойди - заметет, норку свою не найдешь. Какие уж тут путешествия! Помню, как счастлива была Дюймовочка, когда ласточка принесла ее в Волшебную Страну - ей, бедняжке, однажды пришлось пережить все кошмары зимы. Ну вот, Светлый Совет рассмотрел все аспекты проблемы и решил установить на подвластной ему территории год из трех времен: весны, лета и осени, но без строгого порядка их смены - это потому, что они считают себя демократами, и без их, скажем так, малоприятных примет: весенней грязи и распутицы, летней засухи и так далее - это чтобы на демократию никто не жаловался.
- И все довольны?
- Ну, разве все могут быть довольны? Черный упирался долго, ну да это он больше по привычке. Все мельчает, даже диалектика - раньше принцы Черного и Белого тронов олицетворяли собой основополагающие принципы существования этого мира, а теперь просто пытаются насолить друг другу. До чего дошли: в последний раз дрались насмерть из-за женщины. Причем в процессе саму же ее и ухайдакали.
- Ты говорил о том, как Черный принц воспринял год из трех сезонов.
- А… Ну до него потом дошло, что зимой для его кузниц и оружеен требуется больше угля, и что зимой неудобно воевать - дороже обходится. Ему-то главным было не цели добиться, а оспорить решение Совета. Вот Снежная Королева тоже возражала, но ее можно понять. Отсутствие зимы угрожало самому ее существованию. Ее претензии были признаны обоснованными, и ей выделили в суверенное пользование территорию на Крайнем Севере, так, говорят, она там развернулась. В последний раз я о ней слыхал, когда был скандал по территориальным вопросам между Ее Величеством и Дедом Морозом, они никак не могли договориться, кому будет принадлежать Северный полюс.
- И кому же? - с любопытством спросил Санди.
- Они заключили брак, фиктивный: Дед Мороз все-таки уже совсем старенький, хоть и бессмертный, да и Королева - женщина уж больно холодная. Он уступил ей магнитный полюс, а сам обосновался на истинном. У них на самом деле мало общего: он - добрый старый увалень, а она - дама светская, ей бы все приемы да балы. Да, так вот и живем: пока сидишь на одном месте - творишь свою сказку в подходящих для нее условиях, а чуть вышел в мир, попал в другую сказку - изволь подчиняться ее законам. Ну, все еще и от твоей собственной силы зависит. Я-то маленький, вся моя магия в землянику уходит. А ты?
- Я бы хотел это выяснить, - задумчиво сказал Санди. - Я же не отсюда.
- Ты, определенно, из Светлых, - решил Земляничка. - Дракон бы точно сказал. Есть и люди, которые могут определить, ну, да они сродни драконам.
- Да он сказал…
- И какого же ты цвета? Ты можешь не отвечать, такой вопрос, в общем-то, считается бестактным, но раз мы путешествуем вместе и должны друг другу доверять…
- Сверчок как-то обмолвился, будто я Белый.
Земляничка присвистнул.
- Не вздумай еще кому-нибудь об этом сказать. И мне не надо было.
Если кто из Черных узнает-на тебя начнут охоту и не успокоятся, пока твою голову не добудут и не положат к ногам принца Черного трона. Белые-это каста. Ты должен быть очень осторожен, Санди. Теперь я понимаю, почему Сверчок так беспокоился. Белый! Ну надо же! Ты можешь открыться только кому-либо из членов Светлого Совета, а они редко бродят по лесам, и их тоже надо распознать, они свои цвета не афишируют.
- И тут надо секретничать? - огорчился Санди. - Да что же это такое!
- Жить хочешь?
- Хочу, даже очень, но разве это жизнь? Послушай, а у эльфов я не могу спросить о себе? Они же искони Добрый народ?
- Добрый-то они Добрый, однако очень уж себе на уме. Я бы с ними откровенничать не стал, они первым делом начнут высчитывать, как тебя использовать. Да и лгать они не могут, а это крайне неудобно в делах особой важности. Если эльф, ненароком знающий что-то о тебе, попадет в застенок к Черному, то у него будет один выбор: умереть в геройском молчании или выложить всю правду, после чего умереть уже с отягощенной совестью. Нет, Санди, молчи. Кому надо, тот узнает. И не вздумай применять Могущество, оно тебя засветит так, как если бы ты в голос кричал о себе.
- Это я уже понял, - мрачно сказал Санди. - Меня еще Бертран об этом предупреждал.
Глаза Землянички чуть не вылезли из орбит, он замахал на него коротенькими ручками, словно требуя замолчать.
- Кто?! Не поминай это имя, беду накличешь!
- Почему?
- Бертран-последний принц Черного трона. Самый умный, самый талантливый из всех, кто когда-либо занимал этот трон. Негодяй, вызывавший ужас и восхищение даже в достойнейших из своих противников. Он уничтожил замок Клайгель и всех его обитателей, он похитил Королеву эльфов…
- Так он царствует?
- Он отрекся. Ходит осторожный слух, будто он пал жертвой собственной совести. Да кто знает все эти мрачные тайны Черного трона! Может, там заговор был с целью протащить более сговорчивого претендента. В общем, его здесь уже лет пятнадцать не видели. Ты когда его встречал?
- Месяца три назад, если только это тот самый. Но похоже, это он, если судить по его разговорам. Он тоже все о Могуществе толковал, и мне кажется, он знал, о чем ведет речь.
- И… и какой он? - спросил Земляничка, разрываясь меж страхом и любопытством.
- Он… Я хотел сказать, что обыкновенный, но нет. Он, конечно, необыкновенный. Ему лет тридцать пять, сорок. Высокий, красивый, очень сильный. Умный, обаятельный… Но, как мне показалось, уставший и внутренне несвободный. Я не сказал бы, Земляничка, что он негодяй. Может, он и не был таким уж Черным?
- Чернее не бывает. Это была натура яркая, цельная. Не то, что тот, кого сейчас на Черный трон притащили. Он, шепчутся у нас по лесу, даже и не Черный вовсе, а так, сероватый какой-то. Мелочь, слабак, не разбери поймешь что. Но они считают, что это лучше, чем ничего, тем более, что ни у Белых, ни у эльфов до недавнего времени и вовсе никого не было.
- Расскажи мне о Королеве эльфов, - попросил Санди. - Она-не человек?
- А, это отдельная тема, - обрадовался Земляничка. - О роли людей и прочих тварей в истории Волшебной Страны. Люди, они в основном стараются держаться кучкой, уж очень их пугает всякая нечисть, они не делят ее на добрую и злую. Но это в основном. Так вот, все твари Волшебной Страны живут в рамках своей судьбы, их действия и образ мыслей предопределены их происхождением. Родился ты эльфом-будешь думать и поступать, как эльф, и заботы у тебя будут эльфийские, а про всякое прочее будешь говорить: не мое это дело. Русалка сидит себе в реке, довольна собой и счастлива, что не родилась дриадой. А я, к примеру, более всего удручен судьбой цветочных эльфов, этих малюток, чей жизненный срок ограничен жизнью их цветка-и, однако, нет в Волшебной Стране более беззаботного народца. Это, понимаешь, как будто ты навечно к Добру или к Злу приписан. Эльфы-Добрый народ, а гарпии, скажем, Злой. Догадываешься, к чему я клоню?
- Люди не расписаны…
- Да. Человек имеет личность, собственное свое предопределение.
Светлые склонны к Добру, Темные-к Злу. Есть и такие, в ком всякого намешано. И люди вечно стремятся стать большим, чем то, чем они являются. Есть в них такое, понимаешь ли, недовольство своей судьбой, заставляющее их лезть из кожи вон, хватать с небес звезды. Бывает какой-то момент, когда они способны перепрыгнуть через самих себя. Так вот, ради этого прыжка там, где только можно, власть отдают людям. Первыми это поняли Светлые Силы, и с незапамятных времен Белый трон занимает человек. Королева эльфов… ну, это как всегда, простор для всевозможных домыслов. Кто говорит одно, кто-другое, а наверняка никто не знает. Для нее не существует правил: кем она захочет, тем и будет. Ну, вот нравится ей появляться в облике человеческой женщины. Может, потому, что в каждой женщине есть что-то от Королевы эльфов? Возможно, Королева эльфов-это просто состояние души? Как бы там ни было, доподлинно известно, что у этого духа есть способность путешествовать по телам. Королеву можно убить, но при этом гибнет лишь ее телесная оболочка, душа же-этот колдовской сплав своеволия и предрассудков-в тот же миг найдет себе новое пристанище. Она двоюродная сестра девяти Музам и родная дочь самой Сарасвати. Из всех духов земли и неба я не знаю более пленительного. Дольше всех продержались Черные, для них вообще характерен консерватизм в подобных вопросах. Из чистого упрямства они на протяжении очень долгого времени сажали на трон какого-нибудь специально выведенного монстра, пока наиболее радикально настроенные из них не осознали ограниченности такого пути. Они проэкспериментировали с человеком, и результат превзошел все самые смелые ожидания. Словом, из людей выходят как лучшие герои, так и худшие злодеи-благодатный материал. Я удовлетворил твое любопытство?
- Ты не знаешь пределов моему любопытству, - засмеялся Санди, - но и оно отступает перед острым чувством голода. Смотри, там, внизу-деревня, а где деревня, там и трактир. Пошли перекусим, а заодно и переночуем.
Придерживая рукой вцепившегося в его плечо Земляничку, он весело сбежал с холма вниз, туда, где из долины поднимались дымки села.
После обильного обеда, когда Санди и его мохнатый спутник сидели в уголке зала, каждый с сообразной его размеру кружкой свежего пива, к их столику подошел высокий молодой человек, одетый в черное.
- Не мог бы я присоединиться к вам? - вежливо поинтересовался он. Санди немного удивился: в зале были свободные места - и жестом указал на пустой табурет напротив себя. Земляничка занервничал и вместе с кружкой придвинулся поближе к его локтю.
- Я, в некотором роде, искал вас, - сказал гость с легкой улыбкой, украсившей его несколько бледное лицо. - Меня зовут Райан.
5. О ЛЕСНЫХ ЗАСТОЛЬЯХ
- Вы меня знаете?
- Собственно, не вас, - гость, кажется, чуточку смутился. - Я ищу спутника для интересного, но опасного приключения. Я думал, вы не откажетесь принять в нем участие, если, конечно, у вас нет на примете ничего более важного.
- А какого свойства приключение? - полюбопытствовал Санди.
- Поиски заколдованного клада. Благоразумные люди называют это поисками неприятностей на свою голову. Я не очень благоразумен, но отправляться в одиночку было бы глупостью.
- А почему вы ко мне с этим подошли? - невинно спросил Санди.
Гость опустил глаза.
- Я поколдовываю, - признался он. - Нет, ничего серьезного, мелочевка. Но если я найду то, что ищу, я смогу изменить свой масштаб и чего-то добиться в жизни. Но для удачи, для благополучного завершения этого дела мне необходим талисман. Моих способностей хватило на то, чтобы разыскать вас. Я ходить вокруг да около не буду, может, это и не очень учтиво, но, надеюсь, вы оцените мою откровенность: я хотел бы, чтобы моим талисманом стали вы.
Он шевельнул бровями, словно еще и с собой при этом спорил и самого себя убеждал.
- Я не прошу ни особого доверия, ни вашей дружбы; если сочтете меня достойным, сами подарите все это, и я буду рад. Но я полагаю, наше путешествие может оказаться взаимовыгодным: в пути узнается и приобретается многое. Возможно, что сам процесс будет увлекательнее, нежели его цель.
- Что представляет из себя заколдованный клад?
- Оружие, - сказал Райан. - Еще одна причина, почему я ищу спутника-мужчину. Согласно легенде, там два волшебных меча. Стало быть, это дело для двоих.
- У меня есть оружие, - задумчиво возразил Санди. Предложение казалось заманчивым, но он вовсе не хотел забывать о предписанной Сверчком осторожности.
- Я сказал - волшебных. Та железяка у вас на боку способна лишь на то, что вдохнете в нее вы. А волшебный меч станет вторым "я".
- Никогда не понимал этой тяги к оружию, - вздохнул Санди. - Но должно быть, она и в самом деле существует.
- Думайте, - сказал Райан и, отойдя к стойке, заказал себе пиво.
Санди переглянулся с Земляничкой. Тот чуть заметно покачал головой. Санди вопросительно поднял брови. Дух с земляничной полянки вскарабкался по его рукаву, умостился на плече и жарко зашептал в самое ухо:
- Он мне не нравится. Я ему не верю.
- Он доверия и не просит. А мы свободны… и даже больше того, мы ума не приложим, куда нам деваться.
- Скажи уж лучше, что романтичность твоей натуры не позволяет тебе отказаться от соблазнительного приключения. Вон как глаза-то у тебя заблестели.
- И скажу, - согласился Санди. - Ты сам просил взять тебя хоть в какое-то приключение, а теперь шарахаешься, когда оно к тебе само подкатило.
- Просто дело в том, - заявил земляничник, - что он, как и ты, человек, и между вами сразу возникла человеческая солидарность, в какой мне вы откажете. Существа одной породы предпочитают держаться вместе. Я в вашей компании буду теперь существом второго сорта.
- Ну ты и договорился, - сказал Санди. - Ты хоть понял, как меня обидел? Однако прошу тебя заметить, что если ты можешь, отказавшись от приключения, вернуться в свой земляничник и вести там прежнюю жизнь, то я этого позволить себе не могу. Мне некуда деваться. Мне еще предстоит найти собственную сказку. Ну сам подумай, что может быть увлекательнее, чем идти по Волшебной Стране, заглядывая в приоткрытые двери чужих сказок, и думать, что где-то ждет тебя твоя? Приключение само пришло на мой порог, и было бы чертовски глупо захлопывать дверь перед его носом.
- Глупо идти за первым встречным, - буркнул Земляничка. - На что ты рассчитываешь?
- Честно? На удачу.
Земляничка фыркнул.
- Ты покинул свою полянку - и тем самым покинул сказку, которую создавал сам, - сказал ему Санди. - Теперь, наверное, может возникнуть новая. Может быть, моя?
- Не твоя, - буркнул упрямый оппонент. - Его. Он тебя втравит в переделку. Ты представляешь, какую кашу может заварить субъект, шляющийся по чужим сказкам?
- Да что ты против него имеешь? Обаятельный парень, на одного моего старого друга похож. Конечно, что-то он недоговаривает, но, согласись, было бы глупо раскрывать свои секреты постороннему человеку, который может на его предложение и не согласиться. Да и он обо мне многого не знает.
- Вот то-то и оно, что обаятельный, - вздохнул Земляничка. - Что обаятельный, это я и сам вижу. Это то, что он позволяет видеть. А какой он? Я не могу сказать. Светлый он или Темный? И все твои аргументы, в сущности, сводятся к тому, что ты уже сидел и ждал приключения.
- Если ты боишься, я могу вернуть тебя на твою полянку, - предложил Санди. - Или оставить в гостях у кого-либо из твоих родственников до моего возвращения.
- Ну уж нет! - Земляничка брякнул кружкой по столу - так в его представлении должны были вести себя крутые ребята. - Я обещал Сверчку приглядеть за тобой? Если уж я не могу отговорить тебя от этой в высшей степени глупой затеи, то уж, по крайней мере, не спущу с тебя глаз.
Его чувства не могли не привлечь внимания Райана.
- Мнение этой лохматой фитюльки значит так много? - насмешливо спросил он, чем навсегда превратил себя в глазах Землянички из попросту подозрительного типа в первейшего врага.
- Мы компаньоны, - отозвался Санди, - а значит, у него есть совещательный голос. Я решил принять ваше приглашение и готов двинуться в путь хоть завтра.
- Отлично! - воскликнул Райан. - Тогда на "ты"? Не будет ли нелюбезно поинтересоваться твоим именем?
- Я думал, ты знаешь, раз уж знаешь так много. Александр Оксенфорд.
Райан, улыбаясь, посмотрел в поднятое к нему почти мальчишеское лицо.
- Ты не будешь возражать, если я сокращу его до Санди?
- У нас есть какой-то маршрут, - поинтересовался Санди, - или мы едем, куда глаза глядят?
- Да можно сказать и так, - хмуро отозвался Райан. - Я знаю только, что цель нашего путешествия - Арденнский лес.
- В чем же дело?
- У этого хитрого леса есть одна особенность: время от времени он перебирается с места на место. Волшебный это лес, понимаешь ли. Очень многие могущественные духи пытались установить над ним свою власть, но… Какое-то время он терпит, а потом… ну, потом на сильного духа находится более сильный. У самого леса тоже бывают свои желания, с которыми умный властелин должен бы считаться. Один из колдунов, хозяйствовавший там, проснулся поутру и не обнаружил своего леса. Вот кому не позавидуешь - он на глаза потом не мог никому показаться и, говорят, в конце концов попросту сгорел со стыда. Мы с тобою движемся к последнему месту, где лес был замечен. Может, он еще там - будем считать, что в этом случае нам повезло. Скажешь, когда мое общество тебе наскучит.
- Мне уже интересно, - улыбнулся Санди. - Земляничка, а ты еще не увлекся?