- Охотничье ружье… нет, - задумчиво пробормотала она. - Но тогда… Гм-м… Пистолет. - "Хватит уже разговаривать сама с собой".
- Я что, действительно думаю, что за мной начнут охотиться прямо здесь? - спросила она у старого холодильника, который глазел на нее, ничего не понимая. - Или все это мне просто снится?
Вернувшись наверх, она схватила со стола переплетенный в кожу ежедневник и налила себе очередной стакан апельсинового сока. "Неплохо бы наконец заняться реальными проблемами", - напомнила себе Мириам. Она вернулась в холл и нажала на автоответчике кнопку "воспроизведение". Все записанные сообщения вчерашнего дня.
- Мириам? Это Энди. Послушай, одна маленькая птичка напела мне, что случилось вчера. Сочувствую. Подробностей не сообщают, но если тебе понадобится дополнительный заработок в роли свободного журналиста, дай знать. Поговорим как-нибудь? Пока.
Энди работал младшим редактором в конкурирующей промышленно-технологической газете. Когда он говорил с автоответчиком, голос казался напряженным и неестественным, вовсе не таким, как при личном общении. Но и это - получить от него весточку - принесло ей трепетное предчувствие удачи, почти чистую радость. Хоть кто-то проявил неравнодушие, не поверил злобной клевете Джо Диксона. "Этот ублюдок действительно разозлил меня", - удивилась Мириам, когда облегчение сменилось вспышкой ярости, вызванной тем, как с ней обошлись.
Очередное сообщение, от Полетт. Мириам напряглась.
- Мириам, дорогая, нам нужно поговорить. Я не хочу копаться в старом дерьме, но мне необходимо кое-что выяснить. Могу ли я заехать?
Мириам нажала на "паузу". Речь Полетт казалась слишком сбивчивой. Мириам будто окатило ледяной водой. "Ведь именно я виновата. Из-за меня уволили нас обеих", - начала размышлять она и почувствовала слабость в коленях. Затем подумала: "Держи себя в руках. Ты никого не увольняла!" Это вновь привело ее в ярость, но в душе поселилась неуверенность. Рано или поздно ей придется поговорить с Поли. Рано или…
Она вновь ткнула в кнопку "следующее сообщение".
Послышалось тяжелое дыхание, затем голос:
- Сука. Нам известно, где ты живешь. От нашего общего друга Джо. Не суй нос в наш бизнес, иначе чертовски сильно пожалеешь… - щелчок.
Мириам с округлившимися глазами обернулась и бросила взгляд через плечо. Но двор был пуст, а входная дверь заперта.
- Подонки, - выпалила она. Номер, с которого звонили, не определился, и скорее всего, такого сообщения недостаточно, чтобы заинтересовать полицию. Особенно если приспешники Джо из "Прогнозов инвесторам", защищаясь, начнут поливать ее грязью, используя набор сфабрикованных свидетельств: они способны выставить ее даже террористкой, если захотят. На мгновение у нее потемнело в глазах от такого оскорбления. Она заставила себя дышать ровнее и вновь присела рядом с коварным, злобным автоответчиком. - Угрожать мне в собственном доме? Чтоб вы сдохли!
Она только начинала осознавать тяжесть своего положения.
- Самое лучшее - держать оружие под подушкой, - едва слышно пробормотала она. - Вот подонки. - Противоположная стена, казалось, слегка пульсировала, словно отзывалась на ее ярость. Мириам почувствовала, как пальцы невольно сжались. - Подонки. - Выставить ее с работы, замарать… и этого им мало, да? Ну, я вам покажу!
…Знать бы, что.
Еще через минуту она достаточно успокоилась, чтобы разбираться с другими сообщениями на автоответчике. Ей с трудом удалось заставить себя нажать на кнопку. Но следующее сообщение не содержало угроз.
- Мириам, это Стив из "Геральд". Узнал новость. Есть повод связаться.
Мириам вновь нажала "паузу" и, нахмурившись, быстро пометила что-то для памяти. Стив не такой болтун, как Энди; Стив обращается со словами как с долларовыми купюрами. Он не позвонил бы ей, если дело не касается работы, хотя бы как нештатного журналиста. Год назад он пытался привлечь ее к сотрудничеству, предлагая повышенную оплату и уважительное обхождение. Мириам критически оценила свои возможности… и, хорошенько подумав, отклонила предложение. Теперь у нее были основания жалеть об этом.
Это сообщение в ее "голосовой почте" было последним, и она нажала "стереть", да так сильно, что едва не повредила палец. Оба редактора говорили о работе, а бывшая коллега предлагала поворошить трупы… И нечто, звучавшее как смертельная угроза. "Похоже, ничего еще не кончилось, - подумала она. - Теперь я сижу во всем этом по самую шею. - Внезапный приступ вины: - Итак, Поли. Надо поговорить с ней. - И тут же луч надежды: - Для человека, только что потерявшего работу, я получила на удивление много деловых предложений. - Итог: - Пока я остаюсь в здравом уме, со мной все должно быть в порядке".
В гостиной сейчас было уютнее, чем в лишившемся кресла кабинете с его французскими окнами, испещренными прожилками дождя, падавшего со свинцового неба. Мириам вошла сюда с намерением развести огонь в камине, но вместо этого забралась на диван. Страх, досада и напряженность выкачали из нее почти всю энергию. Раскрыв ежедневник, Мириам отыскала чистую страницу и принялась писать.
НУЖНА РАБОТА
Позвонить Энди и Стиву. Дать отмашку. Получить заказ на внештатную работу.
Собрать двести долларов. Выплатить очередной ипотечный взнос.
СХОЖУ ЛИ Я С УМА
Ну уж нет. Это не шизофрения. Я не слышу посторонних голосов, стены не становятся мягкими и податливыми, и никто не направляет на меня орбитальных излучателей, чтобы управлять моим сознанием. Все прекрасно, за исключением того, что у меня было странное кратковременное помрачение… И еще пропало кресло.
НЕ ПОДСЫПАЛ ЛИ МНЕ КТО-НИБУДЬ ЧТО-НИБУДЬ?
Глупости. Кто? Айрис? Может, они с Моррисом и баловались наркотиками, когда были моложе, но вряд ли она поступила бы так со мной. Джо Диксон - гаденыш с криминальными связями, но выпить он мне не предлагал. А с кем еще я вчера виделась? Во всяком случае, на галлюциногены не похоже.
МАГИЯ
Тоже глупости, но это по крайней мере можно проверить.
Мириам прищурилась и покусала ручку. Нужен был хоть какой-нибудь план, но пока что составлен лишь перечень проблем. И она начала кратко записывать предстоящие дела.
1. Позвонить Энди в "Глоуб". Попытаться продать ему статью или три.
2. Назначить встречу Стиву из "Геральд". Узнать, чего он хочет.
3. Встретиться с Поли. Узнать, как ее дела. Подумать, нельзя ли возобновить наше расследование, не привлекая к этому внимания. Обсудить, сможем ли мы подсунуть это Энди или Стиву. Сгладить острые углы. Если мы не уймемся, они перейдут к угрозам. Связаться с ФБР?
4. Убедиться, можно ли повторить то, что я сделала прошлой ночью. Нужны доказательства, а также свидетель. Если это сделала я, найти, кто поможет разобраться. Если же дело не во мне…
5. Написать статью.
* * *
В полдень Мириам отправилась за покупками. Это, с ее точки зрения, служило чем-то вроде сеанса терапии. Не стоит думать сейчас о поисках работы, для этого придет время, когда она будет знать наверняка, не помешалась ли каким-то непонятным и нестандартным образом. Стоял октябрь, чудесная пора для пеших прогулок, но он уже на исходе, и из Северной Атлантики грозил надвинуться фронт пониженного давления. И предвестников этого было множество. В конечном счете она явилась домой, пошатываясь под тяжестью походного снаряжения: палатка, куртка, новые сапоги, походная грелка. Проще было бы доставить все это домой на такси, но по крайней мере Мириам убедилась, что может ходить пешком, да еще с грузом.
Пару часов спустя она была готова. И уже в четвертый раз проверила свои часы. Час назад она приняла две таблетки ибупрофена, и ингибитору пропионовой кислоты уже пора было подействовать.
Мириам затянула узкий ремень на рюкзаке и нервно потянулась. Сарай, притаившийся в саду, был темным и тесным - она вряд ли сможет повернуться там в туристическом снаряжении и с рюкзаком за спиной. "Положила ли я на место запасные ключи?" - спросила она себя. Быстрая проверка показала: да. Думать о чем-то отвлеченном было лучше, чем, например, о таком: "Не спятила ли я?.." - Ведь они не требовали оправданий уклонению от прямого ответа.
Отлично, с этим все в порядке.
Теперь медальон. Мириам зажала его в левой руке. Другой похлопала по правому заднему карману. Пистолет с формальной точки зрения был нарушением закона… Но, как частенько говаривал Бен, лучше уж обвинение в незаконном хранении огнестрельного оружия, чем твои похороны. Глубоко потрясшее Мириам воспоминание о голосе, рыкнувшем на нее из автоответчика, и о винтовочных выстрелах в темноте, эхо которых разрывало лесную тишину, на минуту заставило ее замереть.
- И я действительно собираюсь сделать это? - спросила она себя. Жизнь была достаточно сложной, как всегда.
Да, черт возьми! Потому что либо я схожу с ума, и тогда уже ничто не важно, либо моя родная мать была вовлечена во что-то очень и очень серьезное. В нечто гораздо более крупное, чем многомиллионное жульничество с отмывкой денег через "Протеум" и "Бифейс". И если ее убили именно из-за этого… Ощущение затянувшейся несправедливости истязало ее уколами совести.
- Хорошо, - сказала она себе. - Давайте к делу. Я, право, слишком медлю. - Она мрачно рассмеялась и со щелчком открыла медальон, почти готовая увидеть фотографию женщины, или рисунок, или еще какой-нибудь намек на то, что она нуждается в помощи…
Рельефный орнамент попытался вывернуть ее глаза наизнанку, и сарай вдруг куда-то исчез.
Мириам задыхалась. Воздух был холодным, а в голове стучало… но не так сильно, как в прошлый раз.
- Ага!
Она осторожно затолкала медальон в левый карман и достала маленький диктофон.
- Начало записи: среда, 16 октября, 8 часов вечера. Вокруг темно, и температура… здесь… градусов на десять ниже. Где бы это "здесь" ни находилось. - Мириам медленно повернулась. Со всех сторон ее окружали деревья, похожие на скелеты. Она стояла на склоне, не крутом, но с заметным уклоном, так что едва не соскальзывала вниз. - Никаких признаков людей. Я могу пойти на поиски кресла или не тратить на это время. Гм-м. Думаю, нет.
Мириам взглянула вверх. Над ней, возле лунного серпа, ветер гнал облака. Она не стала включать фонарь. "Не стоит привлекать внимание, - напомнила она себе. - Осмотри окрестности и отправляйся домой…"
- Я прямо-таки астронавт, - пробормотала она в диктофон. И шагнула вперед, к большому вязу, чувствуя, как за спиной подпрыгивает рюкзак. Обернувшись, Мириам остановилась, опустилась на колени и осторожно положила на подгнившую листву, где стояла, старый глиняный черепок, прихваченный из сарая. - Нейл и Баз во время первой высадки провели на Луне всего восемь часов. Две экскурсии по поверхности всего по четыре часа. Вот и мое пребывание здесь похоже на лунную прогулку. - "Я могу находиться здесь, пока не надоедят эти дурацкие приключения, - напомнила она себе. - Или, наоборот, не смогу отсюда выбраться". Она притащила с собой и спальный мешок, и аптечку первой помощи, и пистолет Бена (просто на всякий случай, и из-за этого чувствовала себя коварной и порочной). Но окружающее не давало ощущение дома. Оно походило на дикий лес… Лес же никогда не был домом для Мириам. Особенно такой, где появляются парни с винтовками и стреляют в нее, словно охотничий сезон уже открыт, а разведенная еврейка явно не занесена в Красную книгу.
Мириам сделала десяток шагов вверх по холму, остановилась и, затаив дыхание, прислушалась. Воздух был холодный и влажный, точно туман, надвигающийся с реки. Слушать было нечего - ни шума дорожного движения, ни далеких поездов или реактивных самолетов. А слышное вдалеке посвистывание птиц могло означать всего-навсего совиную охоту… чем оно, скорее всего, и было.
- На самом деле здесь тишина, - прошептала в микрофон Мириам. - Никогда не слышала такой тишины.
Она вздрогнула и огляделась. Затем воспользовалась своим фонариком и резко ударила по деревьям световым пятном, отбросившим длинные острые тени.
- Вон там! - воскликнула Мириам. Еще пять шагов, и она обнаружила на куче гнилых листьев свое коричневое вращающееся кресло. Мокрое, оно выглядело совершенно испорченным. Мириам схватила его, как давно потерянную любимейшую вещь, подняла и поставила, осторожно и прямо. - Вот!
В висках у нее стучало, но она испытывала неописуемый восторг.
- Нашла, - будто по секрету сообщила она в диктофон. - Я нашла кресло. Стало быть, это то самое место.
Но кресло было изрядно перепачкано и пришло в негодность. На самом деле оно почти развалилось… Оно изначально уже было серьезно попользованным, а ночь в дождливом лесу никак не улучшила его состояния.
- Стало быть, все это реальность, - негромко сказала Мириам с глубоким удовлетворением. - И я не схожу с ума. Или если даже фантазирую, то чертовски последовательно… - Она покачала головой. - Моя родная мать бывала здесь. Или пришла отсюда. В общем, как-то так. Ее зарезали, неизвестно, почему или кто. - Эти размышления вновь вернули ее к реальности, которая опять раздробилась на отголоски ее собственной ситуации: анонимные звонки с угрозами по телефону, множество незавершенных дел. Мириам вздохнула и вернулась той же дорогой к глиняному черепку. Помассировав голову, она присела там, прислонившись спиной к вязу.
Неожиданно она замолчала, сунула диктофон в задний карман, достала медальон и затаила дыхание.
Хруст ломающихся веток далеко разнесся в ночи. Испуганная, Мириам щелкнула медальоном, открывая его, сосредоточилась на его глубинах и набралась мужества для встречи с надвигающимся "похмельем": она искренне не хотела ночевать в лесу - по крайней мере, без более тщательной подготовки.