На вторые сутки мимо нас, в сторону острова прошел корабль, полностью нагруженный людьми. Вооруженными до зубов людьми. На нас они внимания не обратили. Два залпа из арбалетов я во внимание не беру. Отвести стрелы не составило большого труда.
Я приветливо помахал им в ответ, с просьбой сообщить, кто такие, и какого черта надумали стрелять в мирное, беззащитное судно? Никто не ответил. Только нахмуренные лица, да плевки в нашу сторону. Это тоже ничего. Плевки не стрелы, далеко не летают. А вот то, что на меня внимания не обратили, плохо. Очень плохо. Не в повадках человеческого племени на ближнего плевать.
- У папаши твоего дня через два неприятности ожидаются, - сообщил я наследнику, вежливо постучав сапогом по завалу, - А если ты, парень, и дальше станешь против меня козни всякие бесполезные сочинять, то и дальше так будет продолжаться. Мне, или о благополучии острова твоего заботиться, или с тобой, молокососом, разбираться. Чего молчишь?
- Думаю, - раздалось из каюты.
- Это хорошо, что думаешь, - я присел, прислонившись спиной к борту, - Если что хорошее надумаешь, дай знать.
Любое здравомыслящее существо, поставленное перед выбором о долге или о собственном гоноре, выберет первое. Необходимо только дождаться. И как следует поморить голодом.
- Эй, варркан! Ты где?
- Кхм. Тут я.
- Если я пообещаю, что не убью тебя, ты меня выпустишь?
Я усмехнулся. Убить варркана? Для этого надо хорошо постараться. И не в одиночестве, а имея за плечами, хотя бы, небольшую армию. Но если гаденыш встал на путь истинный, то…
- Если не станешь путаться под ногами и будешь делать все, что я скажу, то мы с тобой поладим. Так что? Ты парнишка поскорее думай, а то тут последний окорок остался. Толи самому употребить, толи тебя дурака подождать.
- Окорок? - из каюты послышался звук выделяемого желудочного сока. Парнишка в папашу пошел, - Последний? Ладно, варркан. Обещаю не путаться и делать все, что ты скажешь. Хоть и уверен, что путного от тебя, варркан, вряд ли дождусь.
Хам невоспитанный.
- Поклянись. И как можно покрепче. На чем у вас на острове принято клясться?
- Клянусь, - прохрипел Оливер, которому явно мешал общаться большой объем выделенного желудочного сока, - Серебром и жизнью народа клянусь.
Хорошая клятва. Серебром, которого на острове раз-два и обчелся, и народом, жизнь которого во все времена ни в грош не ставилась. Но раз другой клятвы нет, придется выпускать.
Я неторопливо разобрал завал и отворил дверь. Мимо меня, на волю и свежий ветер, вылетел Оливер. Заметался по палубе, в поисках.
- А где окорок? - а в глазенках черных голод горит.
- А он того, - я беззастенчиво ковырялся в зубах, внимательно наблюдая за парнем.
- Сожрал? - наследник аж присел от посетившей его мысли. Прямо скажем, не новой.
- Долго думал, - пожурил я парнишку, - А окорока ждать не любят. Эй, парень, ты чего?
Оливер брякнулся на доски палубы и стал наматывать на кулак сопли. Вот тебе и наследник. Вот тебе и надежда королевства.
- Встань, - потребовал я.
По всей видимости, Оливер услышал в моем голосе нечто такое, что заставило его повиноваться.
- Если тебя хоть чему-нибудь учили, то ты, глупый наследник, должен знать. Перед входом в запретные территории, а именно там мы вскоре окажемся, нежелательно есть чесночное мясо. Отец твой расстарался, не я виноват. Это то же самое, что во все колокола раструбить о нашем прибытии. Сбегутся все, кому не лень. Так что, только хлеб и вода.
Оливер кивнул. Понятливый парень. И вроде мысли шальные пропали. Может и проживет чуть дольше.
- А пока мы не прибыли на место, усвой еще один небольшой урок…
- Уже, - Оливер запихивал в рот куски черствой и слегка заплесневелой булки, - Прибыли. А что за урок?
Не отвечая, я повернулся на каблуках в сторону предполагаемого берега. Что-то я стал терять квалификацию. Не почувствовать суши с такого близкого расстояния? Или товарищ на меня так дурно влияет, или у меня в голове что-то не работает.
Берег мне не понравился. Сухие деревья без единого листочка, даже ветер меж стволов не гуляет. Весной и не пахнет. И никого нет.
- Тихо-то как в лесу, - задумчиво сказал я, не обращаясь ни к кому. В долгих странствиях, когда не с кем слова перекинуться, варрканы частенько сами с собой разговаривают. Это не психоз, а здоровая необходимость.
- Тихо, - подтвердил мои слова Оливер, пристраиваясь рядом, - Слышишь, варркан, там где-то барсук не спит. Как думаешь, чего это он разгулялся? Вроде рано еще из норы выходить.
- Проблемы у него, - далекий визг раненого барсука распознал я не сразу, - Вот и не спит. А если ты, мой друг, станешь задавать лишние вопросы, то и у тебя появятся проблемы со сном. Собирай манатки и пошли. Кстати, у тебя оружие какое есть?
Наследник загадочно улыбнулся, убежал в каюту и вернулся, гордо держа перед собой серебряную шпагу.
- У папаши свистнул? - мне-то собственно все равно, но как теперь на вшивость народ проверять? - Надерет тебе отец то, что под штанами.
- А он мне сам дал, - Оливер нежно погладил серебро, - Мы с тобой, варркан, не на прогулке. Не руками же махать, когда тебя, варркан, защищать стану.
Ничего я не ответил Оливеру. В человеке так, или с головой дружит, или пропал. А как у наследника, воспитанного бывшими монстрами, я не знаю. Может это и в крови, завышенная самооценка способностей.
Спрыгнув на землю, я зашел немного в сухой лес, опустился на колено и прислушался.
Человеческое ухо не совершенно. Оно не способно слышать то, что слышат звери. Но сейчас, здесь, я не был человеком. Я был варрканом. Обостренный до невозможности слух рассказывал мне то, о чем бы никогда не узнал простой земной человек.
Я слышал, как в двух часах неторопливой ходьбы от берега кто-то ломится через лес. Несколько существ, еще непонятно каких. Но они сильно напуганы, раз бегут, сломя голову.
Их топот заглушает, но не до конца слабую вибрацию. Погоня? Может быть. Зверь? Не имею понятия. Пока.
Я поднял руку, приказывая наследнику замереть на месте. Топчется так, что будь здесь настоящие, проверенные временем и серебром, нелюди, давно бы сбежались посмотреть на нас увальней.
- Что там? - шепотом поинтересовался Оливер, подползая ко мне на животе. Что, несомненно, говорило о его уважении к знаниям и силе варркана, - Ну скажи, варркан. Что?
- Девки на трассу вышли, - отмахнулся я, продолжая тщательно оценивать обстановку.
- А они страшные, варркан? А у девок этих сколько голов? А клыки острые? И что они с нами могут сделать?
- Многое чего, - работать в такой обстановке невозможно. Может, пока не поздно, воспользоваться высочайшим соизволением и упокоить с миром всех слишком любопытных?
- Ты чего на меня так странно смотришь, варркан? - Оливер, почуяв неприятности, отполз в сторонку и схватился за шпагу.
- Любознательный ты слишком, голову, что ли, отрубить? А потом в море скинуть. А любознательные в этом страшном мире долго не живут.
- Понял, - просто ответил наследник и знаками показал, что с этой минуты его рот на бронированном замке. Значит, с морем придется подождать. Убивать за дело надо, а так просто, ради собственного спокойствия, не интересно. Я же варркан, а не бандюга с большой дороги.
Ну что. Пора начинать заниматься тем, для чего меня выписали. Спасать мир, и заботиться об этом…, - я скосил глаза на молчаливого наследника, который в полной тишине корчил мне идиотские рожи, - Об этом лысом и худосочном товарище. И для начала посмотрим на тех, кто носится по лесным чащам.
Я встал с земли, отряхнул колено от гнилых листьев, подошел к Оливеру и громко постучал его по черепу:
- Пойдешь за мной, клоун. След в след. Дистанция четыре шага. Если скажу "ложись", то падай не раздумывая. Если "беги", то мчись быстрее ветра. Если…
- М-м-м, - промычал вопросительно Оливер.
- И это тоже, но только по приказу, - подвел я черту, - И не дай бог в твоем животе урчать начнет. Пошли.
Не обращая более внимания на Оливера, я двинулся вперед. Навстречу приближающемуся шуму.
Интересно, долго ли продержится этот парень? С одной стороны дерзок. Но дерзость не отвага. В бою только мешает. И как хорошо он умеет владеть шпагой? Ставлю сам себе ящик пива, если наследник выдержит больше суток. И ящик коньяку, если наоборот. Ишь, как пыхтит. По лесу ходить, не в папином замке на кроватях валяться.
- Стой, - Оливер от неожиданности споткнулся и растянулся у моих ног. Я его осторожно пнул, приводя в чувство, - Рано на ночлег устраиваться. Стань за тем деревом и приготовь свою большую шпагу. Да не высовывайся, пока не скажу.
Наследник, стиснув зубы от желания поскорее выполнить мой приказ, а может и от ненависти, быстро поднялся и привалился к толстому дереву. Не теряя времени, я на скорую руку соорудил вокруг него Круг Чистоты. Пусть постоит в относительной безопасности. Заодно и мешать не будет.
Сам я расположился неподалеку. У трухлявого пня. Вокруг достаточно чистый участок, так что если придется махать мечом, то без всяких помех.
Топот приближался. Те существа, которые так безобразно шумели, даже не делали попыток хоть как-то скрыть свое передвижение. И если мне не изменяет чувство расстояния, то они покажутся на глаза через пару минут. Даже несколько быстрее, потому, что они уже здесь.
Из сухостоя показалось четыре нелюдя. Это я по старой привычке. На самом же деле лешие, а это оказались именно лешие, к нелюдям можно отнести так же, как, например, Оливера к варрканам. Зеленые, низкорослые мужички, способные разве что на мелкие пакости в отношении нас, людей. Завести, заблудить в чаще, к зверью голодному вывести. А под хорошее настроение могут и обогреть у костра, и к ручью золотоносному вывести. Как повезет.
К этому зеленому народцу у меня, прямо скажу, чувства весьма и весьма теплые. Еще в прошлые прибытия в этот мир имело место весьма близкое знакомство с ним. А если точнее, с зеленоволосой девчонкой Ило. Да, славное было время. Героическое. Не то, что сейчас.
Лешие, заметив меня, улыбающегося, замерли, как вкопанные. Потом, в одно мгновение, не обращая внимания на мои дружеские позывы, вскарабкались на деревья. Такого хамства с их стороны я не ожидал. Но пораскинув мозгами, понял, что данное поведение вполне соответствует духу времени.
Раз люди превратились в монстров, и наоборот, то лешие, бедный лесной народ, видят во мне непосредственную угрозу. Поэтому и на деревья вскарабкались, словно медведи загнанные. А раз так, то надо немедленно втолковать им, кто есть кто, и что никакой я не враг.
- Вы что это братцы там, наверху, забыли? - поинтересовался я, присаживаясь на пенек.
Лешие переглянулись в недоумении. Очевидно, впервые видят такого миролюбивого человека.
- Вы бы слезли вниз, - продолжил я, поплевывая по сторонам. Для леших плевания по сторонам самый благоприятный знак.
- А для чего? - спросил тот, что сидел на ближайшем ко мне дереве. При этом он покрепче вцепился руками в ствол.
- Поболтаем, - улыбнуться и не повышать голос, - О проблемах ваших. О том, какая беда за вами по лесу гоняется. Я не враг. Я друг.
- Кончились друзья, - пробурчал другой леший, с огромными зелеными кисточками волос на острых ушах, - Ты, небось, из нелюдей? Из новеньких. Тех, кто похитрей, да поумней остальных.
- Ошибаетесь, братцы, - я постарался пошевелить ушами, что на языке жестов означало глупость услышанных слов, - Варркан я, если, конечно, слышали о таких.
Лешие разом, засмеялись, чуть не попадав с деревьев, словно переспелые груши. Смеются лешие, надо отметить, весьма заразительно. Но главное, не засмеяться вместе с ними. А то вовек уважать перестанут. Вот такие нравы.
- Варркан! - утирая слезы, прохрипел леший с седой прядью в волосах, - Ну ты, нелюдь, насмешил. Сейчас шестой век в лесу. Варркан. Ишь, как заливаешь. Ныне в сказки даже лешишки малолетние не верят. Вымерли варрканы, словно лехозавры в донынешний период.
- А я остался, - на лице безразличная обида, - Хобби у меня такое. В лихую годину возвращаться. Так вы как, слезете, или поколдовать на вас.
Лешие страсть как не любят колдовства, хотя сами этим делом маленько балуются.
- Ладно, нелюдь, - леший с седой шевелюрой, старый видать, обеспокоено оглянулся в чащу. Погоню чувствует, - Хоть ты и из новеньких, говорливых да голодных, но ври, да не завирайся. Мы тебе одно не дадимся. Вот сейчас с деревьями сольемся, в стволы войдем, и поминай, как звали.
- Не выйдет ничего у вас, - усмехнулся я.
- Это отчего же? - леший обиженно кашлянул.
- А потому. В трухе, да в гнилье не спрячешься. Вам живое дерево подавай, тогда и дело будет. Иначе зачем вам от беды неизвестной убегать.
Лешие в очередной раз переглянулись. Покряхтели.
- Откуда ты, нелюдь, про живые деревья знаешь?
- Был у меня родственник по вашей линии. Давно, правда. Я с его дочкой, кхм, того, кхм, по лесу частенько гулял. Он мне все ваши заморочки лесные и поведал. Пуго его звали.
Двое леших с легким свистом ушли на землю. Ничего не сломали, только шишки набили. Оставшиеся на деревьях крепко выругались. И за себя, и за тех, кто на мох мягкий упал.
- Ты откуда, нелюдь благообразная, пророка Пуго знаешь? Он за семью печатями, за семью горами, да за семью морями от вас, распроклятых хоронится. Отвечай, безобразина, откуда сведения секретные, неразглашаемые.
Зацепил, значит. Интересно. Славно у меня с их однофамильцем получилось. Тем более с пророком.
- Я ж сказал. Варркан я.
Свалившиеся, потирая ушибленные места, обратно на деревья не спешили. Я же сижу, не дергаюсь, на них не бросаюсь.
- Хорошо, рожа нелюдская, допустим, что ты варркан. Хоть и врать даже нелюди нехорошо. Тогда докажи. Покажи знак свой тайный, цеховой. Потом расскажи про Пуго. И про дочку его. А там посмотрим.
Делать нечего. Лешие правы. Без конкретных доказательств нигде веры нет.
Не делая резких движений, я встал, повернулся к лешим задом и приспустил штаны.
За спиной раздался изумленный вздох. Я стоял неподвижно, ожидая пока лешие в полной степени не убедятся, что у меня там не абы что, а самый настоящий ромб из родинок и звезда внутри. Цеховой знак варркана в лучшем исполнении.
Один из леших, тот, что с мохнатыми ушами, осторожно приблизился и поковырялся пальцем, проверяя, не фальшивый ли цеховой знак.
- Так ты, вроде, и всамделишный варркан, чтоб у меня уши опухли?
- Пусть лучше уши твои покроются зеленой плесенью, - ответил я, натягивая штаны обратно.
- Спасибо, конечно, за слово доброе, - леший стоял рядом, готовый дать стрекоча в любую секунду, - Но слишком странно все.
- Что ж странного? - я присел обратно на пенек, чтобы не нервировать леших, - Беда на земле вашей, вот я и пришел. Для этого мы, варрканы, и нужны.
- Странно не то, что ты пришел, а то, что мы, вроде, знаем, кто ты есть, - леший присел рядом и поманил пальцем остальных. Все в порядке, все спокойно, - Но для большего доверия поведай нам про старца Пуго.
Я быстро, без лишних подробностей, обрисовал положение дел с лесным народом. Про то, как встретил Пуго в лесу. Как оставил он меня на ночлег в своем доме. Как с дочкой его подружился. Про то, как помогли мне лешие победу над Безорой одержать.
Лешие слушали внимательно, поглядывая друг на друга, дергая многозначительно зелеными бровями.
- Пророк наш Пуго предсказывал, что, когда придут темные времена, явится в мир наш мифический богатырь. С серебряным мечом, с чистым сердцем и крепкими руками. То, что ты из богатырей, видно сразу. И меч свой небесный можешь не доставать. Давно серебро чувствуем, поэтому и разговор длинный затеяли. А вот как насчет мифологии? Может ты и варркан, но история твоя давно случилась. В сказки превратились.
- Долго объяснять, - да и не объяснить мне по путевому. Я и сам толком не знаю, как все случилось, - Временной перенос, параллельные миры.
- Вот, вот, - ожили лешие, - Пророк Пуго также непонятно вещает. Да еще словечки разные про турбулентность временного потока талдычит.
- Значит, верите мне?
- Поверим, если на последний вопрос ответишь. Ответ на наш вопрос только мы знаем, да пророк наш Пуго. А вопрос таков: что с дочкой пророка стало. И где могила ее?
- Корягу вам на спину, - я плюнул три раза под ноги леших, - Сглазите еще. Жива Ило. В другом обличии, в другом теле, но жива. Перед тем, как в мир ваш дрянной перенестись, как раз жениться хотел.
Лешие после слов таких обомлели, руки к небу вскинули:
- Варркан! Не признали сразу! Ай да любы нам слова твои! Сбылись таки предсказания пророка. Явился, не зазеленился.
Пожали руку мне, честь по чести, за уши подергали. Чтоб жил я долго и счастливо.
- Ну а теперь расскажите, что здесь у вас творится, - попросил я после положенных приветствий и пожеланий, - В общих чертах, так сказать, картина мне известна. Нужны подробности. Сейчас я только своего ученика приведу. Ему полезно послушать.
- Спутник твой дрыхнет без задних ног, - сообщил один из леших, выковыривая из уха древесную труху, - Мы, как только появились, его нейтрализовали. Слабоват он на магию лесную. Ученик, значит. То-то мы удивились. Нелюдь с детенышем по лесу охотится. Не трогай ты его, варркан.
Оливер и в самом деле бессовестно дрых, свернувшись калачиком и сладко причмокивая во сне. Устал парень, ничего не скажешь. Но меч из рук не выпустил.
- Так что там про темные времена? От какой беды бежите, сломя уши?
- Побежишь тут, - поежился леший с лохматыми ушами, - Хреновые времена наступили, варркан. Люди совсем озверели. Раньше все больше друг с дружкой воевали, а как Император появился, на нас переключились. Совсем житья не стало. Крови им свеженькой подавай.
- Что за зверь такой, Император? - загадочная фигура так называемого Императора волновала меня все больше.
- И не зверь, и не человек, и не тварь лесная. Пророк наш Пуго говорит, что зло это непонятное. А что ему еще нужно, кроме власти? За это и мы страдаем. Мы то, варркан, сам знаешь, народ вольный, под каблуком ходить не научены. А Императору, и тварям его, сей факт не нравится. Истребляют нас повсеместно. Хлеб не сеют, рыбу не ловят. Не по вкусу она им. Все боле мяском промышляют. Из городов всех домовых повывели. Из гор да холмов земельных дел мастеров изничтожили. Мулей знаешь?
- Мулей? Встречался, - при каких обстоятельствах происходили встречи с мешковатыми Мулями, я умолчал, - Они раньше все больше по свежему мясу специалистами были.