С радостными криками все попрыгали в теплую воду и стали выбираться на берег.
Выбравшиеся на берег рабы быстро собирались в кучки, и подозрительно глядя на остальных, что-то говорили друг другу.
Я, смотря на них, подумал:
– Все, как и следовало ожидать, хорошо, что за нами погоня, и сейчас все разбегутся в разные стороны, а то еще и разборки бы начались.
Ко мне, стоявшему в одиночестве, подошел Георгий:
– Константин, я смотрю ты воин неплохой. Не хочешь присоединиться к моей компании.
– Георгий, я понимаю, что надо быстро все решать, но может, ты мне объяснишь, где мы находимся. И что вообще происходит?
– А что тут происходит. Продали нас венецианцам на галеры. Эта сука, Евфимия давно такими делами занимается. У нее все морские чиновники куплены. А мы сегодня утром вышли в море. Нам повезло, что в тебе столько зелья было влито. Видно посмотрела на твои размеры и решила, двойную дозу влить, зато потом, как только тебя не месили, ты не просыпался. Охранники почти все ушли, остались эти трое придурков. Ты одного с ключами, как знал, прямо ко мне скинул. А сейчас мы еще недалеко от Константинополя. Всего дневной переход. Так, что надо двигать. У меня в команде все бывшие вояки, мне кажется, что и у тебя за спиной, никаких прегрешений кроме пьянства нет, так что мы идем обратно в город. Надо будет кое с кем разобраться, а ты, я так понимаю, из нурманнов?
– Ну не совсем, так, рядом пробегали.
– Ха, понятно, ну тогда ноги в руки и быстро, а то здесь через час будет жарко.
Мы бежали под палящим горячим солнцем, песчаный берег быстро закончился и мы узкой тропкой поднялись на каменистые утесы, с которых было хорошо видно, как к покинутой галере подплывали лодки с двух оставшихся.
Самые жадные из оставшихся рабов, все еще собирающие трофеи, и казавшиеся с этого расстояния черными точками прыснули во все стороны, как тараканы.
Георгий, бежавший рядом со мной, обернулся и прокричал:
– Сейчас этих придурков снова посадят за весла.
Бегущий рядом с нами бородатый воин, буркнул:
– Не ори, береги дыхание.
Когда мы пробежали по моим подсчетам километров восемь, вся наша компания перешла на быстрый шаг. Вдали показались какие-то строения.
Насколько я понял, это были уже пригороды Константинополя. Наша команда из шести человек остановилась перед ближайшим поселением.
– Ну, Константин, что будешь делать. Пойдешь с нами, или у тебя есть другие возможности,- ухмыляясь, спросил Георгий.
– Нет, парни, я уж как-нибудь сам. Вот только мне надо бы дойти до дома купца Стратигопулоса.
Мои спутники загомонили:
– Так это нам по дороге, мы все рано пойдем в порт.
Пока мы шли улицами Константинополя нас не один раз останавливали стражники, но Георгия, похоже знала каждая собака. Узнав о наших злоключениях, добрые воины начинали ржать, держась за животы и говорить про небывалую удачу – удрать с венецианской галеры.
Вскоре окружающее стало несколько знакомым для меня и я, простившись со своими спутниками, постучал в ворота. Открыл их мне Левант, который с удивлением уставился на меня.
– Константин, я вообще ожидал, что ты придешь вчера вечером, а сейчас уже вторая половина дня. Что с тобой случилось, ты уходил такой нарядный?
Я посмотрел на свою порванную грязную одежду и промямлил:
– Ну, на меня напали, сзади стукнули по голове, вот только очухался, и пришел.
Левант засмеялся:
– А уж выступал то, ладно, давай заходи, твоих товарищей нет, они все ушли в порт, так что можешь пойти умыться и поесть. А по своим делам разбирайся с хозяином сегодня вечером.
Я прошел во двор и пошел в комнату, достав из рундука свой мешок, переоделся в чистое. Сабля, слава богу, была на месте. Я прошел на кухню, где повариха положила мне поесть и сразу исчезла. Буквально через несколько минут в помещение почти забежала Марфа.
– Константин, расскажи, что с тобой приключилось. Почему ты пришел только сегодня к вечеру.
– Госпожа, я вчера уже совсем поздно вышел от Евфимии, и меня сзади ударили по голове. Очнулся только совсем недавно, в какой-то канаве. Вот так, ничего интересного. Сам виноват, надо было лучше смотреть.
– Ну ладно, – сказала взволнованная женщина,- хорошо, что не убили. Тебя не тошнит после удара? А то может послать за Евфимией?
– Кха, кха,- подавился я едой,- нет, не надо, все пройдет и так. Не хорошо просто так тревожить мудрую женщину.
– Ну, как хочешь, медленно протянула Марфа, глядя на меня с большим подозрением, и удалилась.
Я поел и только сейчас почувствовал себя человеком. Голова все еще болела от выпитого снотворного, но бег, в течение нескольких часов, выгнал большую его часть вместе с потом, я, с трудом, встал, прошел в комнату охраны упал на подстилку и отключился.
Разбудил меня громкий разговор и смех, зашедшие охранники смеялись, глядя на меня.
– Расскажи-ка Коршун нам, как погулял, наверно неплохо, если весь день спишь.
Я миролюбиво пробурчал им, что типа не очень и помню, как все прошло, но выпил прилично.
Стратигопулос, как ни странно особо не ругался, а смотрел на меня изучающее, как будто не мог понять, как я здесь очутился.
– Похоже, он не рассчитывал меня здесь больше увидеть,- мелькнула мысль,- вот ведь гад, мог бы и не отпускать, ну ладно, я это запомню, может быть еще подержу тебя за кадычок.
После ужина Ираклий увел меня в сторонку и сказал:
– Давай рассказывай, что с тобой было, ни единому слову не верю?
– Ираклий ты, может, знаешь Георгия из тагмы, которая несет охрану длинных стен?
– Ха, ну и спросил, кто же его не знает!
– Так, вот, опоила меня Евфимия и продала на венецианскую галеру, но мне удалось прикончить несколько человек из экипажа, гребцы освободились, перебили всех венецианцев, а Евфимию, которая была там же, использовали по прямому назначению, а потом убили. А затем, мы вместе с Георгием и его приятелями устроили забег на несколько десятков стадий.
Ираклий глядел на меня недоверчиво:
– Ты хочешь сказать, что все освободились благодаря тебе?
– Ираклий, если не веришь, спроси у Георгия, он наверняка уже сидит в какой-нибудь забегаловке. И поторопись, а он опять напьется и попадет еще в какую-нибудь историю.
– Слушай, Коршун, если все, что ты рассказал, правда, то вас скоро начнут искать, ты что думаешь, те, кому Евфимия передавала золото, будут ждать, когда их потащат на допрос? Вас всех будут убивать если не сегодня, то уже завтра ночью.
Я знаю, что тебе надо делать. Сейчас мы пойдем во дворец. Есть у меня один старый знакомец по службе. Если ты попадешь на службу императора в этерию, можешь положить на всех.
– Ираклий, а с чем едят эту этерию.
– Хе-хе, этерия сама съест кого угодно. Те, кто в ней служат – этериоты, они такие же, как ты искатели приключений, там есть англы, скотты, нурманны, есть и славы. Но даже среди этериотов, я таких здоровых, как ты не видел.
– Ладно давай собирайся, да пойдем, идти не близко.
Мне было собраться, только подпоясаться и через несколько минут наш путь уже лежал во дворец императора, ну, если быть точнее, не в сам дворец, а немного поодаль от него.
Когда мы еще подходили к невысокому каменному зданию, оттуда слышались веселые крики, и женский визг. Мы зашли в проем без дверей. Внутри за кое-как освещенными столами сидели здоровые мужики, кое-кто в доспехах, некоторые без них. Но около каждого лежала секира. Визжали девушки, разносившие вино, когда разгоряченные питьем воины щипали их за выдающиеся задницы.
Ираклий целеустремленно вел меня дальше, где было немного почище. Там за столом сидело два пожилых воина. Их, изуродованные шрамами, лица оживились, когда они увидели моего спутника.
– А хренов лохаг, как поживаешь, все купчика своего охраняешь, совсем забыл своих друзей. Давай садись за стол, заорал один,- А это что за верзила, ты посмотри Братомил, он же потолок башкой цепляет.
– Да вижу я все Упырь, что думаешь, ежели пьяный, так и не разгляжу ничего.
Садись паря с нами, расскажи, откуда и куда путь держишь.
Но тут вступил в беседу Ираклий:
Братомил, земляк это ваш, с Киева со мной пришел. Надо бы помочь человеку, в вашей этерии ведь всегда место для такого воина найдется?
– Так ты паря, что с Киева что ли?
– Нет, мужи с Аладъеки я сюда попал.
– Так ты нурманн, али свей, по-нашему, вроде баешь?
– Да вообще то с новугородских я.
– Ну, все равно наш. Как попал то сюда? Вроде говорят, князь то Владимир Мономах войной на Василевса пойти собрался, а ты чего не пошел в войско то?
– Так я, когда пришли мы в Киев, так войско вроде уже ушло. Вот я и решил на Царьград посмотреть, любопытно же. Когда еще такое получится.
Оба воина переглянулись:
– Да ты парень, не промах. Ну-ка встань, повернись. Ну, что же секирой махать сможешь. Вот только опять же на голову будешь выше всех. Короче давай садись, есть еще время поговорим, расскажешь про жисть свою. А потом пойдем к нам в казарму.
Я поднял бокал вина и, вспомнив вчерашнее, поставил его на стол. Мои сотрапезники недоуменно переглянулись, а потом Ираклий коротко рассказал о моем сегодняшнем приключении. Выслушали они эту историю в молчании, но во взглядах, которые они кидали на меня, было видно уважение.
Набрались все мы неплохо. На пути во дворец даже пели песни, и я даже пытался подпевать. На входе в казармы нас остановила стража, увидев незнакомое лицо, но после объяснений, без звука открыли двери.
Я стоял в полном вооружении этериота, с секирой на плече у дверей покоев императора, на другой стороне стоял мой напарник Бонди. Он так же как и я попал в Константинополь в поисках золота и приключений. Это был веселый добродушный парень. Но, вот когда начинали подсмеиваться над его именем, он приходил в ярость, почти как берсерк, теперь это знали уже все, и землекопом его никто не обзывал.
В зале было темновато, немногие светильники горели так, чтобы было можно видеть окружающее, не больше. Я стоял и вспоминал прошедший месяц, с того момента, как я стал этериотом. На следующий день после пьянки в трактире, Упырь отвел меня в дворцовую канцелярию, где меня подробно расспросили, записали, выделили несколько номисм на расходы, после чего мы пошли в арсенал, где выдали оружие, круглый щит, доспехов же на меня не нашлось. Увечный кладовщик долго ругался, пытаясь найти мне хоть, что-нибудь. Наконец, где-то в углу он откопал заржавевшие доспехи, и попытался примерить на меня. К нашему удивлению они подошли, вот только под них кроме легкой одежды ничего нельзя было одеть, и пришлось их тащить к кузнецу и платить за мелкий ремонт.
В нашей казарме жили в основном славяне, и нурманны, было несколько свеев. Англы и саксы жили отдельно. Нурманны их недолюбливали за еще большую грязь, чем у них.
Началась моя монотонная жизнь, ежедневные тренировки, в бой в строю, работа с оружием. Вскоре, почти, как в Аладъёки, достойных противников для меня почти не осталось. Только несколько бойцов с очень быстрой реакцией могли еще со мной сразиться, но победителями практически не бывали, Даже здесь, среди высоких и крепких людей, я очень выделялся. Наверно из-за этого через две недели учебы меня отметил наш этериарх, и в скором времени я встал китонитом(воин охряняющий императорскую спальню) на охрану императорских покоев. В тот же день, вокруг меня прошел не один десяток зевак. Царедворцы в богатых одеждах, не стесняясь, стояли рядом и обсуждали мои достоинства. А один глядя на меня блестящими от возбуждения глазами, предложил после дежурства, навестить тоскующего Николая в его апартаментах.
Хорошо, что мне нельзя было разговаривать и двигаться, без особой причины, вроде опасности для кесаря, только поэтому тоскующий Николай, остался цел. Но моя брезгливость не была оценена товарищами. Упырь, удивленно глядя на меня, сказал:
– Ну, и зря не пошел. Отодрал бы ему задницу, деньжат заработал, да и протекцию этот Николай может составить, он с Алексеем Комниным в хороших отношениях
Василевса я видел неоднократно, когда он проходил мимо меня, в его глазах всегда появлялась искра интереса. Я относил это за счет своего роста, потому, что во дворце не было воинов, которые по комплекции не уступали бы мне.
Мы стояли с Бонди, шепотом переговариваясь о том, чем займемся завтра. Нехитрыми желаниями Бонди было выпить и снять женщину, ну, еще побольше деньжат. Хотя у всех норманнов было не выказываемое желание, разбогатеть любыми путями и отправиться на родину.
Неожиданно в конце огромного зала послышались голоса, звон металла и отблески огня. Мы переглянулись и подняли секиры. В зал ворвалось два десятка воинов, одетые так, что понять, кто они такие, было нельзя.
Возбужденная толпа, увидев поднятые секиры, резко притормозила около нас. Вперед вышел воин, его лицо было скрыто под маской. Почему-то при виде этой маски у меня возникли ассоциации с венецианскими карнавалами.
– Эй, вы, вам лучше отойти и не мешать,- громко выкрикнул он.
– Ага,- согласился я, и махнул рукой, свистнул нож и наглец упал на мраморный пол с ножом в левой глазнице. Долю секунды царило молчание, а затем на нас с ревом кинулись все остальные.
– Странно,- думал я, усердно маша секирой, – кто это такие? Лезут толпой, мешают друг другу.
Руки между тем делали привычную работу. Уже несколько нападавших скорчившись, лежали на полу. Мой напарник с дикими криками возбужденно махал секирой, по его лицу текла кровь.
Меня еще никто не зацепил, но это непременно должно было случиться.
– Почему нет помощи, что там с караулом,- мысленно восклицал я, разрубая очередного вояку и отскакивая в сторону от пролетевшего копья.
– Интересно, – думал я, что там император, наверняка, у него есть второй выход из спальных покоев.
Внезапно все нападавшие отхлынули от нас, в коридор вбежало несколько человек с арбалетами.
– Ну, все, отвоевался, Костя,- посетила умная мысль мою голову. Я крепче сжал секиру и кинулся вперед. Свистнули болты, и шесть нападавших упали на пол. Первые стрелки присели на колено, и из-за них второй ряд арбалетчиков выстрелил еще раз. Я устало оперся о секиру, а мой напарник сел на пол. Бок его кольчуги был рассечен, и оттуда медленно капала кровь, лица также не было видно под кровавой маской.
В зал начали забегать воины, и вскоре было не протолкнуться. Высокие резные двери императорских покоев распахнулись, и к нам вышел Комнин, хотя он выглядел спокойным, было видно, что руки у него подрагивают. Я знал, что он храбрый и бесстрашный воин, но видимо и на бесстрашных иногда нападает страх. Все присутствующие встали на колени. Он, глядя через наши головы, сделал знак кому-то подойти.
К Василевсу через толпу протолкались его дочь Анна и великий логофет Василий, Анна бросила любопытствующий взгляд на меня и закричала:
– Отец, у тебя все хорошо?
Комнин слабо улыбнулся:
– Анна, иди к себе. У меня сейчас будет длинный разговор с великим логофетом.
У него, наверняка, есть много чего сообщить мне.
Он повернулся ко мне:
– Я знаю тебя этериот, ты – Константин, самый большой человек, которого я видел в жизни. Интересно, там, откуда ты родом, все такие?
– Нет, Василевс, таких, как я и там очень мало.
Комнин продолжил:
– Константин, останься, я хочу с тобой поговорить. Жди здесь.
Пока император говорил со мной, логофет развил бурную деятельность, по его приказу все трупы были вынесены, а дворцовая обслуга удалена из зала, только несколько человек быстро замывали кровавые пятна на полу.
Закончив со мной, Василевс ушел с себе вслед за ним прошел великий логофет. Тут появился мой непосредственный начальник Упырь.
– Константин, ты, что даже не ранен, Христос тебя хранит! А вот Бонди, не знаю, будет ли жив, унесли мы его к лекарю.
Вскоре о происшедшем практически ничего не напоминало, только влажный пол, поблескивал в пламени свечей в канделябрах.
Через час из дверей вышел логофет и, кинув на меня неприязненный взгляд, пошел к выходу. Сразу после него меня пригласили зайти
В небольшой комнате за столом, украшенным золотом, сидел Алексей Комнин, один из великих Василевсов Византии, бесстрашный и одновременно хитрый политик, и полководец, вновь поднявший могущество своей страны, выхватив власть у своего бесталанного предшественника.
– Садись Константин, мы здесь вдвоем никто не увидит такого нарушения церемониала.
– Ага, так я тебе и поверил, сейчас наверно пара стрелков уже стоят у амбразур,- мелькнуло в голове. Но вслух я ничего не сказал, только, когда садился на резную скамью, выразительным взглядом обвел стены комнаты. Император улыбнулся, поняв мой намек.
– Моим верным слугам, нечего бояться своего Василевса,- многозначительно сказал он,- Константин, признаюсь, когда я увидел тебя впервые, то подумал, вот еще один северный воин, огромный, бесстрашный и, – он сделал паузу,- совсем тупой. И сейчас ты подтвердил мое первое предположение. Ты действительно бесстрашный воин, и из-за тебя все мои планы, теперь придется пересматривать. Логофет Василий был вне себя, от злости.
До меня медленно начало доходить.
– Так, что нас должны были убить?
Комнин, серьезно глядя на меня, сказал,- а сейчас я проверяю свое второе предположение, – Как ты думаешь, что сегодня произошло?
Я замялся,- Ну, я подумал, что это попытка захвата власти.
– Правильно,- улыбнулся мой собеседник,- но тебя не удивляет, что заговорщики добрались до дверей моих покоев практически без помех.
– Думаю – предательство,- был мой сбивчивый ответ.
– Что, так сразу все и предали? Нет, Константин, просто некий логофет, решил, что перед северными варварами, наемниками, нечего метать бисер, объяснять тонкости политики, и как оказалось, был неправ.
И вот результат – где теперь искать организатора всей этой сегодняшней схватки? Он, скорее всего, уже на другом берегу Босфора, вместо того, чтобы сидеть в пыточной, или лежать мертвым здесь во дворце.
Я спросил:
– То есть, чтобы захватить заговорщиков, вы спровоцировали их на выступление и приготовили ловушку.
– Вот видишь, ты все быстро понял и подтвердил мое второе предположение.
Я рассмеялся. Василевс недоуменно посмотрел на меня:
– Я ожидал от тебя, все кроме смеха, почему ты смеешься?
– Василевс, у меня было лучшее мнение о твоей службе безопасности.
Комнин, нервно усмехнулся:
– Ну, расскажи варвар с греческим именем, как бы это сделал ты? Наверно в ваших грязных городищах, у ваших князей и ярлов охрана находится на более высоком уровне.
– Я могу рассказать, но это займет очень много времени и, пожалуй, сразу не все будет понятно. Во всем нужен системный подход.
Лицо Комнина потемнело:
– Интересное выражение, у тебя был учитель риторики?
Я усмехнулся:
– Нет, я самоучка, до всего старался дойти самостоятельно.
– Ну, если ты такой образованный, может, тогда просто пройдем по основным принципам, твоей системы?
В течение двух часов я пытался донести до Василевса, часть той науки, что в меня вдалбливали годами, и которую я проверил практикой на собственной шкуре.