Командир сборного отряда коротко кивнул в ответ и колонна двинулась в путь. Сейчас Сумрак больше всего хотел выбраться из этой повозки, перебить основную часть смертных, а оставшихся в живых допросить по всем правилам пыточного ремесла.
- Давно я такого не видел. Как правило, подобная спешка для них не характерна. - Сандар прекрасно видел происходящее и подумал о том же.
- Что-то мне подсказывает, что это путешествие будет коротким. - Продолжил его мысль Сумрак.
Судья оказался прав. Путешествие действительно закончилось слишком быстро. Всего два с половиной дня по меркам местного времени. При нормальном темпе движения этот путь занял бы почти неделю. Сейчас же Искатели не жалели сил, стараясь опередить график.
Из всех троих (а с остальными магами, которых везли в других повозках, возможности общаться не было) в курсе происходящего был Сандар. Та большая повозка, что постоянно приковывала к себе внимание Сумрака, действительно оказалась чем-то вроде ростка, из которого и должен произрасти ещё один "цветок". И вглубь ничейной территории его могли везти только по одной причине. Искатели решили несколько расширить границы своих владений. Либо им просто понадобилась ещё одна база чтобы иметь возможность устраивать вылазки вглубь территории свободных магов. И то, и другое, определённо не нравилось Сандару. Он даже несколько раз намекал Сумраку, что можно и не сидеть зря, а пора уже уничтожить заразу, пока она не закрепилась на новом месте, но тёмный маг каждый раз делал вид, что намёка так и не понял. У него свои цели, у смертных - свои. Если они и пересекаются в некоторых точках, то это ещё не значит, что он будет помогать им.
Конечной пунктом их путешествия оказалась довольно-таки крупная, по местным меркам, крепость. Как и предполагал Сандар, её действительно разместили в самом центре ничейных территорий. Более того, даже ближе к "землям" свободных магов. Их встречали у самых ворот. Такой же невзрачный монах в обычной для Искателей одежде. Если бы не лица, то воителей можно было бы смело записывать в огромный отряд близнецов. Настолько похожими они казались.
Стандартный разговор на тему длительного и тяжелого пути, пара слов об обстановке в этом районе и отряд разбредается по заставе. Магов, как и следовало ожидать, направляют в такую же камеру. Но, что сразу же успел заметить Сумрак, с некоторыми оговорками. Значительными оговорками... Эта застава пока что существовала без поддержки Хакары. И, как следствие, по этой самой причине в помещении обнаружилось только полтора десятка живых канатов. Учитывая количество магов, собравшихся здесь, баланс сил складывался в их пользу. Некоторые сомнения вызывала та повозка, в которой привезли ещё один росток, что должен укрепиться в этой крепости, но тёмный маг решил пока что не принимать его в расчёт.
- Если и проверять мою догадку, то только сейчас. - Мысленно обратился к Химере тёмный маг.
- Побег? - Спутница сразу же поняла намёк.
- Возможно. Сначала нужно убедиться, что Хакара не представляет для нас опасности.
- Мои действия?
- Ещё в Арноре я умудрился попасть в довольно-таки хитрую ловушку. - Времени у них пока что имелось достаточно, поэтому Сумрак решил не ограничиваться общими фразами. - Что-то вроде сферы, полностью отражающей любое воздействие. Как магическое, так и физическое. Как бы банально это не звучало, но я тогда так и не нашёл способа разрушить эту конструкцию. Всё оказалось проще. Зеркальная, назовём её так, сфера поддерживалась за счёт магии символов, начертанных на стенах замка, который я тогда пытался штурмовать. Но суть не в этом. Тогда я столкнулся с силой, полностью блокирующей внутри себя любую магию.
- А если можно блокировать магию внутри какого-либо объекта, то можно создать и защитную систему вокруг себя.
- Именно. - Мысленно кивнул ей в ответ Сумрак. - Я тогда запомнил все детали, даже самые мельчайшие, рисунка, подпитывающего силой эту сферу. Без знаний, полученных от судей, я вряд ли смог бы создать аналогичную защиту. Да и сейчас, полной уверенности нет. На первые несколько минут боя должно хватить. А потом посмотрим. В крайнем случае, придётся импровизировать... Риск велик, но другого такого шанса у нас может уже не быть.
- С чего начнём?
- Пока что сиди и ничего не делай. Сначала я снимаю оковы, ограничивающие мои силы, а потом уже ты. Если у меня что-то получится. Если не получится, то будешь потом вызволять меня...
- Что-то не верится, что подобная ситуация может возникнуть. - Усмехнулась в ответ Химера.
- Время покажет. - Ответил Сумрак, отходя в сторону.
Далее пошла волна трансформаций, сразу же вызвавших внимание местной "зелени" к его "скромной" персоне. Фигура тёмного мага поплыла, обнажая его истинный вид. Мощное тело, давно уже переставшее быть человеческим; доспехи, о который может мечтать любой боевой маг; и "Проклятое Пламя" давно дожидающееся своего часа...
Реакция на преображение пленника последовала мгновенно. Все ростки Хакары тут же рванулись к новой цели. Такого источника сил им "видеть", судя по всему, ещё не доводилось. Защита, о которой говорил Сумрак, пока что была на стадии подготовки, поэтому тёмному магу пришлось взяться за клинок. Давно ждущий своего часа меч закрутился в сумасшедшем вихре, приносящем только смерть. Столкнулось две силы. Сила Хакары, пожирающей магию в любой её форме, и воля клинка, природа которого оказалась аналогичной. Именно это и спасло Сумрака. После ударов меча поднимался далеко не каждый росток. Меч был таким же вампиром, что и эта зелёная живность. Но только он, в отличие от последней, испил крови тех, кого можно называть богами. По меркам смертных магов.
А потом тёмный маг создал вокруг себя что-то вроде зеркального кокона. Местами кокон был прозрачный, но для Хакары хватило и этого. Змейки бессильно бились об него, но причинить вред так и не смогли. "Проклятое Пламя" стало ещё одним доводом в бою. Поэтому спустя минуту пол был покрыт чем-то вроде мелко нарезанного салата, а Сумрак не получил ни единой царапины. Впрочем, вряд ли местная "зелень" смогла бы поцарапать его доспехи.
- Ждите здесь. - Эту фразу тёмный маг произнёс на местном наречии. Более того, приказ относился не только к Химере или Сандару, но и ко всем присутствующим здесь магам.
После чего пришла очередь дверей. Заклятие разрыва всегда считалось самым простым, поэтому в исполнении Сумрака эффект был колоссальный. Разворотило не только двери, но и часть стены вокруг них. Не прошло и нескольких секунд, а сквозь пыль уже прорвался один из солдат Искателей. В отличие от Сумрака, он не мог видеть в темноте и пыли. Поэтому прожил всего полторы секунды. Тёмный маг просто разрубил его на несколько частей. Тело нападавшего осыпалось на землю. Руки, ноги, голова, туловище... Как на бойне... Впрочем, именно бойню Сумрак и планировал сейчас устроить. Ему уже порядком поднадоела эта повозка и он планировал выбраться в "свободное плавание".
Дальнейшее пленникам лицезреть не удалось. Впрочем, Химера прекрасно чувствовала отголоски боя, что шёл совсем близко. Сумрак методично убивал смертных, забирая себе их души. Ещё ему приходилось отбиваться от чего-то крупного, пытающегося пленить. Так продолжалось несколько минут. Потом потолки задрожали и где-то за дверью раздался звук рушащихся перекрытий.
- Уходим отсюда, немедленно. - Тёмный маг появился спустя несколько секунд после обвала. - У нас очень мало времени.
- А все остальные пленные? - Сандар вопросительно посмотрел на него.
- Это их проблемы. - Безразличным тоном ответил Сумрак. Ему сейчас действительно было не до судьбы смертных магов. Его доспехи на три четверти покрылись кровью. И не только человеческой. А клинок буквально пылал злой силой. "Проклятое Пламя" успело напиться свежей крови. Пусть кровь смертных, по сравнению с кровью магов, и не представляет для этого оружия особого "интереса". Хотя, если считать кровь Хакары, кровь относительно бессмертных ему тоже досталась.
- Но? - Неуверенно возразил боевой маг. Он предполагал подобный вариант развития событий, но так и не смог поверить в реальность происходящего.
Химера предпочла молчание. Она с самого начала этого разговора поняла, что приглашение не относится даже к Сандару. Он будет для них обузой. А Сумрак вряд ли пойдёт на подобные жертвы.
- У нас своя дорога, у смертных магов - своя. - Коротко ответил судья.
- Ваша дорога ведёт только к смерти... - Сандар сплюнул сквозь зубы. Он не считал их своими товарищами, но и не ожидал столь явного, с его точки зрения, предательства.
- Уже привела... - Отмахнулся от его слов Сумрак, оглядываясь.
Груда камней медленно, но верно, начала приходить в движение. Хакара оправилась от удара, нанесённого ей тёмным магам, и теперь стремительно восстанавливала свои силы.
- Бегите, если успеете. - Приказала Химера, выходя вслед за Сумраком.
Тёмный маг постарался на славу и завалил больше половины крепости. Но возможность относительно быстро пройти до выхода он всё же предусмотрел. Поэтому им не пришлось разбирать многочисленные завалы. Хакара уже частично выбралась из под завалов и искала своих обидчиков. Сумрак не стал повторно вступать в бой, а поспешил к выходу из крепости. Химера последовала за ним, прекрасно понимая, что если у спутника не получилось одержать вверх над столь сильной тварью, то и ей ничего не светит в этом бою. Где-то позади послышались голоса, которые спустя несколько секунд перешли в крик. Хакара не смогла добраться до тёмных магов, зато получила возможность отыграться за поражение на смертных... Если бы не пыль и завалы, то побег был бы сложнее на порядок.
- Что там произошло? - Вслух спросила Химера после того как прошла четверть часа с момента их побега. Всё это время они двигались на предельной для них скорости.
- Я ошибся. - Признался Сумрак. - Можешь избавляться от эффекта, ограничивающего твои способности мага. Теперь это уже не принципиально.
- Эта тварь настолько живучая? - Уточнила Химера, возвращая свои силы.
- Можно и так сказать. Сфера действительно защитила меня, но только частично. Хакара, так судьи называют эту гадость, не смогла вытягивать мои силы, но очень хорошо гасила практически все мои заклинания. Оставалось полагаться только на клинок, доспехи и скорость. С последним тоже были проблемы. Она не позволила сместить моё время относительно того, которым живёт этот мир. Никогда ещё не видел столь сильного существа, способного поглощать магию в любой её форме. Хотя смещение времени я пытался провести внутри пределов "зеркальной" защиты.
- Значит, эта тварь ещё жива?
- Живее всех живых... Я бы сказал, что живее всех живых и мёртвых вместе взятых. Разума, в нормальном смысле того слова, у неё в явном виде не наблюдается, зато ярости хватит на весь Некрополис. Преследовать нас она вряд ли будет. По крайней мере, первое время. В этом плане можно считать, что нам повезло. Хакару хоть и относится к категории излишне шустрых растений, но вряд ли она сможет совершить марш-бросок более нескольких тысяч локтей. Это в самом лучшем случае.
- Уже что-то. По крайней мере, мы знаем, что эта тварь не столь подвижна.
- Толку от этого... - Сумрак покачал головой. - Зато там, где она осела, её можно считать практически неуязвимой. Эту тварь можно убить только одним способом. Лишить весь мир, на который она паразитирует, магии. Что невозможно по определению... Свободные маги научились уничтожать отдельные её части, но я не стал бы относить этот способ к категории эффективных.
- Судя по состоянию дел, им этот способ помогает.
- Я бы предположил другое... - Намёком ответил Сумрак, так и не закончив фразу.
- Тактика сдерживания? - Предположила Химера.
- Совершенно верно. - Тёмный маг кивнул в ответ. - Посуди сама. Что будет, если Хакара подомнёт под себя весь этот мирок? Точнее говоря, то, что от него осталось. Пленные маги, подпитывающие её силы, рано или поздно погибнут. Новых уже не будет. А магии, что пронизывает плоть мира, будет недостаточно. А так имеем очень даже выгодное сотрудничество. Она помогает Искателям в войне против свободных магов, а те поддерживают её силы. Просто и лаконично. Для того чтобы осознать эффективность подобной сделки много ума не нужно. Её простенького разума хватит и на более сложные умозаключения.
- Звучит логично. Но я всё равно не могу избавиться от подозрения, что Хакара появилась в этом мире не "случайно".
- С этим я не спорю. Более того, к этому наверняка приложил руку Кирвайн. Это же идеальная защита от таких как Призрак или от Судей. А по этим подземельям, учитывая их протяжённость, можно плутать хоть до бесконечности.
Их разговор был прерван шумом из коридора. Как раз из той части, где должна выбираться из завалов представительница местной "флоры"...
- Или я чего-то не понимаю, или за нами всё же выслали погоню... - Произнесла Химера, прислушавшись к звуку шагов.
- Это не люди. - После короткой паузы ответил Сумрак. - Из присутствующих здесь так могут двигаться только крадры. Учитывая телосложение, их нельзя назвать быстрыми, вот они топают в хаотичном порядке на весь коридор... Шесть или семь тварей. Более точно сказать не могу. Их должен кто-то подгонять. Вряд ли они стали бы столь усердно стараться благодаря стараниям местных "властей".
- Пора бы уже покинуть это место. - Химера заметила нездоровый интерес в голосе Сумрака и аккуратно намекнула, что сейчас не время для экспериментов.
- Только проверим одну мою догадку. - "Согласился" с ней тёмный маг, бросая в коридор два десятка огненных шаров. - Будь готова сорваться в любой момент. Не исключено, что это нам понадобится.
- В любое время. Хотя лучше раньше, чем позже. - Мрачно отмахнулась Химера, подозревая, что ничем хорошим эти опыты не закончатся.
Ждать пришлось недолго. Коридор в этом месте был прямой и видимость в три с половиной сотни шагов даже казалась некоторой роскошью. По количеству крадров Сумрак не ошибся. Ровно семь тварей. Огонь уже успел укрепиться на камнях, поэтому подпитка магией ему не требовалась. Благодаря чему обзор только улучшился.
- А она быстро учится. - С некоторой долей уважения в голосе заметил тёмный маг.
Химера с недоумением посмотрела на своего напарника. Обычно подобные замечания были не в его стиле. Впрочем, для подобных замечаний были соответствующие основания...
Хакара, судя по всему, очень быстро сориентировалась в ситуации и приняла единственно верное решение. С её габаритами преследование не представлялось возможным. Зато никто не помешал ей создать некоторое подобие гончих. В качестве несущей основы она использовала крадров, которых на той заставе было достаточно. Всадники, которых Сумрак благополучно перебил ещё во время побега, теперь были мёртвыми. Но и это не помешало излишне умному растению создать из них довольно-таки качественных боевых зомби. Разумеется, крадры тоже уже не относились к числу живых. К сожалению, это была только половина проблемы. С ней Сумрак справился бы играючи. И тела крадров, и тела всадников, были оплетены ростками Хакары. Защита от магии если и не идеальная, то очень эффективная.
- Косвенное воздействие. Никакого явного использования магии. - Приказал Сумрак быстро сориентировавшись в ситуации.
Сам он уже успел продумать план предстоящего боя. Из стен рядом с ними начали выламываться большие куски камня, повисая в центре коридора. Тёмный маг собрал таким образом более сотни булыжников и только после этого начал действовать. Он разделил собранные здесь "снаряды" на четыре залпа. Магия использовалась только на первой стадии, когда камни висели рядом с ним. Потом они уже летели по инерции. Снаряды, учитывая их габариты, получились увесистые, но результат оказался значительно ниже ожидаемого...
Хакара защитила своих "подопечных", создавая перед ними что-то вроде невидимых щитов. Из строя оказались выведены всего лишь две боевые единицы. Но только временно. Сейчас их "составляющие" уже поднимались с пола. Ещё четверть минуты и они снова будут в строю. А то и ранее...
- Нужно бежать. Нам их не остановить. - Оценив расклад сил решила Химера.
- Ещё чего... - Отмахнулся Сумрак.
До противников осталась всего сотня шагов. Камни заставили мертвяков несколько умерить свой пыл, поэтому у тёмного мага было несколько секунд в запасе. Теперь он позаимствовал камни из потолка. Стены уже были основательно "разобраны", а набирать "боезапас" Сумрак предпочёл исходя из принципа минимальных затрат сил.
Ещё несколько залпов. И снова безрезультатно. Хакара надёжно прикрывала своих подопечных. Расстояние сократилось в несколько раз. Теперь им оставалось одно из двух. Либо вступать в бой, либо бежать. Даже с учётом всех способностей тёмных магов перспективы вырисовывались не самые лучшие. Де-факто, они сейчас мало чем отличались от простых смертных. Любое использование магии пойдёт только на пользу противнику, а без неё драться со столь опасными мертвяками просто глупо.
- А вот теперь пора сваливать отсюда. - Приказал Сумрак, убирая меч в ножны и направляясь дальше по коридору.
- Давно пора. - Согласилась с ним Химера, присоединяясь к тёмному магу.
Прошло несколько секунд. Мертвяки не заставили себя ждать и рванулись вслед за беглецами. На том месте, где стоял Сумрак, отряд остановился на пару секунд. Ростки Хакары жадно вбирали себя магию, ещё витающую в воздухе. В этом и была их ошибка. Спустя пару мгновений по коридорам прошёл грохот от падения огромной каменной плиты. Удержать такую массу Хакара не смогла бы даже при всём своём желании...
Сумрак не стал оглядываться. В результате он не сомневался. Такая глыба наверняка превратила тела крадров и бывших смертных к кровавое месиво. Точнее говоря, в кровавое месиво с добавками "овощей"...
Глава 5 - Шагрон
- Не нравится мне этот мир, чтоб его... - Вполголоса выругалась Химера после того как они удалились на безопасное расстояние. Хотя последнее почему-то вызывало сомнения у обоих магов.
- Мне тоже. Но, что-то мне подсказывает, что для Призрака местная растительность тоже будет представлять некоторые, мягко выражаясь, проблемы. - Усмехнулся в ответ Сумрак. После победы в той схватке у него было полное на то право.
- Кстати, ловко придумано. С ловушкой, поддерживаемой при помощи магии.